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AU XVm* SIÈCLE.

^ Sa vie.

Il y a plus d*un degré et plus d'an caractère dans Terreur, et il faudrait bien peu d'impartialité et de discernement dans la critique, pour n'être pas disposé à les distinguer et à les apprécier différemment. Au sein d*une môme école, quelque fausse route qu'elle fasse d^ailleurs, il n'y a pas seulement les esprils téméraires et déréglés, il y a aussi, du moins relativement, les tempérants et les sages, et l'on aime, en les étudiant tous, à se reposer du spectacle des folles pensées des uns, par celui des pensée.^ plus modérées, plus sobres et plus con** tenues des autres. C'est comme quand dans la vie commune on voit, en une compagnie un peu trop prompte à l'ivresse, un homme, plus de maître de lui, mieux garder sa raison; c'est sur lui que se portent le plus volontiers les regards. Tel est à peu près l'éloge que fait Aristote d'Anaxagore en le comparant à ses devanciers ; tel est 11. I

2 CINQUIÈME MÉiMOIRE.

aussi celui qu'on pourrait faire, quoique à moins jusle litre, du philosophe dont je vais m'occuper. Je me refuserais même d'autant moins à cetle espèce de rapprochement, que d'Alembert, puisqu'il s'agit de lui, est souvent danâ lafamiliarité appelé Anaxagore par ses amis. Il est vrai qu'ils le nomment aussi Diagoras et Protagoras. Mais cela même marque mieux le trait distinctif de son génie; de peur d'excès il s'abstient, il doute pour ne pas trop s'engager, et se sauve par le scepticisme des conséquences extrêmes de sa doctrine. Il ne se montre néanmoins tel que dans certains de ses écrits, et dans ce que sa philosophie a, si on me permet de le dire, d'officiel; car dans ce qu'elle a de confidentiel et d'intime, pour Frédéric principalement, Anaxagore, qui s'est déjà quelque peu effacé devant Protagoras et Diagoras, finit même par céder la place a un Leucippe et à un Démocrite passablement dogmatiques. Quoi qu'il en soit, d'Alembert a en général, dans sa manière de philosopher, une discrétion et une réserve qu'on ne retrouve guère parmi ceux dont il partage les principes, et à cet égard déjà on ne saurait -iiéconnaîlre l'intérêt tout particulier que présente l'étude, dont il doit à son tour être l'objet.

Mais il a encore d'autres droits à une sérieuse attention. Il est une des puissances du xviii® siècle; il est un des chefs de cette république des lettres, qui est bien près d'en être une autre, et dont, si Voltaire est pour sa part le brillant dictateur, il est, lui, non moins justement un des consuls les plus accrédités; Voltaire le lui dit luimême indirectement quelque part. A la tête de ce grand parti, presque autant politique que philosophique, membre de deux Académies, secrétaire perpétuel de Tune d'elles, maître dé toute une clientèle de savants et d'hommes de lettres, le promoteur avec Diderot et, en ce qui le regarde, l'actif auteur de celte vaste machine in-

tellecluelle, qui se nomme TEncyclopédie, on s'étonne moins sans doute de le voir traiter comme d*égal à égal avec les rois, les ministres, les ambassadeurs, et les grands seigneurs ; mais on n'en admire pas moins avec quel art de conduite il sait faire valoir, auprès de tous ces représentants du pouvoir temporel, cet autre pouvoir aussi, mais spirituel avant tout, qui n'e^t que l'autorité du caractère et des lumières. A Thonnèur de la libre pensée, d'Alembert a pu, sans s'abaisser, loin de là, en conservant sa constante dignité, entrer en amitié avec Frédéric et Catherine, être par eux recherché, sollicité, presque courtisé, et attirer à lui sans les provoquer, mériter sans les accepter, leurs offres les plus séduisantes. C'est un bel exemple donné de l'alliance à la fois et de la noble indépendance des deux souverainetés de ce monde. Il faut en savoir gré au xvin* siècle, et à ceux qui comme d'Alembert l'ont honorablement personnifié.

Enfin d'Alembert doit nous toucher comme homme et par sa vie. Comment en effet n'être pas intéressé par cette destinée, commencée dans la plus dure des épreuves, l'abandon de la famille, continuée dans le travail et longtemps dans la pauvreté, même arrivée à la gloire, mêlée encore de bien des mécomptes, et enfin terminée sous le coup d'une profonde et déchirante affliction, dans une inconsolable tristesse et cette solitude du cœur, si pénible au vieillard, sans liens ni affections intimes et domestiques. Aussi, quand nous le verrons, frappé par sa naissance même d'une grande injustice sociale, moins qu'orphelin, pauvre enfant délaissé, et comme renié des siens, condamné à se suffire Seul, à s'élever et à s'honorer seul, laisser passer quelque chose de ses ressentiments dans ses opinions, et des amertumes de son cœur dans les conceptions de son esprit, serons-nous plus portés, tout en le jugeant d ailleurs selon la vérité^ à lui faire une

justice plus bienveillante et plus facile en favorables interprétations ; et si nous trouvons qu'en dernière fln toute sa doctrine se résout en un grand doute et un grand mécontenleraenl au sujet de la condition humaine, sans l'approuver nous le comprendrons, en rapprochant sa philosophie de sa vie et en expliquant jusqu'à un certain point la première par la seconde.

La biographie deviendra ainsi un heureux et utile secours pour l'analyse et la critique.

M. Cuvier, dans une notice qu'il a laissée sur sa vie, écrivait : a J'ai fait tant d'éloges historiques, qu'il n'y a rien de présomptueux à croire qu'on fera le mien, et sachant par expérience tout ce qu'il en coûte aux auteurs de ces sortes d'écrits, pour être informés des détails de la vie de ceux dont ils ont à parler, je veux éviter celte peine à celui qui s'occupera de la mienne ^ n

C'était un exemple que lui avait donné d'Alembert, qui avait fait lui aussi bien des éloges historiques, non sans avoir pour son compte éprouvé plus d'une fois le même genre d'embarras.

Nous avons de lui un mémoire sur sa vie, et même son portrait, auxquels pour le mieux faire connaître nous pourrons emprunter plus d'une particularité, plus d'un trait caractéristique, et cela avec d'autant plus de confiance, que d'Alembert est en général un esprit trop juste et un cœur trop sincère pour que, même en parlant de lui, il ne dise pas la vérité. S'exprimant à la troisième personne, et employant une forme assez usitée dans les oraisons funèbres, il commence par décliner ainsi ses noms et ses titres divers : «Jean le Rond, d'Alembert, del'Acàdcmie française, des Académies des sciences de Paris, de Berlin et Saint-Pétersbourg, de l'Académie royale des