LIBERTÉ OU LA MORT

A Dessalines ('), le 15 février 1804, an premier de l'indépendance.

Le gouverneur-général d'Haïti aux généraux de l'armée et aux autorités civiles et militaires ^ organes du peuple.

Citoyens, si quelque considération justifie à mes yeux le titre auguste que votre confiance me décerne, ce n'est que mon zèle sans doute à veiller au salut de l'empire et ma volonté à consolider notre entreprise , entreprise qui donnera de nous aux nations les moins amies de la liberté, non l'opinion d'un ramas d'esclaves, mais celle d'hommes qui prédilectent leur indépendance au préjudice de cette considération que les puissances n'accordent jamais aux peuples qui, comme nous, sont les artisans de leur propre liberté, qui n'ont pas eu besoin de mendier les secours étrangers pour briser l'idole à laquelle nous avons tant sacrifié.

(') Autrement dit Marchand, situé dans la plaine de l'Artibonite, chef-lieu de l'empire de Dessalines.

Cette idole, comme Saturne, dévorait ses enfants, et nous l'avons foulée aux pieds; mais n'effaçons pas ces souvenirs ; rappelons-nous que la recense de nos infortunes a été imprimée dans nos âmes ; elles seront des préservatifs puissants contre les surprises de nos ennemis et nous prémuniront contre toute idée de leur indulgence à notre égard.

Si les passions sobres font les hommes communs, les semi-mesures arrêtent la marche rapide des révolutions ; puisque donc vous avez jugé qu'il était de l'intérêt de l'Etat que j'acceptasse le rang auquel vous m'élevez, en m'imposant ce nouveau fardeau, je ne contracte aucune nouvelle obligation envers mon pays ; dès longtemps je lui ai fait tous les sacrifices; mais je sens qu'un devoir plus grand, plus saint me lie; je sens, dis-je, que je dois conduire rapidement notre entreprise à son but, et par des lois sages, mais indulgentes pour nos mœurs, faire que chaque citoyen marche dans la liberté, sans nuire aux droits des autres et sans blesser l'autorité qui veille aux bonheur de tous.

En acceptant enfin ce fardeau, aussi onéreux qu'honorable, c'est me charger de la somme du bien et du mal qui résultera de mon administration ; mais n'oubliez pas que c'est dans les temps les plus orageux que vous m'avez confié le gouvernail du vaisseau de l'Etat.

Je suis soldat ; la guerre fut toujours mon partage, et tant que l'acharnement, la barbarie et l'avarice de nos ennemis les porteront sur nos rivages, je justifierai votre choix ; et combattant à votre tête, je prouve-

rai que le titre de votre général sera toujours honorable pour moi.

Le rang suprême auquel vous m'élevez, m'apprend que je suis devenu le père de mes concitoyens dont j'étais le défenseur» Mais que le père d'une famille de guerriers ne laisse jamais reposer l'épée, s'il veut transmettre sa bienveillance à ses descendants et les apprivoiser avec les combats.

C'est à vous, généraux et militaires, qui monterez après moi au rang suprême que je m'adresse ; heureux de pouvoir transmettre mon autorité à ceux qui ont versé leur sang pour la patrie; je renonce, oui, je renonce à l'usage injuste de faire passer ma puissance dans ma famille.

Je n'aurai jamais égard à l'ancienneté, quand les qualités requises pour bien gouverner ne se trouveront pas réunies dans le sujet ; souvent la tête qui recèle le feu bouillant de la jeunesse, contribue plus efficacement au bonheur de son pays que la tête froide et expérimentée du vieillard qui temporise dans les moments où la témérité est seule de saison. C'est à ces conditions que je suis votre empereur, et malheur à celui qui portera sur les degrés du trône élevé par vous d'autres sentiments que ceux d'un père de famille.

Dessalines.

Par le gouverneur-général :

L' adjudant-général : BoisroNd-Tonnerre,