BATAILLE NAVALS 1) ABOUKIR

rant vingt-un pieds d'eau le pouvait sans danger. Ceux de 74, qui tirent vingt-trois pieds , n'auraient donc été obligés que de s'alléger de deux pieds ; les vaisseaux de 80 , tirant vingtquatre pieds et demi, se seraient allégés de trois pieds et demi; et, enfin, le vaisseau à trois ponts, tirant vingt-«ept pieds, aurait dû s'aUéger dé six pieds. Ces allégements pouvaient avoir Heu sans inconvénient, soit en jetant Feau à la mer, soit en diminuant l'artillerie. Un vaisseau de 74 peut être réduit à un tirant

d'eau de , en ôtant seulement son eau et

ses vivres, et à celui de , en ôtant son

artillerie. Ce moyen fut pro[)osé par les officiers de marine à l'amiral. Il répondit que, si tous les treize vaisseaux étaient de 74 9 il aurait recours à cet expédient; mais qu'ayant un vaisseau de 120 canons et trois de 80, il courait la chance, une fois entré dans le port, de n'en pouvoir plus sortir , et d'être bloqué par une escadre de huit ou neuf vaisseaux anglais , puisqu'il lui serait impossible d'installer les trois vaisseaux de 80 et VOrient^ de manière à ce qu'ils pussent combattre, étant réduits au tirant d'eau qui leur permettrait de traverser les passes. Cet inconvénient en lui-même était léger; les vents qui régnent dans ces parages rendaient impossible un blocus rigoureux , et il suffisait que

lO MEMOIRES DE NAPOLBOIT.

l'escadre eût vingt-quatre heures devant elte, après la sortie des passes , pour pouvoir compléter son armement. Il y avait d'ailleurs un moyen naturel. C'était de construire à Alexandrie quatre demi-chameaux propres à faire gagner deux pieds aux vaisseaux de 80 et quatre à celui de 120. La construction de ces quatre chameaux, pour obtenir un si petit résultat, n'exigeait pas de grands travaux. Le Ri%foli ^ construit à Venise, est sorti tout armé du Mar lomoco, sur un chameau, qui lui a fait gagner sept pieds , de sorte qu'il ne tirait plus que seize pieds. Peu de jours après sa sortie, il s'est battu aussi bien que possible contre un vaisseau et une corvette anglaise. Il y avait dans Alexandrie des vaisseaux, des frégates et quatre cents bâtiments de transport ; ce qui offrait tous les matériaux dont on pouvait avoir besoin. L'on avait un bon nombre d'ingénieurs de la marine, entre autres Leroy , qui avait passé sa vie dans les chantiers de construction.

Lorsque la commission chargée de vérifier le rapport du capitaine Barré eut terminé cette opération , l'amiral en envoya le rapport au général en chef. Mais il ne put arriver assez à . temps pour en avoir la réponse, les communications ayant été interceptées pendant un mois, jusqu'à la prise du Caire. Si le général en chef

BATAILLE If AVALE D ABOUKIR. I I

avait reçu ce rapport, il aurait réitéré Tordre d^Dtrer dans le port en s'ailégeant , et prescrit, à Alexandrie, les ouvrages nécessaires pour la sortie de l'escadre. Mais enfin , puisque l'amiral avait ordre , en cas qu'il ne pût entrer dans le port , de se rendre à Corfou , il se trouvait juge compétent et arbitre de sa conduite. Ck)rfou avait une bonne garnison française et des magasins de biscuit et de viande pour six mois ; l'amiral eût touché la côte d'Albanie , d'où il aurait tiré des vivres ; enfin ses instructions l'autorisaient à se rendre de là à Toulon y où il y avait 5 à 6,000 hommes appartenant aux régiments qui étaient en Egypte. C'étaient des soldats rentrés de permission ou des hôpitaux , et différents détachements qui avaient joint cette place après le départ de l'expédition.

Brueys ne fit rien de tout cela : il s'embossa dans la rade d'Aboukir, et envoya à Rosette demander du riz et des vivres. On varie beaucoup sur les causes qui portèrent cet amiral à s'obstiner à rester dans cette mauvaise rade. Quelques personnes ont pensé qu'après avoir jugé qu'il lui était impossible de faire entrer son escadre à Alexandrie, il désirait, avant de quitter l'armée de terre, être assuré de la prise du Caire, et n'avoir plus d'inquiétude sur la position de cette armée. Brueys était fort attaché

l'2 MliMOIRES DE NAPOLÉON.

au général en chef; les communications avaient été interceptées; et, comme c'est l'ordinaire en pareille circonstance, il courait les bruits les plus fâcheux sur les derrières de Tarmée. Cependant cet amiral avait appris le succès de la bataille des Pyramides et l'entrée triomphante des Français au Caire le ag juillet. Il parait quV lors, ayant attendu un mois, il voulut encore attendre quelques jours, et recevoir des nouvelles directes du général en chef. Les ordres qu'avait l'amiral étant positifs , de tels motifs n'étaient pas suffisants pour justifier sa conduite. Il ne devait, dans aucun cas, garder une position où son escadre n'était pas en sûreté. Il eût concilié les sollicitudes que lui causaient les faux bruits sur l'armée, et ce qu'il devait à la sûreté de son escadre , en croisant entre les côtes d'Egypte et de Caramanie, et en envoyant prendre des renseignements sur celles de Damiette, ou sur tout autre point, d'où il eût pu avoir des nouvelles de l'armée et d'Alexandrie.

Aussitôt que l'amiral eût débarqué l'artillerie et ce qu'il avait à l'armée de terre, ce qui fut l'affaire de quarante-huit heures , il défait lever l'ancre , et se tenir à là voilé, soit qu'il àt-

BATAILLE NAVALE d'aBOI?KIR. jS

tendit de nouveaux renseignements p<ilir entrer dans ie port d'Alexandrie, soit qu'il attendit des nouvelles de Tarmée avant de quitter ces parages. Mais il se méprit entièrement sur sa position. Il employa plusieurs jours à rectifier sa ligne d'embossage ; il appuya sa gauche derrière la petite île d'Aboukir; et^ la croyant inattaquable, il y plaça ses plus mauvais vaisseaux , le Guerrier et le Conquérant. Ce dernier , le plus vieux de toute Tescadre, ne portait, à sa batterie basse, que du i8. Il fit occuper la petite île , et construire une batterie de deux pièces de I a. Il plaça, au centre, ses meilleurs vaisseaux, V Orient^ le Francklin^ le Tonnant^ et à l'extrémité de sa droite, le Généreux^ un des meilleurs et des mieux commandés de l'escadre. Craignant pour sa droite, il la fit soutenir par le GuUlaume-Tell, son troisième vaisseaux de 80. L'amiral Brueys , dans cette position , ne crai-

gnait pas d'être attaqué par sa gauche, qui était appuyée par l'Ile; il craignait davantage pour sa droite. Mais, si l'ennemi se portait sur elle, il perdait le vent. Dans ce cas, il paraît que Tintention de Brueys était d'appareiller avec son centre et sa gauche. Il considéra cette gauche comme tellement à l'abri de toute attaque, qu'il ne jugea pas nécessaire de la faire protéger par le feu de File. La faible batterie qu'il y fit établir

n'avait diautre but que d'empêcher l'ennemi d'y débarquer. Si l'amiral avait mieux connu sa situation , il eût établi , dans cette i\e , une vingtaine de pièces de 36 et huit ou dix mortiers ; il eût fait mouiller sa gauche auprès d'elle; il eût rappelé d'Alexandrie les deux vaisseaux de 64 9 qui auraient fait deux excellentes batteries flottantes, et qui, tirant moins d'eau que les autres vaisseaux, auraient encore pu s'approcher davantage de l'île; enfin il eût tiré d'Alexandrie 3,000 matelots du convoi , qu'il eût distribués sur ces vaisseaux, pour en renforcer les équipages. Il eut recours , il est vrai , à cette ressource; mais ce ne fut qu'au dernier moment, et lorsque le combat était engagé ; de sorte que cela ne fit qu'accroître le désordre. Il se fit une illusion complète sur la force de sa ligne d'embossage.

S VI

Après le combat de Rhamanieh , les Arabes du Bairé interceptèrent toutes les communications d'Alexandrie avec Tarmée : ce ne fut qu'à la nouvelle de la bataille des Pyramides et de la prise du Caire, que, craignant le ressentiment de l'armée française, ils se soumirent. Le 27 juillet, surlendemain de son entrée au Caire , Napoléon reçut , pour la première fois , des dépé-

BATAILLE NAVALE 1> ABOIJRIR. l5

chesd'Aletondrie et la correspondance de Famiral. Son étonnement fut grand d'apprendre que Tescadt^e n'était pas en sûreté, qu'elle ne se trouvait ni dans le port d'Alexandrie, ni dans celui de Ck>rfou, ni même en chemin pour Toulon; mais qu'elle était dans la rade d'Aboukir, exposée aux attaques d'un ennemi supérieur. Il expédia , de l'armée , son aide de camp Julien à l'amiral, pour lui faire connaître tout son mécontentement^ et lui prescrire d'appareiller sur le champ et d'entrer à Alexandrie, ou de se rendre à Corfou. Il lui rappelait que toutes les ordonnances de la marine défendent de recevoir le combat dans une rade ouverte. I^ chef d'escadron Julien partit le 127, à sept heures du soir, il n'aurait pu arriver que le 3 ou 4 août; la bataille eut Jieu du i*^ au 2. Cet officier étant parvenu près deTérannée, un parti d'Arabes surprit la djerme sur laquelle il était , et ce brave jeune homme fut massacré^ en défendant courageusement les dépêches dont il était porteur, et dont il connaissait l'importance.

s VII.

L'amiral Brueys restait inactif dans la mauvaise position où il s'était placé. Une frégate anglaise 9 détachée depuis vingt jours de l'escadre

l6 MÉMOIRES DE NA^POL^NT.

de Nelson, qui le cherchait, se présenta d^ vant Alexandrie, vint à Aboukir reconnaître toute la ligne d'embossage , et le fit impuné* ment; pas un vaisseau, pas un brick, pas une frégate ta'était à la voile. Cependant l'amiral avait plus de trente bâtiments légers dont il aurait pu couvrir la mer ; tous étaient à l'ancre. Les principes de la guerre voulaient qu'il restât à la voile avec son escadre entière, quels que fussent ses projets ultérieurs. Mais au moins devait-il tenir à la voile une escadre légère de deux ou trois vaisseaux de guerre, de huit ou dix frégates ou avisos, pour empêcher aucun ' bâtiment léger anglais de l'observer, et pour être instruit d'avance de l'arrivée de l'ennemi. La fatalité l'entraînait.

§ Vin.

Le 3i juillet, Nelson détacha deux de ses vai^ seaux, qui vinrent reconnaître la ligne d'embos* sage française j sans être inquiétés. Le i^'^août, l'escadre anglaise apparut vers les trois heures après midi, toutes voiles dehors. Il ventait grand frais des vents qui sont constants dans cette saison. L'amiral Brueys était à dîner, une partie des équipages à terre, le branle-bas n'é-^ tait fait sur aucun vaisseau. L'amiral fit sur-lechamp le signal de se préparer au combat. Il

BATAILLE VAVALE D ÂBOUJLIR. I<^

expédia un officier à AJexaDdrie pour demafider le^ matelots du convoi : peu après, il fit le signal de se tenir prêt à mettre à ja voile ; mais rescadre ennemie arriva avec tant de rapidité, qu'on eut à peine le temps de faire le branle-bas; et on le fit avec une négligence extrême. Sur r Orient même, que montait l'amiral, des cabanes, construites sur les dunettes pour loger des officiers dé terre pendant la traversée, ne forent pas détniites ; on les laissa remplies de matel$is et de seaux de peinture et de goudron. Sur le Guerrier et sur le Conquérant, une seule batterie fut dégagée. Celle du côté de terre fut encombrée de tout ce dont l'autre avait été débarrassée ; de sorte que , lorsqu'ils furent tournés , ces batteries ne purent £hire feu. Cela surprit tellement les Anglais > qu'ils envoyèrent reconnaître la raison de cette contradiction ; ils voyaient le pavillon français flotter, sans qu'aucune pièce fît feu.

La partie des équipages qui avait été détachée ent à peine le temps de retourner à bord. L'amiral , jugeant que l'ennemi ne serait à la portée du canon que vers six^ beures , supposa qu'il n'attaquerait que -le lendemain, d'autant plus qu'il ne découvrait que onze vaisseaux de 74 ; les deux autres avaient été détachés sur Alexandrie, et ne rejoignirent Nelson que sur les huit V. a

l8 MÉMOIHKS DE AAPOLKOW.

Leurçis-ilu soir. Brueys ne crut point que les Anglais rattaque^raient'le jour même, et avec onze vaisseaux seulement. L'on pense que d'abord il eut le projet d'appareiller, mais qu'il tarda d'en donner Tordre, jusqu'à ce que les matelots qu'il attendait d'Aboukir fussent embarqués.

Alors la canonnade était engagée, et un. .vaisseau anglais avait échoué sur l'île ^ ce qui don* nait à firueys un nouveau degré de confiance. I..e&. matelots, demandés à Alexandrie n's^rrivèrent que vers buit heures ; on se canonnaildéj^ sur plusieurs vaisseaux. Dans le tumulte ^.l'oh^ scurité, un grand nombre d'entre eu:x restèrent sur le rivage et ne s'embarquèrent point Le, projet de l'amiml anglais était d'attaquer 4^ vaisseau . à viûsse^^Uj chaqjue batimenjt anglais; jetant l'ancre par l'arrière, et se plaçant en^trar. vers de la proue (les Français. Le hasard changea^ cette disposition. Le CuUoeien, destiné à attac|uec le Guerrier, voulant passer entrç sa gaucllf; et, l'île , échoua. Si l'île avait été armée, de; quélqi^es grosses pièces, ce .vaisseau était, pris«Z<eCfi9/fa//<^ qui le suivait, manœuvrant pour se mouiller fax travers de la proue du Guerrier, fut entraîné psir le vent et le courant, et iie jeta l'ancre' qu'après avoir dépassé et tourné ce vaisseau. S'apercevan t alors que la batterie gauche du Conquérant ne tirait pas, par le motif expliqué plus haut.

BATAlUf If AVALS D ABOCJKrR. I9

il se plaça bord à bord avec lui , et le désempara en peu de temps* Le Zélé^ deuxième vaisseaa anglais, suivit le mouvement du Gaiiath^ et, se mouillant bord à bord du Guerrier, qui ne pouvait pas répondre k son feu, il le démâta promptement VOrion j troisième vaisseau anglais , ekécuta la même manœuvre ; mais , dans sou mouvement, il fut relardé par lattaqa^ d'une frégate française, rt vint se mouiller entre le FrankUa et le Peuple sou/uerain. Le f^oi^ gaard^ vaisseau amiral anglais , jeta Fanere par le travers du Spartiate ^ troisième vaisseau frani» çais. La Défense , le BeUéroplèon , le Mc^stumàx elle Minolcuire Suivirent le même mouvement, et engagèrent le centre de la ligne française jii3r qu'au Tonnant y son huitième vaisseau. L'amiral et ses deux matelots formaie&t une ligne de trois vaisseaux fort supérieurs à ceux des Anglais. Le feu fut terrible , le Bellérophon dégréé , démâté et obtigé d'amener. Plusieurs autres bâtiments anglais furent obligés de s'éloigner ; et si, dans ce moment, le contre • amiral Villeneuve, qui commandait l'aile droite française, eût coupé ses cables, et fût tombé sur la ligne anglaise avec les cinq vaisseaux qui étaient sous ses ordf es , l'Heureux , le Tùnoléon , le Metxiure , le Guillaume - Te// , le Généreux , et les frégates la Diane et la Justice ^ elle eût été détruite. Le

ap NÉmOlUES DE HAPOLÉOBr.

Gtdkfden était échoué sur le banc de Béquières^ et le Léandre occupé à tâcher , -de le relever. V Alexandre .h Switsfure et deux autres vaisseaux anglais, voyant que notre droite ne bougeait pas, et que le centre de I4 ligne. anglaise était' maltraité ^s*y portèrent. VAlexemàre remplaça le Bellérophôn^ et le Smtsfure attaqua le Ftm/êklin. Le Léandre, qui jusqu'alors avait été ôMUpé à relever fe Culloden, appelé par le danger que couraitle centré, s^ porta pour le renforcer, là victoire n'était rien moins que décidée. Ze Cuerrier et le Conquémni ne tiraient plus , mais c^éTtfient les plus mauvais vaisseaux de l'escadre ; et/du côté des Anglais ,-/e Culloden et le Bellérophan étaient hors de service. Le centre de la Kgne française avait occasioné , par la grande rapériorité de son fen ,• beaucoup plus de dommage aulL- vaisseaux opposés, qu'il n'en avait teçQ. Les Anglais n'avaient que des vaisseaux dé 74 et de petit modèle. Il était présumable que, le feu se soutenant ainsi toute la nuit, Famiral Villeneuve appareillerait enfin au jour; et l'on pouvait enciore espérer les plus heureux résultats de l'attaque de cinq bons vaisseaux, qui n^avaient encore tiré ni reçu aucun coup de canon. Mais, à onze heures, le feu prit à rOrient, et ce bâtiment sauta en l'air. Cet accident imprévu décida de la victoire. Son épou-

BATAILLE ITAVALE D ABOUKIR. làî

vaotabie explosion suspendit, pendant un quart d'heure, le combat. Notre ligne recommença te feu , sans se laisser abattre par ce cruel spectacle. Le FranekUn^ k TantHoni^ h Peuple sôm^emin , k Spartiaie , V^fuilon , ^pu^ii^rent le feu jusqu'à trois heures dumatia. pe. tfaoîs à dnq heures, il se ralentit de part et d'autre. Entre cinq et six heures, il redoubb et deviat terrible* Qu^eôt-ce été , si t Orient n'ayait^point saisie? Enfin, à midi le combat durait encore, et iies|e termina qu'à deux heures: de fut alors S6ule<' ment que yiUeneuve pana se réveiller et s'apercevoir que l'on se battait depuis vingt heures. Il coupa ses câbles^ et prit le large, emmenant le Gidllaume-Tell qu'il montait, le Généreuj^et les frégates Ja Diane et la Justice. Les tirois autres' vaisseaux de son aile se jetèrent à la côte sans se battre. Ainsi, malgré le terrible acci^ dent de l'Orient^ malgré la singulière' inertie de Villeneuve, qui empêcha cinq vaisseau:^ de tirer un seul coup de canon , la perte et \e désordre des Anglais furent tels que, vingt-quatre heures après la bataille, le pavillon .tricolore flottait encore sur /e Tonnant; Nelson n'avait plus aucun vaisseau en état, de, l'attaquer, iJ^^ou-seulement le GuiUaume^TeU eXU Généreiix ne furent suivis par aucun . vaisseau fuigUis, mais encore les ennemis, dans l'état de délabremefit où. ils

22 MEMOIRES DE NAPOLÉOIT.

étaient , les virent partir avec plaisir. L'amîral Brueys défendit avec opiniâtreté l'honneur du pavillon français; plusieurs fois blessé, il ne voohit point descendre à Fambulance. H moumt sur son banc de quart, en dcmnant des ordres. Casablanca, Thevenard et du Petit- Thouars acquirent de la gloire dans cette malheureuse journée. Le contre^amiral Villeneuve, au dire de Nelson et des Anglais , pouvait décider la victoire, même après Taccident de VOrkrU. A minuit encore, s'il eût appareillé et pris part au combat avec les vaisseaux de son aile, il pouvait anéantir l'escadre anglaise ; mais il resta paisible spectateur du combat !

Le contre -amiral Villeneuve étant Iwrave et bon marin , on se demande la raison de cette singulière conduite? Il attendait des ordres!... On assure que l'amiral français lui donna celui d'appareiller, et que la fiimée l'empêcha de l'apercevoir. Mais fallait-il donc un ordre pour prendre part au combat et secourir ses camarades?... '

V Orient a sauté à onze heures ; depuis ce temps jusqu'à deux heures après midi , c'est-àdire pendant treize heures , on s'est battu. C'était alors Villeneuve qui commandait ; pourquoi donc n'a-t-il rien fait ? Villeneuve était d'un caractère irrésolu et sans vigueur.

BATAILLE NAVALE d'aBOUKIR. ^3