SOMBREUIL. IS

négligence et Tignorance totale de vos devoirs, qui sont la cause de nos malheurs. Voilà Tinconvénient funeste de donner prématurément à des jeunes gens des grades et des emplois qu'ils sont hors d'état de remplir. » Je repris la parole et lui dis : tt Monsieur, j'étais de garde la veille ; et j'ai été toute la nuit occupé de mon poste. »

Si le jeune de Beaumetz, par son inexpérience, a été une des causes de notre catastrophe à Quiberon, il faut dire aussi qu'il n'en a été que le fauteur secondaire. Les premiers torts sont à M. de Puisaye, comme je le dirai bientôt, en laissant parler M. de Sombreuil et en rendant compte d'une conversation qu'il eut avec nous, la veille du jour qu'il fut fusillé contre le droit des gens. Les confidences qu'il nous fit à cette heure n'ont jamais été connues, et son intention était qu'elles fussent rendues publiques par la suite. Je les ai bien retenues et tellement gravées dans ma mémoire, que je me les rappelle encore aussi fidèlement après un laps de vingt-cinq ans, que si son entretien n'était que d'hier. Il a péri, ce brave Sombreuil, qui, àl'câge de vingt-cinq ans, s'était déjà fait une belle réputation militaire, et promettait à la France de se ranger un jour parmi les héros qui l'ont illustrée. Possédant la plus belle figure qu'il soit possible de désirer, son air était martial et tempéré par la douceur et la bonté, sa taille était haute, noble et majestueuse. Aux talens de l'art de la guerre, il joignait ceux de l'esprit et de l'amabilité; on était séduit et entraîné en le voyant; et tel était l'empire qu'il exerçait, que les Républicains mêmes, après l'avoir vu, étaient paralysés d'admiration, et consternés de l'arrêt de mort inévitable lancé contre lui. Il n'est pas un soldat de nos légions qui ne se fût dévoué pour lui sauver la vie. Il en était aimé et adoré. Lors de notre retraite au fort Neuf, ils lui dirent :

tt Mon général, nous périrons tous avec vous, s'il le faut, pour vous défendre.

— Mes amis, leur répondît Sombreuil, je reconnais votre bravoure; si je vous eusse seul commandés, nous ne serions point réduits à TafFreuse nécessité de nous rendre. C'est le lâche Puisaye qui, par sa fuite honteuse, nous a mis dans le cruel état où nous nous trouvons. »

Dans le trajet de la route de Quiberon à Auray, il marchait en tête de la colonne des prisonniers. Les Républicains ne cessaient d'admirer son air mâle et fier. Une pluie continuelle tombait, il n'avait d'autre vêtement que son pantalon et sa petite veste de hussard. On ne l'avait point exempté du pillage général. Un dragon français, touché du piteux état où il le voyait, lui offrît son manteau. Sombreuil le remercia gracieusement. La pluie redoublant, ce mémç dragon revint sur ses pas, lui jeta son manteau sur les épaules, et s'éloigna au galop, en lui disant : a Mon général, vous me le rendrez à Âuray. » Il y avaît plus de sensibilité dans les simples soldats que dans leurs généraux. Tous les militaires qui venaient le voir en prison s'en retournaient pénétrés de regrets et attendris sur son sort, u Quel dommage, quelle inhumanité, disaient-ils tous, de faire périr un si bel homme!

— Il est aussi brave qu'il est bel homme » , ajoutaient d'autres soldats...

Enfin, pour terminer son éloge, je dirai qu'il était digne d'être le frère de l'héroïque mademoiselle de Sombreuil, si célèbre par sa piété filiale, dans ces tems d'horrible mémoire.

Nous avions eu dans la prison connaissance des décrets sanguinaires de l'atroce et régicide Convention. On ne pouvait rien attendre d'humain de cette sinistre assemblée. Chacun de nous alors envisagea sa fin prochaine, mais avec calme et fermeté. La garde de l'intérieur et du dehors fut augmentée, et il fut fait défense de laisser communiquer avec les prisonniers, et de leur laisser parvenir aucunes lettres ou billets. Nous trouvâmes néanmoins moyen d'être instruits de

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ce qui se passait au dehors. Nos craintes augmentaient journellement. Les uns, se renfermant en eux-mêmes, regrettaient un père, une mère, une épouse, des enfans, des parens, des amis. Rien n'était plus déplorable que notre situation. Les généreux et sensibles habitans du pays continuaient à nous nourrir gratuitement; car la République venait de signifier qu^elle ne nous fournirait plus de vivres. Nous étions absolument mis par elle hors la loi de Thumanité, qui réclame au moins le pain de la pitié pour les malheureux, criminels ou non. Heureusement que les habitans du pays se trouvèrent plus humains et compatissans que nos féroces gouvemans. Les dames et les demoiselles de la ville venaient elles-mêmes nous apporter une nourriture qui ne faisait que prolonger des jours que nous étions certains de perdre d'un instant à Tautre. En arrivant au guichet, portant le charitable tribut de leur pitié, elles étaient agonisées de sottises, d'insultes, de mille propos orduriers par les soldats préposés à notre surveillance. Le scandale était porté à tel point que nous conjurâmes ces dames de ne plus venir elles-mêmes, tant nous souffrions de les voir ainsi insultées et injuriées indécemment.

tt Nous n'y faisons pas la moindre attention, nous répondaient-elles. Nous n'avons d'autre désir que de saisir toutes les occasions de vous être utiles; et nous ne le pourrions pas si nous commettions ce soin à nos servantes. »

Un jour, une jeune personne se présenta au guichet pour donner à son tour le dîner qu'elle apportait au prisonnier que l'on appelait. Elle était fort jolie; un soldat de la garde Tapostrophant lui dit :

tt N'est-il pas vrai, citoyenne, que tu es républicaine?

— Oui, répondit-elle, comme Charette. w

Et tous les soldats de rire comme des fous.

Parmi les troupes républicaines qu'il y avait à Âuray, se trouvaient des débris de beaucoup d'anciens régimens. Les

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individus de ces corps étaient enchantés lorsqu*iIs rencon* traient parmi nous quelques-uns de leurs anciens officiers. Il n'y avait pas une brigade républicaine qui n'en retrouvât; el je dois leur rendre cette justice, c'est que tous les revirent avec estime et intérêt et cherchèrent unanimement à leur être utiles; les grenadiers de l'ancien régiment de lïtormandie allèrent en corps demander au général Le Moine la délivrance de M. le chevalier de Chenu ', leur ancien capitaine. Les soldats des régimens de Languedoc et d'Anjou firent la même démarche pour leurs ci-devant lieutenans-colonels, MM. de La Villéon • et d*Anson.

Dans la légion de Damas où je servais, il y avait quatre officiers de l'ancien régiment de Yexin; M. de La Prade, Languedocien (que j'aime à nommer ici), ancien sergent de ce régiment, était devenu chef de bataillon dans sa brigade. Il manifesta, ainsi que ses camarades, le plus grand plaisir de revoir ses anciens officiers. Chaque jour, il venait les visiter en prison et cherchait les moyens de les sauver, ou de leur être utile. M. de La Prade restait avec eux une partie du jour, les instruisait de tout ce qui se passait au dehors. Il devint à là fin suspect et fut obligé de suspendre ses visites ; souvent il dînait avec nous ; j'avais eu occasion de l'entretenir quelquefois. 11 gémissait sincèrement de toutes les horreurs de la Révolution. C'était un véritable honnête homme.

Une conjuration avait été tramée dans notre prison pour tâcher d'en sortir de vive force. Condamnés tous â périr, nous n'avions plus rien à craindre ni à ménager, et voici comment nous devions agir.

* Charles-Geriiiain-Gabriel <le Chenu, capitaine au régiment de Nonnaodiet officier de Damas, né à Auxerre, le 5 juillet 1755, mort à Vannes, le il fructidor.

* Toussaint-Léonard de La Villéon de la Villevalio, major au régimot d'Anjou, commandant à Quiberon le régiment de Rokan, né à LambaUeyk 30 octobre 1766, mort à Quiberon, le 15 thermidor.

PROJETS D*l!:VASION. 131

Il y avait dans notre grande cour huit factionnaires. Le corps de garde était en dehors. Nous devions tomber en nombre sur chacune des sentinelles, les désarmer, et nous saisir du poste. Ce succès obtenu, nous devions nous former en un seul corps et chercher à gagner la campagne ; le projet se mûrissait chaque jour, et les Chouans du dehors devaient protéger notre fuite.

Mais il est bien rare qu'un secret, entre les mains d'un grand nombre de personnes, puisse être généralement gardé. Divers intérêts se combattaient parmi nous. Il y avait dans la prison une compagnie de vétérans émigrés : elle faisait partie du régiment de Loyal-Émigrant. Plusieurs étaient sexagénaires; ils eurent connaissance du complot dont on n'avait pas cru devoir leur faire part. Ils en furent effrayés. Comme ils se flattaient que leur âge les mettrait à Tabri des mesures sévères ordonnées, ils s'empressèrent, pour intéresser en leur faveur, de dénoncer la conspiration des prisonniers.

Les chefs républicains, instruits de la machination sourdement ourdie dans la prison, s'empressèrent de changer et de multiplier les postes. Ils firent resserrer davantage leurs captifs, qui n'eurent plus permission de se promener dans les cours. Alors toutes nos espérances d'évasion s'évanouirent; chacun se renferma en lui-même, et chercha dans la religion les ressources d'une consolation suprême.

Le même projet avait été forme à Vannes, où étaient enfermés dix-huit cents prisonniers dans un vaste enclos en plein air, dit le Père Éternel. Un très jeune homme d'un dé nos rcgimens s'était flatté que l'on ferait grâce à ceux de son âge, et, pour la mériter personnellement, il découvrit la tentative que l'on devait faire pendant la nuit. Le général Le Moine, qui commandait dans le département, fit braquer dans l'enceinte du champ clos des canons chargés à mitraille, et donna Tordre de faire feu sur les prisonniers en masse, au moindre

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mouvement qu*on leur verrait faire. On les obli{;eait de rester couchés toute la nuit, sans lever la tétc, ni se mettre sur leur séant. Les soldats avaient ordre de tirer immédiatement sur ceux qui contreviendraient à cette défense. Et voilà comme les deu.x âges qui touchent aux extrémités de la vie ont fait avorter simultanément deux projets audacieusement conçus par le courage et le désespoir. Les vétérans n'en ont pas moins été tous fusillés par la suite, ainsi que les jeunes gens, malgré leur révélation intéressée, dont Tingrate République n'a pas cru devoir leur tenir le moindre compte.

Le comte de Sombreuil avait obtenu la permission d'aller en ville, sous Tescorte de deux gendarmes et d'un officier. Il avait donné sa parole d'honneur de ne point tenter de s'évader. Les nouvelles de la Convention annonçant ses décrets sanguinaires venaient d'arriver. Pénétré de l'impossibilité d'échapper ù une mort qui lui paraissait devoir être très prochaine, un soir qu'il était dans une auberge où ses gendarmes l'avaient fait entrer, ceux-ci ayant déposé leurs pistolets sur le lit qui était dans la chambre, un mouvement de rage et de désespoir s'empara de lui, il saisit brusquement une de ces armes, et se l'appliqua au front. Le coup partit, mais le canon se trouvant trop près de la tète, l'air fut comprimé tellement que la balle s'amortit et ne pénétra pas. Elle le contusionna au point que le sang extravasé partout le défigura d'une manière horrible. On fit venir un chirurgien qui le pansa. On le ramena ensuite à la prison, où nous le vîmes arriver la tète enveloppée de linges et dans un état méconnaissable. Il déplorait d'avoir manqué son coup, on chercha vainement à le calmer. Cependant de vieux chefs militaires émigrés ne purent s'empêcher de lui représenter l'irrégularité de sa conduite ; ils lui dirent qu'un brave homme et un homme d'honneur devait savoir attendre la mort, et non se la donner; qu'il n'avait pu se livrer à un tel