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Les girondins ont laissé un nom céièbre : l'ouvrage récent d*un grand écrivain ajoute encore à leur célébrité. Le nom que leur a: donné Tliistoire rappelle le lieu qui les vit naître , leurs talents, leurs passions, leurs fautes; la guerre factieuse qu'ils firent au faible gouvernement de 1792, et la guerre acharnée, cruelle, qu'entreprit contre eux la Montagne. Membres tout-puissants de rassemblée législative, ils portèrent leurs amis Roland, Servan, Glavière, au ministère ; puis quand Roland eut écrit sa fameuse lettre au roi , quand Louis XYI essaya de se soustraire à leur domination en renvoyant les trois ministres, les girondins soulevèrent l'assemblée et bientôt après lepeuple contre lui. La cour était de mauvaise foi ! disent-ils. Je ne répondrais pas qu'elle fût sincère : pouvait-elle l'être? Ce contrat léonin qu'on l'avait forcée d'accepter, qu'on nommait la constitution^ et qui traitait la royauté en ennemi vaincu, ne pouvait jamais être pour elle l'objet d'un grand attachement; mais on devait respecter du moins les trop faibles prérogatives qu'elle y trouvait pour sa défense. Quand le roi donnait son veto contre l'appel de vingt mille fédérés à Paris, et contre le décret relatif aux prêtres qui n'avaient point prêté serment, il usaitdeson droit constitutionnel. Que fit la Gironde? elle appela de la constitution à l'émeute. Elle voulut avertir, menacer, avant de frapper. Elle fit Tinjurieuse mais tranquille journée du 20 juin. Le peuple n'y montra qu'une violence dirigée, contenue. Le château fut forcé, mais non pas ensanglanté. Le roi, qu'on voulait effrayer en l'avilissant, ennoblit par son sang-froid l'outrage qu'il avait reçu; la reine fut héroïque de courage et de dé-

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vouement; et les brigands conduits aux Tuileries, tout étonnés qu'on les déraagedt pour si pea, disaient , eu quittant le château : < Que sommes-nous veuus faire ici? ■

Les Jacobins ne les laissèrent pas longtemps oisifs: ils tirent le 10 août. Par la différence des résultais ou peut juger de la différence des hommes. Les girondins avalent menacé, et les jacobins avaient vaincu. Ils se retrouvèrent en présence à la convention, et furent bientôt ennemis irréconciliables. La Montagne , qu'ils accusaient des journées de septembre ; la Moalague, où sié/jeaient Robespierre et Danton ; la Montague, que fatiguait leur supériorité, qu'irritaient leurs reproches, et dont ils contenaient les instincts sanguinaires, engagea contre eux une lutle à mort Désespérant de les vaincre à la tribune, elle usa contre eux des armes dont ils s'étaient sci-vis contre Louis XVI dans l'assemblée législalive.Elleagitalesclubs, elle fit ^éf'7ionn«r les sections; la commune demanda leurs têtes; les faubourgs, descendant en armes, vinrent entourer, assiéger la convention dans les Tuileries, et, sous la bouche des canons, arrachèrent à sa pusillanimité la proscription des girondins.

Louvet avait embrassé leurs principes et leur cause. Au sein de la convention, Louvet attaqua Robespierre corps â corps. Peut-être le député d'Arras sourit il d'abord h la pensée d'avoir l'auteur de Faublas pour antagoniste. Mais le romancier, par la courageuse franchise de l'attaque, força le prochain dictateur à demander du temps pour sa défense. Si elle nefut pas sans adresse, ellefut sans éclat. Robespierre ne crut pas prolonger Indurée du duel : Il était plus sûr de retrouver Louvet et de l'atteindre dans le décret lancé contre la Gironde. De ceux qui s'y trouvaient compris, les uns, comme Vergniaud, Gensonné, Valazé, dcdaignèrent la fuite. Qulnesaitque, traduits devantun tribunal de sang, leurséloquentes paroles émurent l'auditoire, effrayèrent les juges, et que la convention, Instruite séance tenante, rendit un

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décret portant qae le tribunal, suffisamment éclairé, pouvait juger sans entendre? Les autres députés mis en accusation conçurent le projet d'armer quelques départements, et notamment la Normandie, Marseille et Bordeaux , pour leur cause. Trompeur espoir 1 Ceux qui Tembrassèrent, comme Guadet, Barbaroux, Pétion, Louvet, se livrèrent d'euxmêmes à toutes les horreurs de la proscription. Ce sont les scènes si variées, si douloureuses ou si terribles de ces jours malheureux, que Louvet va raconter, avec un intérêt tout dramatique, dans ses Mémoires.

La France renfermait alors des milliers d'infortunés qui, pour des causes différentes et sous des noms différents , émigrés rentrés, ci-devant, prêtres non assermentés, girondins et fédéralistes , essayaient de dérober leur* tête aux dénonciations des sociétés populaires, à la vigilance des gendarmes, à labaijaeplus active encore des partis, aux visites à domicile, et, plus en grand, aux recherches des armées révolutionnaires. Les mêmes passions , les mêmes moyens, la même ardeur de vengeance, reproduisaient dans notre malheureux pays les excès, les maux, les horreurs des proscriptions antiques. On ne saurait ouvrir les guerres civiles d'Appien sans être frappé de la ressemblance. Sitôt que les triumvirs Octave, Antoine et Léplde eurent publié leurs tables funèbres, les portesde Rome furent fermées ;des soldats cherchèrent, frappèrent les proscrits dans leurs maisons, dans les rues, sur les places publiques ; des centurions battirent la campagne pour saisir ceux qui fuyaient. Comme ceux qui recevaient et cachaient des proscrits âevalent subir le même sort, et eomme Tédit encourageait et récompensait les délateurs, il n'y eut plus de sûreté dans l'amitié, de confiance au sein des foyers domestiques ; que dis- je? au sein même du lit conjugal. Des esclaves injustement ou justement punis couraient dénoncer leurs maîtres; des enfants, pressés d*hériter, leur père; et des

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femmes coupables, leur mari. Thoranlus, surpris parles eenturions, leur disait : « Mod fils est ami d'Antoine ; laisses-loi

• seulement le temps d'aller solliciter ma grâce. — C'est toa

• âls même, lui répondirent-Ils, qui t'a Tait porter sur In

• tables. - La femme de Septimius entretenait un commerce adultère avec un autre ami d'Antoine. Sur les instances de la femme, l'amant obtint la proscription du mari. SepUmiua voulait fuir ; l'épouse, dont il ignorait les désordres, le retint par de trompeuses caresses : elle eut l'air de barricader la maison et même d'armer les esclaves Jusqu'à l'arrivée dei satellites. Retenu par ces démonstrations, Septimius fût égorgé; et le même Jour sa femme offrit les sacrifices d'nssge pour célébrer de secondes noces.

Les lieux les plus déserts, les plus redoutés ou les plus immondes, n'offraient point d'asile assuré aux prosorlti. Vainement se cacb^ent-Us dans les bois, dans des antres sauvages, des marais, des cloaques, des tombeaux : cooduitspar la délation, lessoldats accouraient, et les frappaient Les plus illustres citoyens fiiyaientsans trouver un abri où reposer leurtéte, une goutte d'eau bienfaisante pour rafratcbirleurgorge desséchée. Plusieurs prenaient des travestissements ; mais, dansun gouvernement populaire et militaire, ces hommes qui avaient commandé les armées ctiiégé au Fo* rum,quiavalentétë préteurs, tribuns, consuls, étaient presqae tous connus des citoyens et des soldats. Quelques-uns pourtantdurentleursalutaraudace de leur travestissemeut, à la lenteur calculée de leur fuite. Pomponiusprit le costume d'un préteur, et traversa Bomeentouréde ses esclaves, dégulsésenx-mémes en appariteurs. Arrivé aux pentes de la ville, il monta dans une des voitures publiques, et traversa l'Italie, accueilli, escorté partout sur son passage, comme an magistrat que les triumvirs avalent chargé d'une missIOD '.

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.Tous les esclaves cependant ne furent pas des traîtres , et toutes les femmes des perfides. Tandis que des hommes éminents trahissaient Tamitié, la reconnaissance, on eût dit que la fidélité, le dévouement , s'étaient, au contraire, réfugiés dans la servitude. Panopion , malgré son inscription sur les tables funestes, n'avait point quitté sa campagne. On vit venir de loin le centurion et son escorte : un esclave se couvre des riches vêtements du maître, s'étend sur son lit fastueux, et tend la gorge à Tépée, à la place de Panopion, qui était là lui-même, en habit d'esclave. Je ne citerai plus qu'un trait, et Ton verra bientôt pourquoi. Une femme avait caché Ligarius , son mari. Une seule servante était dans la confidence: cette servante Ta trahie. £lle suivit, en poussant des cris, le centurion qui courait au Forum, emportant la tête de son mari : « Je l'avais caché, disait-elle ; vos lois <c sont positives , égorgez-moi donc avec lui ! » Elle fit retentir ses cris aux pieds même des triumvirs, qui feignirent de ne point l'entendre ; et lasse d'invoquer en vain la proscription, elle se laissa mourir de faim.

Amis craintifs, hôtes perfides, persécuteurs obstinés, délations de la cupidité ou de la haine, fuite à travers les bois , asiles demandés aux antres profonds, lente agonie dans les horreurs de la soif et de la faim, lâche abandon, audacieux travestissements, traits d'humanité, dévouements subUmes, vous allez tout retrouver en France sous la terreur, comme à Rome au temps des triumvirs. Comme à Rome, grand nombre de proscrits, poussés, aveuglés par leur désespoir, se tuent, ou se Livrent eux-mêmes; comme à Rome, fort peu se défendent et vendent cher leur vie à leurs

des champs, où ils en cherchaient on an- il rerint alors vers les premiers : a Voos

tre. La siogolaritè de cette rencontre ex « qni toos montrâtes hamains, leur dit>ll,

cita leur pitié : « Fais , lui dirent Us en loi « donnex^mol la mort, afin qoe foos ayes,

montrant les bois, s Mais dans les bois c et non pas 4'aotres , la récompense

mêmes il aperçât d'antres satellites; «c qol doit en être le prix. »