CHAPITRE V

L'assemblée du clerpi et l'Enoyelopedie. — Anecdote sur Helvelius. — Sa dernière maladie, — Sa mort. — Msujicon commence ion grand t i : uvn;. — Quelques strophes d'une ode inédite. — Mademoiselle Je Koniana et l'abbe Tcrray. — Le Juif Coriiy. — Escroquerie d'un contrôleur gênerai. — Sa dupe se brûle la cervelle. — Les papiers secrcls. — M. Maupeou et M. de Lamoigtiou. — Anecdote secrète. — Rulhiérc. — Son histoire manuscrite. — Négociation délicate. — L'homme de lettres et l'inquisition ministérielle. ~ Tout pour elle et pour lui. — Secret pour conserver un porte-feuille. — Le pot-de-vin et les renies. — Les deus cadeaui. — Putili: ^jUiiIitii: paternelle. — L'abbé et «t demoiselle. — Trois perdus, six retrouva*.— L'argent comptant à l'une. — Consolation de trente mille livres de rente à l'autre. — Le bail des fermes.

Tel a été le sort de celte grande et célèbre entreprise de l'Encyclopédie. Il n'a jamais été connu que de quatre à cinq personnes,- mais c'est un trait bien fécond en réflexion* morales qu'un imprimeur lâche cl imbécile se soit fait impunément l'arbitre de tant d'hommes recommandâmes, auxquels l'impératrice de Russie, à .son avènement au trône, avait inutilement offert la protection la plus illimitée et des se-

cours aussi dignes de la générosité d'une grande princesse que de l'importance de l'entreprise.

La publication de l'Encyclopédie achevée ëmoussa, comme on l'avait prévu, les armes de ses ennemis : il n'y avait plus rien a empêcher, il n'y avait plus de plaisir à persécuter. En revanche les libraires, ayant su qu'elle avait valu des millions à ceux qui l'avaient entreprise avec l'argent du public, et le travail ou gratuit ou mal payé de trente philosophes ou littérateurs, se mirent à spéculer de tous côtés, et regardaient l'Encyclopédie publiée comme un os plein de moelle, et dont tous les chiens affamés pouvaient encore tirer bon parti.

L'ouvrage n'était pas même achevé qu'il se forma à Paris une nouvelle compagnie de libraires, a la tête de laquelle se trouvait Pankoucke, qui proposa au public, au moyen d'une autre souscription, une nouvelle édition entièrement refondue. Des nuées de prospectus , de brillantes promesses ne trompèrent personne ; Diderot ne se laissa pas engager dans cette nouvelle entreprise.

Il fallut prendre un parti plus, sage; la nouvelle association proposa au public deréimpri^* mer la première édition telle qu'elle avait été publiée, et d'ajouter, par forme de supplément,

autant de volumes qu'il en faudrait pour corriger les fautes, réparer les omissions et refaire ou contrôler les articles mal faits ou fautifs. Ces volumes de supplément devaient se vendre aussi séparément aux propriétaires de la première édition.

Mais enfin, ce que tout homme sensé pouvait prévoir est arrivé. L'assemblée du clergé ayant reçu l'inspiration du Saint-Esprit aux Grands- Aujjustins, se plaignit au roi de cette réimpression, et les trois premiers volumes saisis chez Pankoucke avaient été déposés à la Bastille; l'édition faile aLucques, celle d'Yverdun sont tombées dans un discrédit complet et mérité. Je ne dois pas devancer les époques ; je reviendrai sur cette importante entreprise, qui ne devait échapper à aucun obstacle, à aucune contrariété, mais qui devait enfin arriver à son terme.

Le courage stoïque de Diderot, et je puis ajouter le mien, allaient être mis à une nouvelle et bien douloureuse épreuve; privés de la société d'Helvétius pendant son voyage dans le Nord , il semblait que depuis son retour il nous était devenu plus cher. Nul ne mérita mieux que lui le titre de philosophe.

. Que cette tourbe fanatique, qui le peignit

sous d'aussi odieuses couleurs, qui le poursuivit avec laul d'acharnement, connaissait peu son àme pure et généreuse 1 S'il est vrai qu'une lionne action soit la meilleure des prierai et la plus agréable à Dieu, la seule digne de lui, quel homme a réellement plus prié qu'Helvétius !

Il n'attendait pas que la timide indigence vint solliciter ses secours ; il prévenait ses vœux et ses besoins, et prenait autant de soins pour cacher ses nombruux bienfaits, que les cafards, qui lui ont prodigué lani d'injures et causé tant de chagrins, en prenaient eux-mêmes pour primer et faire prôner leurs vaniteuses et chétives aumônes.

Sa sanlé non* parut altérée à son retour de Berlin. Un motif bien honorable avait hâté son retour; il aimait sa pairie, il savait combien l'inepte cupidité des ministres, le désordre des finances, les changements opérés par la violence dans la constitution de l'État, avaient causé de malheurs.

lia consternation élait générale. Un grand nombre de suicides dans les provinces, un plus grand nombre dans la capitale , étaient le Irisle présage de malheurs plus grands encore. Mais H'Ivt'iui* pouvait sauver du désespoir et

de la misère quelques infortunés, et il avait pressé son retour dans sa patrie.

Dans ces dernières années de calamiLés, il prolongea son séjour à la campagne , qui lui devenait plus chère par le besoin qu'on avait de lui. Le spectacle d'une misère qu'il ne pouvait soulager ('éloignait de Paris , où cependant il faisait aussi beaucoup de bien.

Tous les jours son valet affidé introduisait avec le plus grand mystère quelque infortuné.

<(Clievalier, disait-il à ce domestique qui h avait toute sa eouftance, je vous défends de « parler de ce que vous voyez, même après ma « mort. » Il lui arrivait souvent d'étendre ses libéralités sur d'assez mauvais sujets. On lui conseillait de mieux placer ses bienfaits : «Si « j'étais roi , répondait-il , je les corrigerais ; m mais je ne suis que riche, je dois les se-

II lutta long-temps contre les efforts de la maladie qui le minait, et sa constitution robuste semblait lui promettre encore de longues années. Cependant ses forces s'affaiblissaient tous les jours, une attaque de goutte, qui se porta à la poitrine et à la tète , lui ôta la connaissance et bientôt la vie.

Le aG décembre 177 1 , il avait cessé de vi-

vre. J'ai d'abord parlé de ce fatal événement; qui m'a profondément affligé; je puis reprendre la série des autres traits remarquables de la même époque, et qui avaient signait! la mort de mon ami.

Cette année sera fameuse dans les fastes de la France; c'est l'époque, d'une grande révolution dans l'ordre- judiciaire -cl dans le système du gouvernement. Maupeou et Terra y rivalisaient d'audace et d'astuce: le premier, pour détruire les anciennes institutions de la France ; le second ; pour la ruiner.

L'histoire de la destruction 4vs parlements, les circonstances extraordinaires qui ont précédé, accompagné et suivi ce grand coup d'État, ne rentrent point dans le plan que je roe suis proposé ; ils appartiennent à l'histoire générale de la fin du dix-huitième siècle, etsont assez généralement connus.

Pour prouver à quel degré d'irritation s'était eh tri li' mécontentement général , et l'horreur qu'inspirait le seul npm de l'auteur de tant de désastres, it me suffira de citer quelques strophes de deux fameuses odes publiées a cette époque, et dont l'auteur n'est point connu, mate que l'on attribue à Saurin. Ces deux pièces MM 1*1 satires les plus virulentes qu'ait pu

inspirerl'horreurdu pouvoir absolu; elles peignent la situation réelle de la France à cette époque désastreuse.

Que fuit pourtant la capitale,

Témoin de toutes ces horreurs?

Au luxe, aux fêtes 'qu'elle étale, Soupçonnerait- on ses malheurs ?

Chacun , de la cause commune . Isolant sa propre fortune.

Ne voit que soi dans l'univers.

Par une épigramme secrète Notre vindicte est satisfaite; Nous raillons tout, jusqu'ï uos Ters.

O Français! nation flétrie Par l'égoïsme et par les jeui , Pour vous, le saint nom de patrie

N'est-il donc qu'un titre pompeux ?

Vous préférer à la vengeance

Regardez l'insecte outragé : .

C'est à son dard que tient s* vie ; Mais n'importe, il le sacrifie :

Il nteuit content ; il est vengé I

Et vous, imbéciles esclaves De qui prétend vous asservir, Sous la pesanteur des entrave* Vous cherclïcz enoor le plaisir.

Semblables ;i l'oiseau timide, n.iiis un frémissement stupide

Une autre aventure bien plus grave signala à la Fiance entière un antre Irait de mauvaise foi et de basse cupidité. L'abbé , suivant ses propres expressions, faisait argent de loin. Toutes les magistratures municipale» avaient été érigées en tiires d'olfice et déclarées vénales. Corny, Israélite, de Melz, fort riebe, et intrépide spéculateur, s'ingère auprès du ministre, et parvient jusqu'à l'intimité du contrôleur général , qui lui propose d'acheter lescharges municipales et les droits domaniaux de son pays, moyennant deux millions, pour lesquels il pourra former une compagnie de finances.

Corny accepte et paie la somme convenue; l'abbé retire sa promesse et garde l'argent. Le banquier Israélite se fâche : on lui offre l'intérêt de son argent ; ÎI refuse, H allègue que ceux qui lui ont fourni des fonds pour cette spéculation réclameront leur mise; qu'il ne |K>urra les satisfaire, et qu'oïl n'accusera que lui d'une aussi infâme escroquerie. L'abbé est in- Hixible : le malheureux Corny s'abandonne au plus violent désespoir , et se brûle la cervelle.

Quand de pareils méfaits restent impunis ,

niera nnnées de tnon séjour ïi Paris. C'est \!e lui que j*rf appris les pnrliculm'iUs qui • valent précédé Bl suivi Si» nuis-

Miite.Fi que j'ai n coulées plus haut.

\c ministre coupable peut tout oser. Au moment du danger , il allait s'abriter sous la protection de la. favorite. Il était si soumis , si dévoué à ses moindres caprices, que les bons qu'elle donnait lui tenaient lieu de Ions du. roi, et il les faisait encaisser comme tels.

On en voyait circuler datés de Choisy et de Trianon , et adressés au banquier Beaujoq , auquel le ministre les remboursait sans difficulté ut sans le moindre délai.

Je ne prétends point dérouler le tableau des déprédations inouïes , monstrueuses , de ce ministère, qui devait encore peser long-temps sur la France appauvrie, avilie, épuisée.

Les plus grands événements sont souvent produits par la plus petite cause. On a fait sur ce sujet un livre assez curieux : mais c« n'est pas là que j'ai trouvé l'anecdote suivante; elle m'.i été confiée par le baron de B...

'L'étonnante révolution de l'ordre judiciaire en France a eu pour cause une petite vengeance toute personnelle do chancelier Maupeou contre M. de Lamoignon , alors président a mortier au parlement de Paris, dont Maupeou était premier président.

M. de Lamoignon venait d'épouser la fille uniquede M. Berryer, qui, avant d'être minis-

trc, avait été lieutenant général de police. Il avait, en cette qualité, recueilli beaucoup de papiers et de notes, au nombre desquels étaient des documents qui n'étaient rien moins qu'honorables pour la famille Maupeou. Le premier président devint le plus assidu courtisan de M. de Lamoignon : lorsqu'il se crut assez avant dans son intimité , il lui parla de ces papiers ; il insista sur leur inutilité ; M. de Lamoignon refusa de les lui remelfrc , eL lui répondit froidement qu'il les regardait comme tin dépôt sacré , dont il ne pouvait rien distraire, et qu'il était fort fâché d'être- obligé de lui refuser ce qu'il demandait.

M. de Maupeou ne renonça pas néanmoins à son projet, il continua de voirM. de Lamoignon avec kl même assiduité; mais bientôt celui-ci apprit qu'il avait tenté de corrompre, un de ses gens par l'offre d'une grande somme d'argent, pour l'engager à prendre et a lui remettre une cassette, dont il lui désigna la forme el la place. C'était précisément celle qui renfermait les papiers de M. Berryer.

M. de Lamoignon accabla M. de Maupeou des plus amers reproches, et Gnit par le prier île ne plus remettre les pieds chez lui. M. de Maupeou voua dès-lors à ce magistrat et à

toute l;i magistrature une haine implacable, cl c'est ce ressentiment qui lui inspira le couji •CEtat de la dissolution des parlements.

J'eus aussi à cette époque une réclamation de papiers à faire, mais bien autrement importante. Sa majesté impériale de Russie avait iéraoigné quelque crainte sur la publication d histoire secrète de Russie. J'avais d'autant p de raison de craindre cette publication', i l'auteur de cet ouvrage, encore manuscrit, M. de Kulhière venait de perdre son emploi au ministère des affaires étrangères, et sa pension. Il devait cette double disgrâce à la haine de M. d'Aiguillon contre tous ceux qui avaient été employés par M. de Choîseul. Cette double perle réduisait Rulhiére à un état de gène d'autant plus pénible , qu'il n'avait pu le prévoir.

J'allai le voir, et j'insistai pour avoir le manuscrit, dont j'offris un prix bien supérieur a ses prétentions; mais il refusa, en H"MtH I nuit que le double de ce manuscrit se trouvait entre les mains d'un ami dont il ne pouvait le retirer; mais il me donna sa parole qu'il ne serait pas publié de son vivant. Il ne m'a point trompé; le malheureux est mort victime des massacres des 2 et 5 septembre 1792.

J'avais été ti és-élonné de trouver cliez Rulhière 1'auleur de la jolie comédie intitulée La Nouvelle Ecole des Femmes, M. de Moissi ; je le croyais encore à la Trappe : tant d'autres mondains avaient, dans uu beau moment decomponclion, été" se réfugier dans celte pieuse solitude! II n'avait pu y tenir que deux mois. Je ne serais pas étonné d'apprendre qu'un autre pécheur plus fameux , l'abbé de Voisenon , n'aille à son tour le remplacer dans l'asile ouvert à tous les repentirs par l'abbé de Rancé.

L. abbé de Voisenon n'ose plus se présenter nulle part. Il ne s'est point avoué l'auteur d'une petite pièce de circonstance, faite pour la fête brillante que vient de donner madame de Valenlinois. Cette pièce était tout en l'honneur du chancelier et de la favorite; l'auteur y célébrait comme un grand bienfait le renversement des parlements.

M. le duc d'Orléans a été indigné de tant de bassesse. L'abbé avait poussé l'adulation et l'imposture jusqu'à donuer à sa pi*V.e le litre d'jJge d'or de la France. Il avait reçu les félicitations de la cour, du chancelier et de la favorite ; mais quand il se présenta au Palais-Royal, pour hasarder une justification, le duc d'Orléans lui tourna le dos.

L'abbé ne fut pas mieux accueilli à l'Académie française. On semblait le fuir , on affectait de ne point lui parler; il essaya de provoquer une explication ; il se plaignit de ses envieux, qui, disait-il, lui prêtaient beaucoup de sottises. M. l'abbé , lui répliqua vivement d'Alembert, on ne prête qu'aux riches. »

Il ne devait échapper à aucune humiliation, et la comtesse de Valenlinois elle-même subit les mêmes désagréments; elle avait paru donner sa fête pour madame la comtesse de Provence, mais bien réellement pour la favorite, et la princesse n'avait pas été dupe de cette ruse, d'ailleurs assez maladroitement déguisée.

Aussi ne lit -elle a madame de Valenlinois aucun remerciaient. Impatientée de ce silence, elle se hasarda de lui demander comment elle avait trouvé la fête qu'elle avait eu l'honneur de lui offrir. «Une fêle à moi! lui répliqua la « princesse avec aigreur; je sais que vous en « avez donné une, dont j'ai pris ma part ; h mais je ne vous en ai point remerciée, parce « que j'ai cru qu'elle était pour madame Du- « barry ou pour M. le chancelier, n

Le chancelier et l'abbé Terray bouleversaient à l'envi la magistrature et les nuances, l'un par passion, l'autre par cupidité. L'abbé

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soumettait tout au lise; il supprimait des charges, les remltoursait en papiers, et faisait paver le successeur en argent.

Il avait toujours soin de pourvoir aux dispendieuses fantaisies de la favorite, dont le nègre Zamorc avait clé breveté gouverneur de Luciennes, avec un gros traitement.

En gorgenni d'or madame Dubarry et sa famille, il ne s'oubliait pas; il s'était fait donner* un pot-de-vin de trois cent mille livres pour le renouvellement du bail des poudres.

On le sut à la cour; il est vraisemblable que le secret fut ébruité par le chancelier, jaloux de l'abbé , oui gardait tout pour- lui.

La nouvelle se répandit et parvint aux oreilles du roi. L'abbé le sut, et prit sur-le-champ son parti ; il tenait moins au pot-de-vin, qu'il avait reçu, qu'a son porte-feuille qui pouvait lui en valoir bien d'autres: il courut chez la favorite, lui offrit les trois cent mille livres, qu'il n'avait demandées qu'à son intention.

Le roi vint chez sa maîtresse fort mal disposé pour l'abbé; il parlait même de le renvoyer. Madame Dubarry l'apaisa; l'abbé était un homme précieux, charmant, et lout-à-fait désintéressé; je ne sais si elle avoua avoirreçu les trois cent mille livres, mais le roi ne parla

plus et ne voulut plus entendre parlée de celle affaire.

L'abbé n'en avait sacriGê qu'une moitié pour s'assurer de l'autre ,- il avait reçu, outre le polde-vîn, une inscription de trente mille livres de rente: cet autre revenant-l'on ne sortit point de la famille; il eu graiifia sa fille, madame Daumerval..