CHAPITRE IV

De Cagliari & Péterskourg. — Débals diplomatiques. — Le monde politique de Pétersbourg. — Alexandre l* r .

En septembre 1802, M. de Maistre reçut de Rome sa nomination d’envové extraordinaire, ministre plénipotentiaire du roi de Sardaigne à la cour de Russie. Cette mission l’emportait loin de sa famille et de sa chère vie-patriarcale, et le jetait dans un monde inconnu, au milieu de circonstances fatales qui ne laissaient aucun espoir sérieux d’une réussito satisfaisante'. Il s’effraya, s’agita et hésita beaucoup, et finit enfin par se déterminer à partir, appuyé sur cette sorte de fatalisme religieux que formule si bien

i Le roi conservait peu d'illusions sur le patronage de l’Angleterre, et il était édifié suffisamment sur le compte de l'Autriche, qui l'avait toujours trahi. Restait la Russie. Alexandre, courbé sous le souvenir sanglant de l'assassinat de son pcre, regarderait-il comme un legs à respecter la protectiou efficace vouée par l'amitié de Paul 1er au roi de Sardaigne? On l’espérait; mais la réserve de la Russie donnait des inquiétudes. Lorsque le comte de Maistre demandait au chevalier Lizakevitz, envoyé russe, si l’empereur traverserait dans la question de l’indemnité du roi, le chevalier répondait évasivement.

MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE DE J. DE MAISTRE 71 la première page des Considérations sur la France. Le 12 février 1803, un bâtiment courrier le transporta h Naples,

A Naples, suivant ma coutume de mettre toujours mes affaires après mes plaisirs de tête, je visitai Herculanum, Pompéi, les bibliothèques, les musées, et le dernier jour, l’idée me vint d’aller chez l’ambassadeur de France, M. Alquier, pour savoir un peu ce qu’était devenue cette pièce 1 . Le ministre de France me fit beaucoup de politesses, loua mes sentiments, les raisonnements et le style de mon mémoire, et s’excusa assez mal de ne m’avoir pas répondu, en disant qu'il ne l’avait pas fait parce qu’il ne savait rien lui-méme du succès. Mais je n'insistai nullement, parce que j’étais prévenu de cette idée : qu’un mémoire sans bassesse n’obtiendrait rien à Paris. Sa conversation s’étant engagée sur la politique, je lui dis entre autres choses : « Vous avez parfaitement bien fait, monsieur, d’abolir lo mot de monarchie pour y substituer celui de gouvernement d'un seul; notre langue est assez riche, pourquoi emprunter du grec? a 11 se mit à rire. J’ai toujours observé qu’on peut tout dire aux Français; la manière fait tout. Le temps et la force me manquent pour vous rapporter cette conversation en détail. Je dirai seulement qu’après que je l’eus secoué à ma manière, il s’écria deux ou trois fois : « Monsieur, qu’allez-vous faire à Pétersbourg? Allez dire ces raisons au premier Consul ; jamais on ne les lui a dites, ou jamais on ne lésa dites comme vous. » Je m’amusai de cette scène et n’attachai aucune importance- à la chose, persuadé qu’il n’y avait point d’espérance.

Le lendemain de cette visite , le même bâtiment transporta M. de Maistre à Civita-Vecchia. A Home, il vit la cour de Sardaigne et fut présenté au pape. Le roi lui fit ouvrir les bahuts de cette bibliothèque du Vatican, dont les salles

• U demande en radiation dont il a été parlé dans le chapitre précédent

ressemblent à un musée, et qui ne montre qu’à des élus les trésors de manuscrits ou d’imprimés curieux que recèlent ses merveilleuses armoires. M. Avogadro, des Avogadri de Verceil, son compagnon de voyage depuis Naples, visita avec lui la ville sacrée, pendant le mois que M. de Maistre passa à Rome.

Tout-à-coup les difficultés se compliquent; une note inquiétante, adressée de Paris à la Russie, est communiquée à la cour. 11 faut partir sur-le-champ et brûler le pavé jusqu’à Pétersbourg, distance énorme pour ce temps.

Une dépêche du comte de Markoff, ambassadeur de Russie à Paris, datée du 22 janvier 1803, énonçait l’offre faite au roi par le premier Consul, de la principauté de Sienne et d’Orbitello. Le cabinet russe conseillait de l’accepter; ce qui signifiait assez clairement que, si Bonaparte venait à retirer sa proposition, la Russie ne tirerait pas l’épée dans le seul but de la faire maintenir. A cette offre du premier Consul était jointe celle d’une pension de 500,000 livres pour le roi, à condition qu’il renoncerait à ses anciens États; avec l’explication, néanmoins, de la part de la Russie, qu’elle n’entendait en aucune façon se mêler de cet arrangement, pour lequel Bonaparte pouvait négocier avec Victor-Emmanuel.

Il était facile de voir, d’après cela, que la Russie consentait à paraître dans l’acte d’indemnisation, où elle faisait, selon l’expression piémontaise, une figure convenable ; mais qu’elle voulait rester étrangère à la renonciation, qui dépossédait son protégé et prouvait la faiblesse de sa propre influence.

On sait que, dans le traité de paix d’Amiens, (1802) le pre-

mier Consul, enhardi parle silence de l’Angleterre à l’égard du roi de Sardaigne, se fondait sur les concessions faites aux Anglais, touchant le droit maritime, pour refuser à Alexandre la restitution du Piémont à son ancien maître. Après quelques discussions, on s’était enfin accordé en insérant au traité un article par lequel on s’engageait à s’occuper à l’amiable des intérêts du roi de Sardaigne, et à lui accorder les égards compatibles avec l’état actuel des choses. Ainsi, l’Angleterre sacritiait son allié, qui avait été fidèle pendant dix ans de guerre, et qui lui avait ouvert ses ports alors que le Portugal et Naples même lui fermaient les leurs. L’Autriche, alliée du Piémont bien plus encore que l’Angleterre, l'avait aussi abandonné. 11 n’y avait donc plus d’espoir que dans la Russie, et c’est en ces conjonctures que M . de Maistre fut envoyé. La mission était lourde.

Le ministre de Sa Majesté Sarde auprès d’Alexandre devait essayer de scinder la double proposition du premier Consul, c’est-à-dire, accepter l’indemnité territoriale, et refuser la pension en refusant la renonciation. Quoique les deux offres parussent séparées dans la note, c’était une mauvaise affaire. 11 fallait, autant que possible, engager l’honneur de la Russie à faire éviter la renonciation, et, si l'acte fatal était inévitable, s’efforcer de faire réunir l’indemnisation et la renonciation en un seul acte, afin que la Russie, se trouvant impliquée dans notre humiliation, l’atténuât par quelques modifications.

L 'ultimatum du roi était posé dans ses instructions autographes, qui disaient : « Si je pouvais obtenir une partie de mes anciens États, et que, pour m’assurer dans la partie qu’on me rendrait, on me donnât tout ou partie de la Ligurie, y compris Savone et Gênes, alors je serais disposé à faire une renonciation partielle. » Faute de cette satisfaction à sa dignité, le roi était ré-

solu à souffrir fièrement la spoliation en attendant les

destinées.

11 fallait se hâter.

A Monsieur Gabet, secrétaire dÉtat de Sa Majesté Sarde, à Home, palais Coionna.

Florence, 28 mars 1803.

Les glaces s’embarrassaient avec les jalousies, la

chaîne du sabot s'est rompue à la deuxième ou troisième fois qu'il a fallu enrayer; le timon s’est rompu au beau milieu d’un beau chemin, sans aucun effort, et l’inspection des morceaux nous a fait voir un bois vermoulu, vernissé pour tromper l’œil. Les moulures,, attachées pour la forme, tombaient d’elles-mêmes; la caisse inférieure, qui contient ce que j’ai de plus précieux, n’était pas même soutenue par une armure de fer. Voilà, monsieur, la belle machine que le roi a payée 300 piastres. Le domestique russe m’a été infiniment utile. Avec des cordes, je pus arriver jusqu’à Ronciglione, et là, le voiturier me déclara officiellement que ma voiture ne pouvait aller jusqu’à Bologne. J’étais désespéré. Arrivé ici, j’ai fait une consultation dans toutes les règles ; on m’a procuré un très-honnête et très-bon ouvrier, qui a décidé qu’avec les réparations nécessaires la voiture pouvait me porter à ma destination. Mais tout ne pouvait se faire au plus qu’en deux jours, et le dimanche étant arrivé, en voilà trois de perdus. Je vous demande, monsieur, s’il n’y a pas de quoi sauter aux nues?

Au même.

Qagenfürtli, 9 avril 1803.

Je n’ai passé à Venise que le temps absolument nécessaire à mes affaires. J’en repartis le 6, après dîner; j’allai coucher à Treviso. Craignant quelque nouvel inconvénient de la voiture,

j'ai fait quelques journées forcées pour arriver à Clagenfürth avant les fêtes, et en courant, sur ia fin de ma traite, quarante-huit heures de suite sans dormir, j’ai pu arriver ce matin ici, où j’ai mis tout de suite les ouvriers en train. En ôtant les roues, on a vérifié que l’essieu était rompu : nouvelle perte de temps et nouvelle dépense. Demain, jour de Pâques, il n’y a pas d’inconvénient de s’arrêter, la chose est même convenable le matin. Les ouvriers assurent qu’ils auront la permission de travailler après dîner, et ils m’ont promis de me mettre en voiture le lendemain matin. Avant-hier, mon valet de chambro vit mon coffre ouvert et sonna l’alarme, me croyant volé : tous les fers s’étaient détachés des planches pourries, par le seul mouvement de la voiture.

( En chiffres.) Sur mon passe-port, messieurs de la police, à Vérone, ont écrit : « Bon pour se présenter au commandant général (Bellegarde), à Venise. » Le consul Bonamico, qui était allé le soir prendre le passe-port, se récria sur cette formule mise dans le passe-port d’un envoyé. Le comte allégua des formules imprimées, les mêmes pour tous, assurant, d’ailleurs, que je ne serais nullement obligé de me présenter. A la bonne heure! Mais il est cependant vrai qu’on n’aurait fait ni plus ni moins à l’égard de mon domestique. Les Autrichiens choquent, les oiseaux volent, c’est leur nature.

J’ai beaucoup conversé avec les deux généraux Bellegarde, à Padoue et à Venise. Le premier Consul caresse excessivement l’Autriche. Le général Murat se trouve en correspondance réglée avec le général Bellegarde. Il en est aux petits soins avec lui, il n’a qu’à parler. Ce sont des politesses ventre à terre. On ne craint pas moins qu’une alliance. Pour dire quelque chose, j’ai demandé ce qu’il en était du roi de Prusse ; on m’a répondu rondement : « 11 s’enivre tous les jours. »

La route parcourue n’offrait que de tristes spectacles. En Toscane, c’était un roi maintenu par force sur le trône, malade et dévoré de chagrins. On l’avait entendu s'écrier

dans son délire : « Ah! c’est la juste punition de l’usurpation! » Le faible caractère des jeunes infants d’Espagne n’était pas assez soutenu par le général Clarke, que Napoléon leur avait donné pour tuteur lorsqu’il les avait appelés à régner sur ce beau duché. A Florence, on était extrêmement mécontent de la nouvelle cour, qui avait fait succéder la morgue et l’étiquette espagnoles à la popularité habile de Léopold. L’ignorance et l’inhabileté de l’Espagne en Étrurie égalaient celles de l’Autriche à Venise; les deux peuples étaient désespérés. A Venise, la misère était au comble. Le brigandage et la peur avaient succédé à la tranquillité dont on avait joui sous l’oligarchie. Les bourgeois n’ouvraient plus aux visiteurs, une fois la nuit venue. On vola son manteau à M. de Maistre, dans l’antichambre du premier ministre, pendant sa courte audience. Le nouveau gouvernement, qui était réputé pour la bonté de son système monétaire, s’oublia d’abord à Venise jusqu'à battre de la fausse monnaie ; mais bientôt le Levant refusa les sequins impériaux, et il fallut en frapper à l’ancien coin de la république. « Ils ont défait, » écrivait M. de Maistre, « et ne savent pas refaire... Quand voudra-t-on comprendre qu’en acquérant de nouveaux sujets, il n’v a rien à changer, qu’un nom à la tête des édits ? »

A Vienne, il fallut perdre trente-six heures pour la présentation à l’empereur, visite forcée dont l’envoyé de Sardaigne eût bien voulu pouvoir se dispenser. En attendant, dtners diplomatiques chez M. de Cobentzel et chez l'envoyé d’Angleterre. Tout ce monde se comprenait trop bien pour jamais parler d’affaires hors du cabinet. Quoique ces messieurs eussent cette qualité diplomatique désignée en Piémont par l’expression populaire : faccia de tola (face de fer-blanc), ils éprouvaient quelque gêne devant cet homme de coeur, dont le souverain s’était sacrifié à l’alliance che-

valeresque des souverains, c’est-à-dire à un mensonge des puissances, qui avait, depuis longtemps, laissé transparaître leur égoïsme, sinon leur trahison. Ce dernier mot était juste, en effet, au moins pour l’Autriche. L’empereur, qui passait le temps à chasser aux papillons, et que l’impératrice menait haut la main, fut lui-même, malgré cette sorte d’innocence, décontenancé devant le comte de Maistre. Celui-ci vit de mauvaises intentions dans cet embarras assez surprenant; peut être n’était-ce que de la vergogne’. L’audience fut courte.

C’était un mercredi, le 20 avril. La chaise attendait, et il monta en voiture en quittant l’empereur. Le 22, on fut à Olmütz, après une halte à Neustadt pour voir l’archiduc ; le 29, on toucha à la frontière russe. M. de Maistre avait retrouvé à Vienne l’évêque de Nancy, l’un de ses compagnons dans ce terrible voyage fait à travers les glaces du Pô, en décembre 1798, et avait reçu de lui une recommandation auprès de M. de Langeron, émigré français, qui avait pris du service dans l’armée russe. 11 rencontra cet officier sur la frontière, à Brescie, et reçut de lui des indications faute desquelles le reste du voyage eût pu être fort pénible.

Le 13 mai 1803, M. de Maistre arrive à Pétersbourg. Le 26, il est présenté à l’empereur et à l’impératrice.

11 n’existe certainement pas de plus beau couple royal en Europe. L’affabilité de ces deux grands personnages est au-delà de toute expression. Ils se plaisent à oublier leur grandeur et

< J’extrais ceci d’une lettre écrite d’Olmfllz , le 22 avril 1803, au comte de Chailambert :

« Je n'exagère nullement, monsieur le comte, en vous assurant que ce paissant potentat était embarrassé eu ma présence comme je le serais moi-mème devant le roi, si le roi me grondait. »

ne gênent personne. L’empereur sort souvent seul et sans domestiques

Le 4 (16) mai il quitte l’auberge pour un petit appartement a commode et bien situé , » rue de l’Amirauté, maison Weber, 85.

Les usages du ministère de l’Empire n’étaient pas favorables à la manière piémontaise, qui ne procédait que par tâtonnements. L’empereur n’admettait jamais les ministres étrangers à lui parler d’affaires; le chancelier et le personnel des affaires étrangères étaient inabordables. Tout se passait officiellement, par notes ou audiences solennelles'. Le roi écrivait: « Essayez de savoir ce qu’on ferait... Faites entendre, sans écrire, qu’il se pourrait bien que... » Sur quoi, le malheureux envoyé adressait carrément une note quand il le jugeait à propos, ou se taisait. Puis, les instructions à demander à son souverain dans chaque difficulté, prétexte dont M. de Gobentzel lit un si bel usage pour ses tergiversations et ses temporisations à Lunéville, cette obligation de consulter le cabinet à tout propos, imposée par la chancellerie sarde, embarrassait extrêmement l’envoyé, - car il fallait deux ou trois mois pour recevoir une réponse de Rome, et pendant ce temps, les choses changeaient de face.

Mon devoir ici est de saisir les moments au vol et de dire aux ministres ce qui convient alors. Un chasseur qui écrirait chez

* « 11 n’y a qu’un cri dans tout le corps diplomatique : les ministres sont inabordables. TAter le terrain est impossible. On est toujours censé être venu pour dire tout ce que Ton dit. »

lui pour savoir s’il faut tirer le gibier qui passe à tire d’aile, serait moins risible que moi, si j’atteudais, pour présenter mes notes, des instructions de Rome ou de Londres. Je ne fais point de ceci un objet de vanité, mais bien de terreur; car je suis venu comme un homme qu’on mène au supplice. Jo vous dirai même naïvement que si quelque chose me rassurait, c’était cette terreur; je me disais quelquefois : « 11 faut que je ne sois pas tout-à-fait sot, puisque j’ai au moins l'esprit d’avoir peur. »

Le cabinet de Rome insistait.

Alors, avec sa plume vive, il ripostait que cette nécessité d’agir spontanément, lourde à sa propre responsabilité, était en réalité un grand bonheur pour le roi; car messieurs du conseil royal gâteraient tout, et mutileraient ce qu’ils voudraient corriger. .

Pour dire que le roi est détrôné, que nous en sommes bien fâchés, que nous prions Sa Majesté Impériale de le reconduire sur son trône, on n’avait pas besoin de moi ; mon valet de chambre suffisait. Je ne puis m’empêcher de hausser les épaules quand je vois toutes ces notes, tous ces mémoires à l’eau fraîche présentés par le passé en faveur de Sa Majesté. Mon système est diamétralement opposé à celui que nous décorions si libéralement du beau nom de prudence. Entre l’un et l’autre, il y a heureusement un juge infaillible : le résultat.

La position de M. de Maistre devant les Russes était assez délicate pour exiger toute l’adresse d’un homme d’esprit. Le roi étant décidé à soutenir jusqu'à l’extrémité des pré tentions inadmissibles, même à ses propres yeux, afin d’obtenir du moins quelque chose, le devoir de son ministre était de ne pas céder, quant aux principes, un pouce d’un terrain perdu en réalité, afin de répondre à la contiauce du roi dépouillé ; d’un autre côté, pour acquérir le crédit né-

cessaire à l’accomplissement de ce même devoir, il convenait qu’il ne fût pris ni pour un rêveur ni pour un insulaire de Sardaigne, et qu’il donnât à sa voix une apparence d’écho, un timbre étranger au sien, afin de montrer qu’il se doutait un peu de ce qui se passait en Europe, et de ne pas paraître absolument dérouté, si la politique du roi venait à changer par suite des événements.

Alexandre, dont j’esquisserai plus loin la curieuse physionomie, du point de vue de Joseph de Maistre, Alexandre était alors tout entier à la politique de ses trois jeunes amis, Czartoryski, Strogonoff et Novosiltzoff, modérés par les conseils d’un homme plus mûr, M. de Kotchubey. Cette jeunesse était généreuse et ardente comme le furent, en 1789, les jeunes nobles élèves de Rousseau, avant d’être arrivés à se* battre contre la réalisation de leurs propres théories. Ce triumvirat, dont les deux premiers personnages étaient sérieux et instruits, souriait des règnes de Catherine et de Paul comme d’un système de vieillards et de barbares, aspirait à un patronage bienfaisant de la Russie sur l’Europe, et condamnait comme une infamie la guerre faite à la liberté française. Les projets fantastiques conçus par ces esprits inquiets s'agitaient sous le manteau du vieux chancelier Woronzoff , ancien ambassadeur auprès de Georges 111 , inspiré de la politique britannique, et qui laissait en réalité les pouvoirs de sa charge au prince Adam Czartoryski.

Celui-ci était donc le puissant du jour, à l’arrivée de M. de Maistre. Mais les projets de ce Polonais de race et de cœur l’obligeaient à masquer son pouvoir réel et à se dépouiller de toute influence apparente, jusqu’au jour où, réellement investi de la charge de grand chancelier, il pourrait braver les coteries énergiques et obstinées de ce vieux parti russe, qui s’est institué le perpétuel exécuteur testamentaire de Pierre le Grand.

Die

Le prince Czarloryski voulait réaliser le rêve de sa famille : la reconstitution de la Pologne. 11 avait même, pendant la vie de Paul 1 er , fait promettre au grand-duc Alexandre qu’à son avènement il accomplirait cette grande œuvre. En 1803, le prince se tenait caché derrière le fantôme de M. de Woronzoff. attendant le moment de le remplacer, et jetant ses premières ancres dans le sol mouvant des affaires de l’empire.

Lorsque M. de Maistre fut le voir, il s’effraya de la froideur du prince, qui opposa une indifférence glaciale aux discours du malheureux envoyé. Cette contenance, ordinaire d’ailleurs et naturelle chez ce personnage, était motivée, dans son exagération actuelle, par l’intérêt qu’il avait, comme je viens de le d ire, à se montrer étranger aux affaires ; il en fut tout autrement du jour où il devint chancelier en titre'. Mais aux premiers pas faits par le ministre sarde dans cette mission, où il s’agissait de sauver le roi, qui n’avait plus d’autre ami qu’ Alexandre, tout effrayait son dévouement. « Nous n’intéressons personne, » se disait-il avec désespoir.

11 y a de belles possibilités; mais en attendant, les réalités me tourmentent. Si les affaires de Votre Majesté devaient mal tourner pendant que je suis ici, j’aimerais mieux être condamné à vendre, toute ma vie, du fruit dans une boutique; et si je devais, au contraire, signer sa restauration complète, à

< Il faut aussi faire la part de la difficulté qu'éprouvait le nouvel arrivé de Cagliari à sc meure au ton russe.

Du reste, voici ce qu’écrivait M. de Maistre sur Iui-môme :

« A mon âge, je dois avoir fait toutes les expériences convenables sur mon caractère- J'ai toujours vu qu’eu abordant les hommes en place, je les crains, je demeure en observation. I)e peur de dire ce qu'il ne faut pas, je ne dis pas ce qu'il faut, et ma gène gène les autres. Mais ensuite je m’apprivoise et j’apprivoise. J’éprouve ici ce que j’ai éprouve partout : je commence à gagner du terrain, et ne désire avancer que pour me rendre plus utile à Votre Majesté. »

la charge que mon bras tomberait sur la table d’abord après, je signerais avec la même tranquillité que j'écris à Votre Majesté.

Le chancelier Woronzoff paraissait, de son côté, peu disposé à entrer en explications. Il ne répondit pas d’abord à la première note du comte de Maistre; mais, s’étant trouvé à côté de lui à dîner chez M. de Strogonoff, il dut subir l’interrogatoire de l’opiniâtre Savoyard. Le chancelier laissa échapper une phrase sur laquelle il ne voulut pas donner d’éclaircissements, et qui laissait à entendre qu’une renonciation du roi de Sardaigne ne signifierait pas grand’chose contre ses droits, dans le cas d’événements plus favorables. — « Cela est vrai, si nous sommes seuls et sans protecteurs en face de Bonaparte ; le ridicule ôtera le danger. » Woronzoff ne répliqua pas à ce coup direct; il dit cependant : « Laissons faire Markoff, qui ne se laissera pas marcher sur le pied. » M. de Maistre se pencha vers l’oreille de son voisin le duc de Serra-Capriola : « En ce cas , lui dit-il, j’ai bien peur que Markoff ait la prudence de ne pas mettre le pied sur notre terrain. »

M. de Markoff, ambassadeur de Russie à Paris, peu aimé de Bonaparte à cause de sa morgue , était suspect à l’Autriche et aux Russes eux-mêmes. « C’est un grand traître, » avait dit M. de Cobentzel à M. de Maistre, lors de son passage à Vienne. — « 11 est faux comme un jeton , » disait le vieux Strogonoff, un des restes de la cour de Catherine, et citez lequel M. de Maistre avait son couvert.

Ces dispositions peu enthousiastes îles amis du roi imposaient au nouveau ministre une prudence et une réserve extrêmes. Une note autographe du roi, destinée à être lue par Alexandre, exprimait de l’étonnement sur les hésitations actuelles de la Russie, et rappelait une promesse formelle faite par l’empereur de procurer au roi une indemnité

sans renonciation. Le comte de Maistre ne remit pas la note. « Faites-moi savoir, » écrivit-il au comte de Cliallambert, « dans quelle pièce l’empereur de Russie a promis au roi qu'il lui ferait avoir une indemnité sans renonciation. Si la promesse a été faite, il me sera utile de pouvoir l’avancer dans l’occasion; mais si on s’avançait sans preuve écrite, on s’attirerait un désagrément amer... J’ai eu soin d’insérer dans ma note toute la substance de la lettre de Sa Majesté, et tout ce qu’on peut dire sans blesser, car il faut aller bride en main. »

Le ministre sarde, connu par ses Considérations sur la France, dont la réputation était européenne, fut satisfait de l’accueil qu’il reçut du corps diplomatique. Je ne parle pas de l’ambassadeur de France , car nous étions comme en guerre avec Bonaparte. Ce furent les ministres de ltome, de Suède et d’Espagne qui témoignèrent le plus de cordialité réelle au comte de Maistre, avec le duc de Serra-Capriola, ambassadeur de la cour des Deux-Siciles, qui fut bientôt son ami intime.

Mais les représentants de nos deux grands alliés , l’Autriche et l’Angleterre, furent frojds devant le trop fidèle envoyé du roi.

Chez le comte de Stadion, c’est la morgue autrichienne dans toute sa pompe. La comtesse surtout est parfaite. Elle a fait un grand travail intérieur pour savoir de combien elle doit s’incliner sur sa chaise lorsque le ministre de Sardaigne entre. L'angle me paraît de deux degrés et demi, plus ou moins. Si jamais il se fixe, j’avertirai.

C’était bien h l’envoyé de Sardaigne que s’adressaient

ces dédains, el non pas au comte de Maistre, que ses distinctions personnelles faisaient rechercher des premières maisons de Pétersbourg.

Dans le brillant corps d’ambassade du comte de Stadion, on remarquait un très-jeune homme, d’une figure fine, hautaine et sensuelle, et dont las belles mains étaient fort remarquées; lorsqu’il parlait des affaires publiques, c’était avec le laisser-aller d’un grand seigneur qui fait de l’agriculture avec ses fermiers; on voyait que le jour où il deviendrait puissant, il marcherait sur les peuples à pas légers... et lourds, comme le marquis du poêle. En attendant, il faisait l’amour. Devant cette jeune diplomatie, vaine, corrompue et corruptrice, le pauvre de Maistre s’écriait : « Et ce vont être là les tabellions des souverains! »

Ce jeune bomrne s’appelait M. de Metternich.

L’ambassadeur anglais faisait duo avec le comte de Stadion, et ornait d’un luxe de froideur sa raideur nationale. 11 est vrai que la conversation entre lui et le comte de Maistre était difficile : celui-ci ne savait l’anglais que par les livres, et l’ambassadeur n’entendait pas mieux le français que lord Cornwallis, qui ne le sut jamais, et qui fit cependant le traité d’Amiens. Le motif politique de cette réserve exagérée pouvait être le parti pris par l’Angleterre de ne point s’occuper de l’indemnisation du roi de Sardaigne. Cette puissance, en effet, se servait alors de notre alliance avec la France pour prendre le ton d’un protecteur qui pardonne une faute , et qui met ce qu’il daigne faire sur le compte d’une pure générosité. Peut-être la froideur de sir Warren eut- elle encore une autre cause. Dans les coalitions étrangères qui se formaient contre la République, un grand nombre d’influences tendaient au démembrement des provinces françaises, et ce projet, qui ne parvint qu’à surexciter l’héroïsme des quatorze armées, venait principalement

des Anglais. Or, le comte de Maistre avait eu, à Lausanne, des entretiens avec un agent anglais, sir Wiekam, homme extrême et oqjré dans ses idées contre la France ; le magistrat savoyard n'avait point déguisé devant lui son horreur pour ce qu’il appelait ironiquement les manœuvres édifiantes de Toulon et de Quiberon. a Comment ! » disait le comte de Maistre, « après avoir aveuglé les sections de la ville de Toulon, après leur avoir tué Sevestre, un jacobin, il est vrai, mais un homme énergique, influent et aimant son pays; après avoir excité les habitants contre les officiers fidèles de la flotte, vous débarquez vos troupes, comme si Charles VI était sur le trône! Et à Quiberon, lorsque votreexpédition voulait renouveler l’affaire de Toulon, non pas pour les Bourbons, mais pour le duc d'York, ne fûtes-vous pas la cause du massacre épouvantable des nôtres? Et quel nom donner à celte descente, si, comme on le dit, elle n’était pas sérieuse de votre part , et si cette fallacieuse expédition n’avait d'autre but que de pousser les Français à s’entre-tuer pour votre profit ? »

Ces conversations, où M. de Maistre, n'ayant pas de caractère officiel, donnait libre carrière à son indignation, étaient naturellement allées en Angleterre par la voie de sir Wiekam ». D’ailleurs, ses idées sur la politique anglaise étaient mises à découvert par les célèbres Considérations sur la France, où il était dit que le plan visible de la Providence était de châtier les Français et de sauver la France; que nulle coalition ne l’entamerait; que les critiques de cette monarchie n’étaient que des rêveries imaginées par l’antipathie anglaise ; qu’enfin la France exerçait sur les autres nations une magistrature, une sorte de mo-

4 Ce sir Wiekam est le même qui s'employa à susciter et k tâcher de mener à erme la conspiration de Pichegru.

narchie active, dont elle se servirait un jour pour prêcher le bien au monde, comme elle s’en était servie pour prêcher le mal. .

Sir Warren ne pouvait ignorer rien de tout cela; il n’est donc pas surprenant qu’il ne considérât pas M. de Maistre comme un ami. Celui-ci s’en préoccupait beaucoup, car l’Angleterre était, bien après la Russie pourtant, un arbitre aussi de nos destinées.

v Pour en finir avec sir Warren , citons un fragment écrit par l'envoyé de Sardaigne en novembre 1803 :

Je suis tout-à-fait arrivé en Angleterre par le moyen de la dame. Un vieux bonhomme de ministre disait un jour à un de mes amis: « Souvenez-vous bien, monsieur, que dans toutes les affaires il y a une femme. Quelquefois on ne la voit pas, mais regardez bien, elle y est. » Je crois qu’il avait raison. Pour moi, je les rencontre volontiers de temps en temps sur ma route, soit par une inclination naturelle pour ce bel animal ( inclination dont souvent on ne se rend pas compte à soi même), soit que, dans certaines circonstances, elles soient réellement utiles pour adoucir les aspérités de l’autre sexe et faciliter les affaires, comme une espèce d’huile qui mouille les ressorts d’une machine politique pour les empêcher de s’échauffer et de crier. Au reste. Sa Majesté Britannique a bien mal fait de ne pas donner les lettres de créance à Madame.

Le comte de Maistre n’eut de rapports intimes avec Alexandre que durant la campagne de 181-2, époque où il remplit auprès de lui les fonctions délicates de conseiller et de secrétaire de confiance. Néanmoins, l’empereur discerna, dès le commencement, ses hautes qualités, et lui témoigna une faveur particulière.

Alexandre 1 er étail un cœur ardent, une tète indécise, une âme vive et généreuse; passionné pour un projet idéal, trop impressionnable pour ne pas être arrêté dans sa marche par l’ingratitude ou l’inintelligence de ceux qu’il voulait régénérer, il commit, dans sa carrière politique, des fautes inévitables pour un esprit disposé au mysticisme et engagé dans les froids calculs de la vie réelle. 11 eût réalisé la paix universelle de l’abbé de Saint-Pierre, si tous les souverains eussent ressemblé h cet Henri IV de la Russie. 11 rêvait on ne sait quelle hiérarchie sacerdotale des souverains européens , fondée sur une solidarité morale des nations avec leurs chefs ; et il se sentait assez grand pour en être le premier prêtre. Il formait le sublime projet de mettre la civilisation future sous la protection de l’arbitrage de la Russie, et dè ressusciter ainsi la grande unité du moyen âge, ébauchée par Grégoire VII , et disparue depuis longtemps avec l’influence et le prestige de la papauté. Ce rêve grandiose ne lui fut pas inspiré par M mc de Krudener, quoiqu’on l’ait dit dans les histoires. M me de Krudener ne le vit qu’en 1814, à Paris, où, dit-on, elle lui prédit le retour de Napoléon en France et sa seconde chute. Le rêve d’Alexandre fut le jet spontané, la manifestation imparfaite de la puissance d’amour dont il était doué ; puissance qui resta inféconde par la solitude où le laissa l’esprit de son siècle. Ses défauts venaient de.ses qualités. Sa dissimulation , dont on a tant parlé, venait d’une pudeur d’âme d’élite méconnue. 11 avait pressenti le besoin, plus tard universel, d’un ordre nouveau, et s’était mis en avant de gens qui ne pouvaient le suivre. Les Français ont peu compris sa pensée, gâtée, du reste, par des actes inconséquents de ce songeur armé et couronné. Ils n’ont pas vu ce que l’inlluence du caractère à demi oriental de la race de Pierre-le-Grand pouvait donner de dignité, de véritable religion, de poésie

pratique aux gouvernements occidentaux, qui périssent faute de ces trois choses divines.

M. de Maistre était un esprit trop exact pour comprendre bien cet enfant organisé pour la passion comme une femme, et chez lequel une ardente faculté d’aimer, développée par de longues amours, s’était comme adoucie et estompée sous les mélancolies nuageuses du mysticisme suédois. Ce qu’il admirait en lui, c’était la gravité un peu triste de sa jeunesse, son enthousiasme des grandes choses, sa timidité gracieuse, sa sympathie admira tive pour toutes les noblesses de cœur et les puissances d’esprit. La familiarité un peu démocratique particulière aux souverains de l’Orient, et que lui permettait, comme à un prêtre, sa domination sur l’Église russe, étonnait le sénateur piémontais.

On sait que les empereurs de Russie finissaient leurs lettres brusquement, sans employer les formules européennes, qui leur paraissaient trop hautaines. Alexandre avait porté plus loin encore cette humilité, qu’une nuance de fatalisme oriental rehaussait d’une dignité suprême et charmante. Un jour qu’on lui apportait des monnaies nouvelles, il s’écria : « Pourquoi ces médailles portent-elles mon nom ? Ceci n’est pas à moi, mais à mon peuple. » Après une revue : « Je vous remercie très-humblement, » dit-il à ses officiers d'état-major. — « 11 n’a sûrement pas hérité cette formule de son père, » observait le comte de Maistre. 11 n’appartient pas à toutes les royautés d’être grandes comme il l’était dans ces abaissements apparents ; le peuple, ce fin appréciateur des véritables noblesses, ne se trompe pas à ces abdications des vieilles formules et des étiquettes usées, pas plus qu’à l’usurpation des formes antiques dont certains parvenus essayent de masquer leur roture.

Les traces de l'éducation philosophique de La Harpe, qui se faisaient jour parfois en lui, choquaient un peu le comte

de Maistre ; et pourtant, comme Alexandre n’avait pris du dix-huitième siècle que l’ardeur émancipatrice et en avait répudié les froideurs de critique , il apparut à l’écrivain des Considérations comme l’un de ces types étranges, aux allures de précurseurs, qui déroutèrent ses jugements dans les dernières années de sa vie; l’un des apôtres d’une religion future qui unirait les religions; l’un de ces éclectiques harmoniques à toutes les piétés, à toutes les passions nobles, qui brûlent de les réunir en leur apprenant à se* comprendre, au lieu d'entretenir entre elles la fureur des conquêtes, des définitions et des excommunications.

Avec les préjugés qu’on apporte, surtout en France, dans le jugement de la politique russe, il est impossible d’apprécier les tendances généreusement novatrices d’Alexandre et ses efforts, pour des affranchissements et des améliorations, auxquels se refusaient également et son peuple encore sauvage et l’abominable diplomatie des vieilles cours occidentales, dont le type fut, par malheur, M. de Metternicli. C’est pour Alexandre que le mot libéral, qui avait un autre sens avant la Révolution, reçut sa signification actuelle, et l’on sait que cette modification procède de M me de Staél par Benjamiix Constant. Catherine 11, qui était une autocrate philosophe, avait tenté d’établir en Russie des états-généraux; n’ayant pas réussi, elle fil davantage en confiant à La Harpe le jeune Alexandre. Le principe de liberté n'est dangereux que pour les natures peu aimantes; à celles-là , il faut les lisières de la règle, la domination des simulacres; mais une àme pleine de religion comme celle d’Alexandre — car l’amour est la première essence religieuse — avait besoin, pour embrasser les choses d’un regard plus large, d’avoir les yeux libres de visières et l’esprit affranchi des orthodoxies du passé. Enserrée par des

préjugés, son ardeur eût été funeste; livrée à elle-même, elle ne fil d’autre mal que de tenter une merveilleuse épopée incomprise et impraticable. M. de Maistre, au fond de son cœur, admirait cette jeune bonne volonté, si grande h côté des Gérontes de l’émigration. On m’a rapporté un mot charmant du comte à ce sujet. « Pour le modérer, » disait quelqu’un, « il faudrait sans cesse à ses côtés une tète blanche. » — « Sans poudre, » dit M. de Maistre.

Notre ministre avait cependant à Pétersbourg pour principaux amis les llusses du vieux parti, la noblesse de bâtisseurs créée par Pierre le Grand ; ceux-là laissaient au menu peuplé l’amour religieux et enthousiaste du pontife-empereur, et à la jeunesse qui avait voyagé à Paris et à Berlin la passion de la liberté, que ces natures primitives s’étaient assimilée dans toute sa grandeur. Dans ces cénacles, débris des cours de Catherine et de Paul, chez le vieux comte de Slrogonoff, chez l’amiral Tchitchagoff, chez M. de Budberg, on s'effrayait de l’attraction qui portait l’empereur aux idées françaises. Pourtant, on n’aurait pas voulu le voir mourir, car le grand-duc Constantin, qui eût été appelé à lui succéder, n’était pas aimé.

On connaît l’amour constant d’Alexandre pour une femme d’une grande beauté, la princesse Maria-Antonia Narichskine. Le meilleur monde de Pétersbourg entourait d'attachement et de respect cette amie du jeune empereur. Les premiers dignitaires de l’empire s’empressaient à ses réceptions. Ce n’élait pas une maîtresse vulgaire ; son cœur était capable de dévouements. L’impératrice elle-même dut l’estimer, et donna des preuves d’affection à sa rivale ; elle eut pour la fille des fautes de son mari les plus délicates attentions, et pleura cette enfant aveclui, lorsqu’il eutla grande douleur de la voir mourir.

La princesse Narichskine était l’une des personnes avec

lesquelles M. de Maistre devait, selon les ordres du roi, se tenir bien, quoiqu’elle n’eût jamais voulu avoir d’influence politique, résolution à laquelle elle dut peut-être la longue paix de ses amours. Il fut toujours reçu avec amitié dans cette maison, qui était assez bien hantée, puisque le grand-duc Constantin s’y rendait souvent à grand fracas, avec les personnages les plus importants de la cour. — Ces simples détails feront comprendre certains passages des lettres qu’on lira plus loin.