CHAPITRE XIII

Activité dans les chantiers maritimes. Instructions secrètes sur l'expédition de Saint-Domingue. Méprises des rédacteurs de ces instructions. Attitude défiante des noirs. Fausses dispositions maritimes. Ralliement général de l'expédition du capitaine-général Leclerc au cap Saraana. Situation de l'armée de Toussaint -Louverture. Dislocation de la flotte. Discussion entre le capitaine-général et l'amiral. Envoi de l'aide-de-camp Lebrun au Cap. Sa réception par les noirs. Conduite du général Christophe. Lettre du capitaine-général Leclerc. Proclamation du premier consul. Inauguration de la guerre. Conduite courageuse du maire du Cap. Second incendie de cette ville.

Du moment où le traité d'Amiens eut cimenté i8oï, la pacification générale de FEm^ope , des corps de troupes s'étaient dirigés sur les ports, et les chantiers de France , de Hollande et d'Espagne , avaient redoublé d'activité dans leurs armemens.

Le but de ces armemens ne pouvait être douteux ; il se révélait de lui-même. Du sein de la paix, l'observateur le plus superficiel pouvait conclure , sans effort d'esprit , qu'il s'agissait de

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. remettre Saint-Domingue sous Faction immédiate des pouvoirs de la métropole.

Le premier consul , dont l'activité voulait tout surveiller et tout diriger , avait fait dresser dans son cabinet particulier, par d'anciens fonctionnaires de la colonie, les instructions secrètes qui devaient régler la conduite politique et militaire de la nouvelle expédition. Il en avait prescrit et arrêté les détails avec l'assurance d'un général habitué jusqu'alors à commander aux élémens et à maîtriser la fortune.

L'homme de mer expérimenté qui tenait à cette époque le portefeuille de la marine et des colonies n'avait pas même été appelé à donner son avis sur les détails nautiques de l'expédition ; il n'avait eu qu'à signer pour copie conforme les instructions déjà revêtues de l'approbation et de la signature du premier consul. Ces instructions contenaient de vieilles idées. Une manie aveugle faisait alors saisir avec avidité ce qui était présenté par des hommes d'autrefois. Ceux consultés par le premier consul croyaient les noirs ce qu'ils les avaient laissés, et ne se doutaient pas que dix ans de révolution avaient été pour eux dix siècles d'existence civile. Erreur funeste, dont on

verra incessamment les dcploral)les résultats!

Ce n'était point en vain que les chefs des noirs avalent été les agens de toutes les opinions et de toutes les politiques. A l'école des séductions ils avaient appris à mesurer leur situation. L'ancien tems , dont le gouvernement consulaire prônait les institutions , ne leur offrait pas une garantie pour les droits que leur avait accordés la France nouvelle . Ils se rendaient raison de leur position équivoque, et manifestaient plus d'inquiétudes sur les conséquences de la paix , qu'ils n'en avaient témoignées jusque là dans les chances de la guerre. Ils ne voyaient pas sans effroi le silence et les précautions mystérieuses observés dans les préparatifs de l'expédition, et ilsn'étaientpointrassurésenla voyant confiée aux soins du général Leclerc , beaufrère du premier consul, qui pouvait être dépositaire de ses arrières-pensées.

Les négociations entamées par le cabinet de Saint-Cloud , auprès des cabinets étrangers , relativement à l'expédition, en avaient plus ébruité les détails que n'auraient pu le faire les intelligences qu'on supposait aux agens des noirs dans les bureaux de la marine à Paris.

Si ce n'est pas directement par la politique érvangère, ce fut au moins par des avis reçus

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ï8oi. de tous les pays que Toussaint-Louverture fut mis en deTiance contre Farmée expe'ditionnaire de Saint-Domingue.

Jamais entreprise ne déploya plus de forces navales sous d'aussi mauvaises directions ; les rendez-vous de mer semblaient n'avoir été donnés que pour retarder et annoncer Fexpédition.

D'abord les escadres qui sortaient des ports de l'Océan avaient ordre de se réunir dans le golfe de Gascogne , où il est facile de s'affaler.

Le second rendez-vous était aux îles Canaries , trop au sud de la route directe.

Enfin, le troisième était au cap Samana , à la tête de l'île Saint-Domingue , où les vents d'est sont constans et impétueux, et où, pour ne pas dérosser à l'ouest , il faut sans cesse lutter contre le vent , les courans et la lame ; il est peu de vaisseaux qui résistent à ces efforts.

Le tems que les escadres perdirent à se chercher ou à s'attendre dans les deux premiers rendez-vous , fit que le ralliement général de la flotte au cap Samana dura plusieurs semaines.

L'effet moral -d'une apparition subite fut manqué ; tandis que si toutes les escadres avaient eu pour rendez -vous une île du Vent ( indépendamment de l'avantage qu'il y avait

de montrer en grand nombre noti e pavillon à Tarchipel des Antilles ) , il eût été facile , étant au vent et en mettant des embargos, de tomber à rimproviste sur Saint-Domingue, et de profiter des avantages que donnent la surprise et la spontanéité.

On fit tout le contraire ; la crise eut le tems de fermenter.

ToiJSSAiNT-LouvERTURE vint, à bride abattue , reconnaître au cap Samana l'arrivée des escadres ; il prit d'abord pour de l'hésitation ce qui n'était que du ralliement. Cependant, comme ce ralliement était formidable , et qu'il n'avait jamais vu de flotte aussi grande , il finit par éprouver un premier moment de découragement. S'abandonnant au désespoir : Il faut périr ^ dit-il à ses officiers ; la France entière vient à Saint-Domingue ; on Va trompée , elle y vient pour se venger et asservir les noirs.

Ce premier mouvement de terreur ne lui fit point attendre avec abandon les coups qui le menaçaient ; mais il jeta de l'irrésolution dans ses démarches. Incertain des événemens, Toussaint - LouvERTURE suivit les erremens de son caractère et de son âge. Il temporisa , ses troupes ne furent point réunies, et ses généraux ne reçurent pas assez promptement 1 instruc-

64 PiÉVOLUTION

1801. tion précise de lever ouvertement, et à-la-fois , rëtendard de la révolte.

L'expédition du général Leclerc était faite avec une telle profusion de moyens maritimes, que la flotte française et espagnole de Brest , et les escadres de Rochefort et de Lorient , ralliées au cap Samana , au nombre de cinquante-quatre vaisseaux ou frégates , n'avaient à bord que dix mille cinq cents combattans.

C'était peu pour les résistances qu'on allait avoir à vaincre ; mais c'était beaucoup pour les noirs de Saint - Domingue , que d'oser combattre l'élite de ces vieilles légions qui avaient déjà franchi le Rhin, le Nil et les Alpes.

On avait fait marcher par ancienneté les hommes qui composaient l'expédition : officiers et soldats étaient les vétérans de ces armées françaises qui avaient déjà conquis l'admiration de l'univers. C'étaient ces grenadiers dont les bonnets et les couleurs avaient effacé tous les autres souvenirs de gloire.

L'armée coloniale formait, au moment de l'expédition du général Leclerc, un corps de plus de vingt mille hommes de troupes régulières, organisés et placés ainsi qu'il suit :

Année régulière du gouvernement-général de Saint- Domingue.