CHAPITRE VI

La" politique partout. — Spartacui et Jiéverley. — De noue ment do rechange — S il rin et le cure de Manchauvet. — ^Poétique normande — David et Betlifabéc. — Le rai Balthasar. — L'éléphant du jardin du Roi. — Liberté de parler. — Ducloi. — Encore M. Billard du Monceau. — La consultation intéressée.

— Le ministre et la favorite. — La séparation a ton et menid.

— Scnac et le médecin do province — Ceit l'aNaire de raa- ■ l.irin-. — Tarif des diplômes et des brevet». — M. de Mairan.

— Son testament. — Madame Ceoflrin. — Let proverbe». — M ad émoi telle de Luchet. — L'ordro de la Persévérance. — Le» enfanta de II » euve. — Le maréchal du Richelieu et l'Académie. — IVi ■:■ -t n'y pentait. — Influence d'un dîner. —

Le» appétits littéraire». — Dtgnits est inlrare. — Let talents et le litre. — Ce aéra d'abord monseigneur . lir i;çnU roturier doit attendre. — la croise et lii plume.

Là politique envahil ia littérature; elle se glisse partout, dans les satires, au théalre et dans les chansons. Nous sommes dans le siècle des innovations; l'auteur de Spartacus, qui rappelle parfois la manière de notre vieux Corneille, vient de nous donner une nouvelle édition de Béverley, qu'il intitule tragédie bourgeoise.

L'ouvrage a l'ait fureur dans sa nouveauté,

et rien ne prouve mieux son succès que celle nouvelle édition, qui a suivi d'assez prés ta première ; mais il y a dans celle-ci deux cinquième acte. Le* amateurs peuvent choisir.

Ce dénouement à deux couleurs me rappelle ce curé de Manchauvet, en Normandie, que j'ai vuquelquefoislorsquej'étaisencorechez le comte de Frise, el dans le temps de ma grande inlimilé avec Rousseau. Je le trouvai dans ud cercle de littérateurs, où il lut une tragédie de sa façon, intitulée David et Bethsabée ; elle était imprimée, et chacun des auditeurs fut gratifié d'un exemplaire ex dono autoris: il nous parla beaucoup, d'un autre chef-d'œuvre , le Rot Ballhasar, qu'il fit aussi imprimer, quelques mois après.

Le bonhomme s'étonnait toujours d'entendre nos faiseurs de poétique se récrier sur la difficulté de faire un plan de tragédie : quant à lui, il avait un secret étonnant, merveilleux , pour se tirer d'affaire.

«Le nœud, disait-il, est toujours au cin- « quiéme acte. Par exemple, dans mon Roi 'i Balthasar, tout consiste à savoir si le prince « soupera ou ne soupera pas au cinquième '< acte. Car s'il ne soupe pas, la main ne peut « ]>as écrire, et adieu la pièce.

«Or, puisque je veux qu'il soupe , je dirai v au premier acte, il soupera ; au second, il ne « soupera pas; au troisième, il soupera ; au qua- « trième.il ne soupera pas. Vous voyez bien qu'il « faut qu'il soupe au cinquième, et que cela va « sans dire. Et si je ne voulais pas qu'il «oupât, » je commencerais mon premier acte par dire:

« il ne soupera pas. w

Ma foi , mon curé de Manchauvet était un aussi grand bomme, et savait (ou t* aussi bien le secret du métier que M. Saurin. Si le Sophocle de la Basse-Normandie vit encore, il fera bien de s'évertuer à nous donner la suite de son théâtre , et surtout de s'abstenir de parler politique ; car, par le temps qui court, il ne fait pas bon de s'entretenir des affaires de l'État, et c'est l'avis de notre ami Duclos, qui s'y connaît.

Il vient d'arriver au jardin du Roi, comme chacun sait, un jeune éléphant de cinq ans , qui est déjà grand comme père et mère. Duclos, inquiet de la tournure tant soit peu séditieuse que prenait la conversation chez madame Helvétius, nous fit changer de propos. «Mrs- « sieurs, nous dit-il, parlons de l'éléphant: « c'est la seule hèle uu peu considérable dont « on puisse parler en ce temps sans danger. «

La CoridamiiK-, grand amateur de drame judiciaire , n'avait pas manqua d'assister à l'exposition do Billard; le prince de Comi, qui voulait parier qu'il ne serait pas condamné, et n'avait trouvé personne qui osât accepter la gageure, aurait perdu.

La Coudaminc nous raconta que , le malin même, il avait clé condamné au pilori, mais pour y être mis une seule fois et exposé pendant deux heures.

Le prince de Conti, qui se trouvait des nôtres, voulut parier encore qu'il ne sérail pas exposé; mais il aurait encore perdu.

Depuis ce jour, La Condamine allait chaque malin a la Grève. Enfin il vit attaché au pilori le pieux banqueroutier, avec cet écriteau :

Banqueroutier frauduleux , commis infidèle.

Il élait en bas de soie, bien poudré, bien frisé, et en habit noir. Ses bons amis et sa belle filleule, qui s'étaient donné lant de mouvement pour lui épargner la boule d'une exposition publique , avaient entretenu ses espérances de grâce jusqu'au fatal moment.

Billard ne se douta du sort qui l'attendait que quand il vil paraître le bourreau qui ve nait le chercher ; il ne ae déconcerta pas. Il affecta la plus tranquille résignation, el remercia

le ciel

qui

i imposait

lion de ses péchés.

Il s

spia-

voulu

s avança vers le bourreau, toule force embrasser, l'appela son frère, le remercia de la grâce que Dieu lui faisail, et se mit à réciter des psaumes, qu'il continua pendant tout le chemin , et jusqu'à ce qu'il eût été détaché du poteau.

Il fut ensuite conduit hors de Paris, où une bonne voiture l'attendait pour le mener jusqu'à la frontière. Il était condamné au bannissement; il a pris ensuite sa roule vers l'Italie. Il s'est réfugié à Rome, auprès du général des jésuites.

Sa banqueroute est de plusieurs millions ; il avait eu la précaution de faire passer ses fonds à l'étranger : on a été d'autant plus étonné qu'il n'ait pas obtenu sa grâce, qu'il avait un puissant protecteur auprès du chancelier.

Ce protecteur était le secrétaire intime, le confident de imites les pensées du chef de la justice. M. de Maupcau ne voyait que par ses yeux, et il était pour beaucoup dans la rédaction de ces édils fameux qui ont valu au chancelier une si grande réputation; c'était le pire Lebrun, jésuite, ami de l'autre jésuite Grisel, qui s'était fait séculariser comme lui, et qui était grièvement impliqué dtns l'alfa ire- de Billard-

Toute la France savait ce qu'avait été le cidevant trésorier de lad mi ni si rai ion des postes; et tandis qu'il allait à Rome rejoindre ses petites économies de quelques millions, dont il venait de recevoir le <jiiitUts sur la place de Grève, sa belle filleule ne songeait à rien moins qu'à renouveler le rôle de madame de Maintenon. L'abbéTerray lui fit sentir que dans l'heureuse position où elle se trouvait placée , elle ne devait pas jouer le tout pour le tout. C'était mettre la passion du roi à une dangereuse épreuve ; mais la comtesse voulait du moins se ménager des ressources pour l'avenir, et ne rien changer à ses dépenses. Elle venait de subirunedisgràce, dont rien cependant n'annonçait la possibilité.

L'abbéTerray, toujours fécond en expédients, lui conseilla de poursuivre une séparation de son mari à toro et mensâ. Tout réussit au gré de madame Dubarry , et sa séparation fut ordonnée par arrêt du nouveau parlement.

Enhardi par ce succès et par la confiance sans bornes qu'il lui avait inspirée , il lui proposa de ne pas jouer à demi le rôle de madame de Pompadour, qui n'avait conservé son empire sur le roi qu'en se faisant la surintendante des plaisirs secrets de sa majesté. Le roi, lui disait-il, est fatigué des plaisirs faciles et mono-

ioG lonca rltj Pnrc-au-CerF. Il faul au roi une maitresse qui l'attache sans le fixer; et, MM autre préambule, il proposa sa propre fille, celle madame Dautncival , dont la fortune était toute faite, et dont l'honneur d'amuser sa majesté satisferait toute l'ambition.

Madame Duharry accepta celte étrange proposition; madame Daumerval lui fut présentée; elle était vive, aimable, élourdie, mais sans conséquence. Le roi la vil et s'en amusa quelque temps. L'abbé s'attendait à un autre dénouement; il avait espéré que sa fille supplanterait madame Dubarry, et l'idée de rendre la favorite elle-même l'instrument de sa propre disgrâce, lui avait souri. H échoua dans son honnête projet; il fui assez prudent pour dissimuler son dés- ;i|i|>ninl.'iii<'n( , Bl parut plus que jamais dévoué à madame Duharry.

Senac, premier médecin du roi, laissait, par sa mort, une belle place vacante; mais l'abbé Terray n'avait rien à gagner à cet événement. Criait un singulier homme que le docteur Senac. 11 «avait tirer parti des prérogatives de t9 place; mais il pouvait s'en rapporter à sa femme pour la faire valoir. Elle avait eu beaucoup de peine a lui pardonner d'avoir procuré, sans potde-vin, à un de ses compatriotes, celle de nié-

decin du duc d'Orléans, qu'il venait de quitter quand il avait été nommé médecin du roi.

Il avait proposé au prince, pour le remplacer, le docteur Fizcs, de Montpellier; mais celui-ci ne put conserver sa place. 11 s'y rendit ridicule par sa gaucherie et son avarice. Senac répétait que ce pauvre Fizes , d'ailleurs fort ha-, bile médecin, n'entendait rien à soigner les malades de la cour. * Je lui avais prescrit, dih sait-il très-sérieusement, d'approcher gravek ment du malade, de lui (Aier le pouls, de h rentrer ensuite dans sa perruque, d'y rester « un moment, de prononcer son arrêt, pren- « dre son argent et s'en aller. Le vieux Fou n'a « rien fait de tout cela : ce n'est pas ma faute. »

Le docteur Senac , par esprit de contrariété, cl au risque de se contredire dans les matières les plus graves, faisait toujours de l'opposition, même en médecine, La faculté de Paris s'était prononcée contre l'inoculation ; Senac l'introduisit à la cour, et détermina le duc d'Orléans à faire inoculer ses enfants; mais Tronchin s'étant déclaré partisan du même système, Senac manifesta une opinion contraire, et affirma au roi lui-même qu'après y avoir plus mûrement réfléchi, il s'était convaincu que l'inoculation était dangereuse.

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Four madame, clic est plus constante dans ses opinions; elle est fort intéressée; elle tenait beaucoup à l'argent; c'élail l'abbé Terray en miniiuurc. Son mari, en sa qualité de premier médecin , avait le droit exclusif d'autoriser 1rs charlatans à débiter leurs drogues. Il avait confié ce petit ministère à sa femme.

Tout coquin qui payait grassement était sûr d'obtenir, moyennant finances, une permission de vendre et de débiter, par tout le royaume, des drogues souvent funestes à la santé du peuple. Aussi la France fui inondée d'empiriques. Le règne de Senac fut celui des charlatans. Il a laissé a sa veuve plus de cent mille livres de rente.

M. de Mairan, compatriote du docteur Senac, ne mourut pas aussi riclie. Il était de presque toutes les sociétés savautes de l'Europe, et l'homme le plus savant et le plus méthodique de France. Il prenait grand soin de lui , etréglàit son intérieur avec un ordre invariable. II craignait beaucoup le froid, et s'habillait suivant lu température de chaque jour. Son vieux, valet de chambre Hcndu avait établi une sorte de concordance entre son thermomètre et les différentes étoffes de la saison.

Son m. une lui demandait chaque malin a

quel degré en était le thermomètre, et Rendu répondait à la ratine, ou au velours, ou à la fourrure. Mais, malgré ces précautions minutieuses, M. de Mairan attrapa froid, c'était son expression, en allant dîner au Temple chez le prince de €onti : il eut une fluxion de poitrine qui lui causa la mort. Il s'était embarqué dans une discussion assez animée avec madame Duchalet, sur les forces vives et mortes, et peu s'en fallut que le sage académicien ne se laissât tout de bon engager dans un combat en forme.

■ Madame Geoffrin lui dit à ce sujet : « Ne « voyez-vous pas qu'on se moquera de vous si m vous lirez votre e'pée contre un éventail ? » Cette réflexion le rendît à lui-même , et la dispute scientifique n'eut aucune suite.

M. de Mairan était un philosophe. Madame Geoffrin , à sa prière , l'assista dans ses derniers moments, lui lit recevoir les sacrements, et présida à tout. Quand il se vit débarrassé des prêtres, il la remercia de lui avoir fait remplir dos devoirs auxquels il croyait que la décence et la nécessité obligeaient tout citoyen à l'instant du départ, mais auxquels il convenait qu'il aurait été fort embarrassé de satisfaire seul , ne s'étant, de sa vie, piqué de confession et de communion.

Il a institué madame Geoffrin sa légataire

universelle. Il avait abandonné depuis longtemps son patrimoine à sa famille , sous la réserve d'une reste viagère, qui ne lui a jamais été payée. Il a vécu néanmoins dans une honnête aisance, et l'on assure qu'il a laissé plus de 5o,ooo francs en espèces.

La société serait d'une insupportable monotonie si l'on n'y rencontrait que des savants comme M. de Mairan , quelque estimables qu'ils soient d'ailleurs. A la cour, où l'oisiveté est de rigueur, on passe le temps aux jeux de hasard , ou, ce qui ne vaut guère mieux, en galanteries passagères.

La fureur déjouer des proverbes s'est répandue jusque dans les salons bourgeois. Chaque société a ses acteurs de prédilection. J'y ai vu briller pendant quelque temps mademoiselle Delon , de Genève , plus connue sous le uom de madame Luchct, depuis son mariage avec un marquis de ce nom. Le comte d'Albaret était encore un autre coryphée de salon; mais tous étaient effacés par un commis dans les fourrages, qui excellait à baragouiner l'anglais : tout Paris l'a connu fious le sobriquet de milord Gor, qu'il s'était donné. Préville et Bellecourt , l'avocat Coqueley de Chaussepiem- , figuraient aussi dans ces scènes improvisées-

On s'amusait aussi à mystifier de bonnes gens, qui n'entendaient malice à rien ; mais ce genre de plaisanterie n'était pas toujours pris en bonne part , et madame de Luchet en ii( la triste expérience.

Une dame de qualité, fort décriée d'ailleurs pour ses mœurs, se trouvait un jour chez madame de Luchet. Milord Gor contrefit le médecin anglais avec tant de vérité, qu'il inspira à cette dame la plus grande confiance. Il passa avec elle dans un cabinet, où l'on prétend que la confession de la malade et les essais du docleur britannique furent poussés très-loin. Cette aventure fit beaucoup de bruit; milord Gor et madame de Luchet l'avaient racontée à loin venant : la grande dame ne put leur pardonner cette mystification, qui l'avait rendue la fable de tout Paris. Elle se plaignit : le médecin anglais fut mis en prison, et madame la marquise de Luchet fut réprimandée à la police. Or, comme une femme notée sur ses registres n'est plus reçue nulle part, la pauvre marquise s'est vue abandonnée par tout le monde; elle a été obligée de quitter Paris, et elle est morte dans ta misère.

La mode des scènes de paravent est de l'invention d'un jeune peintre, qui contrefaisait à

merveille tout tin chœtir; il exécutait seul u» motet, et l'on croyait entendre une douzaine de voix de religieuses, dont on distinguait l'âge et dont on devinait le caractère. Enfin vint Carmontel, qui réduisit en système les amusements de société : il a fait imprimerie répertoire de ses proverbes ; et je dois ajouter, pour l'honneur du siècle, que ses deux volumes de colifichets dramatiques ont obtenu le plus brillant succès.

Toutes les classes de la société ont le goût des innovations; tout annonce un changement dans les mœurs, dans les usages : on vient de fonder, sous le nom de Y ordre de la Persévérance, une société dont le principal objet est la bienfaisance. On y professe les principes d'une philanthropie toute philosophique , sans acception de secte ou de personnes. La princesse Potouka peut en être considérée comme la fondatrice. Cette société ou loge, comme on l'appelle , n'est pas aussi mystérieuse que celle des Enfants de la -veuve. Elle compte parmi ses initiés des personnes distinguées de la cour et de la ville : mesdames de Chartres , de Bourbon et de Filz-James, le comte d'Artois et le duc de Chartres.

Si le parti dévot ne domine pas dans l'ordre

de la Persévérance , il peut espérer ê Ire plus heureux à l'Académic-Française, qu'il finira par transformer en séminaire. Jusqu'à présent, le parti philosophique avait acquis une grande supériorité dans les élections; mais il tenait beaucoup à n'admettre que des hommes distingués dans les sciences et dans les lettres, et de pareils candidats sont bien rares. Quelques académiciens philosophes portaient La Harpe; mais, désespérant de réussir, ils s'étaient réunis en faveur de M. Gaillard, de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

Son élection paraissait immanquable, lorsqu'une cabale formée dans l'ombre et le silence la fit échouer. M. le maréchal de Richelieu devait, à son nom seul, son entrée à l'Académie, d'où la scandaleuse immoralité de sa conduite privée et publique, et son ignorance, auraient dû l'exclure, sans que l'Académie eût pu être taxée d'ingratitude envers la postérité de son fondateur; et ce fut cet élu de la faveur et du privilège qui' se mit a la tête du parti dévot, et devint l'agent le plus actif de celle intrigue. Le nom de son candidat ne fut connu que l'avanl-veille de l'élection : c'était l'évèque de Senlis. Le maréchal avait donné le jour même un repas magnifique au parti contraire, et ce-

pendant son candidat ne l'emporta que de deux ou Inil voix; mais, lier d'un si beau triomphe, le maréchal alVccluît l'air d'un dictateur: sa gloire dut cependant être uu peu coniraiiéc, par l'épigratnme suivante qui courut tout

Vifliiïcouriisflti il -.m rebut,

Vieil» général sous la remise, ■

A la cour tu n'es plus Je mise (

Il t'a fallu changer de but.

Sans intrigue , point de salul :

Kichciieu, c'est la ta devise.

De ton squelette empoisonné

Le temps h purgé les nielles ,

Du jargon d'un fat surinné

Lu lempsa délivré uos belles,

Conl'usde l'inutilité

Ou languit u futilité,

Ton ;.,-i i t orgueil dépité

Dans un vain tracas se consume ;

Jusqu'au baigneur qui te parfume

Se moque de ta vanité.

Tu n'as plus de grâce ù prétendre ,

Tu n'a plus de rôles a jouer i

Voltaire est las de te louer,

Tout le monde est las de l'entendre.

Que liiire? A quel saiut le vouer?

Il le reslc l'Académie,

Et tu viens de l'imaginer

Que Ion importante momie

La, dumoins, [Muirmil dominer.

îi . peur aux esprits,

Le nouvel académicien fut reçu le 4 mars i"-i. On ne parla de son discours que pour dire qu'il était mauvais, et la réponse de l'abbé de Voisenon n'est qu'un long persifflagc fort spirituel, peu convenable à l'Académie, quand académie il y a. Aussi, jamais séance ne fut plus gaie; chaque phrase de l'abbé de Voisenon était accueillie par tin éclat de rire.

Il loue le nouvel académicien comme évéque , parce qu'il l'est; comme courtisan , parce qu'il est premier aumônier du roi ; comme magistrat, parce qu'il est conseiller d'État clerc, el qu'il alla siéger en celte qualité au parlement provisoire; comme orateur, parce qu'il a fait une oraison funèbre ; comme ami de feu monsieur le dauphin, parce qu'il a porté son cœur à Saint-Denis ; comme n'étant pas au bout de sa carrière, parce qu'il doit prêcher bientôt au couvent des Carmélites; el par-dessus tout cela, comme sachant le latin, etc. >( Vous vous êtes mis, di(-il « au récipiendaire , à portée de découvrir lous

1 les larcins, el v i princes qui voyagen

êtes aussi instruit que les » Si ce n'est pas le Ion

IiG

«le l'Académie, c'était bien celui île la circonstance.

Le récipiendaire n'était pas fort satisfait de l'éloquence de monsieur le directeur. » Vous « vous êtes bien égayé sur mon compte, m lut dit-il après la cérémonie fuite. « Ali! monsieur, « lui répond l'abbé de Voisenon , je ne suis que « Crispin rival de son maître. »

Ce maître, quel était-il /... Sans doute le célèbre maréchal qui avait été le parrain de monseigneur l'évèque de Sentis. Et puis, croyez ;t la gloire, à la prospérité de l' Académie-Française. Moi, je suis plus que jamais de l'avis de l'irou.