ECOLES CENTRALES

Les écoles centrales , décrétées le 7 ventôse an III , n'étoient point encore établies le 7 ventôse an IV: c'est ce que nous apprend DUPUIS, l'un des représentans envoyés dans les département pour assurer la prompte exécution de la loi dut 7 ventôse an III :

« Il y a un an, dit-il, que vous avez décrété » ces établissemens , et presque aucun n'est en » activité. Paris n'en a pas encore , quoique depuis 5) un an les maîtres soient nommés , et même » payés sans donner de leçons, faute de fraisons 3) propres à les recevoir, tant il y a peu d'ordre » jusqu'ici dans ceîte partie, comme dans tant » d'autres. Je me suis assuré, dans ma mission n pour l'organisation de ces écoles, qu'il n'y en » avoit pas une seule qui n'exigeât de nouvelles » distributions, de nouvelles réparations, et même » des constructions , pour pouvoir s adapter an » nouveau plan d'instruction * surtout pour la for-

( *99 ) » malion des bibliothèques, des cabinets ci'his- » toire naturelle, de chimie, de physique e.\pé- » rimentale , ainsi que pour celle des jardins de » botanique. »

C'est ainsi que s'exprimoif Dupuis dans un discours qu'if prononça au conseil des cinq-cents le 7 ventôse an IV.

Trois mois après , deux écoles centrales furent Ouvertes à Paris Le citoyen NlCOLEAU, président du département, y prononça un discours, et le citoyen GaRAT, membre du jury d'instruction publique, un autre. Le lecteur devine que les deux orateurs s'efforcèrent de célébrer les nouvelles écoles aux dépens des anciennes ; il nous dispensera de lui faire l'analyse de ces harangues , et nous permettra de le renvoyer aux pièces j ustificatives , page 270. Il est plus urgent de lui faire connoitre ces établissemens.

Il ne faut pas s'imaginer que les écoles centrales aient coûté de grands efforts de génie à leurs inventeurs. Ils avoient sous les yeux un modèle qu'ils copièrent servilement; nous voulons parler du Collège de France (1). Ces écoles n'étoient, en effet,

(1) Ce collège, connu avant la révolution sous le nom de Collège royal , fut conservé provisoirement sous le nom de de Collège de France , par de'cret du a5 messidor an III , rendu sûr le rapport de Villars.

autre chose que le célèbre collège fondé par François 1er, multiplié par le nombre des départemens de la république. Celte comparaison donne d'abord une idée des vices de ces écoles. On sent , que si une réunion de savans professeurs étoit facile à trouver, pour la formation d'un seul collège, il n'en étoit pas de même quand il s'agissoit d'établir un collège semblable dans chaque cheflieu de département. Voilà les difficultés qu'offroit l'établissement des écoles centrales quant aux maîtres.

Mais c'est bien autre chose, si l'on considère leur objet par rapport aux élèves. En effet, que des jeunes gens déjà instruits pussent perfectionner leurs connoissances en suivant des cours tels que ceux du Collège de France , cela se conçoit fort aisément. Mais appeler à des cours pareils des jeunes gens qui n'y étoient point préparés par des études préliminaires , c'étoit assurément le comble de l'absurdité et du ridicule. En effet , les écoles centrales, substituées aux anciens collèges, étoient des écoles sans méthode quant à l'enseignement ; sans police ni discipline quant aux élèves; sans principes quant aux maîtres; enfin sans administration quant au matériel, comme sans gouvernement quant au personnel ; c'étoit le triomphe de la liberté et de légalité, ou , si Ton veut, de l'anarchie la plus complète.

( 201 ) Parcourons rapidement chacun de ces traits distinctifs des écoles centrales.

La loi du 7 ventôse anIII avoît placé les sciences physiques et mathématiques à la tête de renseignement , les langues et les belles-lettres à la queue. Cette hiérarchie, copiée plus tard dans celle de l'Institut, avoit le mérite de la nouveauté. Jamais avant Tan III de la république , personne n'avoît imaginé que l'étude aride des calculs dût précéder celle des langues , des belles-lettres , et de ce qu'on appelle humanités. Personne n'avoit cru que pour jeter les fonclemens d'une instruction solide , il fallût offrir d'abord à l'imagination riante du jeune âge , des problèmes d'algèbre à résoudre , à sa mémoire la nomenclature aride des minéraux et des plantes à retenir; enfin, à sa sensibilité les procédés chimiques à étudier, la composition et la décomposition des corps à méditer.

Une telle méthode d'enseignement, propre seulement à éteindre les premières facultés qu'il faut cultiver % étôit digne des modernes novateurs. Ils n'y avoient oublié qu'une chose , c'étoit de la rendre praticable. Ils s'aperçurent bientôt qu'elle nel'étoitpas. Quelqu'envie qu'ils eussent eue d'or* ganiser le désordre, ils n avoient pu y réussir, et avant d'avoir essayé leur méthode, ils se crurent

obliges de la reformer : ce lut l'un des objets de la loi (Ju 3 brumaire an IV.

Celle loi partagea renseignement en trois sections :

Première section. Dessin , histoire naturelle , langues anciennes.

Deuxième section. Mathématiques, physique. Troisième section. Belles-lettres , histoire , législation.

Iî falloil avoir douze ans pour suivre les cours de la première section ; quatorze pour àuivre les cours de la deuxième ; seize pour suivre les cours de la troisième.

Par cette méthode on ne conduisoit pas l'enfant de douze ans au cours de mathématiques avant de lui avoir ouvert le cours des langues 5 înstrumens de toutes les sciences; sous ce rapport elle étoit plus praticable que la première ; on voit néanmoins que les mathématiques et la physique conservoient toujours la prééminence sur les belles-lettres et les sciences morales, et qu'on persévéroit dans un système qui avoit pour résultat de flétrir l'imagination , d'étouffer la mémoire , de dessécher le cœur, er de tarir [outes les sources de la sensibilité dès les premières années de la vie.

( <>o3 ) Cependant îl est juste de remarquer îcî que cette méthode si vicieuse dans la théorie , fut nulle dans la pratique. En effet , elle n'existoit que pour les jeunes gens qui n'avoient pas plus de seize ans. Or, les écoles centrales étant des cours libres , ne furent guère fréquentées que par des jeunes gens raisonnables, et quiavoient au moins cet âge. Ainsi disparut la méihode d'enseignement décrétée par le législateur. Ce n'eût pas été une grande perle si une sage pratique avoit substitué quelque chose au néant de la théorie. Mais il n'en fut pas ainsi, et la liberté étant lame des écoles centrales, elles n'eurent pas seulement pour caractère disfinctif le défaut de méihode dans l'enseignement, mais encore le défaut de toute police et de toute discipline.

Les élèves âgés de seize ans pouvoient suivre tous les cours qui leur convenoient , depuis le dessin jusqu'à la législation, ou n'en suivre aucun s'ils le préféroient. Cette double pratique fut également usitée. Qu'on se représente 5 en effet, des jeunes gens de seize ans, voyant une douzaine de cours affichés, et n'ayant pour fixer leur choix entre ces cours d'autre guide que l'affiche !

Les plus studieux fort embarrassés dans le choix de leurs études , se mettoient à suivre tous les

cours de l'école, ou du moins à les parcourir successivement pour chercher le meilleur. Abandonnés à leur libre arbitre , on les voyoit errer à l'aventure, d'un cours à l'autre, quittant aujourd'hui ce qu'ils avoient commencé hier; promenant leur inconstance des mathématiques aux belleslettres; des langues à la physique; du dessin à la législation ou à l'histoire : trop heureux le jeune homme chez qui cet excès de liberté ne produisoit que l'ennui et le dégoût de l'étude, préférables à un amas de fausses lumières et de con-r noissances mal digérées.

Mais un inconvénient non moins fâcheux que la satiété de ceux qui suivoient tous les cours, o'étoit l'ois'veté de ceux qui n'en suivoient aucun, et qui, au lieu de promener leur inconstance, promenoient leur paresse, alloient au cours ou n'y alloient pas, arrivoient au commencement, au milieu ou à la fin de la leçon , selon qu'ils s'y frouvoient disposés ? et qu'ils le jugeoient convenable. De même qu'il n'y avoit aucune peine pour la paresse, il n'y avoit aucune récompense pour l'assiduité. La liberté de ces écoles y produisoit une égaillé parfaite, sans distinction de rang, d'âge, de mérite. Là , l'ignorant marchoit à côté du savant, l'adolescent de quinze ans à côlé du jeune homme de trente; l'écolier studieux à côté du

fainéant, sans que le maître eût aucun moyen de discerner des choses si différentes et si opposées.

La confusion étoit cependant le beau côté des écoles centrales; et un danger bien plus redoutable pour elles , fut la désertion à laquelle elles turent en proie , ainsi que nous aurons occasion de le voir dans la suite.

Ajoutons ici que la liberté et l'égalité n'existoient pas seulement pour les élèves, mais encore pour les maîtres. Il n'y avoit là ni principal , ni sous -principal, ni supérieurs, ni inférieurs, ni régent, ni maître de quartier. Tout cet échafaudage pédantesque étoit inconnu dans les écoles centrales.

Là , on ne connoîssoit qu'une douzaine de citoyens, tous parfaitement égaux, tous élevés à la hauteur du professorat. Là , le professeur de dessin marchoit l'égal du professeur de législation. Pour fixer le jour et l'heure des cours, chacun consulloît sa commodité, et jamais la liberté ne fut plus grande pour tout le monde.

L'administration du matériel alloit comme celle du personnel. Chaque professeur administroit dans sa chambre , et pourvu qu'il fût logé le plus commodément possible, il se mettoit peu en peine du

matériel d'une école dont personne n'étoit le chef ni l 'administrateur responsable (i).

Nous ne nous étendrons pas sur les principes de morale de ces écoles ; c'étoit ceux de la philosophie qui les avoît remplies de ses disciples. Qu'il nous suffise, pour en donner une idée, de citer ceux de Lenoir-Laroche , professeur de législation à l'école centrale du Panthéon. Déjà compris en Tan III , parmi les savans qui eurent part à la distribution des cent mille écus que Ciïénier, organe du comité d'instruction publique leur fit accorder, il est cité dans cette liste comme auteur de plusieurs écrits révolutionnaires. A ce titre il reçut d'abord i,5oo fr. de récompense 7 et fut élevé plus lard à la chaire de professeur de législation. Dans son discours d'ouverture , il lança des traits satiriques contre M. de La Harpe , et trouva plaisant de mettre sutla même ligne la concession de ce célèbre littérateur, et les abjurations des prêtres, recueillies en 1793 parle comité d'instruction publique , en donnant toutefois la préférence au prêtre apostat sur le chrétien revenu à la religion. (Pièces justificatives, page 010.)

(1) L'administration fut nulle dans les écoles centrales. (Rapport de Fourcroy, du 10 germinal an X. )

%A la même époque, le mémo professeur alimentent le journal officiel de p imphi^Ls pareils aux- écrits révolutionnaires qui lui avoient médité les i5oo francs de gratification. Le Moniteur du 23 messidor an V renferme une de ces diatribes dans laquelle fauteur, après avoir épuisé toutes les expressions de l'éloge à célébrer la dialectique et je civisme (\ua\o\\ montré Boulay (de la Meurlhe) en réfutant le rapport de Camille JORDAN sur les culus, termine par ces propres paroles : <( Nous ne dirons rien des dis- » cours qui ont été prononcés dans des principes i) opposé* ; le public les lira ; mais ce qui a droit » de surprendre, c'est qu'à la fin du dix-huitième )> siècle, sous un gouvernement libre , et lors que jo l'Europe entière se débarrasse de la rouille ;> des siècles d'ignorance et de superstition , et y> s'élance vers les lumières et la liberté , il se » trouve des hommes qui se chargent du rôle peu » honorable de calomnier la liberté et les lu- » mières , et qui ont conçu l'extravagant projet )) de faire rétrograder la raison humaine. ;>

Ce trait seul peut donner une idée des principes que devoit manifester un professeur de législation.

Telle est l'idée qu'il faut prendre des écoles

centrales, ouvrage de la philosophie, fondées sur la liberté et V égalité ; il n'y manquoit que la fraternité, et nous ne croyons pas que cesétablissemens aient vu naître ces amitiés de collège qui n'avoient jadis d'autre terme que celui de la vie. On a peine à croire aujourd'hui que des législateurs aient sérieusement décrété de pareilles écoles : mais ce qui est bien plus incroyable, c'est qu'ils aient cru s'être immortalisés en les substituant aux anciens collèges , et qu'ils les aient célébrées eux-mêmes , comme une merveille du siècle des lumières. Ecoutons sur ce point FoURCROY, faisant un rapport au conseil des anciens sur le placement des écoles centrales, le 20 messidor an IV.

« Quatre-vingt-dix écoles nouvelles ,s'écrie-t-il9 » semblent sortir tout à coup du néant, et suc- » céder à des collèges où des méthodes encore ;» gothiques se bornoient presque à ressasser, pen~ 3) dant de longues années , les élémens d'une langue

» morte Ici, au contraire , les langues ne

» sont qu'un des moindres objets Les jeunes

» gens n'auront plus à pâlir sur de tristes rudi-

» mens... On ne bornera plusieurs facultés

» intellectuelles à la seule étude des mots et des 3? phrases

» Au lieu de faiseurs d'amplifications, au lieu

( 2og )

» de présomptueux bavards, ou d'ignorans éco-

» liers que nous étions en sortant du collège, nos

» jeunes gens auront l'esprit meublé de connois-

)> sauces Ils ne seront plus obligés de recom-

» mencer leurs études D'oublier une fouta

» de choses utiles pour apprendre l'essentiel qui

» nous manquoit , de chasser les préjugés et les

» erreurs de tous les genres pour faire place à

» quelques vérités. » ( Pièces justificatives , page

C'est ainsi que FouRCROY célébroit d'avance

les brillantes destinées des écoles centrales, avant qu'elles existassent autrement que dans les décrets de ventôse an III, et de brumaire an IV, et qu'elles eussent de placement ailleurs que dans le rapport de l'orateur.

Il n'est personne, au surplus, qui ne sache trèsbien quels sont les préjugés et les erreurs qu'il falloit chasser en sortant du collège, ainsi que les vérités qu'il falloit y substituer. Mais si quelqu'un avoit des doutes à cet égaid, il pourroit lesëclaircir en rapprochant du rapport de FoURCROY le discours prononcé peu de mois après à la rentrée des écoles centrales de Paris, par LENOIR - Laïioche , professeur de législation. ( Pièces justificatives , page 3i3. )

( ^io ) ÉCOLES PRIMAIRES.

Les écoles primaires avoient été décrélées ? 1°. le 12 décembre 1792, sur le rapport de Chenier; 20. le 3o mai 1793, sur le rapport de BARRERE ; 3°. le 3o frimaire an II, sur le rapport de Bouquier; 4°- Ie 27 brumaire an III, sur le rapport de LakanAl; 5°. le 3 brumaire an IV, sur le rapport de Daunou.

Il semble qu'après avoir tant de fois reçu l'existence légale dans les décrets , ces écoles ne pouvoient manquer de recevoir l'existence réelle dans les cantons et les communes. Cependant les choses n'allèrent pas ainsi ; et la première session du corps-législatif se passa sans qu'on vît établir des écoles si souvent décrétées. Cette vérité est assez importante pour mériter d'être appuyée de preuves. Entre celles que nous pourrions choisir, nous nous bornerons , i°. à un rapport fait par Frédéric Herman au conseil des cinq-cents, le 4 prairial an IV, sur ces écoles, et qui prouve qu elles n'existoient point encore. A cette preuve, nous en ajouterons une autre tirée d'une motion d'ordre faite trois mois après par LAMARQUE, pour demander qu'on fixât un jour pour la discussion de deux rapports qui étoient à l'ordre du

jour depuis deux mois, l'un sur les écoles primaires , l'autre sur l'enseignement des langues vivantes.

Fabre (de l'Aude) s'éleva contre celte motion. « LAMARQUE, dit-il , demande l'institution » de chaires dans lesquelles on enseignera l'ita- » lien, l'anglais, l'allemand et même Pesclavon. » Ce projet peut être fort utile, mais à coup sûr » il n'est pas le plus urgent ; on vous propose » bien de décréter, mais on ne vous dit pas les » moyens d'exécution; on ne vous dit pas qua » vos écoles centrales n'existent encore presque » nulle part , que vos écoles primaires n'existent » que dans vos décrets. Cependant, à mon avis. i> avant d'apprendre le celte, l'arabe et l'esclavcn,

» faut-il savoir lire et écrire » ( On rit, et on

décrète l'ajournement indéfini de la question. )

Ainsi , à la fin de Tan IV, on n'avoit point encore ouvert des écoles où le peuple souverain pût apprendre A lire et à écrire* Vainement les maîtres d'école avoient été érigés en instituteurs primaires ; vainement on avoit déclaré qu'ils étoient fonctionnaires publics ; vainement CondoRCET avoit déclaré que leurs fonctions étoient respectables ; vainement Lakanal avoit fait pendre à leur cou des médailles portant : L'instituteur est un second père ; vainement cinq

représentans avoîent été envoyés dans les dépar*temens pour assurer la prompte exécution de la loi du 27 brumaire; toutes ces mesures n'a~ voient abouti à aucun résultat ? et ce n'est que dans les décrets qu'on avoit des écoles primaires. Ne cherchons pas dans ce moment la cause de cette impuissance; bornons-nous à la constater, et passons aux récompenses nationales.