CHAP. X5LII

Lettre du Directoire a Napoléon.

Rome, le 8 Tendémiaire au 6 (a6 septembre 1797).

Il est trop évident que, si on laisse à TEmpereur Venise, le Frioul, lePadouan, la Terre-Ferme jusqu'aux bords de TAdige, dont le cours se dessine de manière à le faire entrer dans le cœur de la Lombardie, TAutri£he donnera la main à Naples et à la Toscane, sans parler de Tlstrie et de la Dalmatie, qui, par la convenance et par leur valeur intrinsèque, remportent seules de beaucoup sur la Lombardie même. La république cisalpine, cernée presque de tous côtés par cette puissance vorace, en deviendra bientôt la proie. Loin de pouvoir la maintenir, nous serons expulsés nousmêmes de toute Tltalie. Nous n'aurons donc pas ûiit la paix; nous aurons ajourné la guerre; nous aurons fourni à l'Autriche le moyen de nous attaquer avec plus d'avantage; nous aurons traité en vaincus, indépendamment de la honte d'abandonner Venise, que vous croyez vous-même si digne d'être libre. Et ce serait la France qui gratifierait l'Empereur des éléments cl' une marine faite pour s'emparer de son commerce Montholon. — Tome VI. 35

^4^ MJÉMOIRES DE ITAPOLlÉON.

du Levant! Combien de fautes nous ferions, et qu'elles seraient graves! que rAutriche en profiterait! Et que diraient la France et la postérité de nous voir prodiguer à la maison d'Autriche de pareils dédommagements pour cette Lombardie, qu'il vaudrait cent fois mieux lui rendre que de la payer à ce prix ?

Calculons tout au pis, citoyen général; admettons l'hypothèse que repoussent votre génie et la valeur de votre armée : supposons-nous vaincus et expulsés de l'Italie. Alors j ne cédant qu'à la force et au hasard des armes, notre honneur sera sauf, nous serons demeurés fidèles aux vrais intérêts de la France, et nous n'aurons pas connivé à une perfidie, qui n'aurait point d'excuse , puisqu'elle entraînerait des effets plus sinistres que les chances de guerre les plus défavorables.

La seule objection qui nous aurait fait balan£er, c'était de 'supposer qu-avec vos forces actuelles vous tie seriez pas en mesure de résister à celles que l'Empereur a eu le temps de rassembler autour de vous. Mais d'abord songez que vos forces seraient moindres encore dans quelques mois, après la paix que nous aurions la honte et l'imprudence de conclure. Songez que ce serait alors que l'Autriche, placée par notre propre fait au sein de l'Italie, pourrait nous prendre au dépourvu et nous détruire sans ressource.

Toute la question se réduit à savoir si nous coulons, si nous devons livrer l'Italie à l'Autriobe. Or, le Gouvernement français ne le doit et ne le veut pas.

Ainsi donc, il préfère les chances de la guerre, plu-

tôt que de changer un mot à son ultimatum , déjà trop fevorable à la maison d'Autriche. En reprenant les armes, il conserve l'honneur et les intérêts de la France; et il ne peut douter que ces puissants motifs n'émeuvent aussi en vous-même, citoyen général, l'amour de la patrie et celui de la gloire, ces deux passions des grands cœurs, qui caractérisent le vôtre.

Le Directoire exécutif voit bien votre position. Il ne s'abuse pas sur l'état de vos forces ; vous ne pouvez guère compter que sur vous-même et votre armée accoutumée à vaincre. Les secours directs du Piémont ne nous conviennent pomt. La République cisalpine peut enrôler des Piémontais. Vous pouvez exciter les Vénitiens, les Dalmates, peut-être même les Hongroisi De leur côté , le Directoire , le Corps législatif, sont disposés à vous aider de tout ce qui sera possible. Vous en verrez la preuve dans la dépêche du ministre, et vous pouvez compter que les yeux du Gouvernement vont être constamment fixés sur l'Italie et sur l'Allemagne.

Le Directoire exécutif aurait voulu sans doute ne point commettre votre gloire à de nouveaux hasards. C'est à regret qu'il s'y résout ; mais vous devez juger vous-même, citoyen général, que c'est la patrie qui l'exige : c'est elle qui, par notre voix, vous redemande encore ce que vous avez déjà montré avec tant de succès, connaissance du caractère du soldat que vous conduisez, activité dans les apprêts, vitesse dans

548 MÉMOIRES DE VkPOhtON.

la marche, vivacité dans les attaques, diligence après la victoire. Soyez vous-même enfin, citoyen général, et la France pourra dicter les conditions d*une paix

glorieuse et durable.