LIV. VI. — CHAP. XII

taot que j*aurai un pouce de fer dans ma main , je ne m*y soumettrai pas : je vous déclare même que si j'en avais le pouvoir il serait aboli , étant l'opprobre d'une nation libre. »

Les trois autres députés avaient plus de douceur et d'honnêteté que Camus. Comme ils virent que le dialogue devenait trop vif, ils s'interposèrent, et cherchèrent à persuader au général qu'il n'était point question dans la convention d'aucune résolution funeste contre lui ; que tout le monde l'estimait et l'aimait; que sa présence ferait tomber toutes les calomnies ; que ce voyage ne serait pas long; que les commissaires et le ministre resteraient à l'armée pendant son absence. Le député Quinette s'offrit à l'accompagner , à le couvrir de son corps, et à le ramener, faisant les plus grands serments de s'exposer à tous les dangers pour le sauver. La discussion devint alors froide et paisible.

Le député Bancal > homme d'esprit, prit le général par son amour pour la gloire, et lui cita les exemples d'obéissance et de résignation des plus fameux Grecs et Romains. Le géuéril lui répondit : « Monsieur Bancal , nous nous méprenons toujours sur nos citations , et nous déflgurons l'histoire romaine en donnant pour excuse à nos crimes l'exemple de leurs vertus, que nous dénaturons. Les Romains n'ont pas tué Tarquin. Les Romains avaient une république bien réglée, et de bonnes lois : ils n'avaient ni club des jacobins ni tribunal révolutionnaire. Nous sommes dans un temps d'anarchie. Des tigres veulent ma tête , et je ne veux pas la donner. Je peux vous faire cet aveu, sans craindre que fous me soupçonniez de faiblesse. Puisque vous puisez vos exemples chez les Romains , je vous déclare que j'ai joué souvent le rôle de Décius , mais que je ne serai jamais Curtius , et ne me jetterai jamais dans le gouffre. »

Les députés lui protestèrent qu'il était trompé sur l'état de Paris; que d*ailleurs il n'avait affaire ni aux jacobins ni au tribunal révolutionnaire ; qu'il n'était appelé que pour paraître à la barre de la convention , et pour revenir sur-le-champ à son poste. « J'ai passé le mois de janvier à Paris, leur dit le général ; et sûrement il ne s'est pas calmé depuis, surtout après des revers. Je sais, par vos papiers les plus authentiques, que la convention est dominée par le monstre Marat, par les jacobins et

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par les indécentes tribunes , toujours reiupltes de leurs éaàasaires. La convention ne pourrait pas me sauver de leur foreur; ei si je pouvais prendre sur ma llerté de comparaître devant de pareils juges , si je faisais cette démarche, ma contenance elle-niéiiie m'attirerait la mort. » Camus alors reprit sa question catégorique : ■ Vous ne voulez donc pas obéir au décret de la convention ? > à laquelle le général répondit qu'il lui avait déjà dit ses motifs. Il pressa alors les députés de prendre un parti modéré, pour ne pas en venir aux extrémités; il les exhorta à retourner à Valenciennes et à rendre compte des motifs , en appuyant sur l'impossibilité de séparer en ce moment le général de son armée , sans risquer de la voir se débander entièrement.

Il avoue que s'ils avaient pris ce parti, il aurait commisl'imprudence de les laisser aller. Les trois collègues de Camus avaient l'air assez raisonnable; mais celui-ci se jetait toujours au travers des voies d'accommodement. > Pensez, dit un d'eux, que votre désobéissance perd la république. — Cambon a dit à votre tribune, au milieu dt>s plus grands applaudissemeuls, répondit le général, que le sort de la république ne dépend pas d'un homme. Je vous déclare d'ailleurs que la république est un litre que nous ne pouvons pas nous attribuer : elle n'existe pas; nous sommes dans une parfaite anarchie. Je vous jure que je ne clierche pas à éluder un jugement. Je vous promets sur ma parole d'honneur (et les iniliLilres y sont fidèles ) que, dès que la nation aura un gouvernement et des lois, je rendrai uu compte exact de ma conduite et de mes motifs ; je demandiTai moi-méine un tribunal, et jerae soumettrai à un jugement. Quant à présent , ce serait un acte de démence. •

Tel est le précis et le sens exact d'une conférence qui a duré près de deux heures. Ou se sépara , et les cojnmissaires passèrent dans une autre chambre pour délibérer. C'est icile lieu de placer la justification du général Beurnooville , sur lequel Dainouriez a été longtemps dans l'erreur, et a porté dei plaintes injustes, dont il s'empresse de publier lo désaveu. Il a appris depuis, par un homme sage, impartial et très-instruit, que ce ministre avait toujours étéfidèlti àl'amitié et â la reconnaissance.