LIV. V. — CHAP. VI. SS

Il se rabattait alors à leur suggérer une opinion qui les frappait tous, mais dont aucun ne se servit, parce que la crainte 6es poignards leur fît perdre la tête, et qu'ils aimèrent mieux être bourreaux que victimes. Cette opinion était qu'après une longue guerre entre le roi et la nation , le sort de Tun et de Tautre avait été décidé par une bataille le 10 août; que le roi avait succombé; qu'il ne pouvait qu'être regardé et traité que comme prisonnier de guerre, mais non comme coupable, puis* que les deux partis avaient également eu recours aux armes; que la ^erre extérieure existant dans toute sa force , on devait se trouver heureux d'avoir en ce prisonnier un otage précieux, qu'on devait conserver avec soin; qu'en dernière analyse, si on persistait à le croire coupable, il fallait former un tribunal pour recueillir tes pièces, prendre les témoignages, confrontations, récolements; que cela satisferait les ennemis les plus acharnés de la royauté, refroidirait le peuple, et donnerait le temps d'achever la constitution , qui était le grand but de leur mission ; et que lorsque les assemblées primaires seraient con- Toquées pour l'acceptation de la nouvelle constitution, on leur pr^enterait le procès tout instruit, et on leur demanderait leur vœu sur la manière de juger Louis , et sur le sort qu'on devrait lui faire.

Ayant répandu cette opinion , et même par écrit, le général ▼it Pétion , avec lequel il avait été lié autrefois; et il lui représenta qu'il devait personnellement agir pour sauver Louis XVI, sans quoi on le taxerait d'un acharnement qui ne devait pas être dans son caractère. Pétion eut l'air pénétré de ses représentations; il répondit que personnellement il aimait le roi; et qu'il y ferait ce qu'il pourrait.

Le général fît parler à Robespierre par un de ses amis, qui lui dit que c'était à lui à sauver Louis XVI ; que par là il s'immortaliserait; que s'il prenait ce parti, les généraux et les armées le regarderaient comme un grand homme ; que la dictature serait le prix de cette magnanimité : que sinon , il tomberait dans la même exécration que Marat, et serait toujours confondu avec lui , ce qu'il avouait lui déplaire beaucoup.

Le général ût dire sous main aux jacobins, qui méprisaient

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la convention et haïssaient la Gironde, que s*ils voulaient devenir maîtres de la France et de TEurope, et remplacer la convention nationale, ils n'avaient qu'à prononcer qu'ils voulaient qu'on suspendit ce procès , et qu'on s'occupât des affaires de la guerre, bien plus importantes.

Le général avait pour courrier affidé un honnête et bon homme, nommé Drouet, frère du maître de poste de Sainte-Menehould, qui avait arrêté le roi à Varennes, et qui était un des députés de la convention, et Jacobin : il le fit d'abord préparer par son frère le courrier, et ensuite il le fit venir; il lui peignit avec tant d'énergie l'atrocité de ce crime, que Drouet, frappé dMiorreur, promit de demander la suspension du procès à la convention et aux jacobins, il ne fallait qu'un membre qui eût le courage d^eii Dure la proposition, pour sauver le roi: personne n'osa. Drouet tomba malade, et n'opina pas au jugement. Mais à peine fut-il guéri, qu'il dénonça, en pleine convention, la démarche du générai Dumouriez.

Tous lesjours le général allait dans différents quartiers de Paris, entrait dans les boutiques et chez les particuliers, entamait la eonversation sur le procès du roi , disait qu'il était étonnant que la convention filt devenue un tribunal ; que si Louis était encore roi , il fallait d'abord faire décider par la nation par qui et comment il serait jugé; que s'il n'était plus roi, on ne devait pas perdre un temps précieux à faire le procès à un particulier : alors il ajoutait des réflexions touchantes sur les bonnes qualités et les infortunes de Louis XVI. Quelquefois il était écouté avec attendrissement, souvent on le priait de cesser une conversation dangereuse; quelquefois aussi on trouvait très-mauvais qu'il entamât celte matière. Mais où ils'exposait beaucoup, c'est lorsqu'il concluait par dire qu'il était étonné que, dans une grande ville comme Paris , il ne se trouvât pas cinq à six mille honnêtes gens assez braves pour mettre à la raison et chasser deux ou trois mille coquins, répandus sous le nom de fédérés, qui tyrannissaient la capitale. Un marchand raisonnable fit un jour au général cette réponse , en baissant les yeux et rougissant de honte : Citoyen, je vois ce que vous voudriez nous inspirer. Nous som» mes des lâches; le roi sera victime. Que pouoez-vous attendre