Notice sur M. Cuvîcri par M. Flourcns

belles-lettres de Suède, et des sociétés royales de Turin et de Norwége, naquit à Paris, le 16 novembre 1717, de parents qui l'abandonnèrent en naissant.

Mais ce qu'il ne dit pas et ce qu'il faut dire pour lui, c'est que ces parents étaient, d*une part. Madame de Tencin, femme de plus d'ambition et d'intrigue que de tendresse de cœur, et qui ne songea à rendre une mère à son fils que quand son orgueil y fut intéressé ; et quand aussi il fut trop tard; et de l'autre Destouches, surnommé Canon, à cause de ses fonctions dans l'artillerie, et frère de Destouches le comique; il fut moins indifférent que la mère, et prit quelque soin de l'enfant auquel il assura du moins une pension de 1200 livres \ mais sans pousser beaucoup plus loin sa sollicitude paternelle*

Il ne faudrait pas non plus oublier, quoique d'Alembert ne donne pas ces détails, qu'exposé immédiatement après sa naissance sur les marches d'une petite église située près de Notre-Dame, aujourd'hui détruite, et appelée Saint^Jean-le-Rond (d'où le premier nom de notre auteur, auquel on ajouta ensuite celui de d'Aiembert), ce fut à la pitié du commissaire du quartier, touché, en le recueillant, de sa misère et de sa chétive apparence , qu'il dut d'être confié à une pauvre vitrière, au lieu d'être envoyé aux Enfants-trouvés.

Une fois aux mains de cette pieuse et douce femme, il fut sauvé ; à défaut de la mère que lui avait donnée la nature, il trouva celle qu'un cœur mieux fait et inspiré d'un autre amour avait comme investie pour lui du doux

1. On a même supposé qu*il y eut de sa part quelques indicalibns et quelques démarches indirectes pour éveiller et diriger la vigilance du commissaire. Mais d'Aiembert n*en dit rien. — Il est certain du reste que la famille Destouches porta de Tintérét à d'Aiembert, qui, par reconnaissance, laissa en legs à madame Destouches le portrait du roi de Prusse, qu'il tenait de Frédéric lui-môme.

et saint attribut de la maternité. Il en reçut tout ce qui lui était refusé si durement, si injustement d'ailleurs; la tendresse active, la vigilance assidue, le dévouement du jour et de la nuit, et comme ce souffle vivifiant qui réchauffa, recréa et fit heureusement refleurir sa chétive et frêle enfance.

Aussi, à Tâge de quatre ans, put-il, sans être toutefois entièrement soustrait à cette première et salutaire tutelle, passer sous celle d'un excellent maître, dont, d'après son témoignage, la mémoire lui fut toujours chère, et dont dans la suite, par reconnaissance, il aida les enfants dans leurs études, autant qu'il le put selon sa médiocre ai-* sauce.

A onze ans, grâce à cette paternelle discipline et i la manière dont il en profita, il avait fait des progrès si ra«pides, qu'au jugement même de son instituteur, les leçons qu'il en recevait ne lui suffisaient plus, et qu'on dut le placer de sa pension dans un collège. Il fut mis à Mazarin; il y fit sa seconde, deux années de rhétorique et sa philosophie; ce fut avec de si brillants succès que le souvenir s'en conserva longtemps parmi ses condisciples et ses professeurs.

Voltaire, Diderot, Helvétius et d'autres encore du même temps, furent élevés par des jésuites ; d'Alerabert le fut par des jansénistes. Mais la différence en dernier résultat ne fut pas grande, et l'écolier de Mazarin, pas plus que ceux de Louis-le-Grand et de la maison de Langres, ne resta fidèle à l'éducation première qu'il en avait reçue; le monde ne fut pas pour lui le continuateur du collège, et la société lui fut une tout autre institutrice que l'école et l'Eglise. Ses pieux maîtres essayèrent en vain d'occuper son esprit des matières de la foi, ou du moins d'une philosophie qui n'y fût pas contraire; ni la théologie ne le captiva, ni le cartésianisme ne le gagna,

IVALEMBERT. 7

et le nouveau Pascal qu'on se promellait en lui ne fut guère celui dont on s'était complu à se former Tespé^ rance. La guerre, dans laquelle il s'engagea d'abord et qu'il soutint constamment jusqu'au terme de sa carrière» ne fut pas celle des jansénistes contre les jésuites, mais celle des philosophes contre les théologiens, quels qu'ils fassent; ce fut celle de la raison en révolte, et même on peut dire en licence contre la foi ; ce fut celle d un sensualisme, quelque peu sceptique, contre toute doctrine spiritualiste. Sa déférence pour ses maîtres n'alla pas au-delà de la lecture de certains livres de contro* verse qu'il préférait à ceux de dévotion et d'un commentaire de répitre de saint Paul aux Romains, auquel il ne donna pas suite.

Son goût, ses véritables études étaient ailleurs ; elles s'étaient surtout tournées vers les mathématiques, auxquelles l'avaient initié quelques leçons qu'il en avait re* çues au collège d'un M. Caron, le seul maître qu'il ait jamais eu. Il s'y appliqua avec une telle ardeur, que seul et presque sans livres, sans même un ami qui l'aid&l, et avec Tunique secours des bibliothèques publiques qu il fréquentait assidûment, il fit dans celte science des progrès singulièrement remarquables. De retour chez lui il cherchait la solution des problèmes que lui avaient sug* gérés ses lectures, et d'ordinaire il la trouvait. Il lui ar* rivait même de découvrir des propositions importantes qu'il croyait nouvelles, et qu'il avait ensuite le chagrin, mêlé toutefois d'une certaine satisfaction, de voir établies dans des traités qu'il n'avait pas d'abord connus.

Il raconte lui-même que, cédant aux conseils d'un ami, qui, en vue d'un état qu'il lui fallait, le détournait de la géométrie, et aurait voqlu qu'il étudiât le droit ou la médecine, il essaya en effet de renoncer à ses travaux de prédilection. Dans ce dessein, et pour mieux se mettre

à l'abri de toute tentation, il fit transporter chez cet ami, comme frait défendu, les quelques livres qu'il possédait sur ces matières. Mais peu à peu et presque sans qu'il s'en aperçût, ces livres revinrent chez lui l'un après l'autre, et au bout d'un an, convaincu par cette espèce d'expérience, qu'il était inutile de lutter contre son penchant, il y obéit comme à une vocation, comme à un instinct de son génie. Il y sacrifia même pendant plusieurs années la culture des lettres* qu'il avait cependant fort aimées, et ne la reprit que plus tard, après son entrée à l'Académie des sciences, et quand il commença sa collaboration à l'Encyclopédie.

« Heureux âge, dit-il, le plus heureux de sa vie, alors qu'en se réveillant il songeait avec un sentiment de joie au travail commencé la veille et qui allait remplir la matinée ; dans ses intervalles de repos, au plaisir qu'il allait goûter le soir au spectacle, et dans les entr'actes des pièces, au plaisir plus grand que lui promettait son travail du lendemain.

« Dans ces dispositions, dit également un de ses amis, il était le plus gai, le plus animé, le plus aimable d'entre nous. Après avoir donné sa matinée aux mathématiques, il sortait de chez sa vitrière comme un écolier échappé du collège, ne demandait qu'à se réjouir, et par le ton vif et plaisant que prenait alors cet esprit si lumineux et si solide, il faisait oublier en lui le savant, pour n'y montrer que l'homme aimable. La source de cet enjouement si naturel était une âme pure, libre de passions, contente d'elle-même, et tous les jours en jouissance de quelque vérité nouvelle, qui venait de récompenser et de couronner son travail. * »

Et ce qui achevait de lui faire cette paix pour ses