CHAPITRE IX

Retraite sur Bruxelles. — Son é?acuatioD. « Campd'Engbien. — D'Ath. — Confôrence à Âtli avec le colonel Mack. — Arrestation du général MIranda.

Le désordre de la retraite de LouvaÎD avait détruit toute Fénergie que Tarmée avait montrée dans les combats précédents. Heureusement la nuit avait caché bux ennemis ce débanderoent universel, dont, malgré la convention verbale du colonel Mack, il aurait probablement proGté pour achever de la disperser et de la détruire. Le général réussit difficilement à lui faire f;iire halte sur les hauteurs de Cortenbergue, à moitié chemin de Bruxelles. Cette nouvelle circonstance lui fit changer toute sa disposition. Il commença par envoyer ordre au général Du val de commencer Tévacuation de Bruxelles.

Il ôta le commandement de Tavant-garde au vieux général Lamarche, qu*il envoya en France sous prétexte de soigner sa santé, qui, à la vérité , était très- mauvaise. Il le remplaça par le général Vouillé. 11 forma cette avant-garde , devenue arrièregarde , d'une forte division d'artillerie , de toute la cavalerie, et de vingt-cinq bataillons, presque tous de troupes de ligne. Il prit lui-même son poste à cette arrière-garde, forte de douze à quinze mille hommes, qu'on pouvait dire être Tarmée. Le reste marchait en avant , et sous la protection de cette troupe d'élite, qui conserva une contenance digne de Timportance de sa fonction.

Il établit son camp sous Bruxelles, le long de la petite rivière deWoluwe, sa droite à Sanpeterswolnwe, et sa gauche à Vilvorde. Il n'avait gardé que la quantité de pièces de position nécessaires |)ourson arrière-garde; et comme il avait pris la précaution d^ faire passer son parc d'artillerie à Anderleeht, au delà de Bruxelles, il !8 fit partir le 23 par le chemin d'Enghien et d'Ath, pour se porter à Tournai.

Le prine« de Cobourg, qui ignorait le déplorable état de l'armée française, ne pouvait que se féliciter de la suspension d'ar-

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mes qui opérait sans combat l*évacuation des Pays-Bas. Au reste, la résistance, en cas que le général eût cru être obligé de remployer, n*eût produit que la ruine du pays, sans remplir le but de 8*y maintenir. Depuis que Tempereur Joseph en a démoli les places fortes, ces provinces n'offrent plus qu'une campagne rase, sans point de défense. Une bataille gagnée vous rend maître de cinquante lieues de terrain ; une bataille perdue vous rejette à l'extrême frontière. Le prince de Cobourg fut très-fidèle à la promesse du colonel Mack , et resta trois jours à Louvain, n'envoyant à notre suite que de faibles avant-gardes.

Le général Dumouriez put donc 8*occuper tout entier du sort de Bruxelles et des grandes villes par lesquelles son armée devait passer, en exécutant sa retraite. Il était essentiel, pour l'humanité et pour la justice, d'empêcher le pillage des Belges, qui nous avaient reçus à bras ouverts; il était très-important aussi de ne pas les irriter. Ils nous rendaient encore les plus grands services, ils avaient pardonné nos excès, il ne fallait pas rouvrir des plaies récentes : le désespoir leur aurait fait reprendre les armes que les dernières ordonnances du général Dumouriez leur avaient fait tomber des mains, et Tarmée française, enveloppée entre les Autrichiens et les Belges, eût été entièrement détruite en peu de jours.

Le 25, l'armée traversa Bruxelles dans le plus grand ordre , et se retira sur Hall, d'où elle devait marclier sur deux colonnes pour regagner la frontière de France. Il n'y eut ni pillage, ni insulte, ni propos de part et d'autre. Les habitants de cette capitale n'ont pas oublié ce service, et en ont témoigné leur reconnaissance au général Dumouriez par toutes les marques d'estime' publique; il leur sait gré d'avoir été justes envers lui, et il ne serait ni proscrit ni errant, s'il avait trouvé partout la même équité.

Ayant pris le parti nécessaire de se retirer lentement et avec décence jusqu*à la frontière, il s'occupa des divisions séparées

' Le nom de Domonries «era to^jonn homaaitè. C'««t ee qoe promet , aa nom cher et respectable aox Belges. C'est de sa patrie , retour * .

da 15 décembre qa 11 s'est perda. Ils publia l« première édiiioo d« Mémoire» d« n oablieront point sa générosité et son DBlIloaria^ {Sott d« Piiiteur.)

150 UEMOIBES DE BUMOUBIEZ.

de son armée, pour que leur marche rétrograde fût en mesure avec la sienne.

Par sa droite, pendant que le général Beaulieu , avec sept à huit mille hommes, pénétrait par Huy, le prince de Hohenlohe arrivait de la province de Luxembourg sur Namur, occupé par le général d'Uarville avec environ quinze mille hommes. Mais cette division avait été formée aux dépens des garnisons de Givet et de Maubeuge. Le prince de Flohenlohe pouvait tourner vers une de ces deux places , Tenlever , et pénétrer sur le territoire français. Duniouriez avait mandé au général d'Harville de laisser dans la citadelle de Namur des vivres, des munitions et deux mille cinq cents hommes de garnison, et de se retirer avec le reste en deux colonnes, Tune sur Givet, où il devait envoyer le lieutenant général Bouchet; Tautre sur Maubeuge, qu'il devait conduire lui-même en s*arrétant d'abord à Cbarleroi, ensuite sur la hauteur de Nimy, au-dessus de Mons. Cette position de Moos couvrait Maubeuge, le Quesnoy, Condé et Valenciennes : il devait trouver à Mons la division du général Neuilly, forte de six mille hommes; ainsi son camp de Nimy aurait été de dix à douze mille hommes, en attendant les renforts de France.

Pendant son séjour à Bruxelles, le général reçut la réponse da général d'Harville, qui lui mandait qu'il n'y avait pas assez de vivres, de munitions et d'argent pour approvisionner le château de Namur pour seulement quinze jours; qu'il fallait défendre ce poste avec toute son armée, ou l'abandonner. 11 concluait par demander des ordres précis. Cette dépêche était accompagnée de Ta vis par écrit du général Bouchet, et de pièces justificatives du commissaire des guerres Barneville. Il n'y avait pas à balancer sur la réponse. Laisser cette division à Namur, e'était risquer de voir attaquer Givet ou Maubeuge, dénuées de troupes ; risquer de perdre au moins une de ces deux places, et ensuite le corps d'armée posté à -Namur , qui eût été fiacilement enveloppé. Laisser deux mille cinq cents hommes dans la citadelle sans vivres et sans munitions , c'était livrer cette garnison aux Autrichiens, et s'affaiblir d'autant. 11 ordonna donc au général d'Harville d'évacuer entièrement Namur, et de se retirer, par gradations et en bonne contenance, sur Givet et Maubeuge.