CHAPITRE XX

Puis et les provinces. — Le déficit. — L'opinion grandit et devient une puissance. — Véritable cause de la révolution. — Récapitulation historique. -—LesKohan-Guémenée et le grand aumônier. — La banqueroute et le collier. — Les partis en présence. — Leurs chefs ; leurs plans divers. — Leurs moyens.

— Leur but. — Le Parthénon d'Athènes à Paris. — . Encore un Choiseul. — Les notables et les états-généraux. — Le tiersétat est debout. — Séance royale. — Coup d'État manqué. — Il n'est plus temps. — Le jeu de paume. — Le roi , la reine, les princes et les ministres. — Le parlement de Paris. — La cour des aides. — La cour des comptes. — M. de Calonne et l'archevêque de Sens. — Les défections prévues. — Le maréchal de Broglie et son armée. — Les bourgeois et les soldats.

— La Bastille. — Débâcle politique. — La première émigration. — La première faute. — Tout est perdu. — Mon retour à Gotha. — Conclusion.

Des pamphlets, renouvelés chaque jour, et ohaque jour lus avec une avidité toujours croissante, montraient à nu les plaies de l'État, les dilapidations du trésor public, et signalaient les noms des auteurs de ces effrayants désordres. Une puissance, jusqu'alors inconnue, née de la publicité et alimentée par elle, dominait la

nation, les minisires, la cour et tous les ordres de la société.

L'éducation, livrée aux jésuites, était restée stationnaire sous leur direction ; elle fut bientôt affranchie de ses puériles entraves. Des associations religieuses, plus savantes et vraiment françaises, des corporations libres de laïques avaient succédé à la milice turbulente de l'ultramontanisme. L'instruction avait étendu ses bienfaits sur toutes les classes. La philosophie moderne , qui n'est que l'étude des sciences et l'amour des vertus, avait fait d'immenses progrés; elle marchait à son but, qui est de rendre les hommes plus heureux en les rendant meilleurs; elle s'agrandissait par les résistances; les vieux abus, les vieux préjugés tombaient pièce à pièce.

Le rétablissement des parlements remit en question la théorie des pouvoirs, et dès que le mot réformation politique et religieuse se fit entendre, il trouva de l'écho dans toutes les parties de la France. Cette réformation était le besoin et le vœu de l'époque. Les grands corps qui, par leur résistance combinée, auraient pu arrêter le cours du torrent, étaient divisés; ils n'avaient plus cette unité de vœux, d'intérêts, de moyens qui faisait toute leur force.

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Au milieu de ce tumultueux conflit de toutes les passions, observateur froid et désintéressé, je pouvais en calculer les mouvements et prévoir les résultats. H était encore dans ma destinée de me trouver seul. J'avais vu mourir Helvétius et Voltaire, d'Àlembert et Diderot. Duclos, Raynal, d'Holbach, me restaient : je devais aussi leur survivre.

Le déficit fut l'occasion et non la cause de la révolution. Je la trouve dans des faits peu remarqués et qui ont signalé les trente années qui ont précédé la catastrophe. Il n'y avait plus égalité de force dans l'attaque et dans les résistances. Les guerres de Louis XV avaient été désastreuses ; des généraux, nommés par les favorites, avaient compromis I'honueur des armes et la sûreté même de la France ; les procès de Calas, du chevalier La Barre, avaient exaspéré les esprits contre le clergé ; les déportements de l'abbé Terray, ses exactions, avaient excité l'indignation et le mépris; la France ne comptait que des désastres, depuis que des prêtres avaient été mis à la tête du gouvernement.

Elle avait vu régner tour à tour Mazarin, Dubois, Terray, et au moment de l'explosion c'était encore un prélat qui présidait le conseil.

Je n'examine pas si le cardinal de Rohan fut

coupable; mais, compromis par un charlatan et par des fripons, il avait partagé la honte de leur condamnation , sans subir les peines qui leur furent infligées. La banqueroute énorme d'un prince de la même famille avait déjà déshérité les maisons de RohanetdeRohan-Guémenéede cette considération attachée à un nom illustre.

Les querelles de la bulle Unigenitus , les billets de confession, le refus des sacrements, avaient perdu le clergé en masse. La magistrature, entraînée dans de perpétuelles contradictions, servant tour à tour la cour et la cause publique, agissant suivant les circonstances, sans plan, sans principe arrêté , s'épuisait par ses propres efforts.

La noblesse présentait encore une dissidence d'opinion et d'intérêt plus marquée. Quelques familles, la plupart récemment titrées, s'étaient fixées à la cour, et s'emparaient de toutes les grâces, de tous les hauts grades, de tous les gouvernements. On l'avait vue aux pieds de toutes les favorites, et disputant à des cardinaux, à des prélats, au chef de la magistrature, le prix de la plus lâche adulation. La noblesse de province, réduite aux derniers grades de l'armée, ne pouvait espérer d'avancement. Une chétive pension qu'il fallait arracher par les

plus longues, les plus humiliantes sollicitations, était Tunique récompense de ses services, de ses sacrifices et de son sang.

La classe commerçante se voyait réduite à ne travailler que dans l'intérêt de l'industrie étrangère ; et , parvenue par de longues et pénibles épargnes à s'assurer un capital un peu considérable , elle n'aspirait alors qu'à changer d'état, en s'alliant à une famille titrée, mais pauvre, ou en achetant une charge dans la robe ou dans l'administration. Les produits agricoles de la France étaient livrés à vil prix au commerce étranger, qui les lui renvoyait manufacturés et avec un immense bénéfice.

Ainsi, dans toutes les classes fermentaient les germes des mêmes divisions et de dissolution sociale. Tout pouvait changer sans danger, sans commotion. La réformation politique était urgente, inévitable; le nouveau règne pouvait être une époque de gloire et de bonheur, et il fut permis de croire que les vœux du monarque et de la saine partie de la nation, c'est-à-dire de la majorité des Français, seraient comblés.

11 suffit de suivre la marche du gouvernement, telle que Louis XVI l'avait conçue, pour bien apprécier le but et les moyens des deux

partis dont j'ai signalé les principaux chefs en esquissant le tableau de la nouvelle cour à son avènement.

L'histoire des temps antérieurs n'ofl'rait que de rares exemples de grands seigneurs , de prélats, de princes mis en jugement, et dans le court intervalle de quelques années, on avait vu un général d'armée , duc et pair, le maréchal de Richelieu , succomber dans une accusation de faux contre la présidente de Saint- Vincent; le duc d'Aiguillon , ex-ministre de la guerre et des affaires étrangères , et aussi pair de France , ne se soustraire que par un acte arbitraire, par l'enlèvement de la procédure du greffe du parlement de Paris , et enfin par un arrêt d'évocation, à une condamnation imminente.

On savait qu'il n'avait été protégé, dans cette honteuse affaire , que par madame Dubarry, et que , plus tard, ce même procès n'avait été terminé que par une transaction dont le trésor public fit tous les frais; que, partie principale dans le procès du comte de Guines et de Tort, il n'avait dû son salut qu'à une protection puissante, celle de son oncle, le comte de Maurepas.

La banqueroute du prince de Rohan-Gué me-

née , évaluée à plus de trente millions, et celte série de procès scandaleux, terminés par le plus scandaleux de tous , celui du collier, où l'on vit figurer an rang des principaux accusés un cardinal, prince de Rohan, grand aumônier de France. Je pourrais citer encore le procès Goesman, que les mémoires de Beaumarchais ont rendu si fameux.

De si longs, de si orageux débats, avaient pour résultat inévitable l'affaiblissement de cette considération que l'usage et le temps avaient attachée à la haute noblesse, au clergé, à la magistrature.

Les fautes sont personnelles, rien de plus juste et de plus vrai ; mais il est aussi des préjugés qui prennent leur source dans la morale même, dans le caractère et les traditions des nations, et qu'on ne peut jamais blesser sans danger pour l'ordre établi. La honte d'un seul s'étend sur toute la classe à laquelle il appartient, et il s'agit ici, non de la moralité du fait, mais du fait même.

Voilà la cause unique et vraie de l'affaiblissèment de ce respect qui environnait les premiers ordres de l'Etat. Ils n'ont été moins respectés que du moment où ils s'étaient rendus moins respectables. Et comment en aurait-il été au-

(rement, quand eux-mêmes s'accusaient mutuellement dans des mémoires répandus avec profusion dans toutes les parties de la France?

Plus qu'aucun autre, le duc d'Aiguillon entretenait cette dangereuse polémique. Je ne souillerai pas ma plume en retraçant les titres des libelles orduriers imprimés contre les personnes les plus augustes ; tous se Fabriquaient à Paris : le parti Choiscul les attribuait au parti d'Aiguillon; mais l'accusation était au moins vraisemblable quant à celui-ci ; la critique était son élément; sa vie n'a été qu'une opposition permanente.

On le voyait prodiguer ses hommages et les injures à la même puissance, se rallier aux ennemis de la reine , et faire proposer à cette princesse la création d'un ministère des arts et de bienfaisance, dont elle serait déclarée protectrice. Les relations du duc d'Aiguillon n'étaient pas également honorables; il passait du palais aux lieux de réunion de la plus vile et la plus turbulente populace.

Le duc de Choiseul, au contraire, avait conservé la dignité du malheur : retiré à Chante loup , il se montrait rarement à la cour; ses habitudes étaient connues et n'avaient jamais changé.

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On peut lui reprocher, comme homme d'État, d'avoir mal compris les intérêts et la vraie politique de la France ; mais dans sa conduite privée, il n'eut aucune relation dont il ait pu rougir : des savants, des artistes distingués composaientsa société habituelle. La France littéraire lui doit la connaissance des plus beaux monuments de la terre classique des arts, et c'est sur les dessins exacts et pris sur les lieux , qu'il a fait construire aux portes de la capitale le Parthénon d'Athènes, dont il a fait le dépôt des précieux débris qu'il avait recueillis à grands frais dans son voyage en Grèce. Voilà les titres qui lui ont ouvert les portes de l'Académie ; ses droits valaient bien ceux du maréchal de Richelieu, qui ne savait pas même l'orthographe.

J'ai passé de délicieuses journées dans cette retraite charmante que le duc de Choiseul s'était créée lui-même à l'entrée de Chaillot.Tout

y respirait le goût des arts. Partout s'offraient des arbres ou des débris d'architecture importés de la Grèce. Je vois encore ces belles galeries intérieures', ces fresques si brillantes qui ornaient les plafonds, ces belles colonnes de stuc, et ce cèdre à l'ombre duquel nous philosophions ^JpÊtt à notre aise.

Le duc de Choiseul mourut en 1785; ce fut

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un grand malheur pour ses amis, pour sa famille et pour la France. Le temps eût pu triompher d'une funeste prévention; il eût pu être rappelé au ministère après la mort de M. de Maure pas, et de grandes fautes n'auraient pas été commises.

La première assemblée des notables vit les plaies de l'État sans oser en sonder la profondeur. La seconde fut moins timide, mais ne put appliquer le remède. Les états -généraux furent convoqués : le bureau, présidé par M. le comte d'Artois, s'opposa à la double représentation du tiers-état; celui de Monsieur, comte de Provence, se prononça pour ce mode de députadon, et dès -lors le sort des deux premiers ordres fut décidé.

Un fait bien important, mais qui n'a pas été assez remarqué» a donné lieu à une grave erreur. On a reproché aux notables en général d'avoir voté pour les états-généraux et la double représentation du tiers; mais il n'était plus possible d'empêcher ni la convocation de ces é^ats ni la double représentation du tiers* Déjà les états particuliers du Dauphiné, du Béarn, de Bretagne, s'étaient confédérés : le Dauphiné s'était donné une constitution indépendante ; les états de Bretagne refusèrent pendant quelque temps

de députer aux étais-généraux. On devait s'attendre aux mêmes prétentions dans les antres pays d'état. Il n'était plus an pouvoir du gouvernement de différer la convocation des étatsgénéraux. 11 ne faut pas attribuer ce grand événement aux notables , ni en particulier au bureau présidé par Monsieur, comte de Provence.

J'ai déjà Fait remarquer combien la noblesse de cour diffère de la noblesse de province. La première se distingue par son faste , sa profusion ; ses dépenses sont toujours hors de proportion avec ses revenus. Elle regarde Tordre intérieur et l'économie domestique , la foi due aux engagements les plus sacrés, comme des vertus roturières qui ne sont pas faites pour elle; et pour fournir à tant de prodigalités et ne pas succomber sous le poids de ses dettes , elle accapare tous les hauts emplois , les pensions ; et quand des créanciers se montrent récalcitrants et osent invoquer les lois et l'autorité dqp tribunaux , elle use d'un privilège attaché à son rang et qu'on appelle committimus.

Les juridictions ordinaires sont dès-lors dessaisies de la contestation, et elle appelle ses insolents créanciers au conseil : l'affaire reste ensevelie dans les cartons de ce tribunal d'ex-

ceplion. C'est dans ce Tice héréditaire de la noblesse de cour qu'il faut chercher la cause de tant de scandales et de désordres. Je dois ajouter que ce vice n'a pas été contagieux pour plusieurs grandes familles; cet abus n'est plus lui-même qu'une exception; les évocation» au conseil sont devenues plus rares ; la justice ordinaire reprend son cours.

L'histoire de l'époque où je suis arrivé en offre une double preuve dans les deux procès du duc et maréchal de Richelieu contre madame de Saint-Vincent et dans l'instruction régulière de la banqueroute do prince de Roban- Guémenée. Ce prince n'a point dissimulé ses torts, et le mémoire qu'il a adressé an roi dépose au moins de sa franchise. Ce mémoire est peu étendu et doit trouver ici sa place.

ce SlRE,

« Qoand j'ai eu le malheur de perdre les bon- « nés grâces de votre majesté, toute la France « applaudit à l'acte de justice exercée par voie tre majesté sur ma personne; on m'accusait « d'avoir trompé les gens crédules qui m'aie vaient apporté un faible pécule, gagné à la « sneur de leur front, et l'espoir de leur vieilce lesse.

- « On ne pouvait me pardonne? de les avoir «: réduits à la misère, par l'appât d'un gain exh cessif, d'avoir emprunté sans avoir assuré le m gage des prêtants, sans leur donner d'hypoh thèques solides, d'avoir enfin contracté de ce nouveaux engagements/ lorsque j'avais la cer- * <titude de ne pouvoir remplir les anciens.

« Les personnes qui observaient de plus prés « mes actions, me reprochaient d avoir, par «ton, forcé madame de Guémené^à faire les « acquisitions les plus onéreuses » -d'en avoir fait « même dans un temps où j'aurais dû connaître « l'état de mes affaires et savoir que des dépencc ses aussi extravagantes devaient , tôt ou tard, « entraîner ma ruine et celle de mes créan- « ciers.

ce Hélas! sire, ce n'est pas la seule faute que « j'aie commise à l'époque où j'avais plus que « besoin de ramener la confiance. J'ai hasardé « les opérations les plus folles, .j'ai maltraité « ceux de mes enfants qui aie faisaient les re- « présentations les plus justes sur ma prodiga- « lité et qui me conseillaient d'assembler ma « famille pour rétablir l'ordre dans mes affaires.

« Ces discussions domestiques sont venues « aux oreilles de mes créanciers. Le dérange- « ment de mes affaires était déjà connu.

(t Quand on a su que je refusais d'assembler « ma famille , ou que je l'éludais,, la défiance « a augmenté , et il ne m'a pas été possible de « remplir mes derniers emprunts, ce qui était « ma dernière ressource. J'ai été obligé de man« « quer à mes engagements.

« Voilà, sire, le tableau fidèle de mes er- « reurs. Hélas! je le jure, elles ont été Envoie lontaires. J'ai toujours, été trompé par mes ce gens d'affaires; je n'ai jamais, connu, ma vraie * situation .que lorsqu'il ne m'a. pas, été pos~ « sible d'y remédier. J'ai chassé celui de mes « intendants qui avait le plus abusé de ma conte fiance; après lui , j!ai fait un choix plus mau- « vais encore.

« Madame de Guémenée a voulu que je côn- « fiasse le soin de mon honneur et de ma forte tune à un prêtre à qui je n'avais pas voulu « donner une cure , quelques mois auparavant, u parce qu'il ne croyait pas en Dieu. Ce mal- « heureux a comblé la mesure; il a écarté tout ce ce qui pouvait m'ouvrir les yeux; il a élotfc.gné de ma personne mes enfants, les a noir* «-ci* dans mon idée : mes créanciers étaient les « seuls* qui ne m'eussent pas abandonné. J ai « été forcé de suspendre mes paiements, et « j'ai réduit toute ma famille au désespoir.

«Sire, vous m'aves puni;- vous n'avez pas « cru que l'ighorance: dans laquelle j'avais or vécu fût une excuse légitime; vous m'avez a privé de toutes les grâces dont vous aviez « daigné m'honorer j mais aujourd'hui que « votre majesté , plus instruite , conçoit que « l'homme le plus honnête, le plus intègre, le ce plus délicat, se trou ve dans le même cas que « moi , je la supplie de me rendre ses bontés , «et de me permettre de venir- à ses pieds f lui n porter l'hommage dé mon profond respect et « de ma reconnaissance*

m Peut-être votre majesté trouvera-t~elle «dans Thistoire de mes malheurs des raisons « pour me pardonner. »

M. de Guémenée avait été entraîné par l'exemple des autres grands seigneurs; une passion effrénée pour les fêtes et les bals , et son

amour pour madame DL , l'avaient rendu

la fable de la cour. Il passait l'hiver à Paris chez l'archevêque de Narbonne, et l'été à Haute- Fontaine, maison de campagne de ce prélat, que cette dame accompagnait partout. M. de Guémenée avait un grand équipage de chasse monté à l'anglaise; il ne se montrait que rarement à la cour. Il donnait des soirées magniBques dans l'appartement que madame de Gué-

ftienée occupait aux Tuileries, en sa qualité de gouvernante des enfants de France.

L'exemple du mari avait été contagieux pour la femme; tous deux rivalisaient de folie et de prodigalité , et Marchand, leur homme d'affaires, achevait de les ruiner tçusdeux. La double catastrophe éclata par un déficit de trentetrois millions.

Après un tel éclat, il devenait impossible à madame de Guémenée de garder sa charge de gouvernante des enfants de France. Elle fut contrainte de donner sa démission , et la cour apprit en même temps que cette charge était donnée à madame de Polignac, qui ne l'accepta que par amitié pour la reine.

Cette grande affaire avait été négociée par le baron de Besenval; il m'en contait tous les détails avec une gravité , un aplomb , qui m'étonnai t ; il ne me fit pas grâce de la moindre circonstance. La démission de madame de Guémenée ne présentait aucune difficulté. Le baron avait tâté le duc de Polignac , avant d'en parler à la reine.

Enfin , après beaucoup de pourparlers, de courses, de visites, tout avait été terminé. Madame de Polignac s'était fait beaucoup prier, solliciter; ce qui l'effrayait surtout, était l'as-

siduité qu'exigeait la charge de gouvernante, et quand le baron se présenta pour lui annoncer sa nomination , il trouva la duchesse dans une agitation affreuse.

« Je vous hais tous à la mort, lui avait-elle <« dit ; j'ai obtenu de mes parents et de mes « amis , que d'ici à deux jours on ne me parce lerait de rien , et qu'on me laisserait à moi- « même. C'est bien assez, baron ; ne me traitez ce pas plus mal que les autres. » Ce pauvre Besenval était encore tout étourdi de cette singulière réception , quand il se présenta chez moi. Cette duchesse de Polignac passait pour une femme fort singulière , même à la cour.

M. de Castries avait été nommé ministre de la marine en 1780. Je voyais souvent chez lui le baron de Besenval, qui depuis la mort du comte de Friese, dont il avait été l'intime ami, me témoignait toujours la même bienveillance. Nous différions d'opinion sur un seul point; il partageait l'erreur commune à tous les gens de cour, sur l'influence des philosophes, mais j'avais pour moi M. de Castries, qui après le lit de justice du 19 novembre 1787, appelait plaisamment M. d'Orléans, M. Fréteau, et l'abbé Sabattier, conseiller, les liérauts d'armes des trois ordres.

11 n'est pas d'usage d'accorder la parole à aucun membre du parlement, pas même aux princes ni aux pairs , tant que le roi est pré* sent; et dans cette séance, le duc d'Orléans et les deux conseillers dont je viens de parler, s'adressant directement au roi, accusèrent ses ministres d'abuser de sa confiance et de l'autorité qu'il leur avait confiée.

Le duc d'Orléans déclara formellement qu'il protestait contre l'enregistrement de l'édit que le roi venait d'ordonner; il soutint que cet enregistrement était illégal , qu'aux états-généraux seuls appartenait le droit d'établir les impôts.

Le prince et ses deux conseillers furent applaudis avec fureur par la multitude qui encombrait toutes les avenues du palais. Aucune acclamation ne se fit entendre sur le passage du roi.

Le baron de Besenval attribuait encore les événements de cette journée aux conciliabules des philosophes. Je ne répondis rien. M. de Castrjes se borna à faire observer au fougueux baron, que ces philosophes n'avaient pu ni s'assembler, ni rien comploter. La plupart étaient morts ; le duc d'Orléans, qui ne les avait pas reçus chez lui , et MM. Fréteau et Sabattier

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avaient agi sous une autre influence. Le seul nom du premier, et le rôle hardi qu'il s'était imposé dans cette journée, tenait à l'exécution d'un grand plan arrêté par d'autres conseils que les philosophes, et dont on n'aurait trouvé aucun motif dans leurs écrits*

L'ambition n'agit point par des théories ; elle prend ailleurs ses inspirations. Il n'y avait qu'un moyen , un seul , de prévenir les conséquences de ce premier coup d'un parti puissant, qui venait de signaler sa force et ses projets. Il fallait au premier mot que le chancelier imposât silence au prince, et lui rappelât que nul n'avait , le roi présent, le droit de prendre la parole sans Tordre exprès de sa majesté. Si le duc d'Orléans eût insisté, il devait être arrêté sur-le-champ.

Après l'interpellation du chancelier, le prince et les deux conseillers n'étaient plus que des séditieux ; mais le roi ne donna aucun ordre. Le chancelier garda le silence; cet acte de faiblesse et d'imprévoyance changea l'état des choses. L'ordre d'exil fut bien notifié le lendemain au duc d'Orléans et aux deux conseillers, mais les séditieux de la veille étaient le lendemain des héros, des victimes du pouvoir arbitraire.

Un autre événement du même jour aurait

dû éclairer les ministres du roi sur le véritable état des esprits. Vainement, par une de ces concessions timides qui aggravent le malf qu'une résolution courageuse aurait conjuré , M. de Galonné, que l'on savait être odieux au peuple , avait été révoqué et remplacé par l'archevêque de Sens, Loménie de Brienne, qui dans l'assemblée dès notables s'était fortement opposé aux plans de Calonne , mais qui ne fit que le continuer quand il lai eut succédé.

Monsieur et M. le comte d'Artois avaient été envoyés à la chambre des comptes et à la cour des aides , pour y faire procéder à l'enregistrement des mêmes édits que le roi en personne faisait enregistrer au parlement.

Monsieur avait été accueilli par les plus vifs applaudissements , et le comte d'Artois n'avait pu au contraire assurer son retour que par le secours des troupes échelonnées aux environs du palais; et qui opposant un rempart de fer à la multitude, sur le Pont-Neuf , ouvrit un libre passage à la voiture du jeune prince et à sa suite.

Tous les partis avaient été en présence dans cette journée, que l'on peut considérer comme le prélude de la révolution. Tous les événements suivirent depuis la même direction.

Enfin les cahiers parurent ; c'était l'exprès» sion des vœux de tous les ordres. M. de Castries voulut me mettre à même de les consulter ; je fis sur-le-champ mes dispositions pour- en avoir des extrait». Quel fnt mon étonneroent ! J'avais cru trouver dans les cahiers, des ordres qu'on appelait privilégiés, les dispositions les plus favorables à l'autorité' royale contre les prétendons populaires , et j'y trouvai un résultat tout-à-fait différent. Les cahiers du tiersétat, au contraire, étaient plus favorables au maintien des' prérogative» du trône.

- Il fallait profiler de éefte disposition de l'ordre le plue puissant eh nombre et en talents, et se garder surtout de tout ce qui pourrait l'irriter, par d'humiliantes distinctions. C'était la seule faute qui pouvait compromettre la couronne, et les ministres n'y ont pas manqué.

J'ai vu l'imposante solennité* de l'ouverture des états-généraux : le costume de U noblesse était riche et brillant ; les chapeaux ombragés de grandes plumes, les vestes: d'étoffes d'or, le manteau ducal , l'épée, distinguaient la noblesse ; le haut clergé paraissait dans tout l'éclat de la puissance épiscopale. Les prélats étaient suivis de ce qu'on appelle le bas clergé, et c'était la plus nombreuse partie de cet ordre.

La soutane , le long manteau noir/coraposaient tout le costume.

Mais les magistrats de cour sou veraine, les orateurs les plus distingués du barreau , les maires, les premiers officiers des grandes cités , les savants, les grands propriétaires, les négociants* qui composaient l'ordre du tiers, avaient tous été assujettis au travestissement le plus humble, c'était celui des baillis de villages , et ils avaient été places à la suite des deux premiers ordres; et dans l'église, dans lasalle de l'assemblée générale, on les avait parqués dans le pourtour, loin du trône '.

Ces distinctions produisirent le plus mauvais effet : les communes, placées avec une si niaise affectation au dernier rang, ne se permirent ni murmures ni réclamation ; elles avaient les avantages du~RQmbre , du talent et du courage; elles annoncèrent bientôt tout ce qu'elles voulaient être.

Il n'entre point dans mon plan de rappeler la discussion du vote par ordre ou par tête. Je ne citerai qu'un fait que l'histoire a recueilli ;

* Avant d'admettre le tiers-état, on affecta de laisser longtemps les membres de cet ordre en dehors , exposés à l'humidité et à la pluie ; tandis qu'admis dans l'intérieur, les deux autres ordres prenaient tranquillement leurs places.

mais qui n'a pas été assez connu. L'ancien usage ne permettait à l'orateur du lier»- état de parler qu'à genoux; mais plus de deux siècles s'étaient écoulés depuis la dernière assemblée des états-généraux, et les vieilles traditions étaient perdues sans retour.

On attendait avec impatience le retour de la première députation du tiers^état au roi. Des membres des deux premiers ordres s'empressèrent de demander à M. Bailly , président des communes, comment sa majesté les avait reçus. tr Nous étions debout , répondit froidement « M. Bailly, et le roi n'était pas assis. »

On ne put s'entendre sur la vérification des pouvoirs. Les députés du tiers voulaient qu'elle se fit dans la salle commune aux trois ordres. 11 ne fallut rien moins que les ordres du roi pour mettre un terme à cette première contestation.

La réponse hautaine de Mirabeau au maître des cérémonies, quand il vint donner Tordre d'évacuer }a salle pour les préparatifs de la séance royale, la retraite des communes au jeu de paume, leur décret pour s'ériger en assemblée nationale, tout annonçait un système de résistance fortement conçu.

Des défections eurent immédiatement lieu

dans les deux premiers ordres. Les premiers dissidents furent des députés nobles des provinces, et des curés , blessés de l'orgueil et des prétentions de la noblesse de eour et du haut clergé.

Leur réunion aux communes décida de l'avenir de la France. Il eût été facile de prévoir cet événement et de l'éviter; mais la cour délibérait, les ministres hésitaient sur le parti à prendre.

On proposait en même temps de dissoudre l'assemblée ou de la transférer ailleurs tout entière , ou d'assigner à chaque ordre une résidence particulière. On finit par d'apparentes et inutiles concessions , et cependant le commandement de Paris et des environs venait d'être confié au maréchal de Broglie, plus zélé que prudent»

Une armée , composée de régiments étrangers à la solde de la France, et échelonnée dans les campagnes , fut mise à sa disposition* Le maréchal, comme la cour, ne voyait que Paris, et l'on comptait pour rien son immense population , déjà en partie armée, et toutes les populations des provinces étaient aussi en armes. Une attaque de vive force n'eût été que le signal d'une guerre civile , et sans espoir de succès.

Bientôt des régiments , sur lesquels on compilait, se débandèrent; tout fut perdu, et l'autorité du roi fut compromise. Je gémissais de tant de fautes et de désordres, avec M. de Castries, qui avait quitté le ministère à la fin de 1787. Le baron de Besenval avait fait d'inutiles efforts pour les prévenir ; il ne fut point écouté. Il avait vu de prés les attroupements, et je lui ai entendu dire souvent qu'il avait remarqué, parmi les mutins, beaucoup d'étrangers, et qu'après l'organisation de la milice bourgeoise, ils avaient en partie quitté la capitale en se dirigeant sur Lyon et Marseille.

Qui donc les avait fait venir à Paris? Qui les y avait retenus? Qui avait pourvu à leurs besoins ? Il me serait facile sans doute de répondre à toutes ces questions; mais je me bornerai à une seule observation, c'est que tous les mou-1 vements avaient pour point central le Palais- Royal, sans prétendre affirmer que cette circonstance puisse accuser le prince qui l'habite.

Ce rendez-vous général pouvait tenir à d'autrçs causes ; la position de ce palais au centre de Paris, la facilité des issues, avaient pu faire préférer ce lieu à tout autre ; c'était d'ailleurs une promenade publique.

M. de Castries était désormais parfaitement

libre de sa personne; lui seul me retenait à Paris; je ne pouvais plus y continuer mes relations tout- à- fait paisibles et inoffensives , et, après de longues fatigues, le repos m'était nécessaire; l'isolement où m'avait réduit la mort de mes amis les plus chers me rendait le séjour de Paris insupportable.

D'illustres familles, avaient déjà passé la frontière; une partie du corps diplomatique s'était retirée; il me restait un triste et dernier devoir à remplir.

Je fis une visite d'adieu à madame Helvétius et à madame de Vandeul, cette digne fille de mon cher Diderot ; j'embrassai son petit-fils % et je partis pour l'Allemagne. J'espérais revenir à Paris après une année de repos; mais six mois étaient à peine écoulés que je vis arriver sur les bords du Rhin les princes , frères du roi , et une grande partie de la noblesse de France.

S. M. I., l'auguste Catherine, a bien voulu me permettre de terminer ma carrière dans les lieux qui m'ont vu naître; ses bienfaits m'y ont assuré un rang honorable , une retraite paisible. J'ai rédigé ces mémoires dans les longs loisirs de ma solitude. J'ai vu grandir la jeune famille du prince auprès duquel j'avais passé mes plus

1 II est membre de la chambre des députés.

tom. n. 27

telles années. Quelques voyages ont seuls interrompu la monotonie de mes occupations; niais je n'ai jamais connu l'ennui. J'ai pu revoir la France, mais elle ne m'offrait plus que des tombeaux. Je survis à tous mes vieux amis. J'ai du leur consacrer mes derniers souvenirs.