BATAILLE NAVALE D'ABOUKIR

Ce que Ton pense à Londres de rexpMition qui ie prépare dans les ports de FraniSc. — MouTement des escadres anglaises dans la Méditerraiice eu inai , juin et juilleL — Chances pour et contre les armées na\'ales française et anglaise, si elles se fussent rencontrées en route. — L*escadre française reçoit Tordre d'entrer dans le port vieux d'Alexandrie .Elle s'embo&so dans la rade d'Aboukir. — Napoléon apprend quelle est restée à Abonkir. Son étonnement. — L*e>> cadre française embossée est reconnue par une frégate anglaise. — Bauille d'Aboukir.

L'on apprit tout à la fois en Angleterre qu'un armement considérable se préparaît à Brest , Toulon , Gènes, Ci vita-Veccbia; que Tescadre espagnole de Cadix s'armait avec activité , et que des camps nombreux se formaient sur l'Escaut, sur les côtes du Pas-de-Calais, de Normandie et de Bretagne. Napoléon, nommé général en chef de l'armée d'Angleterre, par-

courait toutes les côtes de TOcéan , et s'arrêtait dans tous les ports. Il avait réuni près de lui, à Paris, tout ce qui restait des anciens officiers de marine qui avaient acquis un nom pendant la guerre d'Amérique, tels que Buhor, Marigny, etc. Ils ne justifièrent pas leur réputation. Les intelligences que la France avait avec les Irlandais-unis , ne pouvaient être tellement secrètes, que le gouvernement anglais n'en sût quelque chose. La première opinion du cabinet ' de Saint-James fut que tous ces préparatifs se dirigeaient contre l'Angleterre et l'Irlande; et que la France voulait profiter de la paix , qui venait d'être rétablie sur le continent, pour terminer cette longue lutte par une guerre corps à corps. Ce cabinet pensait que les armements qui avaient lieu en Italie , ne se faisaient que pour donner le change ; que la flotte de Toulon passerait le détroit, opérerait sa jonction avec la flotte espagnole à Cadix; qu'elles arriveraient ensemble devant Brest , et conduiraient une armée en Angleterre et une en Irlande. Dans cette incertitude , l'amirauté anglaise se contenta d'équiper , en toute hâte , une nouvelle escadre ; et aussitôt quelle apprit que Napoléon était parti de Toulon, ejle expédia l'amiral Roger avec dix vaisseaux de guerre , pour renforcer l'escadre anglaise devant Cadix , où com-

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mandait Tamiral lord Saint-Vincent , qui, par ce renfort, se trouva avoir une escadre de vingt-huit à trente vaisseaux. Une autre d'égale force était devant Brest.

L'amiral Saint-^Vincent tenait dans la Méditerranée une escadre légère de trois vaisseaux , qui croisait entre les cotes d'Espagne , de Provence et de Sardaigne , afin de recueillir des renseignements, et de surveiller cette mer.

Le 24 mai, il détacha dix vaisseaux de devàtvt^<- . Cadix, et les envoya dans la Méditerranée, avec ordre de se réunir k ceux que commandait Nelson, et de lui former ainsi une flotte de treize vaisseaux , pour bloquer Toulon , ou suivre Fescadre française , si elle en était sortie. Lord Saint- Vincent resta devant Cadix avec dix-huit vaisseaux, pour surveiller la flotte espagnole, dans la crainte surtout que celle de Toulon n'échappât à Nelson et ne passât le détroit.

Dans les instructions que cet amiral envoyait à Nelson, et qui ont été imprimées, on voit qu'il avait tout prévu, excepté une expédition contre l'Égypte.Le cas où l'expédition française irait soit au Brésil , soit dans la mer Noire, soit à Constantinople,était indiqué. Plus de i5o,ooo hommes campaient sur les côtes l'Océan, ce qui produisit des mouvements et des alarmes continuelles dans toute l'Angleterre.

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4 ^ MKMOIRJSS I>£ N\POL£ON.

Nelson, avec les trois vaisseaux détachés de lord Saint-Vincent, croisait entre la Corse, la Provence et TEspagne , lorsque, dans la nuit du 19 mai, il essuya un coup de vent, qui endommagea ses vaisseaux , et démâta celui qu'il montait. II fut obligedesefaireremorquer.il voulait mouiller dans le golfe d'Ostand , en Sardaigne; mais il ne put y parvenir , et gagna la rade des îles Saint-Pierre, où il répara ses avaries.

Dans cette même nuit du 19, l'escadre française appareilla de Toulon ; le 10 juin, elle arriva devant Malte, après avoir doublé le cap Corse et le cap Bonara. Nelson ayant été joint par les dix vaisseaux de lord Saint-Vincent, et ayant reçu le commandement de cette escadre, croisait devant Toulon, le i^'juin. Il ignorait alors que l'escadre française en fût sortie. Il vint, le i5, reconnaître la rade de Tagliamon, sur les côtes de Toscane, qu'il supposait être le rendez-vous de l'expédition française. Il parut le ao devant Naples. Là, il apprit du gouvernement que l'escadre française avait débarqué à Malte, et que l'ambassadeur de la république Garât avait laissé entendre que l'expédition

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était destinée pour l'Egypte. Nelson arriva , Je aa, devant Messine. La nouvelle que l'esca* dre française s'était emparée de Malte lui fut confirmée; il apprit aussi qu'elle se dirigeait sur Candie. Il passa aussitôt le phare , et se dirigea sur Alexandrie , où il arriva le 29 juillet.

La première nouvelle de l'existence d'une escadre anglaise dans la Méditerranée fut donnée à l'escadre française , k la hauteur du cap Bonara , par un bâtiment qu'elle rencontra ; et le nSj comme l'escadre reconnaissait les cotes de Candie, elle fut jointe par la frégate &i Justice^ qui venait de croiser devant Naples, et qui donna la nouvelle positive de l'existence d'une escadre anglaise dans ces parages. Napoléon ordonna alors qu'au lieu de se diriger directement sur Alexandrie, on manœuvrât pour attaquer l'Afrique au cap d'Azé, à vingt-cinq lieues d'Alexandrie, et de ne se présenter devant cette ville que lorsqu'on en aurait reçu des nouvelles. Le 29, on signala la côte d'Afrique et le cap d'Azé. Nelson arrivait alors devant Alexandrie ; n'y ayant appris aucune nouvelle de l'escadre française, il se dirigea sur Alexandrette , et de là se' rendit à Rhodes. Il parcourut ensuite les iles de l'Archipel, vint reconnaître l'entrée de l'Adriatique, et fut obligé de mouiller, le 18, à Syracuse,

G \ MÉMOIUKS DE NAPOLÉON.

pour faire de Teau. Il n'avait encore acquis au* cun renseignement sur la marche de Napoléon.

II appareilla à Syracuse, et vint mouiller, le a8 juillet, au cap Coron , à l'extrémité de la Morée. Ce ne fut que là qu'il apprit que l'armée française avait, depuis un mois, débarqué en Egypte. Il supposa que l'escadre française avait déjà &it son retour sur Toulon ; mais il se dirigea sur Alexandrie , afin de pouvoir rendre un compte positif à son gouvernement^ et laisser devant cette place des forces nécessaires pour la blo-^ quer^

L'escadre française était composée, à son départ de Toulon^ de treize vaisseaux de ligne, de six frégates et d'une douzaine de bricks, corvettes ou avisos. L'escadre anglaise était forte de treize vaisseaux, dont un de 5o canons, tous les autres de 74* Us avaient été armés très à la hâte, et étaient en mauvais état. Nelson n'avait pas de frégates. On comptait, dans l'escadre française , un vaisseau de 1 20 canons et trois de 80. Un convoi de plusieurs centaines de voiles était sous l'escorte de cette escadre. Il était particulièrement sous la garde de deux vaisseaux de 649 de quatre frégates de 18, de construction vénitienne , et d'une vingtaine de bricks ou avisos.

BATAILLE lfAVAL£ d'aBOU&IR. ^

L'escadre française, profitant du grand nombre de bâtiments légers qu'elle avait , s'éclairait très au Ioîd; de sorte que- le convoi n'avait rien à craindre, et pouvait, aussitôt qu'on aurait re- | connu l'ennemi , prendre la position la plus convenable , pour rester éloigné du combat. Chaque vaisseau français avait à son bord 5oo vieux soldats, parmi lesquels une compagnie d'artiK lerie de terre. Depuis un mois qu'on était embarqué , on avait , deux fois par jour, exercé les troupes de passage à la manœuvre du canon.

Sur chaque vaisseau de guerre il y avait des généraux, qui avaient du caractère , l'habitude du feu , et étaient accoutumés aux chances de la guerre.

L'hypothèse d'une rencontre avec les Anglais était l'objet de toutes les conversations. Les capitaines de vaisseau avaient l'ordre, en ce cas, de considérer, comme signal permanent et constant, celui de prendre part au combat et de soutenir ses voisins.

L'escadre de Nelson était une des plus mauvaises que l'Angleterre eût mises en mer dans ces derniers temps.

S IV

L'escadre française reçut l'ordre d'entrer à Alexandrie; elle était nécessaire à l'armée et aux

8 MEMOIRES 1)K NAPOUéOir.

projets ultérieurs du général en chef. Lorsque les pilotes turcs déclarèrent qu'ils ne pouvaient faire entrer des vaisseaux de 74 9 et à plus forte raison de 80 canons dans le port vieux , Tétonnement fut grand. Le capitaine Barré, officier de marine très distingué , chargé de vérifier les passes, déclara positivement le contraire. Les vaisseaux de 64 et les frégates entrèrent sans difficulté ; mais l'amiral et plusieurs officiers de marine persistèrent à penser qu'il allait faire une nouvelle vérification avant d'y exposer toute Tescadre. Comme les vaisseaux de guerre avaient à bord Tartillerie et les munitions de Tarmée, et que la brise était assez forte, l'amiral proposa de tout débarquer à Aboukir, déclarant que trente -six heures suffiraient pour cela, tandis qu'il lui faudrait cinq à six jours pour faire cette opération en restant à la voile.

Napoléon, en partant d'Alexandrie pour marcher h la rencontre des Mamelucks , réitéra à l'amiral Tordre d'entrer dans le port d'Alexandrie j et , dans le cas où il le croirait impossible , de se rendre à Gorfou, où il recevrait de Constantinople des ordres du ministre français Talleyrand , et de se porter de là à Toulon , si ces ordres tardaient trop a lui arriver.

L'escadre pouvait entrer dans le port vieux d'Alexandrie, Il fiit reconnu qu'un vaisseau ti-