LIVRE IV

tcxta des dangers , on s'excusa sur la défaut 4e voitures (1); on délibéra, on gagna du temps j.çpfin, quelque impérative que fût la missive circulaire du représentant du peuple, elle ne fat qq$ très-imparfaitement exécutée, et si je suis, parvenu àfeire extraire de la Vendée quelques subsistances, ce n'a été que par les soins du régisseur des vivres de Farinée.

Cependant , je ne pouvais pas retarder la marche des colonnes. Tous les commandans des postes de l'intérieur me faisaient part de leurs inquiétudes sur les rassemblemens des rebelles qui devenaient chaque jour plus nombreux depuis le retour de leurs chefs. Nous avions eu , pendant décembre et janvier, plusieurs affaires, peu importantes à la vérité, mais où les rebelles avaient eu quelquefois l'avantage , particulièrement contre Fadjudant-général Desmares que sa lâcheté conduisit à Féchafaud.

Les colonnes déjà disposées sur différentes parties de FEst, pour ce mouvement général et agr-

(i) Je passais vers la mi-mars , par la Motte-Achard ,' petit bourg du district des Sables. Je demandai au maire de cette commune si 9 conformément à divers arrêté» des

représentons du peuple , il avait fait enlever et conduire clés grains aux Sables : il me répondit qu'il. n'avait. pu le faire faute de Toitures. Trois heures après, il y avait darfs le bourg plus de soixante charrettes pour enlever les meubles des habitans qui Févacu aient.

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gvessif, entrèrent donc dans la Vendée suivant Fordre précité. Je vais donner quelques détails pour prouver que cet ordre de marche ne devait avoir lieu que jusqu'à la hauteur de Chollet ; c'est-à-dire, que les colonnes ne devaient parcourir qu'à peu près la moitié du pays révolté, et ne pas conserver leur disposition ., première en entrant sur l'autre partie de la Vendée, parce qu'il était présnmable que les rebelles pressés, nécessairement rapprochés par ces divers corps d'armée qui les débusquaient de tous les points où ils voulaient opposer de la résistance, présenteraient quelques masses qu'il eût été dangereux de heurter avec des colonnes aussi faib es ; que d'ailleurs si j'eusse dépassé la hauteur de Chollet, en suivant le même ordre de marche, les colonnes de gauche entrant bientôt sur le territoire de l'armée de Charette, dont les forces étaient considérables et réunies, pouvaient être aisément rompues, en raison de leur peu de consistance. Mais bien instruit que les rebelles disséminés n'offraient, en-deçà de Chollet, que des rassemhlemens partiels, je devais saisir cette circonstance pour les détruire en détail. U n'était pas nécessaire de présenter des masses à l'ennemi qui n'en avait pas dans cette partie, parce que cette disposition jurait donné plus de profondeur et vm^ç force s^lors inutile aux colonnes ; parce qu'elle en eût cUmhmé \e nombre , qu'elle eût trop étendu les espaces qui les séparaient , et qu'eq leur étant

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cette liaison, cette adhérence qu'elles devaient avoir suivant Tordre général , elle eût laissé aux rebelles plus de facilité pour les éviter , en passant par leurs créneaux, ou en débordant celles qui formaient les ailes. II fallait donc que la marche des colonnes fût une marche de front ; et que , par leurs flanqueurs respectifs qui devaient se croiser dans les intervalles, elle fit l'effet d'une marche en ordre de bataille» Il fallait que ces colonnes , ainsi dirigées 1 eussent peu d'intensité, parce qu'elle* n'avaient pas de forts points dé résistance à Vaincre, et qu'elles ne devaient trouver que des partis de quatre* cinq ou six cents rebelles à combattre; niais qu'elles offrissent un grand développement ; qu'elles embrassassent une grande étendue de ter* rain, parce que partout il y avait des rebelles.

Les deux colonnes du centre dirigeaient leur marche sur'Chollet et devaient s'y arrêter; celles de flanc , longeant des parallèles à une distance à peu près égale les unes des autres et déterminées par l'ordre général , devaient aussi s'arrêter sur diférens points , à la hauteur dé cette ville t dont ita'tait défendu de dépasser la ligne.

D'après les reriseignemens que procurèrent les partis y lés patrouilles, les découvertes, les rap-* ports des chefs des colonnes , et d'un assez grand nombre de prisonniers , cette marche avait produit 1 effet qu'on devait en attendre, de faire connaître le noyau des deux corps d'armée, formés des dé-

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bris de la grande armée catholique , l'un sous les ordres de Bernard de Marigny , qu'on appelait armée du centre ; l'autre sous les ordres de Stofflet , et qui conservait le nom d'armée d'Anjou et du Haut-Poitou. Quelques détachemens ennemis , qui avaient cherché à passer sur nos derrières , avaient été dispersés, et un grand nombre de rebelles étaient tombés éparpillés sous lefer des républicains; mais des rassemblemens plus considérables se formaient devant les colonnes, et il eût été dangereux de les attaquer sans resserrer ses forces. , Ce fut alors que La Rochejaquelein , à la tête de douze cents hommes , passa entre deux des colonnes de droite, qu'il n'osa pas attaquer, et tomba sur Chemillé, dont là garnison assez faible, devait, suivant l'ordre général , se joindre au corps d'armée qui avait passé par cette ville , que je voulais évacuer, et que le commandant abandonna lâchement sans brûler une amorce.

La Rochejaquelein, en se glissant sur mes derrières, voulait faire diversion; mais sa marche ne changea rien à la suite de mes opérations ; et en partant de Chollet où je laissai une très-forte garnison sous les ordres d'un général de brigade, je me disposai à attaquer deux points où je devais , suivant tous les rapports, trouver l'ennemi en force, Tiffauge et Geste.

Le général Cordelier , à la tête de deux colonnes de droite réunies , marcha sur Geste , et je me portai