LIVRE III

avant Parrivee de la division de la grande armée , et empêcher qu'elle n'eût sa part du butin. Les troupes de Charette furent battues complètement; et la division de l'autre arme'e , qui n'arriva qu'après cet e'chec, se fît battre à son tour. Cette affaire fut très-sanglante, et coûta cinq ou six mille hommes aux rebelles. On dut principalement l'avantage de cette journée à l'artillerie volante qui fut parfaitement servie, changea fréquemment et rapidement de position , et fit sur tous les points un etfet prodigieux.

Ces deux échecs, qu'éprouvèrent les rebelles, et ceux qui les suivirent immédiatement , tenaient encore à une autre cause que je vais expliquer.

D'Elbée voulait qu'on cessât toute opération militaire dans la saison où les travaux de la campagne sont en pleine activité , pour n'en pas dis- . traire les Vendéens ; alors , on les enlevait ditïi- 1 cilement à leurs occupations journalières ; plu- [ sieurs même savaient se soustraire à l'ordre et i manquaient au rendez-vous général. C'était une ! preuve de leur répugnance à faire la guerre, dans |i un temps où leurs intérêts exigeaient qu'ils resl tassent chez eux ; et c'était sans doute une raison i puissante de différer les expéditions. Outre que la i division qui existait entre les chefs ne permettait i plus que des opérations partielles, chaque section [ principale de l'armée , qui agissait isolément, se ; trouvait encore aflPaiblie par l'absence d'un grand

nombre d'hommes qui refusaient absolument de marcher, et par le mécontentement de ceux même qui obéissaient.

Les défenseurs de Fautel et du trône se divisèrent au moment où ils avaient le plus besoin dVnsemble et d'union ; car on se disposait à porter les plus terribles coups au parti royaliste. La garnison de Mayence arrivait, celle de Valenciennes devait la suivre; on ajouta encore quelques corps à nos forces dans TOuest , et Ton étayait ces moyens militaires de mesures extraordinaires;, on devait porter la hache et le feu dans les repaires de la Vendée, poursuivre les rebelles jusque dans leurs retraites les plus cachées, incendier leurs habitations, enfin détruire entièrement le pays, et ne laisser, dans cette contrée perfide, que des monceaux de morts , de ruines et de cendres, eflfrayans monumens de la vengeance nationale. Au surplus, les circonstances locales , la difficulté de faire la guerre dans le pays couvert, la résistance opiniâtre des révoltés, et les horreurs qu'ils exerçaient envers les prisonniers et les patriotes qui tombaient entre leurs mains, le danger de leur laisser plus long-temps leur existence politique, l'insuffisance reconnue des moyens employés jusqu'alors pour la détruire , l'expérience dupasse et les craintes de l'avenir, semblaient justifier la sévérité de ces mesures.

Les représentans du peuple en mission aux ar-