LOUIS

La réponse de M. de Maistre contenait cette phrase : « Sur les questions de style et de rédaction où j*ai le malheur de me trouver en opposition avec Votre Majesté, je ne puis dire qu'un mot : Je désire avoir tort. Très-certainement, Sire, je désire avoir tort, autant que la vanité la plus intraitable a jamais pu désirer d'avoir raison. » On voit que les corrections proposées par lui n'avaient pas été toutes adoptées. Il écrivait le même jour au comte d'Avaray :

La pièce, telle que vous me Tavez adressée originairement, était celle d'un militaire instruit que sa position n'a pas condamné à aligner des phrases; style que j'estime pliis que vous ne pourriez l'imaginer, et qu'on ne peut guère chicaner qu'à l'imprimerie. Mais la pièce a subi ce grand anathème qui pèse invariablement depuis la création du monde sur l'ouvrage de plusieurs mains. Ce n'est ni votre style ni le mien, les phrases se sont gâtées en se pénétrant mutuellement, et je doute qu'il en reste une irréprochable.

Il en est de certains traits comme des gravelures.

Tout se dit quand on le veut absolument, il ne s'agit que de gazer. On croira que Sa Majesté garde quelque arrière-pensée

sur les biens nationaux {La copie écrite par le comte de

Maistre iiest pas finie,)

Cette arrière-pensée si redoutée était celle de respecter les acquisitions des biens nationaux. M. de Maistre n'insista p*5pendant pas sur la question de conscience, sachant qu'on pouvait répondre de bonnes choses sur celle de nécessité. Mais il eût voulu que la déclaration dît sur ce point quelques paroles habiles, propres à concilier au roi la confiance des émigrés dépossédés.

Pour achever Thisloire de celte malencontreuse déclaration, disons encore qu'Alexandre, qui d'abord avait paru disposé à la recevoir comme il avait reçu le contrat dotal de la duchesse d'Angoulêrae, se décida ensuite à lui refuser son adhésion. On la renvoya à Londres, où le cabinet anglais, au grand étonnement de Témigration, en défendit l'impression. Il y avait eu dans cette affaire une autre maladresse de Louis XVilL Dans le moment où le cabinet russe était disposé à adopter la déclaration, le roi témoigna la volonté de ne pas y faire les changements qu'on pourrait désirer à Pélersbourg. Une lettre de M. de Maistre {Lettres et Opuscules, 1, p. 20) exprime la crainte qu'il avait d'une pareille détermination, et, en effet, le roi perdit une belle occasion d'engager le cabinet russe, en le rendant collaborateur du manifeste.

La déclaration finit par être publiée, comme on le sait.

Les affaires du pape n'étaient pas celles qui préoccupaient le moins la tête vive de^Josepli de Maistre.

Dans les premiers jours de 1804, le premier Consul fit demander à la cour de Rome l'arrestation immédiate et l'extradition d'un émigré, nommé Vernègues, qui avait été envoyé par les Bourbons en mission à la cour de Naples, et se trouvait alors à Rome, où il prenait la qualité de sujet russe*.

Le pape prétendit qu'il ne pouvait consentir à l'exlradi-

* C*est par erreur que M. Thiers parle de cette affaire comme d'une mesure prise à l'occasion de la conspiration de Georges, il était déjà question, en janvier 1804, à Pétersbourg, de cetlo extradition.

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lion sans avoir consulté le cabinet de Saint-Pétersbourg, dont Vernègues demandait rintervention, en affirmant de nouveau qu'il était sujet russe.

L'empereur approuve la conduite du pape dans raffaire du chevalier de Vernègues, et le rend juge de l'affaire. Sa Sainteté est priée de nommer des juges intègres, qui en prendront connaissance, et le pape est laissé maître de faire exécuter la sentence ou d'envoyer ici les informations. J'admire cette décision, c'est une véritable élégance diplomatique. Figurez-vous l'embarras du cardinal Fesch pour articuler les accusations. Au reste, le cardinal secrétaire d'État est assez rudement souffleté dans la dépêche. Fax tibi, f rater !

Le pape, se trouvant dans le cas embarrassant de faire juger si c'était un crime d'être émigré et de servir les Bourbons, fit quelques raisonements d'avocat pour tâcher de ne pas se brouiller avec Alexandre, et livra M. de Vernègues au premier Consul. On chargea l'envoyé du pape à Pétersbourg d'arranger l'affaire.

L'empereur est absent, et l'ambassadeur de Sa Sainteté n'a pas obtenu de réponse sur la malheureuse affaire du chevalier de Vernègues. La remise du chevalier a été fort mal prise ici. On reproche surtout au pape d'argumenter à la française, au lieu de plier simplement la tête en homme forcé. L'ambassadeur de Rome soutient ici que l'émigré déclaré mort civilement en France et naturalisé ailleurs peut toujours être considéré comme Français. Cela s'appelle dormir profondément. Il y a, au reste, une grande erreur dans la cour de Rome : Sa Sainteté se croit souverain, puis pape. C'est tout le contraire.

La faiblesse extrême de la papauté attristait par-dessus toute chose le parti royaliste. Chacune des concessions

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faites de mauvaise grâce par Pie Vil l'exposait aux reproches violents des émigrés, sans lui être d'une grande utililé auprès de Bonaparte. 11 était évident qu'il ne savait plus où donner de la tête.