XVJ AVANT -PROPOS

trer, s'étend un champ immense où d'abondantes moissons de découvertes attendent l'investigateur actif et laborieux. Ce champ est inépuisable, et sa fécondité récompensera toujours les* travaux de ceux qui le cultiveront avec une méthode philosophique. Cette méthode est celle que je viens d'indiquer ; c'est celle que suivent aujourd'hui tous les savans véritablement dignes de ce nom : ils cherchent la vérité dans les faits , .et ne la trouvent que dans ceux dont l'évidence est incontestable; ils banissent sévèrement toute hypothèse, et, si quelquefois ils donnent accès auprès d'eux à la probabilité , ce n'est que comme moyen de direction pour l'investigation. Grâce à cette philosophie sévère, les sciences naturelles marchent d'une manière assurée vers leur perfectionnement indéfini. Leur trésor, riche des découvertes des siècles passés, s'accroît de nos jours avec une rapidité faite pour remplir de la plus douce satisfaction l'âme de ceux qui s'intéressent au perfectionnement de l'esprit humain. Cependant, au milieu de ce mouvement général, la physiologie est restée sinon stationnaire du moins fort en arrière , si l'on compare ses progrès à ceux des autres sciences naturelles. La physiologie des végétaux , en particulier, est à peine sortie de sa première enfance. L'éta4; d'extrême imperfection où se trouve la physiologie végétale m'a paru provenir, en grande partie, de l'isolement de cette science qui, jusqu'à ces derniers temps, n'a guère été cultivée que par des hommes plus ou moins étrangers à la connaissance de la physiologie animale. Les phénomèues principaux de la vie, pour être bien connus, ont besoin d'être étudiés comparativement chez toutes les classes d'êtres organisés, car

AVANT-PROPOS. XVÎj

c'est par le rapprochement des faits que la science devient féconde. La physiologie animale elle-même m'a semblé devoir gagner à celte étude comparative. J'ai pensé que les phénomènes fondamentaux de la vie se présentant chez les végétaux avec moins de complications que chez les animaux étaient, par cela même , plus facilement abordables, et qu'ainsi le règne végétal pouvait donner la solution de beaucoup de problèmes qui resteraient insolubles au moyen de l'étude des seuls animaux. C'est, en effet, une vérité depuis long-temps reconnue que la science des êtres organisés ne peut être perfectionnée que par des études comparatives. On connaît tous les avantages qu'a retiré la science de l'économie animale de l'étude de l'anatomie et de la physiologie comparées chez tous les animaux.

La science de l'économie organique, considérée dans toute sa généralité, doit tirer de même de grands avantages de l'étude de l'anatomie et de la physiologie comparées chez tous les êtres qui jouissent de la vie, c'est-àdire chez les animaux et chez les végétaux. Plus, en effet, les objets de comparaison sont multipliés, plus les résultats deviennent universels et plus, par conséquent, ils acquièrent d'importance. Cette étude comparative met à même d'isoler les uns des autres les divers phénomènes de la vie , de mettre à part ceux qui appartiennent exclusivement à certains êtres et de dégager ainsi les phénomènes généraux et fondamentaux de la vie de tous leurs phénomènes accessoires. De même, en effet, que nous voyons les êtres organisés, considérés dans leur série naturelle, se simplifier graduellement dans leurs formes et dans la complication de leurs organes ; ainsi

XVllj AVANT-PROPOS.

chez eux les phénomènes de la vie se simplifient graduellement et finissent, chez les êtres les plus simples, par arriver à ce que ces phénomènes ont de fondamental. L'étude des phénomènes fondamentaux de la vie est chez les animaux d'un ordre* él#vé, d'une difficulté peutêtre insurmontable; cette étude se simplifie beaucoup chez les végétaux, et c'est probablement à eux seuls que l'on devra la solution des problèmes les plus importahs de la science de la vie. Les secrets de cette science sont disséminés dans tout le règne organique. Aucun être, en particulier et même aucune classe d'êtres ne fournit les moyens faciles d'apercevoir ces secrets. Le grand livre de la nature ressemble à ce livre fabuleux de la sibylle de Cumes dont les feuillets séparés et épars demandaient à être cherchés, à être réunis par la sagacité d'un investigateur laborieux. Le physiologiste doit donc chercher à lire dans l'organisme de tous les êtres vivans, sans exception; il doit interroger tous ces êtres séparément; chacun d'eux lui dira son mot , chacun d'eux soulèvera à ses yeux une portion particulière du voile dont la nature couvre ses mystères • c'est de l'universalité de ces recherches , c'est du rapprochement de ces documens épars que sortira la connaissance sinon complète, mais au moins de plus en plus approchée des phénomènes fondamentaux de la vie. Dans la recherche de ces phénomènes et de leurs causes nous sommes privés du puissant secours de l'analyse mathématique , nous sommes réduits au simple usage de notre faculté déjuger, faculté qui nous conduit souvent si mal; aussi ne pouvons-nous guère arriver a la certitude complète lorsque nous nous livrons à la recherche des causes inaperceva-