CHAPITRE XIII

Les partît. — Les ducs de Choiseul et d'Aiguillon. —L'abbé Terrajr. — L'homme de toutes les oppositions. — Madame de Clerc j. — Le château de la Motte. — Vie priyée de l'abbé. — La mère et l'enfant se portent bien. — La France acquiert la Corse. — NoaTeaq moyen de battre monnaie. — Le pacte de famille. — Le roi monopoleur. — Intrigues du sérail Terra j. — Exil de la sultane Clercj. — Madame de La Garde lui succède. — Mort de la dauphine. — La guerre au pain. — Arrivée du rot de Danesnarck. — Les deux rois. — Madame de Fontanelle. — Mademoiselle l'Ange. — Les tripots. — Le gros Dubarry. — Une soirée de bonne compagnie. — Mademoiselle Têtard. — Le duc de Lauzun. — Le Gnancier du Ronné. — La messe d'amour. — Le pèlerinage à Notre-Dame. — La cabale d'Aiguillon. —-Une scène de bazar. — La nouvelle favorite. — Rivalité. — La duchesse de Grammont. — Les scrupules.

Les intrigues de la cour, la lutte continuelle du parli du feu dauphin et des jésuites, qui était devenu celui de M. le duc d'Aiguillon, contre le duc de Choiseul, avaient rendu inutiles les sollicitations de la famille et des amis du mal* heureux chevalier de La Barre. M. de Choiseul avait assez à faire de contre-miner la faction qui lui était opposée et que le duc de La Vauguyon,

gouverneur des fils du feu dauphin , soutenait de tous ses moyens; et ces moyens étaient puissants.

M. de Choiseul avait laissé échapper l'occasion de faire une bonne action et une action d'éclat , en sauvant le malheureux de La Barre. Toute la France eût applaudi à cet acte de justice et de clémence. Une g race n'était pas assez. Il eût fallu ordonner la révision de cette procédure , dégoûtante de fanatisme et d'iniquité , et le principal ministre eût pu trouver, dans une enquête solennelle, des armes contre ses propres ennemis, que le résultat de l'information juridique eût signalés comme les ennemis delà religion et de l'État.

Les philosophes eussent pu, par leurs relations, appeler l'attention du chef du ministère sur ce scandaleux procès ; mais ils étaient eux-mêmes vivement harcelés par le clergé , qui les accusait aussi d'impiété, et par le parlement, qui faisait brûler par la main du bourreau leurs ouvrages.

Abandonnée par les organes de l'opinion ei les agents du pouvoir suprême, la victime ne put être sauvée par les timides et obscures sollicitations de sa famille.

M. de La verdy, contrôleur général des finan-

ces, était un homme de bien. C'est à lui que les municipalités du royaume devaient le rétablissement de leurs privilèges; mais il avait eu Timprudence de se donner pour conseil l'abbiT Terray, qui, aussi ambitieux que l'abbé de Bernis, espérait comme lui parvenir à une grande fortune et aux premières dignités de l'Église; mais il n'avait ni les talents ni la sage circonspection de son modèle; il affichait dans ses mœurs le cynisme le plus effronté ; tous les moyens lui étaient bons pour parvenir à son but. Avide de plaisirs et peu délicat sur le choix de ses affections, il bravait l'opinion.

M. de Laverdy avait été, comme lui, conseiller au parlement, et leur intimité datait de cette époque. Pour un homme jaloux de parvenir rapidement, l'opposition parlementaire était un mauvais moyen. L'abbé Terray se voua au ministère , et signala son zèle lors des démissions en ij55; lui seul n'avait point donné la sienne.

Cette défection le fit remarquer par les ministres, il devint dès-lors le rapporteur de toutes les affaires de la cour. Il faisait partie de la grand'* chambre, et fut chargé du rapport de toutes les causes d'intérêt public ; il se prononça avec éclat dans l'affaire des jésuites; il se montrait toujours hors ligne pour se faire distinguer.

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Ce fut alors qu'il se lia avec madame de Clerey . Cette jeune femme d'un lieutenant de maréchaussée était venue solliciter à Paris, pour son mari impliqué dans une affaire criminelle. L'abbé Terra y en était rapporteur; la solliciteuse lui plut. Instruit de son peu de fortune , il lui proposa tout simplement de pourvoir largement à tous ses besoins et de lui faire gagner son protès. Chez lui l'amour n'est pas une passion, ce n'est qu'un besoin de tempérament.

Il installa sa nouvelle maîtresse dans sa belle terre de la Motte, dont elle fit les honneurs; madame de Clercy devint mère, et accoucha d'une fille; l'abbé la fit élever sous ses yeux, dans sa maison ; il ne mettait nul mystère dans son intérieur; et madame de Clercy et lui échangeaient devant tout le monde les caresses les plus privées. De grandes affaires l'appelèrent à Paris; il quitta la campagne , la mère et l'enfant le suivirent; l'abbé ne changea rien à sa manière de vivre.

Une telle liaison ne pouvait durer. L'abbé ne se piquait pas d'une romanesque fidélité, et madame de Clercy ne tarda pas à en faire la triste expérience. Elle fut elle-même la cause involontaire de sa disgrâce.

Madame de Clercy avait pour amie une ma-

dame de La Garde. C'était une de ces femmes mariées pour avoir un nom , mais dont on ne ▼oit jamais le mari. Elle s'était d'abord établie dans un couvent , en attendant l'occasion d'en sortir avec éclat. Elle avait connu dans le monde madame de Clercy ; il ne lui fut pas difficile de renouer avec elle. Elle lui écrivit , lui fit quelques visites ; bientôt elle devint sa confidente. L'abbé tenait un grand état de maison ; il recevait beaucoup de monde , à la ville et à la campagne. Madame de Clercy , que les mauvais plaisants appelaient madame l'abbé ' Terray, ne pouvait suffire à tant de soins. IL lui fallait une amie qui l'aidât; cette amie si nécessaire fut madame de La Garde.

Une fois dans la maison, il lui fut facile de se mettre bien avec le maître; le hasard la servit à point. Madame de Clercy, appelée pour affaire dans son pays, fit une courlç absence; à son retour elle trouva la place prise. Madame de La Garde régnait; madame de Clercy ne fut plus qu'en sous -ordre, et sa fille fut le seul lien qui l'attachât désormais à l'abbé.

Ces petites tracasseries domestiques amusaient le sultan en rabat ; mais il n'était pas homme à s'endormir au sein des plaisirs, et s'occupait sans relâche de son avancement. 11

semblait avoir le pressentiment de son avenir f et dés que M. de Laverdy eut été appelé au contrôle général des finances, en 1764, il ne le quitta plus.

Homme de bien plus qu'homme d'État, le nouveau ministre, avec les meilleures intentions du monde, se fourvoyait souvent dans ses opérations, et l'abbé travaillait à le dépopulariser, en lui faisant multiplier les édits bursaux , dont l'accroissement faisait crier le parlement et les provinces. M. de Laverdy, qui tenait plus à sa conscience qu'à sa place, ne pouvait garder long-temps son portefeuille; il fut révoqué; l'abbé se flattait de le remplacer. Il se trompa cette fois; M. Maynon fut porté au contrôle général par M. de Choiseul. La leçon du moins ne fut pas perdue, et l'ambitieux abbé devint le plus humble des serviteurs du ministre tout-puissant, et qui dispo~ sait à son gré des porte-feuilles.

La mort de madame la dauphine ne changea rien à la situation de la cour, ni au système du gouvernement, qui n'était que celui de M. de Choiseul, que l'impératrice de Russie appelait plaisamment le cocher de UEur rope. Ce fut sans doute dans d'excellentes intentions , et comme moyen d'encouragement,

que des lettres de noblesse furent accordées au commerce. Mais ce n'en était pas moins une mesure impolitique; les lettres d'anoblissement, loin de rendre au commerce une salutaire activité , devaient produire un effet tout-à-fait contraire.

On aurait dû ne pas oublier que Jacques Cœur, argentier de Charles VII, devenu son ministre 9 n'avait point cessé d'être commerçant, et avait , en conservant ses comptoirs et ses relations, rendu d'importants services au roi et à l'État. C'était à la fois un acte de justice et de sagesse, que de récompenser les chefs des grandes manufacturas; mais il aurait fallu que l'ordonnance qui -les |noblissait , leur inspirât la condition expresse de ne point quitter le commerce. C'est ce qu'on n'a point fait , et les nouveaux auoblis se hâtèrent de renoncera l'honorable profession, à laquelle ils devaient leur élévation. On eut des nobles de plus , et des citoyens utiles de moins, et on ne fit que donner plus d'influence au funeste préjugé qu'il fallait détruire.

La disposition de cette ordonnance était en opposition avec ses motifs. Les termes du préambule étaient un hommage à la probité industrieuse ; le texte des articles condamnait le ci-

toyen utile et laborieux & n'être [du» qu'un oisif privilégié. Le but de l'ordonnance élait d'honorer et de favoriser le commerce ; le but fut manqué, on crut en effet l'honorer ; mais, loin de favoriser ses progrés , on les paralysa.

Dans cet état de choses , la France pouvait avoir des marchands et des banquiers, mais non pas des négociants, de petiles fabriques , mais point de grandes manufactures. Le commerce restait stationnaire, et la France avec ses immenses ressources restait tributaire de l'industrie étrangère. Voilà ce que n'ont point vu les économistes avec leur produit net et leur impôt unique. Les bonnes gens se donpaient beaucoup de peine et faisaient beaucoup de bruit , pour n'enfanter que de petits projets de réformation et faire de grandes faute»; ils n'avaient mis que de la métaphysique dans leur système de pro~ duction.

- Mais tout allait changer de face à la cour et dans le gouvernement. La France s'était agrandie de la Corse; mais c'était pour elle, moins une conquête qu'une nouvelle charge. L'administration intérieure subissait toujours les mêmes désordres , les mêmes abus , et tandis que les économistes s'évertuaient en bel tes théories, sûr la liberté <d n commercé des blé&, le roi s'é-

tait fait.fponopoleur. Son bureau était couvert de carnets , de bulletins du prix des grains; ses châteaux étaient transformés en magasins; une compagnie exploitait en son nom , et l'accaparement était érigé en système. La famine n'était plus que l'effet d'une odieuse spécula* tion ; de là ces émeutes si multipliées, ces nombreux procès criminels contre une foule de malheureux , que la misère et le défaut de subsistance poussaient à tous les excès.

Quelques parlements hasardèrent des enquêtes , pour parvenir à la source de ces honteux désordres. Mais il eût fallu remonter trop haut , et les chefs échappaient par leur crédit et leur rang à la censure et même aux investigations des cours de justice.

Une assemblée des notables fut convoquée à Paris, en 1768, pour aviser aux moyens de faire cesser la disette. Cette réunion avait été appelée assemblée de la police générale. Elle eût pu opérer un grand bien, mais les membres du parlement s'y trouvaient en majorité , et le président de cette assemblée était vendu à la cour ; l'assemblée manqua de nerf et de courage.

Le président Clioarl déclara franchement a la cour des aides dont il était membre, « que

cr cette assemblée n'était qu'un leurre pour « tromper le peuple, et lui persuader que le « roi s'occupait de ses maux, tandis qu'il y « coopérait lui-même. » Ce secret révélé au grand jour eût mis toute la France en mouvement, mais les membres de l'assemblée effrayés des conséquences d'une telle révélation, se séparèrent sans avoir rien décidé.

Telle était la France quand le roi de' Danemark vint la visiter; les seigneurs à la suite de S. M. s'empressèrent de voir les étrangers résidant à Paris, qui pouvaient les mettre au courant d'un pays où tout était absolument nouveau pour eux. Je me liai avec quelques-uns d'entre eux, et je dois à un échange de confidences, quelques anecdotes de l'intérieur de la cour; le contraste de ses mœurs et des usages avec ceux de la ville les étonna.

Le roi Louis XV revenait de la chasse , lorsque l'illustre voyageur se présenta pour la première fois à Fontainebleau. Il le fit attendre pour s'habiller, et lui en demanda excuse, en disant qu'à son âge on avait besoin d'un peu de toilette; l'étranger après avoir vu les enfants de France, félicita leur aïeul d'être si bien entouré; ces mots rappelaient au vieux monarque des pertes récentes. S. M. danoise lui fit observer

3*5 que la nombreuse famille qui lui restait était un dédommagement bien précieux, a J'en ai h une infiniment plus nombreuse , répondit « Louis XV, dont le bonheur ferait vraiment le « mien.»

Mais cette réponse ne partait malheureusement que des lèvres, et le roi de Danemark en reconnut bientôt la nullité , lorsque sur la route il vit son carrosse entouré de gens de la campagne , qui lui demandèrent du pain , en l'accablant de placets , où ils le suppliaient d'apprendre au roi la triste situation de son royaume, lorsqu'il sut enfin que ces scènes se renouvelaient chaque jour autour du carrosse de Louis XV, et toujours avec aussi peu de succès.

Louis XV n'était point méchant par caractère, et ne se fâchait nullement de la vérité, quand elle lui était présentée avec esprit. Il de mandait un jour des nouvelles d'un de ses commensaux , on lui répondit qu'il était mort ; je le lui avais bien annoncé , dit-il ; puis s'adressant à l'abbé de Broglie, à vot retour, tablé, lui dit-il.

Cet abbé était caustique et emporté ; il ne put se contenir : il répliqua, » Sire, votre mate jesté était hier à la chasse. Il est venu un tr orage ; elle a été mouillée comme lesautres. »

Et il sortit bouillant de colère. « Voilà comme « est cet abbé de Broglie, s'écrie le roi, il se ce fâche toujours. » Et il n'en fut pas autre chose.

M. Laverdy excédé des satires, des épigrammes dont on l'accablait, se retira du ministère. L'abbé Terray s'attendait à lui succéder, il ne fut pas même question de lui , et le porte-feuille fut donné à M. Mayno Dinvault, président du grand conseil ; mais il était d'une faible santé , peu laborieux et nullement intrigant; il ne fit que passer au ministère. L'abbé Terray obtint enfin ce qu'il désirait depuis si long-temps.

Les jeunes courtisans , qui n'étaient pas dans le secret des intrigues du jour, passaient leur vie dans les maisons de jeux, dont les maîtres avaient soin de réunir de très-jolies femmes. Le jeune duc de Lauzun fréquentait la plus fameuse deces maisons, celle du comte Dubarry; il y avait vu mademoiselle Vauvernier que les familiers appelaient Y Ange et qui en avait la beauté, mais non pas l'innocence.

Le contraste de sa beauté naïve et de ses manières , la rendait plus piquante. « Mais rien, « me disait le duc, n'est plus plaisant que ht « figure du maître. La première fois que je vis « le comte Dubarry, il avait une superbe robe

m de chambre , son chapeau sur la télé , el ses h mains retenaient sur ses yeux deux pommes * cuites qu'il y avait appliquées par ordre de c< son médecin; il se faisait tout à tous et ne « refusait pas. même sa maîtresse en titre aux m fantaisies de ses amis.

« Je vis chez lui avec l'Ange, madame de « Fontanelle, belle Lyonnaise, venue tout exprès « de son pays, avec le projet d'être maîtresse a du roi, et Tétant du premier venu, en at- « tendant. J'eneusen vie, et l'obligeant Dubarry « arrangea pour le lendemain une partie pour « moi avec madame de Fontanelle, qui fut « exacte au rendez- vous; je ne l'ai plus revue.

« Depuis , Y Ange m'inspira des désirs et ne re- « fusa pas de les satisfaire; mais les yeux rouges et m la santé équivoque du comte m'en imposaient. « J'osai être sage. M. de Fi tz- James fut plus hardi « et encore plus heureux , il réussit et la garda ; « ce qui n'empêcha pas sa belle d'avoir pour « moi toutes les petites complaisances, qui « étaient sans danger pour l'un et pour l'autre.»

Le duc était en train de causer et je le laissai faire. On avait beaucoup parlé d'une aventure qui avait précédé de peu de jours, son départ pour la campagne de Corse , qui ne fut en effet qu'une promenade militaire.

Lauzun avait été nommé aide de camp de M. de Chauvelin ; ce le jour où cela fut publié, « me dit-il, le prince de Conti en parla dans « sa loge à l'Opéra ; vous y étiez* , —«Qui, il m'en souvient ;maisje n'ai vu que ce le commencement de la scène, c'est la fin que a j'ignore, et c'est la partie la plus piquante de « l'aventure; continuez je vous prie.

— a Vous savez donc, ajouta-uil, qu'il y avait « plusieurs filles ; une fort jolie et très-mauvaise « tète se mit à pleurer à chaudes larmes et ce dit en sanglotant : « J'en suis au désespoir, a car, je m'aperçois que je l'aime à la folie; « Monsieur, me dit-elle, je me donne absolu- « ment à vous, vous ferez de moi tout ce que (c vous voudrez, jusqu'à votre départ. »

ce On ne pouvait s'offrir d'une manière plus « originale et plus gracieuse.

c< Elle était entretenue par M. du Rome, « homme fort riche, à qui elle avait, avec la « même franchise , avoué cette passade sentice mentale. Il voulut se fâcher, mademoiselle ce Têtard , ainsi se nommait notre commune ce maîtresse, lui notifia qu'il fallait qu'il en passât ce par là ou qu'il renonçât à elle.

ce Je rends cette justice à la petite, qu'elle me ce laissa régner, sans partage ; mais son monsieur

3*9 m s'avisade trouver mauvais qu'elleeût passé une « nuit chez moi ; je le traitai comme un homme u de l'autre siéclç, et je le fis mettre à la porte.

m Mats il s'amenda de bonne grâce 9 j'allais « partir et il ne put se refuser de me prêter mille « louis dont j'avais besoin , me demanda pardon « d'un instant de mauvaise humeur, me laissa « provisoirement mademoiselle Têtard , que « j'abandonnai bientôt : le devoir avant tout.

•r J'étais en Corse et je^ie pensais plus à elle,

if quand on m'apprit un trait, qui me prouva

•r qu'elle ne m'avait pas oublié, même après

« s'être rapatriée avec l'honnête du Rome; on

u avait répandu le bruit de ma mort. La pauvre

. « fille y crut bonnement, et la voilà courantchez

« l'abbé d'Artès avec lequel elle avait vécu au-

h para van t. U Fallut que le bon abbé allât en

« pèlerinage à Notre-Datne , et y dire une messe

« à mon intention , et heureusement cette bonne

h oeuvre ne me porta pas malheur. Voilà nos

* impures , me dit le comte , en terminant le

« récit de son aventure avec mademoiselle Te-

« tard. Mais encore un motde la future favorite.

«r Peu de jours avant mon départ pour la u Corse, on me dit que le roi avait vu X Ange y « qu'il l'avait remarquée, et on ne doutait pas « qu'il ne s'en passât la fantaisie; je courus faire

« mon compliment et mes adieux à la belle. «Si c< vous êtes maîtresse du roi, lui dis-je, sou- « venez-vous que je veux commander l'armée! « Mieux que cela, me répondit-elle, vous serez « au qioins premier, ministre. »

«Elle avait eu affaire à M. de Choiseul, et « avait déliré lui donner une .mât, pour s'asaurer h du succès. Mais le duc eut la maladresse de «refuser; la santé de Dubarjfy leffrayaiu II ne «voif lut plus enten<#e parler <le sa protégée : i< c'est peut-être Ut seule femme dont il ait refusé m les faveurs, et toute l'Europe a pris part aux « suites de ce refus. »

On, craigqait une guerre entre l'Espagne et l'Angleterre, et le pacte de famille imposait à. la France la nécessité: d'y prendre part. M. de Çhoiseul s'épuisait efc efforts et eh négociations pour prévenir uqe rupture. Les finances éiaiqnt épuisées, et. lea .opérations de l'abbé Terray avaient rjainé le crédit». Le roi, sous le -charme de nouvelles jouissances , ne redoutait rien tant que la guerre; la position de M. Choiseul devenait, chaque jour, plus embarrassante.

La cabale d'Aiguillon était plus redoutable que jamais , puisqu'elle s'était ménagé des auxiliaires dans le ministère même; elle y portait Maupeou fils : M. de Choiseul voulut parer le

coup , mais ne put y réussir; la nouvelle favorite, que la cabale soufflait, avait prévenu le roi , dont le choix était ainsi fait d'avance.

Je croyais, comme beaucoup de gens, qui se prétendaient bien informés , que la promotion de Maupeou à la chancellerie était l'ouvrage de M. de Choiseul, et c'était au contraire malgré lui que cette nomination avait eu lieu. Je tiens cette singulière anecdote de M. de Galonné, et elle m'a été confirmée par M. de Choiseul lui-même, et ils étaient parfaitement d'accord l'un et l'autre sur toutes les circonstances; je ne suis que leur écho.

Après la mort du dauphin, le roi s'était enfermé, sans vouloir parler à personne; cependant sur une lettre pressante , il avait consenti à recevoir M. de Choiseul. Dans cet entretien, le roi lui avoua que le motif qui lui faisait le plus regretter son fils, était la peur qu'en avaient les parlements, qui , n'ayant plus de frein , ne pourraient plus être contenus. M. de Choiseul répondit que la première chose à faire était de se débarrasser du vieux vice-chancelier Maupeou, don ton ne pourrait tirer aucun parti ; que si sa majesté voulait, il lui apporterait une liste de gens très-capables et très- dévoués , pour remplir cette

charge importante. La liste fut bientôt prête; le duc de Choiseul n'y avait point mis le nom de Maupeou Gis. Le roi la parcourut , et à chaque candidat! il trouvait un motif pour le rejeter. Habitué à deviner son maître, le duc de Choiseul ne douta plus que le Maupeou fils n'eût été vivement recommandé par la nouvelle favorite, et son nom se trouva placé sur une autre liste qu'il présentait à sa majesté. Maupeou fils fut accepté, son père fut immédiatement nommé chancelier, le jour même; il donna, le lendemain, sa démission en faveur de son fils.

Ce fut vraiment un malheur pour Louis XV et pour la France , que la disgrâce de mademoiselle de Romans. Sans le mauvais conseil que lui avait donné l'abbé Lus trac, Louis XV n'eût peut-être jamais songé à prendre une autre maîtresse, et n'eût point déshonoré sa vieillesse, par la plus folle et la plus honteuse des passions; le nom de Dubarry n'eût jamais sali les pages de l'histoire de France.

Je ne savais, sur cette aventure , que ce que m'en avait dit le duc de Lau&ui*, qui avait eu YJnge, comme tant d'autres. Les détails de celte négociation amoureuse peignent en même temps la cour, le prince et les mœurs de l'époque. Lebel% premier valet du roi , et spécialement

chargé de renouveler les beautés du Parc aux cerfs, ne savait plus où prendre pour rauimer les sens d'un vieillard blasé , mais dont la satiété n'avait pas éteint les désirs.

Lebel se trouvait souvent dans ses recherches, en concurrence avec le comte Dubarry 9 qui rendait le même service à quelques seigneurs; il lui témoigna son embarras. N'allez pas plus loin, dit le comte, j'ai votre affaire, on vrai morceau de roi , vous l'allez voir. Il le mène chez lui, et lui montre YJnge. C'était une véritable scène du bazar... L'affaire convenue, la nouvelle odalisque est introduite dans les

petits appartements. Le roi est enchanté il

est heureux de sa bonne fortune; il avaitéprouvé des plaisirs qu'il ne soupçonnait pas même.

u Sire, lui dit le duc de Noailles, on voit

bien que votre majesté n'a jamais été au b »

Ce mot eût dû désenchanter le vieuxjnonarque; mais le charme était trop puissaut. L'4nge ne le quitta plus; elle le suivit à Compiègne, à Fontainebleau ; mais, pour être présentée, il fallait à la nouvelle favorite un nouveau titre. Le même homme, qui avait commencé le marché, l'acheva ; il donna à mademoiselle Y Ange un mari , et ce fut son frère. \lAnge s'appela dès-lors comtesse Dubarry.

Il plut des épigrammes el des chansons. Voltaire lui-même, qui depuis n'a pas rougi de prodiguer l'encens à la belle comtesse, fut un des premiers à appeler, sur elle et sur le roi luimême, le ridicule et le mépris. Ce fut pour plaire à M. de Choiseul, que, sous le voile de l'anonyme, il publia un conte, qu'il intitula V Apothéose du roi Pétaut, dont voici le trait final :

Qui met sa confiance en un homme sans tête , Et qui peut croire une catin , Ne sera jamais qu'une bâte.

Et ce trait était si adroitement, si naturelle* ment amené, qu'il était impossible de ne pas voir clairement qu'il s'appliquait au nouveau chancelier, à la favorite et au roi. L'élévation de la Dubarry fut un grand scandale et un grand malheur.

Le roi eut long -temps à lutter contre sa famille, mais il était le maître; et il fallut que toute sa cour, généraux, ministres, prélats et ses petits-enfants fussent aux pieds de la favorite. Quant aux grands seigneurs, aux prélats, aux ministres (Choiseul excepté), il n'y eut pas d'obstacle, et le nouveau chancelier était le très -humble serviteur de la Dubarry : il se prétait avec la plus basse complaisance à tous

les caprices de son petit nègre Zamor. Souvent elle sortait du lit en présence du grand aumônier et du nonce du pape , qui se baissaient pour lui mettre ses pantoufles.

La duchesse de Gratnraont s'était aussi flattée de devenir la maîtresse du roi; impérieuse, altière, plus avide de pouvoir que de plaisir et de richesse, l'ambition élait son unique pas* sion. Elle gouvernait le duc de Choiseul, son frère , avec un despotisme absolu. Il ne voyait, il n'agissait que par elle. La duchesse n'était plus jeune; mais madame de Pompadour, après avoir perdu sa fraîcheur et ses charmes, n'en avait-elle pas moins subjugué le roi? La duchesse poursuivait l'exécution de son projet avec une persévérance, que nul obstacle ne rebutait. Elle était parvenue à se placer dans le lit du roi, presque malgré lui; mais cet état d'obsession avait fatigué le monarque, et elle fut tout-à-fait éconduite, à l'apparition de la Dubarry.

Sa fureur n'eut plus de bornes, quand elle sut d'où venait cette rivale, qui lui était préférée. Elle Gt passer sa haine et ses préventions dans le cœur de son frère, que l'intérêt de son ambition pouvait rapprocher des Dubarry, qui déjà avaient un parti à la cour, mais trop faible en-

core, pour ne pas craindre l'opposition du principal ministre.

Les Dubarry même avaient fait toutes le» avances pour amener un rapprochement; la comtesse elle-même alla jusqu'à lui faire des agaceries très-significatives ; mais, subjugué par laitière duchesse, il se mit en état de guerre ouverte, et se crut assez fort pour les renverser. Les Dubarry se jetèrent dans le parti opposé, à la tète duquel était le duc d'Aiguillon*

Les négociations diplomatiques du plus haut intérêt, les affaires d'État les plus importantes n'ont pas été plus longuement, plus sérieusement méditées, que la présentation de la nouvelle favorite. Les princesses refusaient de se prêter à cette honteuse comédie. Les difficultés étaient telles, que Lebel, cet officieux valet de chambre qui avait procuré à son maître cette comtesse qui ne l'était pas encore, était déterminé à tout risquer, plutôt que d'être la cause d'une dissension, dans la famille royale.

La douleur, le remords, minaient son existence : il mourut avant le temps. Sa mort ne parut point naturelle. Mais qui donc avait intérêt à réduire à un silence éternel ce confident des plaisirs secrets du monarque? Les Choiseul? non sans doute; ils avaient un in-

iërét contraire. Les Dubarry ? le duc d'Aiguillon? Mais un tel assassinat doit-il se supposer? Peut-on en admettre l'existence sur une simple conjecture ? Cet événement est encore, pour les frommes sans prévention , un problème historique.

Les agents du roi auprès des princesses triomphèrent enfin. On assura Mesdames que la contradiction que le roi éprouvait de leur part pouvait compromettre la santé de ce prince. Elles firent, à cette considération, le sacrifice de leurs scrupules. Mais il restait un dernier obstacle à vaincre. Quelle dame de la cour oserait se charger de présenter madame Dubarry? Madame la comtesse de Béarn fut cette dame, à peine connue à la cour. Elle reçut, pour cette complaisance, une gratification de cent mille francs \

Après la présentation , madame Dubarry eut bientôt une cour nombreuse et brillante.

1 On fat d'autant plus étonné de voir madame de Béarn se charger de cette corvée, qu'elle n'avait eu jusqu'alors •ucun rapport avec la favorite, et qu'elle passait pour la femme de la cour la plus réservée dans ses mœurs et la plus scrupuleuse. C'était une prude.