INTRODUCTION

Les grands événements qui ont marqué la seconde moitié du dix-huitième siècle, occuperont une grande place dans l'histoire politique et littéraire de l'Europe. Placé au centre de ce grand mouvement, le baron de Grimm a vécu dans la plus étroite intimité avec les savants et les hommes d'État qui ont joué les principaux rôles dans ce grand drame.

Correspondant avoué de l'impératrice de Rus» sie , de la reine de Suède, du roi de Pologne , du duc de Deux-Ponts, du prince de Ilesse-Daruastadt, du prince George de la même maison, de la princesse de Nassau Saarbruck, de la princesse régnante cl du prince héréditaire de Saxe-Gotha, il avait besoin d'être bien informé, et ses relations lavaient mis à même de connaître , promptement et dans leurs moindres détails, toutes les intrigues de cour et de boudoir.

TOM. i.

qui ont eu une si grande influence sur la révolution de 1789.

Une correspondance littéraire avec quelques princes des cours du Nord avait été commencée par Raynal et Diderot en ij55; le baron de G ri mm , devenu leur ami, fut bientôt associé à leurs travaux épistolaires. Mais il s'était réservé une correspondance personnelle et secrète à laquelle celle qu'il partageait avec ses collaborateurs, ne servait que de voile et de passe-port.

Les principaux souverains de cette époque avaient leurs correspondants, leurs agents secrets dans les autres cours. Louis XIV et Louis XV leur en avaient donné l'exemple. On sait comment fut organisée et dirigée successivement par M. le prince de Conti et M. de Broglie cette minutieuse investigation diplomatique;- elle n'avait point pour organes des hommes ordinaires. Peu d'ambassadeurs et de ministres ont été initiés dans le secret.

C'est ainsi que M. de Vergennes a été initié , en 1755, par le prince de Conti ; le baron de Breteuil, en 1759, par le comte dé Broglie; le chevalier de Saint-Priesf, parle même, lors de son départ pour l'ambassade de Constantinople. D'au-

1res , sans caractère officiel, avaient été s'établir à Varsovie, à Genève, en Suède, à Londres.

Leurs noms, comme leurs attributions, ne sont plus un mystère ; leur mandat n'avait rien qui dut les faire rougir, et il faut le dire, leurs révélations n'étaient à craindre que pour les ministres ineptes ou de mauvaise foi. Ces principaux correspondants étaient Durand, Hennin, Gérault, les chevaliers d'Éon, Desrivaux, le général Monnet, sa femme, d'Àrgental, Dubois Martin, les généraux polonais Mokronoski, Jakuboski, et enfin Delarosiére, Nardin, Tersier, le marquis de Bombelles, etc.

Les nouvelles politiques, les anecdotes privées des personnages qui, par leur rang, leur goût, leurs hautes fonctions, avaient une grande influence sur la marche et les projets du gouvernement, avaient, pour les cours du Nord, une tout autre importance que des nouvelles littéraires. Un événement frivole, et qui paraissait n'être que scandaleux , pouvait révéler un fait du plus grand intérêt.

C'était cette partie de correspondance que s'était réservée le baron de Grimm ; et, en quittant la France en 1789, il emporta les précieux

documents qu'il y avait recueillis pendant quarante années. Tels sont les éléments des Mémoires que nous publions, et qui forment l'histoire la plus complète des arts/ des sciences, des mœurs et des faits les plus importants de cette longue et mémorable époque.

Sa correspondance littéraire , à laquelle il attachait beaucoup moins d'importance, était restée entre les mains de quelques amis et de son savant collaborateur; c'est dans les loisirs d'une retraite de vingt années qu'il passa soit à Hambourg, soit à la cour de Saxe-Gotha, auprès de laquelle il avait conservé le titre et les attributions de chargé d'affaires de Russie , qu'il a coordonné les autres matériaux qui appartiennent exclusivement a l'histoire. On y remarquera une foule d'anecdotes piquantes tout-à-fait inédites ou peu connues. Là souvent une intrigue privée expliquera, sans voile, le mystère d'un grand événement. C'était le règne des favorites et des systèmes. La Pompadour, La Dubarry, les courtisans, les minisires, les savants, les généraux, se montrent tour à tour dans cette véridique et souvent scandaleuse galerie.

L'auteur lui-même était un personnage m y s-

térieux; mailrc de son secret, et sous un air franc, ouvert, étourdi, il ne se laissait jamais pénétrer, et possédait l'art de provoquer les confidences et de surprendre les plus secrètes pensées des autres ou de les deviner. C'était pour lui une nécessité de position. N'avait-il pas aussi à se justifier des graves reproches que lui avait faits , dans ses fameuses Confessions, le philosophe de Genève, qu'il fallait admirer et fuir, et que ses passions et ses malheurs ont immortalisé comme ses ouvrages? On s'étonnait du long silence de Grimm , mais le temps des révélations n'était pas arrivé.

Depuis son départ de France, il occupait à la cour de Saxe -Gotha une charge plus honorable que pénible, et la gravité de son caractère diplomatique , le besoin du repos , le temps qui affaiblit les ressentiments les plus vifs, les plus légitimes, expliquent assez ce silence. Loin du tourbillon au milieu duquel il avait passé ses plus belles années, il interrogeait ses notes et $e» souvenirs. Il pouvait juger les hommes et les choses sans prévention, et ses fonctions lui permettaient de disposer de ses instants. Le titre de plénipotentiaire de la cour de Saint-Pé-*

t ers bourg près de celle de Gotha n'était qu'un brevet de retraite.

Une guerre générale de vingt -cinq années avait élevé une insurmontable barrière entre la France et les autres puissances liguées contre elle. Le baron de Grimm n'a pas vu la fin de cette lutte si longue , si orageuse , si féconde en grands événements; mais il a vu naître et granjdir le nouvel empire qui plus tard s'est écroulé avec la rapidité et le fracas de la foudre.

Ses Mémoires ne laissent rien à désirer sur les principaux événements et les principaux personnages qui ont dirigé le gouvernement et l'opinion depuis l'élévation de la Pompadour jusqu'en 2789. Cet intervalle est de quarante années. Ses relations intimes avec Diderot, d'Alembert, Voltaire, J.-J. Rousseau, Mably, Montesquieu, l'abbé Galiani, Morellet; mes-* dames d'Êpinay, d'Houdetot; la famille Helvétius, le comte de Friese, neveu du maréchal de Saxe, son bienfaiteur et son ami, le baron dHolbach, le comte de Boulai nvilliers, et tous les hommes célèbres ou fameux de l'époque, lui ont révélé les mystères des intrigues les plus secrètes. Ses Mémoires se terminent par une

quisse rapide, niai* fidèle, des révolutions qui se sont succédé en France ou dans les principaux États de l'Europe et en Amérique. Mœurs, sciences, arts , politique, tout est changé. Une ère nouvelle a commencé.

Les investigations en tout genre , et surtout en histoire, sont le besoin dominant de notre âge , et c'est pour répondre à ce besoin que l'éditeur a publié ces Mémoires. Cette publication était un devoir que lui imposaient les dernières volontés de l'auteur et la reconnaissance. Pour être intéressant, il lui avait suffi d'être vrai ; et si , par une hypocrite délicatesse , quelques prudes, quelques chefs de coterie s'effarouchent de la crudité de certaines anecdotes, qu'ils veuillent bien se rappeler que l'auteur avait prévu leurs singuliers scrupules, et qu'il n'a pas cru devoir à leur ombrageuse susceptibilité le sacrifice de vérités utiles.

Ses Mémoires seront, suivant ses intentions, imprimés sans subir aucune mutilation. Les convenances n'en seront pas moins respectées, et nul écrivain ne les a mieux connues et mieux observées que le baron de Grimm. Ses preuves à cet égard sont faites; et la justesse de son goût,

son habitude et son talent d'observation , l'indépendance de ses opinions , ne peuvent être contestées que par la prévention et la mauvaise foi. Ici finit la tâche de l'éditeur, il va laisser parler l'auteur lui-même.

IWÉDITS