VI. I I

iGl ufMOlRFS DE NkPOLioy.

auxquels il njouta tous les secours de l'art , qui lui donnaient le iloubte avantage de maîtriser les débouchés , de s'opposer ainsi à l'arrivée des convois , et de placer les troupes dans de fortes positions, où elles u'avaieat rien à redouter de \^ furie française.

Tranquille sur le sort de Gênes ^ qui devait lui ouvrir ses portes sous quinze jours, Mêlas, avec 3o,ooo hommes, marchait à Suchet; il fit tourner la ligne de Borghetta par une^division qui déboucha par Ormea, Ponte di Nave et la Fieva. Il attaqua , le 7 mai , les hauteurs de Sau- Bartholomeo, espérant couper aux Français le chemin de la Corniche à port Maurice, et obliger ainsi Suchet à poser les armes. Mais le général Pujet , qui était en position à San- Pantaleone, donna le temps à son général de faire sa retraite, bien qu'avec quelqiie désordri;

GÊNES. HàSSÉNA. l63

timiUe, dans le château de Ville-Franche, et au • fort Montalban , qui , situé sur la hauteur qui sépare le golfe de Yille-Franche de la rade de Nice^ domine ces deux villes et tout le cours du Pa^one. Il y fit étabUr un télégraphe j et eut ainsi sur les derrières de l'ennemi une vedette qui l'instruisait de tous ses mouvements , soit sur le chemin de Gènes par le col de Turbie, soit sur la chaussée de Turin par la vallée du Paghone.

Le général de division Saint-Hilaire commandait la 9F division militaire : il accourut sur le Var, ramassant à Marseille et à Toulon toutes les troupes disponibles ; des compagnies de garde nationale se rangèrent aussi sous ses ordres. Les places de Colmars , Entrevaux , Antibes, étaient en bon état de défense ; dès le i5 mai , le corps de troupes réunies sur le Yar était de 14)000 hommes.

Tous les courriers de Paris apportaient en Provence des nouvelles de la marche de l'armée de réserve; déjà l'avant -garde arrivait sur le Saint -Bernard. Le résultat de cette manœuvre était évident pour les soldats comme pour les citoyens; le moral des troupes, comme celui des habitants , était au plus haut degré d'espérance. Le général Willot, qui se trouvait à la suite de l'armée autrichienne j formait une

|(J4 MtMomns UK \APOi.i-,o.v.

It'gron (le déserteurs. PJchegru devait se mettre à la tète des mécontents du Midi. Wîllot avait cominaiidij en Provence en 1797, avant le 18 fructidor, dans ce moment de rt'action, où les ennemis de la république exerraient tant d'influence clans l'intérieur. Il correspondait avec eux; il avait organisé sous main, dans les départements du Var et des Buuches-du-Rhône, une espèce de chouanerie. Dans le Midi, les passions sont vives; les partisans de la république étaient exaltés, c'étaient les anarchistes les plus forcenés de France : le parti opposé n'était pas plus modéré, II avait levé l'étendard de la révolte et de la guerre civile après le 3i mai , et livré Toulon , le principal arsenal de la France, à son plus mortel ennemi, Marseille ne vit que par le commerce : la supériorité maritime des Anglais l'avait réduite au simple cabotîij^e , ce qui pesait hcaiîcovip sur e!W -, c'est TS de France où il s'est le moins . moines et

GÊNESf. MA&S^Nl. l65

de Farmée de réserve suspendaient les pensées, fixaient toutes les attentions, excitaient tous les intérêts.

Le II mai, Mêlas fit son entrée à Nice :

l'ivresse des officiers autrichiens était extrême; ils arrivaient enfin sur le territoire de la république, après avoir vu les armées françaises aux portes de Vienne. Une croisière anglaise mouilla à l'embouchure du Var ; elle annonçait Tarrivée de Tarmée embarquée à Mahon , qui devait investir la place de Toulon. Pour cette fois, l'Angleterre voulait faire sauter les superbes bas-, sins et détruire de fond en comble cet arsenal, d'où était sortie l'armée qui menaçait son emt pire des Indes.

Le Var est un torrent guéable, mais qui en peu d'heures grossit. Les gués n'y sont pas sûrs; d'ailleurs la ligne que défendait Suchet était cAirte, la gauche s'appuyait à des montagnes difficiles, la droite à la mer, à six cents toises. Il avait eu le temps de couvrir de retranchements et de batteries de gros calibre la tête de pont qu'il occupait en avant du village de Saint- Laurent. Dès la première entrée des Français dans le comté de Nice, en 1792, le génie avait construit grand nombre de batteries sur la rive droite pour protéger le pont qui a trois cents toises de longueur ; un défilé aussi considéra--

lC6 HIÉSIOIRES DE NAPOUtOS.

ble avait attiré toute la soUieftude des génén raux français, pendant les années 179a, 1793^ 1794, 1795. I.e champ de bataille qu'allait dé* fendre Suchet était préparé de longue main. Le i4 , après quelques jours de r^os , tes divisions Elsnitz, Bellegarde et Lattermann attaquèrent la tête de pont avec opiniâtreté : la défense fizt brillante; l'ennemi, écrasé par les batteries de la rive droite, reconnut l'impossibilité de réussir; il prit position, poussa par la gauche des postes jusqu'à la croisière anglaise, et appuya sa droite aux montagnes. Mêlas était résolu à passer le Var plus haut : le corps de Suchet tourné eût été obligé de se reployer sur Gagnes et les défilés de l'EsterelIes, lorsque le 21 il rerutenfin les nouvelles du passage du Saint-Bernard par l'armée de réserve, et de l'arrivée de Napoléon k Aoste. Mêlas partit aussitôt avec deux div

GÊNES. MASSÉÊTA. 167

lement ses projets sur la Provence. Il ordonna à EIsnilz de conserver , de prendre position derrière la ligne de la Roya , appuyant sa droite au col de Tende y son centre sur les hauteurs de Breglio , sa gauche à Vintimille. Des officiers de génie, de nombreux corps de sapeurs, se rendirent sur cette ligne de retraite pour y construire des retranchements. I^ Roya est effectivement la meilleure ligne pour couvrir Gènes du côté de la France , en même temps que la chaussée de Tende; car la Taggia, qui est en arrière , laisse à découvert la chaussée de Nice à Sospello, Tende et Turin.

§ VI

Aussitôt que Masséna fut instruit qu'il n'était plus bloqué que par 3o à 35,ooo hommes, que Mêlas avec une partie de l'armée s'était porté sur le Var, il sortit de Gènes dans l'espérance fondée de culbuter le corps d'armée du blocus, et de terminer la campagne. i5,ooo Français dans sa position valaient mieux que 3o,ooo Autrichiens : l'ennemi fut effectivement repoasaé de tous ses postes avancés.

Le 10 mai , le lieutenant-général Souit, avec GjOoo liommes , se porta dans la rivière du Levant sur les derrières de la gauche de Ott, et

|68 MEMOIRES ue KAPÛLBOH.

rentra dans Gènes avec des vivres et des prifiODiiiers par Monte-Faccio. Les attaques furent renouvelées le i3 mai. Ott concentra ses troupes sur Monte-Crelo : le combat fut opiniâtre et sanglant; Soult, après avoir fait des prodiges de valeur, tomba grièvement blessé et resta au pouvoir de l'ennemi.

Masséna rentra dans Gènes, ayant perdu l'espoir de faire, lever le blocus; les vivres devenaient rares et fort ctici-s. La population souffrait , la ration du soldiit avait été diminuée ; cependant, malgré la vigilance des Anglais, quelques bâtiments de Marseille, de Toulon et de Corse parvinrent à entrer dans Gènes. Ce secours eût été suffisant pour l'armée, mais éiait bien faible pour une population de cinquante mille âmes. On parlait de capituler, lorsque , le 26 mai , arriva le chef d'escadron Francesclii ,

.. GÈNES. MXÈSÉJUA.. 1 G9

t les Génois : l'idée d'une prompte délivrance jt endurer avec patience les maux présents. Les ennemis de la France furent consternés , leurs* omplots s'évanouirent; le peuple suivait sur L es cartes exposées aux portes des boutiques le . TKnouvement d'une armée en laquelle il avait lacé sa confiance , et que conduisait un gêné- 1 qu'il aimait : il savait , par l'expérience des ^campagnes précédentes , tout ce qu'il devait en 2ittendre.