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lOO GUERRE DE LA VENDEE.

senta un plan qui fut rejeté, et Ton adopta celai du général Canclaux qui , faisant attaquer par Touest, se trouvait naturellement chargé de diriger toutes les opérations. Ce fut la générosité de Rossignol qui fit pencher la balance en faveur du plan de Canclaux; car les avis se trouvèrent partagés sur la question de savoir de quel côté on attaquerait (i). Il fut donc décidé que la principale attaque se ferait par Touest, et la garnison de Mayence se rendit à Nantes.

Uobjet du conseil de guerre fut, selon moi, absolument manqué. D'abord, et avant de former un plan d'attaque générale, il fallait, ce me semble, déterminer un plan général de campagne dont Texécution complète amenât nécessairement la fin delà guerre de la Vendée. Ce projet de campagne, ce plan préalable, qui devait avoir plusieurs branches, une fois arrêté, considéré comme système fondamental , aurait servi de base à toutes les opérations qui auraient successivement concouru à son entière exécution. Tout plan d'attaque générale ou partielle n'était donc que secondaire. Celui

(^i) Bien entendu que ce ne fut pas le plan du citoyen Santerre qui partagea les opinions : ce plan n'était pas militaire. Mais le général Menou combattit, avec raison, le système de Canclaux , d'attaquer par l'ouest. Celui-ci prétendit que c'était prendre l'ennemi à revers : c'était connaître bien mal la position des rebelles qui faisaient face partout , et n'avaient pas plus de revers qu'un bataillon carré.

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de Saiiinur n'était certainement pas un plan de campagne, et c'était un plan de campagne qu'on (levait arrêter.

En second lieu, si Ton avait voulu consulter la localité , jeter seulement les yeux sur la carte, on se serait convaincu que les dispositions d'attaque n'étaient pas combinées sur les circonstances locales, et qu'on diminuait ses données en attaquant par l'ouest.

En effet, quel devait être le but d'un système offensif quelconque, d'un plan général contre les rebelles ? Ce n'était pas de les chasser de leurs repaires, mais de les y détruire , et, sous ce rapport , de combiner tellement ses dispositions, qu'ils eussent, le moins possible, d'échappées. Or, le pays qu'ils occupent présentant une espèce de carré dont la mer et la Loire, ces deux barrières naturelles insurmontables (i), formaient deux des côtés, il est sensible qu'on devait chercher à resserrer, à acculer l'ennemi dans l'angle formé par la Loire et la mer, et conséquemment attaquer par l'angle opposé.

En attaquant par Nantes, vous laissiez aux rebelles d'immenses échappées, des débouchés sans nombre , et sur des points non fortifiés : dans l'hypothèse contraire , vous n'aviez que le passage de la Loire à défendre. Nantes est imprenable du côté

(i) Jesupposf «{u'on aurait gardé la Loire, et cela n'est pas difficile.

de la rivière. Les rebelles se fussent-ils rejetés dans la partie du sud-ouest , n'y trouvaient que des plaines qui ne leur sont pas favorables, et la ville des Sables, qa"'ils n^auraient pas attaquée, ou qu'ails auraient attaquée inutilement.

Osons le dire ; ce ne fut ni d'après les circonstances locales , ni d'après les principes de la guerre, ni d'après la situation topograpbiquc des rebelles, qu'on se décida. Le véritable motif de la détermination , c'est qu'on ne voulait pas de Rossignol pour commander (i).

Suivant le plan de Canclaux , les divisions de l'armée des Côtes de la Rocbelle restaient sur la défensive , et ne se portaient en avant que pour le joindre sous les murs de Mortagne , à une époque fixe ( le i4 septembre 1798 ), d'oii il devait marcher avec ses forces réunies surChoUet, point central de la Vendée.

L'itinéraire de Canclaux était fort bien combiné ; mais , pour que cet ordre de marche fût exécuté ,

(i) A la bonne heure qu'on préférât Canclaux , mais ce n'ét.nit pas une raison d'attaquer par Nantes. J'entre dans quelques détails sur cet arrêté du conseil de guerre de Saumur , parce qu'il a beaucoup influé sur les opérations ultérieures , même après son exécution. Si c'était une faute d'attaquer par Nantes, c'en était une bien plus grande de donner aussi peu de forces à Canclaux ( il n'avait que dix-huit mille hommes ) pour faire la principale attaque. On verra dans le cours de cet ouvrage combien cela nous a été préjudiciable.