OI

Ï796. lui facilitait les moyens de faire oublier les désordres affreux du passé ; ce triomphe eût été bien doux ! Le commissaire S onthonax pouvait , dans cette nouvelle mission, apparaître comme un envoyé du Ciel ; il préféra rentrer en lice avec les passions déchaînées autrefois sur Saint- Domingue. Son premier soin fut de se débarrasser de ses collègues , qui étaient la grande entrave de son ambition. Ces collègues étaient :

M. Raimond^ premier agent des hommes de couleur à Paris, où, dès 1784, il était venu solliciter des améliorations au sort de sa caste.

M. Leblanc , qui avait été primitivement envoyé aux Etats-Unis pour y étudier les opinions et la conduite des colons réfugiés , et qui savait trop de choses sur le compte de son collègue Sonthonax pour pouvoir lui accorder sa confiance.

M. Giraud , homme de mœurs douces , étranger aux choses dont il allait traiter.

Enfin , l'ancien commissaire civil Roume était aussi membre de la commission, mais avec des fonctions qui Fen isolaient, ayant la mission spéciale d'aller résider à Santo-Domingo, capitale de la partie espagnole cédée à la France par le traité de Bàlc.

DE SAINT-DOMINGUE. 3l3

Le commissaire Giraud s'éloigna volontaire- 179^' ment d'une commission où il se trouvait déplacé. La voix publique porte, au contraire, que le commissaire Leblanc fut obligé de partir mourant, pour s'être plaint d'être atteint de poison. Le commissaire Sonthonax fut si indigné de cette plainte, qu'il fit sur-le-champ appeler un officier pour lui demander de faire tirer sur la frégate où était le commissaire Leblanc , que les vents contraires retenaient dans le port, et qui mourut quelques jours après en être sorti.

La nouvelle commission civile ne se composa plus alors que des commissaires Sonthonax et Raimoiid; le caractère de ce dernier semblait devoir être d'un maniement facile. Le commissaire Sonthonax aurait dû s'apercevoir que M. Pascal, secrétaire de la commission, où il n'avait pas voix délibérative , n'en était pas moins un homme influent par son esprit et surtout par sa qualité de beau-frère du commissaire Raimond. Il ne compta pour rien un homme qu'il regardait comme un commis subalterne , et cependant ce subalterne allait incessamment se trouver la cheville ouvrière de l'avenir. S'associant secrètement à la fortune de Toussaint -LouYEFtTimE, il en fut quel-

3^4 BÉYOLUTION

1796- quefois le confident avant d^en devenir le secrétaire intime.

La commission avait d^abord paru vouloir amnistier le passé ; elle avait renvoyé à son camp le commandant f^illate , qui était venu lui rendre compte de sa conduite ; mais, quelques jours après, le commissaire Sonthonax, qui se rappelait toujours que son caractère impérieux avait dû fléchir au Port-au-Prince devant la volonté d'un homme de couleur, accueillit facilement les plaintes du général de Laveaux et de l'ordonnateur Perroud , encore excessivementirrités de l'injure qu'on leur avait faite, revint sur les premières dispositions pacifiques de ses collègues , nomma général de division ToussAiNT-LouvERTURE pour la conduite distinguée qu'il avait tenue dans les derniers événenïens du Cap , et signa , comme président de la commision, une proclamation qui mettait le commandant Villate hors la loi ; ordonnait « de lui courir sus , de l'emmener mort ou vif, » etc.

Cette proclamation fut à peine publiée qu'on sentit qu'elle était de nature à irriter les hommes de couleur, et le commissaire Sonthonax s'ame nda à n'exiger que la déportation du commandant Villaie et celle de vingt-huit autres indi-

DE SAINT-DOMINGUE. 3l5

vidiis, presque tous de couleur ou anciens libres.

Cet amendement ne suffit point pour calmer les préventions qu'on venait de réveiller. Les hommes de couleur, rendus méfians, supposèrent au commissaire Sonthonax et aux Africains ses satellites des prétentions dont la seule idée les faisait trembler.

Le général Rigaud., qui avait vu avec autant de jalousie que de peine la promotion de Toussaint - LouvERTURE au grade de général de division , resserra les liens de confiance qui rattachaient à sa caste. L'intérêt du moment faisait croître son crédit et semblait rendre son pouvoir absolu. La commission civile choisit trois délégués pour aller tempérer l'augmentation de ce crédit , qu'elle redoutait.

Le général Kerversau, MM. Rey et Leborgne-de-Boigne, se rendirent dans ce but aux Gayes. La présence de ces délégués y causa de la rumeur.

Les inquiétudes et les défiances sinistres qui préludent aux commotions civiles éclatèrent du moment où parut le général Desfourneaux, avec Tordre de prendre le commandement de la force armée du sud ; l'agitation fut extrême quand on connut l'ordre donné par la commission d'arrêter le président Plnchinat,

/li^

REVOLUIION

Les délégués ne trouvèrent d'abord d'autre moyen pour arrêter l'explosion d'un mécontentement dont on entendait gronder le murmure , que d'absorber Fattention générale par une expédition contre la Grande - Anse. Ils réunirent précipitamment plus de quatre mille hommes pour cette entreprise.

Le général Desfourneaux , avec lequel ils marchèrent, fut chargé d'attaquer le camp Raimond, situé sur les hauteurs , pendant que le général Rigaud devait se présenter devant les Irois.

Les opérations militaires furent précédées ^de négociations; les délégués offrirent vainement aux confédérés de la Grande-Anse l'amnistie accordée aux émigrés par les agens du directoire à Saint-Domingue. Il fallut en venir aux mains ; l'attaque du camp Raimond échoua.

A peine le général Rigaud en fut-il instruit , qu'il se retira sur Tiburon, dans la crainte d'obtenir des succès qui auraient pu concilier l'opinion publique aux délégués.

Ces délégués de retour aux Cayes , apprirent l'agitation et les mouvemens de la plupart des chefs de couleur ; ils voulurent déjouer leurs intrigues par l'arrestation des premiers meneurs ; un seul d'entre eux , qui échappa , ruina leur entreprise.

Le commandant de Saint-Louis, Lcjranc , 1796. s'e'tant soustrait aux jeunes officiers charges de le conduire prisonnier , vint se jeter , le 1 1 fructidor (28 août), dans le fort Flslet, et appela à son secours la population de couleur. Les forts de l'Islet et de la Tourterelle furent à rinstant même occupes par elle.

Soudain l'insurrection fut générale ; le canon d'alarme mit en mouvement les noirs de la plaine, et, suivant l'usage, les blancs furent poursuivis comme le gibier timide par d'avides braconniers.

Les délégués , effrayés des scènes de carnage qui se passaient au-dehors, et qui allaient incessamment se passer sous leurs yeux , se hâtèrent d'appeler le général Rigaud, qu'évoquaient aussi les clameurs des insurgés.

Il arriva le i3 fructidor (3o août) dans la plaine des Gayes , et , plus sensible à l'appel des siens qu'à celui des délégués, il se rendit de nuit dans le fort l'Islet.

L'audace des révoltés s'en accrut ; le lendemain, les premiers rayons du soleil éclairèrent une foule d'assassinats ; plus de deux cents victimes tombèrent sous les poignards de la vengeance. Le général Rigaud, aigri par des ressentimens personnels , ne fit rien de ce qu'il

»5l8 DÉVOLUTION

179^- aurait dû faire pour mettre un terme à ces atrocités ; insensible à toutes les infortunes, et cuirassé contre des intérêts particuliers qui n'étaient pas ceux de sa couleur ou de la France, il s'écriait, selon son habitude : Mon Dieu^ qu'est-ce que le peuple en fureur P et il laissait volontiers ce prétendu peuple , composé uniquement de ses sicaires affidés , se baigner dans le sang de ses ennemis. Les délégués , ne sachant comment le calmer , faisaient en vain , au détriment de leur autorité , toutes les concessions qui pouvaient le ramener. Le général Rigaud était si vivement blessé dans son amour-propre , que la pleine coupe du pouvoir ne pouvait plus étancher la soif de sa .colère.

I A la suite des crimes commis sous ses yeux , le général Rigaud paraissait dans la dangereuse position de ne pouvoir plus cesser d'être le chef d'un parti redouté, lorsque la nomination du commissaire Sonthonax et du général de Laveaux au corps législatif vint peut-être l'empêcher de rompre avec la France.

D'après ces nominations , le commissaire Raimond allait rester seul de la commission à Saint-Domingue ; Fespoir de faire comprendre ses craintes et embrasser ses intérêts a un

DE SAINT-DOMINGUE. Sig

homme de sa caste rendit à lui-même le chef 1796. des hommes de couleur. Le rappel des délégués et de leurs agens , par la commission civile , acheva de le calmer.

Ces délégués et ces agens s'estimèrent heureux d'obtenir la faculté de s'éloigner d'une terre que leur mission venait d'ensanglanter , car tant qu'ils furent sur le territoire où commandait le général Rigaud^ ils ne cessèrent de craindre pour leur vie.

Dès que la commission civile apprit au Cap qu'ils étaient en sûreté, elle cessa ses relations avec le département du sud , qui , se voyant délaissé , se rangea , par des actes collectifs et solennels, sous la sauve-garde immédiate du général Rigaud ; ce général , qui pouvait se faire maître souverain dans son commandement, s'imposa l'obligation formelle de rendre compte de toutes ses opérations, et quoiqu'on ne lui fît jamais de réponse, il s'obstinatoujours à consulter religieusement la commission sur la conduite qu'il avait à tenir.

Son administration de fer fut régulière.

L'autorité, presque entièrement confiée à des hommes de couleur , rendit les noirs à la servitude de la glèbe, et, sous prétexte de réprimer le vagabondage , les attacha aux habitations ;

1796. leur état restait bien peu différent de celui de l'ancien régime.

Si le joug le plus dur pesait sur les noirs , la défiance la plus inquiète pesait sur les blancs. Tel fut le régime qu'établit le général Rigaud, et avec lequel il se créa assez de ressources pour suffire à ses dépenses. La province du sud, sous son administration, n'eut plus besoin de recourir au crédit que la France avait accordé à ses commissaires sur la dette des Etats-Unis.

Du tems que le chef des hommes de couleur avait défendu à main armée son autorité, le chef rusé des noirs n'avait négligé aucune intrigue pour étendre la sienne.

Aussitôt qu'il avait été associé comme lieutenant au gouvernement de Saint-Domingue, ToussAiNT-LouvERTURE s'était écrié : Après bon Bien, c'est de Lai^eaux ; mais quand , par sa nomination au grade de général de division, il s'était vu toucher de si près au grade de son bienfaiteur, sa secrète pensée avait été de le remplacer.

Ceux qui l'ont vu de près ont toujours attribué à son influence , tant auprès de la commission qu'auprès des habitans, la nomination du général de Laveaux au corps législatif , et, en effet, Famé de Toussaint-Louverture devait Irèssaillir à l'idée de voir le général de Laveaux

quitter la colonie, étant déjà initiée dans l'avenir par le commissaire Sonthonax, qui , espérant plus de servilité dans un chef noir, avait fait entendre à Toussaint-Louverture qu'il le destinait au commandement en chef. Cette confidence avait suffi pour éclairer ses espérances.

Le général Rochambeau, que la France en-voyait pour être employé à Saint-Domingue , avait été mis de côté en y débarquant ; ce général, choqué de sa nullité, ayant voulu faire entendre des plaintes , un arrêté, en date du 3 thermidor an 4, l'avait envoyé sur une corvette de la rade, pour y être à la disposition des commissaires yW^i/'^ ce qu'ils en aient autrement or-

^o7i72é''.Sadéportationavaitsuivisonarrestation. Craignant les plaintes de ce général et celles de ses collègues renvoyés, le commissaire Sonthonax rechercha le titre de député de la colonie au corps législatif, pour avoir à montrer à la France un titre de popularité en faveur de sa nouvelle administration. L'ambition spéculative de Toussaint-Louverture ne dut voir dans toutes ces circonstances qu'un avenir immense d'espérances. Pour amener les choses à maturité, il redoubla de soins auprès des deux commissaires, il les aida de tout son crédit

Ï796. pour faire remplir par des noirs les cadres des douze demi-brigades appelées à former T armée coloniale. Les trente mille fusils apportés de France par la commission servirent à Tarmement de ces demi-brigades , ou à celui des noirs à qui Ton supposait de l'attachement pour la France. Enfin les deux commissaires, qui avaient à cœur de faire oublier la crise violente du sud, ne négligèrent aucun détail militaire , et cherchèrent à absorber l'attention par des entreprises offensives sur les Anglais. 1797. Pendant que le général Rigaiid , selon son usage, les harcelait sur la langue déterre qu'ils tenaient dans le sud,ToussAiOT-LouvERTURE, débouchant par les sources de F Artibonite sur le Mirebalais, les chassait des Grands-Bois et devenait dans T ouest le plus ferme appui des armes de la république. Les noirs s'organisaient si facilement au gré de sa volonté , que pour achever de détacher ceux qui faisaient partie de Tarmée anglaise, les commissaires furent amenés par des soins adroits, et plus vite qu'ils ne le voulaient peut-être, à proclamer Toï S- SAraT-Loti VERTU RE général en chef des armées de Saint-Domingue; ils le firent en germinal an 5.

Tandis que les Anglais étaient pressés dans

le sud et dans l'ouest, le général Desfourneaux, ,797. revenu de Cayes au Cap , marchait dans le nord a la tête d'une expédition qui, préparée de longue main par les connaissances locales et militaires du chef de brigade du génie Vincent, obtenait les plus heureux résultats. Quatre co- Jonnes, séparées par d'assez grands espaces, enveloppaient avec précision les hauteurs de Val hères, où les Anglais, à l'aide de quelques satellites, entretenaient ce qu'ils appelaient la

^^-dee de Saint-Domingue ; cm, soi-àis.nt Vendée fut détruite à cette époque. Après cette expédition , au succès de laquelle contribua essentiellement dans son exécution le chef de bngade Henb. Chuisxoph. , aujourd'hui roi d HaUi le chef de brigade Vincent imagina et ' ht faire le premier essai du système de fermage qui a retiré et retirera toujours la colonie de ses cendres.

L'esprit d'ordre et d'observation de cet officier lu. avai^ fait distinguer un petit noir de l habitation Brossard, au Morne-Pelé. Ce noir ami des blancs, maîtrisait par la confiance les' , cultivateurs de cette habitation; il se montrait dispose au travail et demandait quelques avances en instrumens aratoires, outils et cabrouets. On les lui fournit; les cases à nègres furent promptement rétablies, la sucrerie relevée ■ et

324 EÉ-^-OLUTlON

'797- l'habitation Brossard, à quatre lieues du Cap et au pied des mornes, mise en état de rouler, donna le premier exemple d'une prompte restauration. Une police de ferme fut passée avec l'administration pour le prix de 18,000 francs par an. Ce premier essai eut de nombreux imitateurs. L'intérêt de la propriété commença a stimuler tout le monde.

Le chef de brigade Christophe , en raison de ses bons services dans cet expédition, fut nommé commandant de la Petite - Anse , et prêta toute son activité à la protection du système de fermage ; la colonie marcha comme par enchantement vers son ancienne splendeur ; la culture prospéra ; chaque jour en rendit les progrès plus sensibles; la ville du Cap et les habitations du Nord se relevèrent à vue ri npil

Toussaint -LouvERTURE, que ses succès

mUitaires avaient rendu maître de plusieurs

' quartiers bien cultivés, vint achever, de son

côté, d'enflammer les espérances qu'on^ avait

dans l'avenir ; il avait dit souvent : « Je n'ai pas

envie de passer pour un nègre de la côte, et je

saurai aussi bien que les autres tirer parti des

ressources territoriales ; la liberté des noirs ne

peut se consolider que par la prospérité de

l'agriculture. »

DE SAINT-DOMIKGUE. 325

Ce dictum avait fait fortune, et circulait 1797. parmi les chefs noirs , chez lesquels il faisait naître Tavide aiguillon de l'intërêt proprie'taire. Aussi, dès que la nomination deToussAiNT- LouvERTURE au Commandement en chef de 1 Saint-Domingue fut connue, toutes les espérances se tournèrent vers lui ; le canton où il avait ses propriétés voulut prendre son nom , et au lieu du canton et de la municipalité de la Grande-Rivière , il y eut un canton et une municipalité de Toussaint-Louverture.

La cupidité, qui s'était éveillée , faisait apercevoir à cette époque, chez la plupart des chefs noirs, le désir de rétablir l'ordre et la culture. Les espérances que donnait à cet égard le général en chef séduisaient toutes les imagi-nations ; on savait qu'il pouvait ce qu'il voulait^ et l'on brûlait d'être sous l'action immédiate de son autorité, dont on attendait d'immenses bénéfices.

Les dissentions avaient fatigué tout le monde ; on désirait du repos, et l'administration du commissaire Sonthonax perdait d'autant plus de son crédit qu'on énumérait de sang-froid les troubles qu'elle avait fait naître.

Le commissaire Sonthonax fut remplacé, sans s'en douter, dans l'opinion générale, par rhomme qu il croyait son obligé serviteur.

797= Il ne fut désabusé que par Favis qu'il eut au Cap que Toussaint-Louvertuke faisait quêter, contre lui, des adresses collectives; il réunit aussitôt les chefs de la force armée , et employa les ressources de son éloquence véhémente pour les détourner d'une soumission aveugle aux ordi^es du général en chef. On lui répondit que la volonté de la commission devait se manifester par un arrêté ; mais cet arrêté était difficile , ou pour mieux dire impossible à prendre , car le départ du commissaire Sonthonax venait non-seulement d'être décidé par ToussAiiMT-LoiiVEBTURE, mais aussi approuvé par le commissaire Raimond^ qui allait se trouver seul à la tête de Fadministration de la colonie , ce qui le flattait.

La suffisance du commissaire Sonthonax ne lui avait pas permis d'entrevoir la possibilité de cette ligue ; il n'en fut que plus anéanti dans la dernière entrevue qu'il eut avec Toussaint-

LOUVERTtJRE.

Ce chef suprême des noirs , à la tête d'alentours nombreux, se présenta devant lui avec une soumission qui semblait descendre jusqu'à la bassesse ; mais, en s'iiiclinant jusqu'à terre, il laissa percer ses griffes menaçantes. Le commissaire , déconcerté , reconnut avec effroi son isolement, et trop heureux qu'on daignât lui

ménager une de'férence extérieure, il se rési- 1797. gna sans murmures à l'injonction secrète qui lui fut personnellement faite de vider la colonie. Voici la lettre de congé que lui remitTous-