PREMIÈRE SECTION

Parenté et naissance de Swift. — Sa yie au collège. — Son premier séjour auprès de sir W illiam Temple. — Il va à Oxford. — Il reçoit les ordres sacrés. — Obtient le bénéfice de Riiroot ; — S'en dépouille en faveur d'un ami. — Il retourne c;. Angleterre. — Son second séjour auprès de sir AVilliam Temple. — La Bataille des livres, — Z> Conte du tonneau. — y ers sur i' incendie de TVhite- Hall. — La correspondance de Swift avec miss ^Varyng. — Il fait connoissance de Stella. — Sir William Temple meurt et lègue ses écrits à Swift. — Les espérances de Swift sont trompées.

j^A vie de Swifl est un sujet plein d'intérêt et d'instruction pour tous ceux qui I. 1

aioient à méditer sur les vicissitudes dont secomposela destiDeedeslionimes célèbres par leurs talens et par leur renommée. Dénué de toutes ressources à sa naissance , élevé par lu froide et insousiante charité de deux oncles , privé des honneurs universitaires, réduit pendant plusieurs années au patronage impuissant de sir AYilliam Temple, les premières pages de l'histoire de Swift offrent le tableau du génie humilié et trompé dans ses espérances. Malgré tous ces désavantages, il parvint à être le conseil dun ministère britannique, le plus habile défenseur de son système d'administration, etl'intime amide tousles hommes remarquables par leur noblesse ou leurs talens sous le règne classiquedela reineÀnne. Les événemens desesdeinières années présentent un contraste non moins frappant.

Enveloppé dans la disgrâce de ses patrons , il fut persécuté , s'exila de l'Angleterre , vécut séparé de ses amis, et puis tout a coup acquit un degré de popularité qui le rendit l'idole de l'Irlande, et l 'effroi de ceux qui, gouvernoient ce royaume. Sa vie privée n'est pas moins extraordinaire. Il aima

deux des plus belles et des plus intéressantes femmes du temps ,et il en fut tendrement aimé; mais il étoit dans sa di^stinée de ne jamais former avec aucune d'elles une union heureuse et paisible, et il les vit successivement descendre au tombeau avec la conviction que leur maladie mortelle avoit pour cause la douleur de leur?

espérances déçues, et une affection mal récompensée.

Les talens de Swift; source de sa renommée et de son orgueil, dont l'éclat avoit si longtemps ébloui et charmé le monde, furent obscurcis par la maladie, pervertis par les passions à mesure qu'il approcha du terme de sa vie, et avant qu'il l'eût atteint, i.'s

étoîent bien au-dc-sousde ceux deshommes les plus ordinaires.

La vie de Swift est donc une leçon importante pour les hommes célèbres; elle leur enseignera que , si le génie ne doit pas selaisser accablerparle malheur , la renommée, quelque grande qu'elle soit, ne doit pas encourager la présomption. En lisant l'histoire de cet homme illustre , ceux que le sort a privés des brillantes qualités

dont il étoit doué , ou qui ont manqué l'occasion de les développer , se convaincront que le bonheur ne dépend ni d'une influence politique ni d'une grande gloire. Jonathan Swift, docteur en théologie, et doyen de Saint-Patrick de Dublin , descendoit d'une branche cadette de la famille des Swift, du comté d'York, qui étoit établie dans cette province depuis bien des années. Le grand-père du doyen, le révérend Thomas Swift , étoit vicaire de Goodrich, dans le comté de Hereford, et avoit une petite propriété dans les environs. Au commencement des guerres ci- Yiles, il se distingua par son zèle et par son activité pour la cause de Charles i". Ses exploits et ses malheurs à cette époque, sont consignés dans un mémoire même du doyen.

Swift éleva un monument fort simple à son grand-père , et fit présent d'un calice à la paroisse de Goodrich, ou Gotheridge.

Il envoya un dessin au crayon de ce monument (une simple pierre) à mistress Howard , qui le lui renvoya avec les vers suivans, de la main de Pope : (l'éditeur a sous

les yeux le papier, au dos duquel est écrit delà main de Swift: «Modèle d'un mo- » nument pour mon grand-père, avec la » plaisanterie de M. Pope. » )

«Jonathan Swift eut le bonheur devenir, » parson père , par sa mère ^ par ses frères, » de Gotheridge ; mais à présent le voilà » doyen irlandais. Dans cette église, il » a mis une pierre haute de deux pieds ; » avec un calice et une cuvette , par « respect pour son grand-père. Irlande , » change de ton , et écrie-toi : 0 pierre î

• 6 pierre! Car l'Angleterre a ce qui lui

• est dû. »

JONATHAÎî S-WIFT

Had the giift

By fatherige, motherige,

And by brotherige ,

To come from Gotherige,

But now is spoiled clean,

And an Irish dean,

In this church he has put

A stone of two fool;

TMth a cup and a can , Sir,

In respect to his grand sire;

So Ireland change thy tone,

And cry, O hone ! O hone !

For England has its own (i).

Après avoir été à plusieurs reprises pillé par les troupes du parlement , qui eulevèrentjusqu'au langes de son enfant au berceau (2), et jusqu'au dernier pain destiné à nqurrir sa nombreuse famille , Thomas Swift mourut eu Tannée 1608, laissant dix fils et trois ou quatre filles , qui n'ayQÎènt pour toute fortune que la petite propriété qu'il tenoit de leur père, à peu près- réduite à rien par les amendes et les séquestres.

Les malheurs de ce sujet fidèle furent de quelque avantage h sa famille. Après la lestauration , Goodwin Swift, son fils aîné, qui avoit étudié à Grays-Inn (5) , et avoit

(1) Ces vers, dont le sel un peu grossier s'évapore dans la traduction , avoient été tracés au crayon par Pope. ( Note du trad. )

(iî) Suivant la tradition de la famille, l'enfant étoit Jonathan , père du doyen.

(5) Grays-Inn est une des auberges où les jeunes gens qui suivoient le ])arreau demeuroient autre-

SWIFT. n

été reçu avocat , fut DOmmé procureur général du Palatinat de Tipperary , sous le duc d'Orn.ond. C'étoit un homme de talent; il paroît qu'il jouissoit d'un revenu considérable, mais qu'il compromit sa fortuneens'engageant dans des projets dispendieux. Ce fut probablement la cause de l'aversion que son neveu Jonathan conserva toute sa vie pour les faiseurs de projets (ij.

Dans ces entrefaites, les succès de

fois. On les appelle auberges {Lins), parce qu'ils v mangeoientdans des réfectoires, comme ù l'université. Maintenant, ils sont tenus de diner un cerlrïin nombre de fois pendant ebaque terme, à un café dans l'enceinte de l'auberge, où ils inscrivent leurs noms sur un rej^istre. Les bâtimens de l'aubersre sont distribués en appartemens, quisontoccupés par des stagiaires, des ayocats et des procureurs. II y a dans ebaque auberge une cbapelle à laquelle est attaché un revenu; c'est un bénéfice très-comfortable. {Note du trad.)

{i) 1! paroît qu'un de ses projets étoit la fonderie de Swandiingbar, qui a été l'objet des sarcasmes du doyen dans son Essai sur les dénominations barbares en Irlande. Vol. 7 de ses œuvres, })age 56*. L'aversion de Swift pour les projets et les faiseurs- de

8 SWtFT.

Godwin Swift dans sa profession attirèrent en Irlande trois de ses frères , William , Jonathan et Adam. lisse Axèrcnl dans ce royaume^ et y moururent.

projets, perce dans ses Essais sur les bulles de savon anglaises, et ses Traités postérieurs relatiyement à l'établissement d'une banque d'Irlande. Voici une anecdote que l'on trouve dans le Swiftiana; Londres, 1824, 1 vol in-i2,pag. 177.

Swift étant à Holyhead, en attendant un vent favorable qui le portât en Irlande , reçut une lettre d'un ancien marin, nommé Welldon, qui lui diftoit qu*il avoit découvert la longitude et qu'il l'en convaincroit. Sv^ift lui répondit qu'il devoit s'adçesser aux lords de l'amirauté , parmi lesquels U s'en trouveroit peut-être un qui entendit quelque •bose à la navigation, à laquelle lui (Swift) n'entHndjoit riea du tout; qu'il n'avoit jamais connu, que deux faiseurs de projets, l'un desquels ( toulaut parler de son oaclc Godwin) s'étoit ruiné el avoit ruiné sa famille, et qu'il Tcngageoit (Welldon ) à renoncer à son projet, de peur qu'il ne lui on arrivât autant. L'autre f.ùs«ur ào. projets étoit probablement Joseph Beaumont, donlilestsouvent question dans le journal de Swift, et qui se suicida.

Jonathan Swift , père du célèbre auteur, étoit le sixième ou le septième des fils du Ticaire de Goodrich : le nombre des descendans de cet ecclésiastique , et la modicité de leur fortune, ne permettent pas de marquer avec plus d'exactitude Tordre de sa descendance. Il paroît que Jonathan fut, ainsi que son frère Godwin, destiné au barreau; mais il ne fut point reçu avocat. Son mariage avec Abigail Éricke, du comté de Leicester, augmenta l'embarras de ses affaires; car ce qu'il y avoit de plus clair dans la dot que lui apporta cette demoiselle étoit une ancienne généalogie. Le doyen nous a appris lui-même que son père obtint quelques agences et quelques emplois en Irlande : mais sa principale place fut celle d'intendant des inns du roi ( kings Inns ) à Dublin , à laquelle il fut nommé en i665.

II ne jouit pas long-temps de cet emploi; il mourut en 1667 , laissant une fille encore enfant, et sa veuve enceinte, dans un dénuement tel que mistress Swift n'auroit pu sans l'assistance de la société de king$

inns J payer les frais d'enteirement de son mari (i).

Drydeii William Swift, frère de l'inten-

(i) M. Harstonge nous a procuré les documens originaux qui constatent l'époque de sa nomination et de sa mort, et l'état de dénuement de la mère du poëte. 1° La pétition de M. Swift au lord chancelier, les très-honorables juges, et autres honorables assesseurs ( ben chers) de l'honorable société de king's iiins, à Du])lin , présentée au conseil de la société le i4 novembre i665, sollicitant la place d'intentant de ladite société, 2° L'ordre du conseil, du 25 janvier 1666, qui nomme M. Swift intendant. Cet ordre est signé du lord chancelier el des juges. 5° Pétition de la veuve de 3L Swift au conseil de la société, afin que son beau-frère, "William Sv^•ift, soit autorisé à recevoir de dilférens membres cent vingt livres sterling qui éloientdues à son mari, sans laquelle somme elle ne pourro't payer les frais de l'enterrement. Cette pétition est du 14 avril 1667, et Tordre du conseil qui y fait droit est du même jour. 4° 'LJne pétition de mistress Swift , en date du mois de janvier i638, deux mois environ après la naissance de Swift, prouve irrésistiblement que cet illustre écrivain est né en Irlande. Cette pétition prouve aussi que mistress S^vift étoit hors d'état de payer les frais de l'enterrement de sou mari, si ou ne lui payoit

SWIFT. 1 i

dant, Ls'occupa activement des affaires de sa belle-sœur ; mais Godwin , que l'on supposoit riche, fut son principal soutien. Le 3o novembre 1667 , jour de Saint- André, (1) elle accoucha du célèbre Jonathan Swift.

pas ce qui lui étoit dû comme intendant de king's inns .

M. Jonathan Swift, disant dans sa pétition citée plus haut n° 1, que, depuis six ou sept ans, il étoit familier aux affaires de king's inns, il est à croire qu'il étoit venu en Irlande en i658, époque de la mort de son père, Thomas Swift.

(i) Il en parle avec assez d'irrévérence dans les anecdotes de sa famille, et ailleurs. Je tiens de M.Théophile Swift, petit-fils de Godwin, et petit-neveu du doyen, une anecdote remarquable, que lui a souv^ent répétée mistress Whiteway. Le révérend docteur "Whittingham, archidiacre de Dublin, parleur intrépide et toujours prêt, aimoit à faire preuve de son courage dans ce genre en attaquant le doyen Swift avec assez de rudesse. A un grand diner, pendant la visile du diocèse, le doyen étant en face du docteur "Whittingham , celui-ci l'apostropha de la manière suivante : • Dites-moi, monsieur le doyen, n'est-ce pas » votre oncle Godwin qui vous a fait élever? » Swift affecta de paroître n'avoir pas entendu cette

Il naquit dans une petite maison, qui est aujourd'hui le ]\° 7 , dans la Cour de Hoeys ( Hoeys Court), à Dublin , et que les liabitans de ce quartier montrent encore. Son enfance fut, comme celle de son père, marquée par une circonstance singulière: ce ne fut pas cette fois le berceau qui fut pillé par des soldais, ce fut l'enfant qui fut enlevé.

La nourrice , qui étoit de ^Yhitehaven , fut rappelée dans son pays par un parent mourant dont elle attendoit un legs. Elle étoit si attachée à l'enfant confié à

qaestlon insultante. L'archidiacre la répéta deux fois en élevant la voix avec un accent amer : Swift répondit vivement : « Oui ! il m'a donné l'éducation » d'un chien. — Ma foi, reprit "NVhitlinghani » avec un rire amer et le poing fermé, vous n'avei » pas la reconnoissance du chien. » L'intervention de révoque prévint les suites de ce dialogue. Le docteur Delany fait allusion à cette scène dans sa seizième lettre à lord Orrery , mais les circonstances ne sont pas rendues fidèlement. Malgré la violence de l'altercation, Tévêque parvint à réconcilier le doyen et l'archidiacre, qui se lièrent ensuite d'amitié.

swirr. 1 3

ses soins, qu'elle l'amena avec elle, sans eu prévenir mistress Swift. Il resta trois ans à Whitehaven ; sa santé étoit si déli>catequesa mère ne voulut point hasarder un second voyage, et le laissa à la femmi qui lui avoit donné cette singulière preuve d'attachement. La bonne nourrice eut un tel soin de l'éducation de l'enfant, que lorsqu'il revint à Dublin, il savoit épeler, et à cinq ans il lisoit déjà dans la Bible. Swift partagea l'indigence d'une mère qu'il aimoit tendrement , et subsista dei bienfaits de son oncle Godwin. Cette dépendance semble avoir fait , dès l'enfance, une profonde impression sur son caractère hautain; et de cette époque commença à se montrer en lui cet esprit de, misanthropie , qu'il ne perdit qu'avee l'usagede ses facultés morales. Enfantposthume, élevé par charité, il s'accoutuma de bonne heure à regarder le jour de sa naissance comme un jour de malheur, et il ne manquoit pas, ce jour-là, de h*re le passage de l'Écriture dans lequel Job déplore et exècre le jour où l'on annonça dans la maison de son père (c qu'il étoit né un enfant mâle.»

La modicité de la somme accordée par M. Godwin Swiit pour l'entretien et Tédueation de son neveu , ajoutoit à son malheur ; il en accusoit naturellement une avarice sordide. Les événemens prouvèrent que l'état réellement embarrassé des affaires de Godwin lui prescrivoit cette économie, que son neveu n'étoit pas le seul à traiter d'avarice; mais, quoique la véritable cause de cette parcimonie, une fois connue , dût le justifier dans l'esprit de Swift, l'impression défavorable qu'elle avoit produite ne s'effaça jamais , et bien certainement il ne conserva ni affection ni vénération pour son oncle.

Cependant, son éducation avancoit rapidement; à l'âge de six ans , on l'envoya à l'école de Rilkenn)% fondée et dotée par la famille d'Ormond. On y montre encore aux étrangers le pupitre de Swift, sur lequel il avoit îrravé son nom au couteau. Là il apprit à prononcer à l'anglaise les mots latins mi diLX (i) et amas tiiux, qui furent le premier

( 1 )Mi dux3 qui, prononcés c.ommt mj ducks, si-

germe de tous les jeux d'esprit entre Sheridan et lui dans ses dernières années.

De Kilkenny, Swift fut envoyé, à l'âge (îe quatorze ans, au collège de la Trinité à Dublin. Il paroît, d'après les registres, qu'il y fut reçu comme pensionnaire le 24 avril 1682, et eut pour maître Saint George Ashe. Son cousin, Thomas Swift (1), fat admis àla même époque , et les deux noms de famille, portés sur les registres sans les noms de baptême , ont jeté de l'incertitude sur quelques points minutieux de la biographie du doyen.

Lorsque Swift fut adnnis à l'université, on exigea qu'il s'occupât des études ordinaires de cette époque ; et il yen avoit quelques-

gnifient mes canards. Mais nous ne sommes pas sûrs d'avoirs deviné ce jeu de mots qui doit répondre à notre sol dat lata portœ. ( Note de t'éd, )

(i)Thomas étoit fils de Thomas Syrifl; il fut élevé à Oxford, où il étoit en même temps que le doyen. Il fut ensuite recteur de Pultenham, dans le comté de Surrey. Il prétendoit avoir contribué au plan original du Conte du Tonneau. Sivift l'appeloit son parson cousin, son prêtre cousin.

l6 SWIFT.

unes qui convenoient peu à son génie. On lui recommanda en vain la logique, alo s réputée la science par excellence : il avoit une répugnance naturelle pour les sophismes de Smiglecius , de Keckermannus , de Burgersdicius, et autres graves docteurs que nous connoissons à peine de nom aujourd'hui.

Son maître ne put obtenir de lui faire lire trois pages de ces sa vans en us, quoiqu'il fût indispensable d'avoir une teinture des commentateurs d'Aristote pour passer son examen. Il négligea également toutes les études qui ne lui plaisoient pas. 11 lisoit aïoins pour s'instruire que pour s'amuser , ou pour écarter de tristes réflexions. Mais ses lectures étoient nécessairement variées ; et il devoit avoir beaucoup lu , car il avoit Jeté déjà sur le papier une esquisse du Conte du Tonneau , qu'il avoit montré à M. Waryng (i). Que faut-il conclure de ceci ? Qu'un étudiant paresseux du dixseptième siècle pouvoit, par des lecture»

(i) M. \Varyng l'a souvent répété à W'hileway.

SV/IFT. 1 7

faites pour passer le temps dans des heures de loisirs , acquérir des connoissances qui étonneroient un étudiant appliqué de notre temps.

Nous n'avons pas de données certaine?

pour pouvoir juger de l'étendue du savoir de Swift; on ne peut pas dire qu'il eût des connoissances profondes, mais certainement elles étoient variées. Ses écrits annoncent que l'histoire et la poésie , ancienneset modernes , lui étoient familières : il n'est jamais embarrassépourcitre, à l'appui du sujet qu'il traite, les passages des classiques les plus propres à l'expliquer. Quoiqu'il n'eût pas une grande idée de ses connoissances , et qu'il s'accusât d'avoir perdu un degré universitaire par sa paresse et soD ignorance; quoiqu'il relevât avee beaucoup de véhémence ceux qui accordoient le titre de savant à un homme dont la plus grande partie de la vie n'avoit pas été consacrée à l'étude, il ne faisoit pas grand cas d'un étudiant qui n'avoit que del'application. Bentley, qu'il ainjustement classé dans le nombre de ces hommes qui ne sont que laborieux, étoit honoré

î 8 SWIFT.

par les littérateurs étrangers des épitliètes du Jubar angUcum , Ftambcau britannique^ Sidus Britanjiiœ, astre d'Angleterre. Swift en étoit révolté , et dans les Prédictions d' Isaac Bickersdaff, il lance plusieurs traits de satire sur la pesante civilité des illustrissimes Bataves , et sur les complimens réciproques qu'ils se font (i). Tandis que Swift suivoit ainsi ses études sans assiduité et selon ses caprices , il eut été contraint de les interrompre si , à la mort de son oncle Godwin, qui révéla

(i) — «Je poiirrois, dit-il, Vol. 9, pag. 188, faire imprimer les lettres que je reçois de l'étranger; elles feroient un gros volume, et seroient la meilleure réponse à tout ce que M. Partridge et sej^ associés de l'inquisition de Portugal pourront jamais dire. Ce gont, pour le dire en passant, les seuls ennemis que mes prédictions aient jamais eus en Angleterre et sur le continent. Le savant M. Leibnitz m'adresse ainsi sa troisième lettre : « lllustrissimo Bickerstaffio astrologue restauratori^ etc. M. Le Clerc, en citant mes prédictions dans un traité qu'il publia l'année dernière, veut bien dire : // à nuperrimà Bcckerst a(fi.us, magnum illud Angliœ sidus.

le dérangement de ses affaii'ics, il n'avoit trouvé un patron dans son oncle Dryden William Swift. M. Dryden vint au secours de son neveu; il y mit, à ce qu'il paroît , plus de grâce et de bienveillance que son Irère Godwin; mais sa fortune, peu considérable , ne lui permettoit pas d'être plus libéral que son frère. Swift a toujours chéri sa mémoire , et parle souvent de lui comme du meilleur des parens. Il racontoit souvent un incident arrivé pendant qu'il étoit au collège , et dont W'illoughby Swift, son cousin, fils de Dryden William, étoit le héros. Swift, étant assisdans sa chambre, n'ayant pas un souvaillant , aperçut un matelot dans la cour qui paroissoit demander l'appartement d'un des étudians. Il lui vint à l'esprit que cet homme pouvoit être chargé de quelque message de son cousin Wil~ loughby , alors négociant établi à Lisbonne. A peine cette idée lui avoit-elle passé par la tête , que la porte de sa chambre s'ouvre , et l'étranger , s'approchant de lui, tire de sa poche une grande bourse de cuir remplie d'argent qu'il étale devant Swift, comme un présent du cou-

sin Willoughby. Swift , en extase , offrit au messager une partie de son trésor, que rhonnête matelot ne voulut pas accepter.

Depuis ce moment , Swift , qui avoit connu les malheurs de l'indigence, résolut d'administrer son modique revenu de manière à ne plus se trouver réduit aux dernières extrémités. Il mit tant d'ordre dans sa manière de vivre, que d'après ses journaux que l'on a conservés, il est évident qtt*il pouvoit se rendre compte, à un sou près , de sa dépense de chaque année , de puis le temps qu'il étoit au collège jusqu'au moment où il perdit l'usage de ses facultés morales.

Le plaisir entraina aussi quelquefois Swift. La pauvreté et le sentiment de mépris qu'elle inspire produisent souvent dans un caractère élevé l'insouciance et le découragement ; et l'esprit de Sw^ift a été comparé par un de ses amis à ces Esprits conjurés qui font le mal , s'ils ne sont pas constamment employés par le magi^ cien. Johnson , qui se trouva à l'université dans des circonstances aussi désavantageuses, a exprimé les mên>es sentimer>5 dans son langage énergique. Boswell lu|

dit un jour qu'il passoit à l'université d'Oxford, pour aimer beaucoup le plaisir et peu la discipline : « Ah [Monsieur, dit-il, je- » tois emporté et violent. C'étoit de l'ai- » greur qu'ils prenoient pour de la gaieté. » J'étois tvè&-pauvi^ ^ je pensois à faire mon » chemin par mon esprit et mes connois- » sauces ; c'est ce qui me rcndoit toute dé- « pendance et toute autorité insupporta- » blés. »

Swift placé, à ee qu'il paroit, dans de semblables circonstances , ne put se plier aux règles universitaires, Et il est remajquable que , quoique très-inférieur à Swift pour nmmour^ la pureté du style, et la profondeur de génie , Johnson ressemblait beaucoup au doyen de Si. -Patrick sous It rapport de ses caprices tyranniques dans la société. Dominé par son caractère îndomptable , Swift commit beaucoup de fautes, dont quelques-unes lui attirèrent des censures, et d'autres eurent des conséquences plus graves. Affectant de ne pas se soumettre à la discipline du collège , fréquentant les tavernes et les cafés, il se permit contre les mcQiLres de l'université des satires que les discours prononcés par

le Terrœ Filius (i) excitoient suffisamment. Mais, quoique ces espèces de saturnales eussent acquis un droit de prescription, l'expérience auroit dû apprendre à Swift que la personne tournée en ridicule trouvoit plus tard l'occasion de se venger du satirique. Les premiers temps de la carrière académique de Swift avoient été moins marqués par ces irrégularités , car on ne voit pas qu'il lui ait été infligé aucune peine jusqu'au i3 février 1686, que le degré de bachelier lui fut conféré pa?^ grâce spéciale. 11 ne faut pas chercher dans des irrégularités de conduite la cause de cexte manière dégradante de conférer un degré , mais plutôt dans la négligence de ces études que Ton considéroit alors comme la partie essentielle de l'éducation universitaire. A sa première dissertation , Swift ne connoissoit pas même les formes du syllogisme.

(1) Espèce d'orateur satirique de l'université d'Oxford appelé provocateur à celle de Cambridge. L'étyinologie du mot r^rr^ ^//«5^ devenu anglais, fie M de bien certain. [Note de C éd.)

11 répondit aux argumens en langage ordinaire, et le professeur donnoit à ses réponses la forme du syllogisme. L'ignorance de ce que l'on appeloit alors l'art de raisonner valut a Swift le cachet d'incapacité attaché au degré qui lui fut conféré comme une faveur non méritée. Cependant , Swift avoit une mémoire telle que , trente ou quarante ans après, il pouvoit répéter à Sheridan les propositions , les argumens et les réponses dans les termes techniques de l'école.

La note qui constatoit la négligence de Swift eut probablement l'effet de l'augmenter, et aiguisa son penchant pour la satire. Dans l'espace de deux ans, du i4iX3vembre i685, au 8 octobre 1687, il encourut soixante-dix amendes pour n'avoir pas assisté au service divin , pour n'avoir pas été présent aux leçons, pour n'avoir pas paru à l'appel du soir , et pour avoir couru la ville ( town-hauntlng ) , expression usitée dans les universités pour signifier l'absence du collège sans permission. Cette conduite irrégulière provoqua enfin une censure solennelle, et , le 18

;a4 SWIFT,

mars 1 687 , Swift , Thomas Swift , son cousin , M. Marren , son camarade de chambre , et quatre autres , furent publiquement censurés pour négligence de leurs devoirs. La seconde punition publique de Swift fat encore plus flétrissante. Le 20 novembre i688 , Jonathan Swift, l'oracle futur de rirande , fut déclaré , par sentence du viceprévôt et des anciens aggrégés de l'université, coupable d'insolence envers le jeune doyen (Owen Lloye) , et d'avoir excité de» dissensions dans Tintérieur du collège. La suspension des grades fut prononcée contre Swift et deux de ses compagnons ; S^vifl fut, en outre, condamné, ainsi qu'un autre délinquant, à demander pardon publiquement au jeune doyen (1). Le dé-

(1) Le docteur Barret rend ainsi compte de te qui se passa; et comme il connoissoit la manièio dont se tenoient les registres du collège et l'objet des rapports, son opinion est certainement d'un grand poids; elle est conûrmée par celle dn BI. Théophile Swift, qui est convaincu que son grand-oncle faillit perdre le certificat de son degré, à raison de la part qu'il eut dans les satires,

pit amer avec lequel Swift se soumit ù cette punition arbitraire ( si toutefois il s'y soumit, car rien ne le prouve ) , se conçoit

académiques, et qu'alors il n'eût pu être admis à Oxford. II présume que son illustre parent, mortifié des conditions humiliantes qui lui ayoient été imposées, n'étoit pas fâché que l'on crût que son degré lui avoit été refusé à raison d'incapacité; manière d'établir le ftiit, qui pouvoit faire douter du discernement des chefs du collège. Cependant, un de nos correspondans donne les raisons suivantes pour prouver que Swift ne se soumit jamais à la condition humiliante à laquelle il fut condamné.

« Un ami auquel j'avais prêté VEssai du docteur Barrett sur les premières années de la vie de Swift, me l'a renvoyé avec les observations suivantes, que je soumets à votre considération.

» D'après le docteur Barrett , il paroît que Swift obtint son degré, plus d'un an avant le terme de quatre ans et demi, fixé par les usages du collège de la Trinité à Dublin. Ainsi les mots spcciali gratiâ signifient qu'il l'obtint par son mérite ou par des considérations particulières ; si , comme le suggère le docteur Barrett, ilavoit été suspendu , il fut reçu bientôt par l'intercession de quelques amis. Mais il n'estpas presumable qu'il fut condamné à demander pardon à genoux, et rien n'appuie l'as- I. 2

plus facilement qu'on ne peut le décrire. Le ressentiment qu'il en conserva perce dans l'aversion qu'il ne dissimule point contre son Aima Mater ^ le collège de la Trinité , de Dublin , et dans les satires mordantes qu'il n'a pas épargnées au docteur Owen Lloye, le jeune doyen auquel il fut condamné à faire une réparation humiliante (i).

On a confondu cette circonstance désagréable des premières années de la vie du doyen avec l'expulsion prononcée contre John Jones, un de ses compagnons. M. Richardson a recueilli une tradition selon

serlion qu'il se soumit à une telle indignité , car il n'y a pas la moindre trace qu'il soit resté au collège après la révolution, date assignée par le docteur Barrett à celle punition. Les dates sont très confuses et se contredisent à l'égard des deux Swift. »

(i) Voyez Yol. 4, png. i55, où il accuse le docteur Lloyd d'avoir obtenu un doyenné pour prix de la complaisance qu'il mçntra à lord 'NV'harton en épousant une maîtresse de ce vice-roi.

laquelle Swift avoit été chassé du collège pour avoir composé ce que l'on appelle un tripos, ou discours satirique, qu'il prononça comme Terrœ Filius. Il est prouvé par les recherches du savant docteur Barrett , que ce discours fut prononcé le 1 1 juillet 1688 : il l'a publié tel qu'il est conservé dans les manuscrits de Lanesborough, et il a démontré , d'après les registres du collège , que Jones , le Terrœ Filins de cette époque, fut privé de son degré à cause des réflexions calomnieuses et scandaleuses que contenuit cette satire , quoique le jugement fût ensuite commué en une suspension temporaire de son degré et de ses droits académiques. Mais c'étoit Jones , et non Swift , qui fut le Terrœ Filius ainsi dégradé. L'inexactitude des informations données à Richardson est pardonnable : celui par quiellesluiétoienttransmises rappeloitles événemens d'une période éloignée à laquelle Swift et Jones, amis et associés, furent punis pourdes satires ameres et pour insubordination. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait confondu les circon-

Stances qui accompo^unoient leurs délits, et qu'il ait attribué Toffense la plus grave , offense dont Swift étoit probablement complice, et la punition la plus sévère, à l'élève qui attira ensuite l'attention générale. Il est encore assez probable que Swift avoit ajouté les traits les plus mordans du tripos; quoiqueje ne puisse croire qu'il fût le principal auteur d'un ouvrage pour lequel Joncs fut expulsé; ouvrage qui a toute la grossièreté des invectives de Swift, mais rien de son lifunour.

En 1688, la guerre éclata en Ij lande; Swift étoit alors âgé de vingt-un ans. Sans argent, et sinon sans instruction , passant pour n'en pas avoir, avec latache de turbulence et d'insubordination attachée à son caractère; sans un seul anji pour le protéger, lui faire accueil et l'entretenir, il quitta le collège de Dublin. Guidé , il faut croire, plutôt par l'affection que par l'espérance, il prit la route de l'Angleterre, et se rendit chez sa mère, qui habitoit alors le comté de Leicester. Mistress Swift, qui étoit elle-même dans une situation dépendante et précaire,

recommanda à son fils de soliiciter la protection de sir William Temple , dont la femme étoit sa parente, et avoit connu la famille des Swift ; Thomas Swift, cousin de notre aut-ur, ayant été chapelain de sir William.

On fit la demande , et elle fut accueillie : mais pendant quelque temps, il n'y eut de la part de sir William Temple aucune marque de confiance ni d'affection. L'homme d'état accompli , le littérateur poJi, fut probablement peu satisfait du caractère irritable et des connoissances imparfaites de son nouveau commensal ( i ). Mais les pré-

(i) Richardson, dans la lettre à lady Bradshaigh, déjà citée, dit : « M. Temple, neveu de sir William, et frère de lord Palmerston, qui est mort dernièrement à Bath, a dit à un de mes amis que sir William avoit pr+A^Swift, à son entrée dans le monde, pour lui faire des lectures , et lui seryir quelquefois de secrétaire, à raison de vingt livres sterling par an, avec la nourriture, ce qui étoit beaucoup alors pour lui; mais que sir "William ne causoit jamais avec lui à cause de ses mau-

ventions de sir \Yilliam s'affoiblirent par degrés : l'esprit d'observation de Swift lui donna les moyens de plaire, et il accrut ses connaissances par une étude suivie à laquelle il consacroit huit heures par jour.

vaises qualité.^, et ne l'admetloit point à sa table. Votre seigneurie apercevra dans les écrits de Swift une amertume, une morosilé, un esprit satirique qui dévoient le rendre insupportable à ses égaux et à ses inférieurs, et que ses supérieurs n'auroient pu encourager sans danger. Sir William étoit un homme sage et d'un grand discernement. II jugea facilement un jeune homme placé près de lui dans un emploi dépendant, et très-disposé à s'oublier. Probablement encore, le doyen ne fut jamais poli, ni un homme bien élevé; et sir William étoit un des hommes les plus polis de son temps. » Correspondance de Richardson, vol. 6, pag. 173.

Il peut y avoir quelque chose de vrai dans ce qu'a dit M. Temple, si on le rapporte seulement aux premiers temps du séjour de Swift à Moor- Parck. Mais il ne faut pas perdre de vue que l'inimitié qui a existé entre lui et les descendans de sir William Temple a pu porter M. Temple à présenter la conduite du doyen sous un jour défavorable.

Ce temps , bien employé , rendit un homme né avec les facultés de Swift un trésor inappréciable pour un patron comme Temple , chezlequelildemeuradeuxans.Lamauvaise santé de Swift le força d'interrompre ses études (i). Une indigestion de fruits à noyau avoit refroidi son estomac , ei l'avoit rendu sujet à des étourdissemens qui le mirent à deux doigts de la mort ; il en ressentit

(i) C'est le devoir indispensable d'un éditeur de faire ici mention de l'opinion du savant docteur Beddoes, qui dans le neuvième essai de son Hygie, attribue positivement les vertiges de Swift et ses suites à un libertinage de jeunesse. Il fait provenir la conduite de notre auteur avec Stella et Vanessa, d'une imagination échauffée et de la constitution épuisée d'un jeune voluptueux, qui cherche encore des plaisirs dont il ne peut plu» jouir. Il tire la même conséquence du ton licencieux qui règne dans le? écrits de Swift.

On peut opposer à l'hypothèse de cet ingénieux écrivain, d'abord, la déclaration expresse de Swift, que cette faneste maladie p'rovenoit d'une indigestion, cause qui, suivant les gens de l'art, peut trèsbien produire cet effet ; secondement sa liaison

les effets toute sa vie. A une époque, il se trouva si malade , qu'il alla en Irlande dans l'espérance que l'air natal pourroit lui faire du bien; mais n'en éprouvant aucun soulagement, il revint àMoor-Park, où il employoit à l'étude les intervalles de calme que lui laissoit cette espèce d'infirmité. Ce fut alors que sir William Temple lui donna une grande marque de confiance en lui permettant d'être présent à ses entre-

avec Stella et Vanessa indique tout le contraire d'une imagination ardente et licencieuse; et prouve une iVoideur qui tenoit à sa constitution morale et physique, tout -à -fait ditïérente de celle d'un homme qui a conservé des désirs qu'il ne peut satisfaire. Si l'on veut pousser plus loin l'examen, on peut comparer le journal de Swift à Stella avecles lettres de Pope aux miss Blount, dans lesquelles il existe réellement ce mélange d'amitié , de passion, et de galanterie licencieuse, que le savant auteur de VHygie attribue témérairement à la correspondance de ST^ift avec Stella; enfin, sans vouloir approfondir ce sujet, o]^ peut dire en deux mots que les images et les descriptions grossières qui déshonorent les pages du doyen, sont opposées à celles qu'emploie un libertin blasé.

vues confidentielles avec le roi Guillaume, quand ce monarque venoit à Moor-Park :

distinction que Temple devoit à l'intimité qui avoit existé entre eux en Hollande, qu'il recevoit avec une respectueuse aisance, et qu'il reconnoissoit par de sages conseils constitutionnels. Quand la goutte retenoit sir William au lit, c'était Swift qui étoit chargé d'accompagner le roi; et tous les biographes du poète ont répété que Guillaume lui offrit une compagnie de cavalerie , et lui apprit à couper les asperges à la manière hollandaise. Il ne seroit pas juste de taire l'avantage qu'il retira d'apprendre, par l'exemple du roi , à manger ce légume à la hollandaise, c'est-à-dire, de manger l'asperge entière, tète et queue. Des avantages plus solides furent offerts à son ambition ; on lui fit espérer de l'avancement dans l'état ecclésiastique ( i j , auquel il se destinoit par goût et par

(i) Le 29 novembre 1692 , il écrit ù son oncle sir William S^^vift: «Je ne dois prendre les ordres que lorsque le roi me donnera une prébende.» Vol. i5, page 226.

la perspective qui s'ouvroit devant lui. La grande confiance qu'on avoit en lui justifioit ces espérances. Sir ^Yilliam Temple le chargea deprésenter au roi Guillaume les raisons qui dévoient le déterminer à consentir au bill pour la triennalité du parlement ; et il confirma l'opinion de Temple par plusieurs argumens tirés de l'histoire d'Angleterre. Mais le roi persévéra dans son opposition, et le bill fut rejeté par l'influence de la couronne à la chambre des Communes. Ce fut la première relation que Swift eut avec la cour ; et il disoit souvent à ses amis que c'étoit ce qui avoit servi à le guérir de sa vanité : il avoit probablement compté sur le succès de sa négociation , et il fut mortifié de la voir échouer.

En 1692 , Swift alla à Oxford pour prendre le degré de maître es arts, qui lui fut conféré le 5 juillet de cette année. II paroît avoir été sensible aux politesses qu'il reçut à Oxford, et il remarque qu'il étoit honteux d'avoir été mieux traité, en quelques semaines, par des étrangers, qu'il ne l'avoit été , dans le cours de sept

années, au collège de Dublin (i). Les faveurs d'Oxford supposent du génie et du savoir. Le génie de Swift étoit alors remarquable, et il montroitpourlascience un esprit actif et entreprenant. En 1691 , il écrivoit à son ami, M. Kendal : «Qu'il • avoit écrit, brûlé, et recomposé sur toutes » espèces de sujets , pluspeut-étre qu'aucun ©homme d'Angleterre (2).»

Au milieu de ces diverses occupations ,

(i) Ce passage nous rappelle une expression semblable du prologue de Drydeo sur l'université d'Oxford :

Oxford to liira a dearer name shall be Than his own mother university ; Thebes did his green un kowtiing youth engage He chuse Athens in his riper age.

» Le nom d'Oxford lui sera plus cher que celui

de son université mère ; Thèbes ne vit que sa première jeunesse , Athènes fut le choix de son âge mûr. »

Les deux poètes avoient été censurés par leur unÎTersité mère.

(2) Vol. XV, pag. 23 1.

il ne néglif::eoit point la poésie. Les muses le rencontrèrent dans leur vallon sacré; car ce fut à Oxford qu'il composa ses premiers vers , à part ceux qu'il pouvoit avoir fournis au tripos de Jones. Ce fut une traduction de la i8^ ode du second livre d'Horace (i).

Swift essaya un autre g:enre de poésie moins favorable à sa renommée : ce sont ses Odes Pindaru/ues , le seul genre de composition auquel il se soit sérieusement livré sans approcher de la perfection ; parce que c'étoientlà les efforts irnprudens d'un génie qui ne conçoit point encore sa vocation. On a dit que sir ^Yilliam et Lady Temple, grands admirateurs de Cowley, avoient vivement pressé Swift de composer des odes. Mais il est assez naturel de croire que Swift dut s'essayer de lui-même dans ce

(i) Ces vers ont été copiés par le docteur Hill, de DublÎQ, sur l'original qui étoit entre les mains de 31. "NVorral , un des curés du doyen , et qui étoit fort lié avec lui.

o-enre depoésie métaphysique, dont i'esprit (si l'esprit consiste à présenter des combinaisons ini^énieuses et inattendues) est le trait saillant; et malgré les critiques sans fin auxquelles ce> odes ont donné lieu, elles ne sont pas, certes , plus mauvaises que celles de Donne et de Cowley, qui étoient, au commencement du siècle, si généralement admirées. On dit aussi que Swift communiqua ses essais poétiques à Dryden , à qui il ne pardonna jamais cette réponse laconique : — «Cousin Swift, «vous ne serez jamais poëte. • Une de ses odes est dédiée à la Société athénienne (1) : Swift devoit être honteux des éloges exagérés qu'on lui avoit prodigués , quand il se rappeloit que l'Apollon de l'Athènes britannique n'étoit autre que JohnDunton, le libraire. Si l'on en excepte ces essais malheureux dans un genre de poésie dont la mode étoit passée, il ne paroît pas que Swift ait aspiré à aucune renommée littéraire. Les vers qu'il adressa

(i)Vol. i4,pag. 23.

à Coiigrève et à sir William Temple , en 1693, ne sont que des épanchemens d'amitié. Ces Ters adressés à Congrève prouvent que les talens de Swift l'avoient tiré de l'osbcurité dans laquelle il avoit passé ses premières années à Moor-Park, et qu'il étoit déjà l'ami de l'auteur comique le plus brillant qu'ait produit l'Angleterre. Ces vers prouvent encore qu'il avoit le sentiment de son talent pour la satire, et qu'il pouvoit bien prédire l'effet de cette «haine pour les sots,» qui fut, dans la suite, le trait caractéristique de son humeur :

«Ma haîhe, dont le juste ciel a décrété )» depuis long-temps que le fouet feroit »un jour saigner les méchans et les •sots (1).»

Les vers sur la maladie et la convalescence de sir William Temple sont d'un genre différent; ils peignent d'une manière

(1) My hate whose lash just Heaven hadlong decreed , Shall on a day Uîako sin and foHy bleed.

SWIFT. 3g

pathétique les malheurs de la situation précaire contre laquelle luttoit cet esprit fier et indépendant. Il s'adresse à sa muse , manière d'entrer en matière, qui depuis Cowley, étoit le début obligé des plaintes poétiques.

«Si tu étois une femme juste, tu ne j>dédaignerois pas de jeter tes regards sur «un malheureux abandonné , qui a perdu «Tespérance, l'espérance, ce dernier bien » des malheureux , et condamné ainsi à des

• douleurs sans relâche pour tout le temps «qui lui reste à vivre; car , si le courroux «céleste prolonge ses tristes jours, si res^spérance laisse percer un de ses foibles » rayons, le temps fuit sirapidement pour les «heureux , son vol est pour eux si doux, » si facile, si léger, que nous malheureux,

• qui nous traînons de loin à leur suite, » nous pouvons à peine trouver la trace »de ses pas.

» C'est toi qui m'as donné cette trempe

• funeste d'un esprit toujours enclin à des

• pensées inquiètes : c'est toi qui m'as

"donné ce mépris pour les sots, que les »sots prennent pour de l'orgueil. Quelque

• vertu que je tienne de toi, elle est une «source de malheur, ou devient un vice. » Tu n'accordes tes faveurs qu'au poète qui «dédaigne l'intérêt, la flatterie, la ruse; »on ne peut t'apporter pour offrandes des «pensées empruntées : sache dédaigner ce «secours mercenaire; que ce soit là ton «rempart, ton mur d'airain; ne commets «point de bassesse ; qu'aucun crime ne te «fasse pâlir, puisqu'une malheureuse disr> tance ne te permet pas de montrerton âme

• enveloppée dans ce pauvre déguisement; «puisque tes faibles talens semblent «entretenir le mépris là où tu avois es- »péié de l'estime. »

Les derniers vers font probablement allusion à la froideur avec laquelle sir "William Temple traitoit Swift, ctà la mésintelligence qui commençoit à naître entre eux. Swift soupiroit après l'indépendance, et croyoit que Sir William ne difïéroit de lui faire \m sort que pour conserver près de sa personne un homme qui lui étoit

SWIFT. 4l

derenu nécessaire. Temple de son côté voToit de l'ingratitude dans l'impatience que montroit Svift. Il lui offrit assez froidement une place de cent livres sterling dans le bureau des archives en Irlande, dont il étoit le directeur. La réponse de Swift fut , que cette offre le dispensant de demander une existence à l'église, il étoit décidé à aller se faire ordoi^ner prêtre en Irlande. Ils se séparèrent ainsi , rnécontens l'undel'autre: Temple, refusant de prendre l'engagement positif de pourvoir à son sort, dans le cas où il consentiroit à rester avec lui; et Swift , bien déterminé à conserver son indépendance.

Quand Swift arriva en Irlande , les évêques auxquels il s'adressa pour être ordonné, exigèrent un certificat de sa bonne conduite pendant sa résidence chez sir William Temple. La condition étoit désagréable : pour obtenir le certificat, il falloit se soumettre, il falloit faire une demande. Swift mit cinq mois à s'y décider ( 1 ) .

(i) La lettre de Swift à son oousin deane Swift

Il entoya une lettre d'excuse , et la requête fut accordée ; la lettre de Swift fut vraisemblablement le premier pas de sa réconciliation avec son piitron. En moins de douze jours il reçut l'altestation qu'il désiroitj.car ses lettres d'ordination comme diacre sont datées du 18 octobre 169^1, et celles de prêtrise du i3 janvier 1696. Sir William Temple , il faut le croire, avoit ajouté au certificat demandé quelque recommandation pour lord Capel, alors viceroi d'Irlande ; car presqu'aussitôt après que Swift fut ordonné prêtre, il fut nommé à la prébende de Rilroot, dans le diocèse de Connor, qui valoit environ cent livres sterling par an. Il se retira sur son petit bénéfice, et y vécut conime un ministre de village.

La vie qu'il menoit à Rilroot. si différente de celle de Moor-Park , où il jouissoit de la société de tout ce qui étoit noble

est du 5 juin 1694, et il lui dit qu'il avoit quitfé sir William Temple depuis un moi-. Sa lettre d'excuse est du 6 octobre suivant

par le génie ou la naissance, lui devint bientôt insipide. Dans ces entrefaites, Temple, depuis qu'il éloit privé de Swift, sentoit laperte qu'il avoit faite, et il lui témoigna le désir de le voir revenir à Moor-Park. Tandis que Swift hésitoit avant de renoncer au genre de vie qu'il a voit choisi, pour reprendre celui qu'il avoit abandonné, une circonstance , qui peint toute la bienfaisance de son caractère, semble avoir fixé sa détermination. Dans une de ses excursions, il avoit rencoutré un ecclésiastique avec lequel il se lia, parce qu'il le trouva fort instruit , modeste , et trèsmoral. Ce bon desservant étoitpèrede huit enfans, et sa cure lui rapportoit quarante livres sterling. Swift, qui n'avoit point de chevaux , lui emprunta sa jument noire , sans lui faire part de son dessein , se rendit à Dublin, rési^rna sa prébende de Rilroot, et obtint qu'elle fût transférée à son nou- Tel ami. Le visage du bon vieillard exprima, dans le premier moment, le plaisir qu'il éprouvoit de se voir nommé à un bénéfice; mais, quand il sut que c'étoit celui

de son bienfaiteur , qui avoit résigné en sa faveur, sa joie prit une expression si touchante de surprise et de reconnoissance , que Swift , profondément affecté lui-même, disoit qu'il n'avoit jamais eu autant de plaisir dans sa vie que ce jour-là. Quand Swift partit, le bon ecclésiastique le pressa d'accepter la jument noire, qu'il ne refusa pas, de peur de le mortifier. Monié , pour la première fois , sur un cheval qui lui appartenoit, ayant quatre-vingts liv-res sterling dans sa bourse, Swift prit la route d'Angleterre, et reprit à Mbor-Park la place de secrétaire confidentiel de sir William Temple.

Yoilà la vérité sur une circonstance de la vie de Swift que, long-temps après sa mort, la méchanceté ou la haine ont cherché à présenter sous un jour défavorable à sa réputation. iXous ne rapportons cette scandaleuse calonmie qu'afin qu'elle ne soit plus répétée à Tavenir.

Swift, à Sun retour chez sir William Temple, fut traité plutôt comme un confident et un ami que coniip.e un homme

dépendant. La confiance dont il avoit donné la preuve , en renonçant à cette indépendance après laquelle il avoit si long-temps soupiré , annonçoit toute la bonté de son caractère. Il demeura chez ce grand homme d'état depuis son retour en Angleterre , en 1695, jusqu'à la mort de Temple, en 1699. Aucun nuap;e ne troubla l'harmonie de leur amitié. Telle étoit la vénération de Swift pour son patron qu'une froideur apparente sufïisoit pour le rendre malheureux pendant plusieurs jours (1). Il se dévoua à son service; et, dans la dernière maladie de sir William , Swift consignoit , avec une pieuse fidélité , dans un registre , tous les chnngemens qui survenoient ; il finit ce journal par ces mots : « Il est mort, »ce matin, à une heure, 27 janvier 1699,

(i) Dans soa journal à Stella, il dit : «.Ne vous rappelez-vous pas que j'étois malheureux pendant que sir William paroissoit froid, ou de mauvaise humeur; et que j'en trouvois cent motifs? J'ai perdu beaucoup de mon énergie depuis ; il a gâté un bien aimable gentleman. »

»et avec lui tout ce qui étoit bon et aima- »ble parmi les homaies. »

Dans un autre memorandum^ copié par M. Thomas Steele le jeune, on trouve le portrait suivant que Swift traça du patron de sa jeunesse :

« G etoit l'homme le plus sage , le plus «juste, le plus généreux , le plus poU, le

• plus éloquent de son siècle et de sa na- »tion; le plus sîincère am^ de son pays ,

• qui en a le mieux mérité par les éminens «services qu'il lui a rendus. Il ne mérita »pas moins de la république des lettres , »car il étoit généralement réputé le meil- »leur écrivain de son temps. »

De tous les services que Swift rendit à Temple à cette époque, le plus jiirréable fut l'avantage dont il lui fut dans la dispute au sujet de la supériorité des anciens sur les modernes , dans laquelle son patron avoit pris parti; ce qui lui valut des critiques un peu acerbes de la part de Wolton. Cette controverse avoit été importée en Angleterre avec d'autres modes de la France, où Fontenelle et Perrault avoient pris fantaisie de

se déclarer pour les modernes. Il T a une remarque bien simple à faire sur cette dispute; c'est que les élémens d'une telle comparaison sont infiniment trop étendus pour admettre des parallèles précis et des raisonnemens exacts. La supériorité dans les ouvrages de poésie et d'imagination appartient incontestablement aux anciens; la beauté du langage, et ce fonds d'images qu'ils ont été les premiers à employer, ne peut paroître original que dans ceux qui les premier^' en ont fait usage. D'un autre côté , dans les sciences dont les bornes ne peuvent être reculées que par des recherches constantes et par un travail difficile, ou par des découvertes fortuites, et dans la morale , où les modernes ont l'avantage d'une religion plus pure et d'une sageliberté, ils semblent avoir surpassé leurs prédécesseurs. Mais, dans les querelles littéraires, les combattans apportent une ardeurqui ne se contente pas d'une bataille indécise. M. ^Yollo^ prit parti pour les modernes dans ses Réflexions sur les Anciens et les Modernes. Sir William Temple combattit

cette opinion arec indignation dans son Traité sur le même sujet. Malheureusement pour la cause des anciens, Temple fonda leur prééminence sur les Epitres de P/ialaris , que l'on regarde aujourd'hui comme apocryphes, mais où il prétendit trouver « une variété de passions, une b liberté de penser, une connoissance de »la Tie et un mépris de la mort, qui à «chaque ligne décélolent le tyran et le «général. »

Wolton répliqua et fut aidé dans sa réponse par le savant Bentley , qui avoit le double but de prouver que les épîtres étoient des épîtres supposées , et de se justifier d'avoir été peu poli à l'occasion d'un livre de la bibliothèque du Roi , que vouloit emprunter l'honorable M. Bojle, qui préparoit une édition des épîtres» Cette affaire avoit donné lieu au traité intitulé Boy/e contre Bentley ^ et à la réplique de ce savant profond, intitulée Bentley contre Boyle. Swift , de son côté , prenoit à cette querelle un double intérêt, d'abord, à cause de la part que son patron y avoit ,

et en second lieu parce que les savans d'Oxford , dont la bienveillance lui avoit inspiré une reconnoissance sincère , s'étoient déclarés contre Bentley, et avoient épousé la cause de son antagoniste.

La Bataille des livres fut l'auxiliaire que Swift amena au secours de sir William Temple, et il est très-probable que l'ouvrage courut en manuscrit du vivant de sir William 5 quoiqu'il n'ait été impTÎmé que quelques années après. L'idée est tirée de l'Hiitoire poétiqus de la guerre nouvellement déclarée entre les anciens et les modernes , par Goutraj, poème ingénieux, en neuf chants, inférieur à l'ouvrage de Swift pour la satire nei'sonnelle et l'/iurnour, mais dans le pbn duquel on trouve beaucoup de ressemblance avec celui de la Bataille des livres.

Il paroît que , vers ce temps-là , Swift reloucha et achevîjL son Conte du Tonneau^ l'un de SCS ouvrage's les plus remarquables. Dans les avertissemens , le libraire dit que c€s deux ouvrages , qui furent publiés en 1704 , étoient destinés à l'être en 1697 ' I. 3

Tannée qui précéda la mort de sir ^YiIlia^l Temple ; il est donc à présumer que cet événement en suspendit la publication.

Dans cet intervalle la muse de Swift ne demeura pas oisive ; les vers énergiques sur l'incendie de Whitehall se trouvoient écrits et corrigés de sa main au nombre des papiers de M. Lyons. Il est remarquable que la première tirade respire ce zèle pour les biens de l'église, qui, dans la suite , inspira à Swift plusieurs de ses écrits, et que le reste soitparfaitcment d'accord avec les principes de la révolution, et exprimé peut-être, pour ce qui concerne l'exécution de Charles P% avec une violence que n'auroient pas approuvée les whigs les plus décidés. L'âpretéde cette poésie a quelque chose de celle de Churchill.

Sur V incendie de TVhilehcdl ^ en 1797 (1).

« Cet édifice, élevé par les mains impies

(1) C'est la date que porte le manuscrit. Mail Whitehall fut brûlé en 1691. La date est donc

SWfFT. 5 1

de Wolsey , fut construit des deniers patrimoniaux de l'église. Le cruel Henri y tint sa cour, et y signa l'arrêt de mort de mille ^martyrs. Ici le foible Edouard et la superstitieuse Marie formèrent leurs complots de saintes innovations. Digne fille de son père, une Tudor plus cruelle encore que lui occupa le siège pontifical. La vie licencieuse de Dudley ensanglanta une demeure pure ; un meurtre obscurcit un règne glorieux (i). Jacques d'Ecosse souilla ensuite tout le palais de la plus sale débauche et de la paillardise qu'il apporta du Nord (2). Une reine française ennoblit ces mauvais lieux en employant le sexe male à son véritable usage. Un usurpateur audacieux se saisit du sceptre et fut

celle de l'année où les yers furent composés, et

non celle de l'événement.

(1) Exécution de la reine Marie d'Ecosse sous le règne d'Elisabeth.

(a) Le yers suivant étoit effacé :

And here did under the black plaster groan. « Et gémit sous ses sombres voûtes. »

enlevé du palais par les démons irrités de l'air. Charles fugitif revint avec un cortège honteux de parasites et de bouffons ; le palais souillé fut rennpli de proxénètes , et devint un théâtre de débauches , de rapts imaginaires , de tout ce qu'il y a de diabolique (i). Ce prince pieux y rendit aussi le dernier soupir, laissant planer sur différentes personnes le soupçon de sa mort; son sage successeur s'entoura d'une cour mélangée , repoussa la vertu , accueillit le vice , protégea des troupes de missionnaires enfroqués, propagateurs de controverses, envoyés pour semer la discorde. En récompense, il entendit l'ordre terrible de s'embarquer et de quitter la couronne et sa terre natab. Mais il laissa derrière lui des monstres qu'Hercule n'auroit pu vaincre , que le grand Nassau ne put dompter ; nulle rivière n'auroit pu dans son cours

(i) Sv\-ift avoît d'abord dit : of spurious brats abhored by all; d'enfans supposés délestés de tous ; au lieu de Fancied rapes , the devil and all.

purifier le palais de cet essaim de financiers à la fois avides et prodigues , de faiseurs de projets , de concussionnaires, de patriotes toujours prêts à vendre leur liberté , de monstres inconnus jusqu'alors dans cette terre fortunée. Le ciel se chargea enfm d'effacer la trace de tant de vices , et dans sa juste colère , eut recours au châtiment qu'il infligea jadis à Sodome. Le nid obscène de tous les vices tombe de ce paradis infernal^ le toit superbe s'écroule ; le métal dissous coule par torrens ; les sculptures pétillent *, les marbres se fendent : tout s'engloutit dans ce déluge de feu. Cependant, par un soin marqué de la Providence , l'édifice construit par Inigo Jones échappe à cette terrible conflagration (i). Cette scène vraiment sublime sera consacrée à jamais.

( i ) La salle des banquets, construite sur les plani du célèbre Inigo Jones, ne fut pas brûlée. Il est inutile de rappeler au lecteur que ce fut en face dis ^Vbitehal) que Charles I" fut décapité.

De fidèles annales ont conservé le souvenir de rois déposés , de monarques mas-

gacrés : notre histoire seule peut

Un tyran (i). »

Les vers écrits vers la même époque sur les tablettes d'ivoire d une dame (2) sont curieux comme le premier exemple du talent particulier de Swift pour jeter du ridicule sur les sujets frivoles et les lieux communs de la conversation générale de la société.

Tandis que Swift se livroit à son goût ^our la littérature, et que Tamitié de sir William Temple sembloit lui promettre un avenir agréable, il se préparoit, sans s'en apercevoir , une suite de malheurs pour le reste de ses jours. Ce fut pendant son second séjour à Moor-Park, qu'il fit la

(1) Sur le manuscrit le dernier vers dit : On this days tyrants... Executed one. Les trois premiers mots sont elïacés, et au-dessous est écrit le mot ( Mémorandum ); ce qui prouve que Swift vouloit changer ce vers.

(2) Vol. i5. pag. 5o.

SWIFT. fô

conDoissance d'Esther Johnson , plus con- Due sous le nom poétique de Stella. Avant de commencer cette partie de son histoire , qui fut pour lui la source de tant de chagrins , il est nécessaire de faire connoître quelques circonstances que nous ayons réservées pour les placer ici.

On n'a. point oublié que Swift étoit au collège de la Trinité à l'université de Dublin dans une espèce d'indigence ; il est donc très-vraisemblable qu'il fréquentoit peu la société des femmes : quand il vint dans le comté de Leicester, sa mère conçut, ace qu'il paroît, quelques craintes qu'il ne s'attachât à une jeune personne de leur voisinage. Dans une lettre au révérend John Kendal, Swift traite de chimères les appréhensions de sa mère : comme cette lettre est une espèce de sommaire des vues qu'il apportoit dans la société des femmes, et de ses plans futurs d'établissemens, nous allons en donner un extrait.

Swift se fie à son tempérament froid et à son humeur inconstante pour ne point former d'attachement imprudent : il a pris-

la résolution de ne songer au maiia-e que lorsqu'il aura une existence assurée; il ajoute qu'alors même il sera si difficile à contenter qu'il pourroit bien remettre la partie jusqu'à sa mort : les apparences d'attachement dans lesquelles son ami croit apercevoir des symptômes d'une passion ne sont que l'effet d'une humeur active et inquiète qui a besoin d'aliment; il saisit la première occasion d'amusement qui se présente, et la cherche souvent dans une galanterie insignifiante; tel est son but auprès de la jeune personne en question ; «C'est une habitude, dit-il, à «laquelle je renoncerai sans effort quand »je voudrai en prendre la résolution, et »que je laisserai à l'entrée du sanctuaire «sans aucun regret. »

Swift ne put tenir l'engagement que sans doute il avoit pris avec lui-même comme avec son ami; et il est très-probable qu'une habitude qui flattoit sa vanité, ou dans laquelle il ne cherchoit qu'un amusement, amena les circonstances qui empoisonnèrent sa vie, et nuisirent à sa réputation.

A l'espèce d'attachement qu'il avoit eu pour Betty Jones en succéda un plus sérieux ; Jeanne ^Ya^yn^, sœur de sou ami de collège Waryng, que par une affectation poétique assez froide, il nommoit Yarrua, attira son attention pendant le séjour qu'il fit en Irlande lorsqu'il quitta sir William Temple. A en juger par une lettre qu'il adressa à miss Waryng le 29 avril 1696, il paroît que le sentiment qu'elle lui avoit inspiré étoit profond ; et la manière tragique dont il l'exprime n'est guère d'accord avec ce qu'il dit de ces petites intrigues «où le cœur de Cadenas n'étoit pour rien; • parce qu'il soupiroit, faisoit des vœux, «jouoit la langueur pour s'amuser et faire » preuve d'esprit (1). » Il proposa trèssérieusement à Variua de lépouier : « Le «mariage est, dit-il, une action honourable, qui lui rendra la santé, et qui sera «pour elle et pour lui la source d'un bouilleur ineffable. •

(1) Cadcnus et Vanessa.

Toutes les expressions de la lettre décèlent une passion forte; il entreprendra tout pour Varina; ce sont des plaintes pathétiques sur son amour, qui est plus fatal à son amant que ses rigueurs.

Une lettre adressée à la même personne quatre ans après est d'un ton bien différent lYarina a disparu; c'est à miss Jane Warjng que notre auteur écrit : dans un intervalle de quatre années, il avoit pu se passer bien des événemens que nous ignorons; et il y auroit peu de justice à juger sévèrement la conduite de Swift, que la résistance opiniâtre de Varina n'avoit pas préparé à une offre soudaine de capitulation. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'au moment où l'amant , fatigué d'une poursuite inutile , commcnçoit à la ralentir, la dame, ce qui n'est pas sans exemple, de- Tint pressante, et demanda une explication catégorique du changement qu'elle remarquoit dans le style épistolaire de son adorateur.

Swift ne manque pas de se plaindre de l'indifférence deVarina; il parle delà modi-

cité de son revenu, quoique par la suite il puisse l'accroître , et devenir plus riche qu'elle. Il est si loin de croire , comme quatre ans auparavant , que leur union pourroit être une source de bonheur, qu'il s'informe si les médecins ont toujours les mêmes scrupules au sujet de sa santé. Et enfin , il lui demande si elle entreprendroit de conduire sa maison avec un revenu qui n'étoitpas tout-à-fait de trois centslivres sterlin:^^ si elle voudroit se soumettre à la méthode qu'il lui indiqueroit pour s'instruire; si elle coosentiroit à n'avoir d'autres goûts que les siens , à commander à son humeur au poiutde ne lui en montrer aucune, lorsqu'il reviendroit à elle ; si elle préféreroit le lieu où il fixeroit sa résidence à toutes les cours et à toutes les villes où elle seroit appelée à vivre loin de lui. Après ces préliminaires convenus entre eux comme conditions indispensables pour plaire à des hommes qui , comme lui , connoissoient à fond le cœur humain, Swift dit qu'il consentira volontiers à l'épouser quoiqu'elle ne soit d\ belle ni riche.

6o SWIFT.

On ne saura jamais d'une manière certaine si les conditions positives imposées par Swift , ou un consentement donné de cette manière , fut ce qui décida la dame; mais il eût fallut qu'elle renonçât à tout sentiment de délicatesse pour exiger de son amant le don d'un cœur qu'il sembloit engager avec tant de répugnance, même à ces conditions.

Ce fut ainsi que se séparèrent Swift et Varina. Comme nous l'avons déjà dit, il auroit pu arriver, dans le cours de leur liaison , bien des choses qui avoient changé l'opinion qu'il avoit de miss Waryng , ou lui faire penser qu'en se refusant à répondre d'une manière positive à ses propositions, ellesejouoit du sentiment qu'elle lui avoit inspiré : mais il avoit déjà pu connoître celle à qui sa bonne ou sa mauvaise fortune devoit être si étroitement liée.

Esther Johnson , qui acheta , par une vie d'espérances trompeuses , et par un attachement mal récompensé, une immortalité poétique sous le nom de Stella , connut Swift pendant le second séjour qu'il fit

SWIFT. ^i '

chez sir William Temple. On a fait beaucoup de recherches sur la naissance de Stella, dans l'espérance de découvrir quelque chose qui ajoutât au roman d'une histoire déjà assez mystérieuse et romanesque. Mais rien n'indique qu'elle ne fiit pas la fille de M. Johnson , négociant de Londres, cadet d'une bonne famille du comté de Nottingham, et de mistress Johnson , l'amie et la compagne de la sœur favorite de Temple, lady Grifford, qui eut pour elle jusqu'à la un de sa vie une estime et une amitié particulières. M. Johnson étoit mort peu de temps après la naissance de Stella , et sa veuve demeuroit, depuis plusieurs années, avec ses deuxfilles à Moor-Park. Tousles habitansdu château prenoient beaucoup d'intérêt aux progrès d e l'éducation de la petite Hetty ( i ) , dirigée en grande partie par Swift, alors âgée de trente ans, etqui, pendant quelque temps, paroît n'avoir vu dans sa pupille

(i) Esther.

6j swift.

qu'une sœur plus jeune que lui (i). Un commerce habituel d'amitié it de confiance entre la pupille et le maître prit par degrés un caractère plus tendre, et l'on verra bientôt que, quand la fortune sembla prête aies séparer, ils surent lui résister. Le sentiment que Swift éprouvoit pour Stella

( 1 ) Il lui iiToit appris à écrire , et leurs écritures se ressembloient beaucoup. Un extrait des notes que Swift avoit mises en marge d*une édition de MlUon dont il avoit fait présent à mistress Dingley et à Stella, indique que l'éducalion de Stella n'étoit pas achevée, et qu'elle n'avoil pas les connoissances que l'on acquiert ordinairement dans les écoles. Ces notes sont l'explication des choses les plus simples; par exemple , elles expliquent que la Palestine est la Terre-Sainte; que le Danube et le Rhin sont deux fleuves d'Allemagne ; qu'Alcide est Hercule; que Christophe Colomb a découvert l'Amérique, etc., etc. Il n'est pas vraisemblable que Swift se soit donné la peine de faire de ces notes presque à chaque page, pour la seule instruction de mistress Dingley.

RIistress Dingley avoit accompagné Stella en Irlande, quand elle vint s'y établir dans le voisina<^e du premier bénéfice auquel Swift fut nommé.

contribua beaucoup à lui faire rompre la froide liaison qu'il entretenoit encore avec miss Waryng, et de ce moment les destinées de Swift et de Stella furent liées de manière à produire les incidens les plus remarquables de leur vie.

La mort de sir AYilIiam Temple vint mettre un terme à l'existence paisible et heureuse dont Swift avoit joui pendant quatre ans à Moor-ParL Sir William avoit apprécié l'amitié généreuse de Swift : il lui fit un legs en argent, et lui laissa ses manuscrits, ce qu'il estimoit sans doute bien davantage. La réputation de l'auteur et le grand nombre de ses amis offroient à l'éditeur de ses ouvrages l'occasion de se présenter au public comme un homme digne d'estime et d'intérêt; et si l'on considère que tous les plans de Swift rouloient sur la grande réputation littéraire qu'il vouloit se faire, on conçoit qu'il dut attacher un grand prix à une telle occasion d'attirer l'attention du public.

L'événement ne justifia pas d'abord ces espérances, les ouvrages de Temple re-

cueillis avec soin etdédiés au roi Guillaume, furent présentés à ce prince par le comte de Romney, qui setoit aussi chargé d'une pétition, dans laquelle Swift rappeloit la promesse que le roi avoit fait à Temple d'un canonical de Cantorberj ou de Westminster pour son chapelain. Le doyen croyoit fermement que lord Romney n'avoit pas remis la pétition. Sans doute Guillaume ne retirant plus aucun avantage de la grande expérience de Temple dans les affaires , ne s'intéressoit pas vivement au succès de ses œuvres posthumes. Son éditeur, après avoir long- temps attendu Teffet de ses démarches à la cour, désespéra d'en rien obtenir ; mais les principes de la révolution qu'il professa toujours hautement , l'empêchèrent de s'expliquer librement sur le roi Guillaume, pour la mémoire duquel il ne conserva pas une grande estime.

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