CHAPITRE PREMIER

Avant-propos. Aspect moral de Saint-Domingue sous l'ancien régime. Cause de la presque unanimité des sentimens pour les innovations politiques. Premiers effets de la révolution. Ivresse générale. Opinion des fonctionnaires pour l'entière émancipation des sang-mêlés. Députation des hommes de couleur à la barre de l'assemblée nationale. Réponse du président de cette assemblée. Discussions publiques en faveur de l'émancipation. Publication d'écrits en ce sens à Saint-Domingue. Yive opposition des planteurs. Désunion. Attentats juridiques. Germes de la haine des hommes de couleur contre les blancs. Source des maux de la colonie. Premier symptôme d'insurrection de la part des hommes de couleur des quartiers de l'Artibonite et des Yerrettes. Répression de ce mouvement. Décret du 8 mars. Résultats fâcheux de ce décret.

Aucune des guerres auxquelles j'ai pris part dans dix-sept campagnes actives, n'est aussi peu connue que celle dont j'entreprends d'explorer rapidement l'histoire pendant une période de

douze ans , afin de pouvoir présenter dans tout leur jour les circonstances difficiles contre lesquelles a lutte la valeureuse armée de Saint- Domingue , sous les ordres du général en chef et capitaine -général Le clerc.

Lorsque cette armée , dont je faisais partie , aborda les terres de l'ancienne reine des Antilles , tout y était nouveau pour moi, la nature , les choses et les hommes. Les drames sanglans dont je recueillais le souvenir , ceux dont j'allais être le témoin , me donnèrent le désir de rassembler des documens pour servir à l'histoire de ces scènes lointaines ; quoique bouillant de jeunesse et absorbé des détails de mon état (j'étais alors chef de l' état-major-général de la plus grande division de l'expédition ) , j'interrogeais , je comparais, je pris des notes et fus placé par le sort des armes dans la position la plus favorable pour le but que je me proposais.

J'eus l'occasion de puiser à la source desrenseignemens ; la blessure que je reçus en débarquant au Port-au-Prince me donna le tems de leuilleter les archives de Tottssausît-Louver- TURE ; elles étaient restées intactes ; rien n'en avait été distrait, parce que les ordres donnés pour les brûler à notre approche n'avaient pu recevoir leur exécution.

J'ai remis au général Lecleic une foule de documens curieux dont la publicité ajouterait aujourd'hui à l'intérêt de mes récits. Si ces documens ont fait partie de l'héritage de ce général, ils peuvent un jour être connus. Leur publicité , qui exciterait l'étonnement , ferait rougir la politique.

Grâce à mes fonctions de chef d'état-majorgénéral, je fus chargé des négociations et voies de conciliation qui entraînèrent les redditions de l'ouest et du sud, et la défection des trois quarts de l'armée deToussAiNT-LouvERTURE.

Ces grands résultats eurent une influence majeure pour toute la colonie. En traitant avec les chefs de couleur de cette époque, j'appris à les connaître tous ; mes notions étaient si précisés que , si elles eussent servi de régulateur dans les actes du tems, la France et l'humanité n'auraient pas tant à gémir sur les pertes qu'elles déplorent.

J'avais été trop heureux dans mes transactions politiques , l'infortune m'attendait dans ce qui m'était personnel. Je fus victime à l'île de la Tortue d'un désastre qui coûta la vie à tout ce qui m'entourait; j'y perdis un de mes frères, que faimable chevalier de Parny avait distingué comme la candeur et la loyauté per-

-W^^tt

sonnifiées. Mes regrets furent si vifs que ma raison éloignait les souvenirs qui se rattachaient à cette perte cruelle. Letems, qui ne guérit point la douleur, mais qui apprend à la supporter , m'a enfin permis de tourner mes regards vers le passé ; j'ai revu mes papiers de Saint-Domingue. En parcourant les notes qui me restent , j'ai reconnu que ce que j'étais à même de publier, quoique n'ayant pas toujours l'intérêt de la nouveauté , aurait un grand fond d'utilité publique , parce que l'histoire étant le rudiment de la politique , la connaissance exacte des événemens passés ne peut qu'être utile au gouvernement pour méditer désormais ses actes de conduite avec Haïti.

Je n'ai choisi dans un chaos d'événemensque les faits les plus saillans parmi ceux qui s'éloignent de nous ; ce sont des jalons que j'ai plantés pour tracer le fil des enchaînemens historiques.

Je me suis étendu sur la nature des premières ^divisions intestines, parce que ces divisions ont été la cause des événemens subséquens. Je suis aussi entré dans des détails particuliers sur le caractère de Toussaint-Louvebture et du général Rigaud , parce que le génie de ces deux premiers chefs de couleur plane encore

'vâÉE-^KS

à Saint-Domingue. G'estleurs erremens qu'ont suivis les hommes placés par les événemens à la tête des nouveaux corps politiques d'Ha*iti.

Avec plus de franchise et de rudesse , Christophe a marché sur les traces de Toussaint- LouVERTURE. Pétion , adoptant les principes républicains de Rigaud , son ancien général, a su les faire goûter partout ce qu'il y avait d'instruit à Saint-Domingue , en se couvrant, au miheu des passions déchaînées, d'un vernis séduisant de douceur et de justice.

En me rapprochant de l'époque de notre expédition , j'ai encore laissjé voir davantage la lumière des antécédens ; j'ai narré avec plus de développement les faits auxquels j'ai participé;

Je me suis arrêté aux circonstances pénibles qui ont suivi la mort du capitaine-général Leclerc , parce que les récits que j'ai faits jusque là m'ont paru suffire pour faire connaître les hommes nouveaux dont j^'ai voulu esquisser la physionomie , et pour faire comprendre la cause réelle d'une suite d'événemens aussi obscurs

que diffus.

Plus jaloux de laisser des matériaux à l'histoire que d'obtenir un succès littéraire , chaque fois qu'un document officiel que j'ai reconnu vr^ a pu faire marcher ma narration, j'en ai

préféré le texte littéral aux commentaires sous lesquels j'aurais pu le déguiser. C'est aussi la raison pour laquelle j'ai quelquefois conservé les expressions des rapports dont je n'ai emprunté que des fragmens.

Entraîné par le sujet que j'avais à traiter , j'ai souvent dû écrire avec chaleur , mais j'ai toujours écrit sans passion comme sans préjugé ; si j'ai fait entrer dans mes récits des anecdotes particulières, je n'ai eu pour but que de colorer les faits afin de mieux faire saisir la vérité historique et de donner naissance aux observations qui en dérivent. J'ai l'entière conviction que si un ouvrage semblable au mien eût été fait il y a quinze ans , la France n'au^ rait pas perdu sa puissance , ses enfans et ses trésors sur un sol qui lui est échappé et sur lequelle elle régnerait encore.

7^9- Un publiciste a dit avec raison qu'une colonie est, dans l'ordre politique , ce qu'est un enfant dans l'ordre civil. Si, dans le moment où la nature l'émancipé , sesparens continuent à exercer les mêmes droits, cette autorité qui paraissait douce a l'enfant quand il était faible, lui paraît

lia joug insupportable quand il est fort (i).

Tel était F état moral et politique de Saint- Domingue avant la révolution. Sa grande population, son éclatante prospérité , la profusion de ses richesses, avaient amené la virilité de cette colonie.

La facilité qu'avaient ses habitans de s'affilier en France avec ce que ja cour avait de plus brillant, leur donnait une familiarité et ime assurance difficiles à manier pour des agens salariés dont l'autorité venait d'outre-mer ; il importait donc d'avoir l'air de la rendre locale pour y intéresser toutes les prétentions, et il fallait pour cela augmenter considérablement les fonctions et les emplois secondaires.^

Du moment où les agens de la métropole ne pouvaient plus substituer la persuasion à l'empire et devaient exiger l'obéissance au lieu d'obtenir ime déférence volontaire, il était tems de garantir les intérêts de la mère-patrie en apportant des modifications au régime colonial.

La meilleure de ces modifications, pour Saint- Domingue , était d'accorder à ses habitans les moyens de s'administrer, de se taxer et de se juger eux-mêmes, puisque leur fierté naturelle

(1) Annales politufaer, , civiles el littéraires du iH' siècle , par Linguet.

'-"^rc:^ j\irn\K/rT

8 TJEVOLUTIOi<;

1789- ne pouvait plus se résoudre à plier devant des^ autorités qui leur paraissaient étrangères parce qu'elles n'étaient point créoles. Malheureusement on ne le fit point : la suspicion remplaça la confiance , les droits du pouvoir furent contestés , les prétentions locales s'étendirent et l'obéissance ne fut plus passive. Elle n'aurait pas cessé de l'être si une masse d'intérêts particuliers , dans des concessions subalternes , eût prêté son appui au pouvoir des fonctionnaires. Les cris de toutes les prétentions partirent de la colonie du moment où il fut question en France de doléances et de réformes. Les grands planteurs, qui résidaient à Paris pour y jouir de leurs richesses , formèrent une société sous le nom de club Mmssiac, qui s'empressa d'ajouter ses clameurs à celles de la colonie. De toutes parts fempressement fut général pour dénoncer l'autorité des agens de la métropole. , Dans ce concert presque unanime de plaintes, les hommes libres de couleur restèrent seuls modérés , et par des ménagemens étudiés parvinrent à attirer sur eux la confiance et Fintérêt des fonctionnaires.

Tant que les plaintes de la colonie étaient restées circonscrites dans ses cahiers de doléances , le germe des passions n'avait pas sen-

siblement fermente. Le feu n'en couvait pas 17%moins sous la cendre. La correspondance du club Massiac souffla et alluma Tincendie. Elle excita les colons , qui n'y étaient déjà que trop disposés , à arguer de leurs droits , à se méfier des actes de l'autorité , et à s'occuper par eux-^ mêmes de leurs intérêts administratifs et politiques.

Par suite de ces insinuations , il se forma a Saint-Domingue un comité , ignoré d'abord de tous ceux qui n'y furent pas admis comme membres. Ce comité tint des séances secrètes, dans la juste crainte d'exciter l'inquiétude du gouver^

nement colonial (i).

Lorsque les chefs de ce gouvernement, qm . résidait au Port-au-Prince , en eurent connaissance , les ramifications du comité avaient pullulé de telle manière , qu'une ordonnance fut publiée pour faire défense expresse de s'assembler plus de cinq personnes à-la-fois. Le mal était déjà trop général ; c'était vouloir refouler le cours d'un torrent ; le débordement n'en fut que plus terrible.

Toute retenue fut rompue à la nouvelle de la prise de la Bastille. L'ivresse de Tentbou-

(1) Histoire des désastres de Salni-Pomingue, publiée en

lO EïïVOLUïlOT^i

ij^- siasme fut portée au délire. Sans distinction de classe ni de couleur , sans mesurer la profondeur du gouffre qui s'ouvrait dans l'avenir ; on s'électrisa au nom de la liberté et de l'égalité ; on saisit avec transport l'espoir d'une régénération qui devait humilier les agens de l'ancien régime; mais personne, assurément, ne pensait alors que la révolution accorderait un jour aux esclaves ces mêmes droits de l'homme pour lesquels des maîtres presque absolus donnaient essor à leur exaltation. Cette exaltation, quoique étrangère aux principes qu'on poursuivait en France , n'en était pas moins vive à Saint-Domingue. Un intérêt puissant y eni- ^ vrait les novateurs ; on s'y livrait avec déhces à l'idée que la révolution allait fournir les moyens de s'emparer du nouveau gouvernement , et cette idée réjouissait le cœurde ceuxqui avaient soif de l'autorité. Le nombre en était grand dans la colonie. Chacun espérait trouver , dans les circonstances nouvelles , un moyen facile d'envahir une portion de l'autorité publique ; c'était le seul désir qui pût flatter des maîtres absolus qui avaient à profusion toutes les aisances de la vie. L'espoir seul des emplois explique l'unanimité des premiers sentimens que ht éclater la révolution parmi les riclics créoles.

DE SAINT-DOMIISGUE. Il

La ville du Cap , qui par ses richesses don- ^7^^ liait le ton au reste de la colonie , entreprit, la première, d'attaquer ouvertement Tautorité du gouvernement, rendue déjà chancelante par la formation des comités qui avaient lieu sur tous les points. Elle fit partir une députation pour aller au Port-au-Prince demander compte de sa gestion à l'intendant de la colonie, M. deBarbé- Marbois. Cet administrateur avait eu un conflit d'autorité avec M. Duchilleau , à la suite duquel ce gouverneur avait été rappelé. Son successeur, le comte de Peinier , averti à tems de la démarche de la ville du Cap, engagea M. deBarbé- Marbois à ne point attendre cette dangereuse visite, et, pour ne pas commettre l'autorité, l'intendant de la colonie s'embarqua à la hâte sur la corvette Vyliiel.

Comme on exagère ce qu'on imite , les phases de la révolution eurent leur réflexion à Saint- Domingue avec l'intensité d'un miroir ardent.

Les couleurs nationales, qui avaient été prises en France avec ivresse , furent arborées avec fureur sous le ciel des Antilles. Un habitant des Cayes ayant répondu , par des propos injurieux à la révolution , aux reproches qu'on lui faisarl de se montrer dans un lieu pubUc sans la nou-

-,r" V ^ft&Mk'AM!r^!!lr

J^ZJC^

^7^9- velle cocarde , fut incontinent tué d'un coup de pistolet , et sa tête promenée au haut d'une pique , saîis que les autorités voulussent ou pussent s'y opposer (i).

La résolution ayant été prise d'assimiler les milices aux gardes nationales de France , le service de la milice, qu'on avait considéré jusque là comme une corvée , devint une manie. Chacun courut se faire inscrire. On s'enrégimenta de tous côtés. La rivalité des uniformes, l'amourpropre des préférences, l'espoir des grades, l'envie des décorations militaires, échauffèrent toutes les ambitions : ce n'était plus assez d'être officier , colonel , général , on aspirait par-tout au plus haut grade dont on eût connaissance dans la colonie. Chaque commandant de garde nationale dans les villes voulut être et prit le titre de capitaine-général.

L'engouement mihtaire devint encore plus épidémique quand on apprit que le service de simple soldat comptait dans les prétentions à la croix de Saint-Louis ; partout l'on dressa des états de services , et bientôt une irruption de croix de Saint-Louis inonda la colonie , sans

profit pour le gouvernement , qui, avec de l'a-.

(j) Rapport sur les troubles de Saint-Domingue , par GarraK- Coulon , tome P% page 74,

DE SAINT-DOMINGUE. i3

dresse , aurait pu par ce moyen tirer un grand 1789parti delà vanité créole.

Pour achever de se donner Tallure militante, on rêva des expéditions. On répandit le bruit qu'un complot exécrable , tramé par les autorités, devait anéantir la colonie. On publia au Cap que trois mille noirs, révoltés, se disposaient à saccager la ville et étaient rassemblés dans le morne qui la domine (i).

Un fort détachement de garde nationale s'y porta à l'instant, et ce détachement , après une course pénible , rentra en ville avec un volontaire blessé à mort, non par les révoltés ( il n'e^existait point encore) , mais par ses propres

camarades.

Quelque barbare que soit la multitude , elle compare et finit par réfléchir. Sous ce rapport, il était aussi dangereux qu'impolitique de suggérer aux esclaves de mauvais desseins. La conséquence ne s'en releva que trop par la suite, quand au moment de l'insurrection des noirs on vit ceux qui avaient servi de guides dans cette folle équipée , devenir les premiers chefs

de la révolte.

Lorsqu'on avait appris à Saint-Domingue la

(1) Histoire de la réuoluùon de Saint-Domingue , par M. Dalmas , tome X''% page 54.

l4 RÉVOLUTION.

1789. formation des clubs en France, maigre les défenses formelles du gouvernement colonial, de nombreuses sociétés populaires y avaient à-lafois avoué leur existence et proclamé leur juridiction inquisitoriale ; celles qui prirent le titre de coitiités provinciaux prétendirent de suite ouvertement à la direction des affaires et au contrôle supérieur des actes de Fadministration.

Entravés dans leurs actions, et pour sortir de l'isolement où ils se trouvaient placés , les fonctionnaires publics voulurent s'attacher une masse de gens dévoués, et songèrent sérieusement à élever de nouvelles prétentions contre celles qui les pressaient. Les sang-mêlés et la classe entière des affranchis avaient affecté de ne point prendre part aux réclamations qui avaient attaqué les anciens droits de l'autorité.

Les affranchis de Saint-Domingue , comme ceux d'Athènes et de Rome , n'avaient pour droits politiques que le droit de propriété et de domicile ; ils touchaient à la classe des citoyens par la liberté , et à celle des esclaves par le peu de considération dont ils jouissaient.

Dès que les fonctionnaires de la colonie eurent connaissance de la déclaration des droits de rhomme, ils pensèrent à y faire participer,

DE SAINT-DOMINGUE. l5

sans restriction, la classe des sang-mêlés, qui ^7^9' n'avait cessé jusque là de leur témoigner des égards. Ils s'étudièrent à faire comprendre , en France, que cette caste possédant le tiers des fonds territoriaux et le quart des valeurs mobiliaires , d'ailleurs égale en population à celle des blancs , était la meilleur digue qu'on pût à-lafois opposer à l'orgueil oligarchique qui contrariait l'administration, et aux insurrections de l'esclavage qui pouvaient dans l'avenir menacer la colonie.

Des hommes de couleur furent autorisés en même tems à passer sur le continent pour y plaider leurs intérêts : ils furent admis le 22 octobre à présenter leur cahier de doléances à l'assemblée nationale. Suivant les ordres de leurs commettans, après avoir lu leur adresse, ils déposèrent six millions sur l'autel de la patrie , en annonçant que leur caste était prête à donner le cinquième de ses biens pour hypothéquer la dette nationale.

Le président de l'assemblée répondit à ces commissaires : Q\ï aucune partie de la nation ne réclamerait vainement ses droits auprès de V assemblée des représentans du peuple français.

Il y avait à cette époque, dans les esprits, une effervescence tendante à leur faire saisir avec

iG RÉYOLUTION

1789. avidité toutes les réformes qui semblaient consacrer des principes de droit public.

C'est dans ces conjonctures que lord Stanhope,les docteurs Price et Priestley, MM. Sharp, Slade , Glarkson et Wilberforce , qui depuis plusieurs années formaient une association philantropique sous le nom à'' Amis des Noirs , venaient d'agiter dans le parlement d'Angleterre la grande question relative à l'état des esclaves. Le brandon de cette question porta chez nous l'incendie.

A l'imitation de l'Angleterre et des Etats- Unis, il s'était formé à Paris, dès 1787, une société à' Amis des Noirs, à la tête de laquelle brillait une foule d'hommes marquans , tels que les Brissot, les Pétion, les Mirabeau, les Glavières, les Condorcet, etc.

Les raisons de convenance et d'intérêt national furent écartées dès que les discussions du parlement anglais se popularisèrent. Ces discussions , provoquées par la politique du ministre Pitt , dont M. Wilberforce était l'ami , n'aboutirent chez nos voisins cju'à une loi d'humanité dans le transport des esclaves , et non à l'abolition de la traite. Elle fut au contraire encouragée , et l' Angletei^re exporta cette même année, à elle seule, auto^nt d'esclaves que le reste

iyfOfiri^.

de l'Europe , comme le prouve le relevé fourni 1789. par le commerce de Liverpool aux membres du conseil privé (i). ,

JS ombre des esclaves exportés en 1789.

Par les Anglais 38,ooo

Par les Français 20,000

Par les Hollandais 4^000

Par les Danois 2,000

Par les Portugais 10,000

Total des noirs arrachés à

r Afrique par la traite . . . 74,000

Tandis que les Anglais , après avoir fait étalage de principes philantropiques , se taisaient et continuaient à agir en marchands , les Français poursuivaient avec enthousiasme et de bonne foi une discussion qui compromettait la vie des Colons et les plus chers intérêts du commerce. Une question qui intéressait si éminemment la raison d'état s'était propagée en France avec rapidité. Elle avait passé dans la bouche de tout le monde , s'était colportée des clubs dans les carrefours , et des carrefours

(1) Histoire des Indes occidentales , par Bryan Edwards , p^e 2o4^ édit. de i8o4.

'- wiut < mf

l8 RÉVOLUTIOIS

s'élevait jusqu'à la tribune aux harangues. Tout ce qu'il y avait alors d'hommes ardens pour la liberté approuvait sans restriction le projet philosophique de l'émancipation des esclaves.

Dans la discussion qui s'ouvrit à cette occasion le 4 décembre , im des membres les plus distingués de l'assemblée nationale , M. le comte Charles de Lameth, formé à l'école des Franklin et des Washington, s'écria avec un désintéressement remarquable : « Je suis un des plus grands propriétaires de Saint-Domingue ; mais je vous déclare que , dussé-je perdre tout ce que j'y possède, je le préférerais plutôt que de méconnaître des principes que la justice et l'humanité ont consacré ; je me déclare et pour l'admission des sang-mêlés aux assemblées administratives et pour la liberté des noirs. »

L'idée de telles innovations , en effrayant les intérêts des grands planteurs , irrita leurs préjugés , et rendit plus vive la haine qu'ils portaient aux fonctionnaires. Cette haine n'avait d'abord été que de la jalousie ; elle devint de la rage du morïTefit où le projet d'une première émancipation se discuta ; et, par un abus singulier des choses et des mots, les mêmes hommes qui s'étaient empressés d'affecter l'exagération pour les principes du droit de l'homme e t ^u

citoyen , osaient , en contradiction de ces mêmes ï 7%principes , traiter d'aristocrate quiconque voulait, à Saint-Domingue, invoquer l'égalité des droits pour les hommes de couleur déjà libres.

Ces controverses , en enflammant toutes les passions , devaient nécessairement amener des désastres. Chacun les présageait et en rejetait la cause ^ur l'esprit du système qu'il combattait.

Les premiers écrits qui furent émis dans la colonie en faveur de l'émancipation des sangmêlés firent éclater l'orage. Ils coûtèrent la vie à leurs auteurs avec des circonstances qui prouvent jusqu'où peut aller l'égarement de la fureur, lorsqu'on attaque de grands intérêts , et qu'on blesse en mémetems l'orgueil des préjugés.

Un homme de couleur, noïuïiié Lacombe ^ fut pendu au Cap pour avoir fait une pétition dans laquelle il réclamait les droits de l'homme. Les soi-disant patriotes coloniaux traitèrent cet écrit d'incendiaire , et, pour en établir la preuve , ils prétendirent qu'il n'était point conçu dans le style ordinaire des pétitions, parce qu'il commençait par ces mots : « Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit (i). »

A la même époque , les sang-mêlés du Petit- Goave présentèrent une pétition aux habitam

- (i) Débats des Colonies > tome Ifl; pages yS , 76 ot 77

1789. qui étaient réunis pour nommer des députés à rassemblée électorale de Touest. Dans cette pétition , conçue dans les termes les plus modérés , ils ne demandaient point T égalité des droits, mais seulement quelques améliorations à leur état, et la faculté d'envoyer un d'entre eux à l'assemblée de la province. On arrêta surle-champ les pétitionnaires , et on les força par des menaces à nommer le rédacteur de leur pétition.

C'était M. Ferrand de Baudières, sénéchal du lieu, qu'on venait de désigner pour électeur. Sans égard pour sa magistrature ancienne et ses fonctions nouvelles , qu'il devait à ses qualités personnelles , on le réunit en prison aux hommes de couleur pétitionnaires , et le comité du lieu commença une espèce d'enquête populaire en forme de procédure. L'instruction n'en fut pas longue. Les habitans de la plaine arrivèrent en tumulte au Petit-Goave, et sommèrent le comité de prononcer sans désemparer.

Le président du comité , après quelques hésitations , ayant répondu à cet attroupement qu'il croyait le sénéchal coupable , ce vieillard infortuné fut arraché de sa prison, et, sans autre forme de procès, le bourreau lui trancha

publiquement la tête. Ses restes inanimés fu- ly^Orent outragés, et sa tête fut promenée dans la ville au bout d'une pique. Les instigateurs de cette sanglante catastrophe, satisfaits par le sang de cette victime, remirent comme une grâce la vie aux vingt-sept signataires de la pétition, en exigeant toutefois leur éloignement et leur exil (i).

Ces attentats juridiques devinrent le germe de la haine des hommes de couleur contre les blancs. Tout tendait à en augmenter les fermens et les actes fougueux de chaque jour , et les agens secondaires qu'on employait pour les produire.

Ces agens étaient , pour la plupart , les hommes qu'une simple procuration investissait des droits et prérogatives des grands planteurs. C'étaient aussi ces gérans ou économes d'habitation , accoutumés à faire gémir les noirs sous leurs fouets, et qui croyaient d'autant plus plaire à leurs maîtres qu'ils faisaient trembler davantage les esclaves qui leur étaient confiés.

A ces deux classes dures et avides se rattachaient les hommes sans existence , qui fuyaient quelquefois l'Europe pour des crimes, et qui,

{\) Débatsi des Colonies, tome 1"" , pages 84, io4i , etc.; tom'e II, page 200, etc. j tome III , page 86 , etc.

fe^.^,.

€^^^:f^^^S^ ■ ,f:^^^w>..,a^u — ; „•;•■;;;. "i^'i-'fy ■^.- '",'■, ;r.;^yr'^; va

22 B.EVOLUTÎOI'N

^7%' grâce à leur épiderme blanc , étaient étonnés de retrouver sous le ciel des Antilles là eonsidératioû qu'ils ne méritaient plus.

La qualification générique de petits blancs désignait tous ces individus. Les noirs avaient pour eux une haine d'instinct ; mais lés sâtig-mêlés, chez qui Féducation développait le sentiment gradué des convenances , avaient pour les petits blancs un mépris raisonné ^ parce qu'ils les voyaient réellement ce qu'ils étaient, ou des aventuriers cherchant fortune, Ou des salariés à gages, et souvent même des hommes dégradés ; ils refusaient d'indignation les égards exigés par les préjugés de la couleur. Alors les petits blancs les réclamaient par des vexations et des outrages.

C'est dans ces sentimens haineux que la divergence des opinions a toujours trouvé de puissans auxiliaires. Au lieu de calmer les irritations , chaque parti s'est étudié constamment à les fomenter , dans l'espoir d'en tirer profit.

Ces instigations réciproques, qu'on n'a jamais osé avouer , et qui cependant n'ont jamais été clandestines , ont formé le gouffre immonde et profond d'où sont sortis les excès et les maux qui ont désolé Saint-Domingue.

Les sang-mêlés étaient généralement riches

DE SAIÎ^T-DOMINGUE.

comme propriétaires ou comme maîtres arti- ly^î)sans. Plus l'exigence insolente des petits blancs , adroitement excitée, leur prodiguait de vexations, plus ils apprenaient à connaître la rigueur de leur sort. Quand ils sentirent le joug de la populace,leur assujettissement cessa d'être patient. Oubliant l'affiliation de leur origine avec l'espèce blanche, ils s'indignèrent devant leurs anciens et nouveaux tyrans , et leurs plaintes, mal contenues, ne servirent généralement qu'à leur attirer de nouveaux outrages.

Si, dans quelques paroisses du nord, les hommes libres de couleur furent appelés aux assemblées primaires, ils furent reconnus inhabiles a exercer les droits de citoyen par toutes les villes dans lesquelles résidait la masse des petits blancs.

Cet esprit exclusif des villes gagna peu-à- i79^^peu les campagnes. Par imitation , les petits blancs, répartis sur les habitations et dans les bourgs , tinrent à orgueil de former des assemblées d'où les riches propriétaires dont le sang était mélangé furent exclus. L'assemblée électorale de l'ouest déclara même que les sang-mélés ne seraient admis à prêter le serment civique qu'en ajoutant à la formule générale la promesse du respect envers les blancs.

«ÇBïur«lfiK9ttâM

'éun.m

14 BÉVOLFTION

790- Ceux des quartiers âe FArtibonite et des Vei-rettes se refusèrent à cette obligation. Ils e'taient riches et nombreux ; ils prirent les armes et appelèrent à Fappui de leur cause tous les sang-mêlés de la colonie. Cet appel intempestif n'eut aucun résultat : c'était plutôt le premier symptôme d'une indignation avouée que l'explosion d'un mouvementcombiné. L'alarme n'en fut pas moins générale. Le Cap et toutes les yilles envoyèrent à Saint-Marc T élite de leur garde nationale. A l'approche de ces détachemens , l'attroupement qui s'était fait d'acclamation , et sans ensemble médité, se dissipa sans coup férir. Tout finit par la fuite des chefs et par quelques arrestations.

Au milieu des clameurs et des passions , le triomphe fut aussi généreux que la victoire avait été facile. Cette modération spontanée, à laquelle personne n'avait lieu de s'attendre , eut des causes qu'il importe de faire connaître.

Les intrigues des petits blancs commençaient à dépasser ce qu'on s'était proposé de leur intervention. Ces hommes, autrefois respectueux devant les planteurs , n'avaient été qu'un instant flattés d'être traités par eux en égaux , par ce qu'ils entrevoyaient dans un système

général de révolution la possibilité de devenir ^79^fonctionnaires et maîtres. Aussitôt leur ambition s'était accrue , et déjà leurs prétentions effrayaient à juste titre ceux qui les avaient mises en jeu et ceux qu elles menaçaient. Les colons et les fonctionnaires sentirent la nécessité de se rapprocher, et de ne point écraser une masse de propriétaires comme celle des gens de couleur. C'est cet intérêt du moment qui fit qu'on ne s'emporta pas dans la répression du mouvement des Yerrettes. La modération dont on usa dans cette crise laissa entrevoir le fruit ' qu'aurait porté l'accord bien entendu d'un intérêt commun entre les propriétaires de toutes les couleurs. La bienveillance des blancs eût excité la reconnaissance des hommes de couleur , et la vive reconnaissance de ces hommes neufs, cumulée avec la force de leurs propres intérêts , eût formé la digue que la colonie ré^. générée aurait élevée contre les débordemens qui l'ont engloutie. Il ne devait point en être ainsi dans le livre des destinées !

Un décret de l'assemblée nationale vint rallumer les haines. Sa rédaction ambiguë laissait à -la-fois le vague de l'espérance aux concessions et aux prétentions.L' assemblée, incertaine entre les plaintes et les alarmes que prétextaient tous

-• 'tLi'j-

lh«aniÉeMaaabBMOT

iî

-^ liÉVOLUïION

^790. les partis, ne sut pas dire ce qu^elle voulait. Ses discussions polémiques et ses mënagemens étudies aigrirent les esprits et détruisirent les rapprochemens commencés.

L'assemblée nationale déclara, le 8 mars: « Que , considérant les colonies comme une partie de Tempire français, et désirant les faire jouir des fruits de Theureuse régénération qui s'y est opérée , elle n'a cependant jamais entendu les comprendre dans la constitution qu'elle a décrété pour le royaume , et les assujettir à des lois qui pourraient être incompatibles avec leurs convenances locales et particulières. »

En conséquence, elle rendit le décret suivant ;

« I". Chaque colonie est autorisée à faire connaître son vœu sur la constitution , la législation et l'administration qui conviennent à sa prospérité et au bonheur de ses habitans , à la charge de se conformer aux principes généraux qui lient les colonies à la métropole, et qui assurent la conservation de leurs intérêts respectifs.

» 2^ Dans les colonies où il existe des assemblées coloniales , librement élues par les citoyens , et avouées par eux , ces assemblées

DE SAIÎ^T-DOMINGUE. 27

seront admises à exprimer le vœu de la co- 179^' lonie. Dans celles où il n existe pas d^assemblée semblable , il en sera formé incessamment pour remplir les mêmes Ibnctions.

» 3^ Le roi sera supplié de faire parvenir dans chaque colonie une instruction de rassemblée nationale, renfermant i'' les moyens de parvenir à la formation des assemblées coloniales dans les colonies où il n'en existe pas ; 2" les bases générales auxquelles les assemblées coloniales devront se conformer daris les plans de constitution qu elles présenteront.

» 4^ Les plans préparés dans lesdites assemblées coloniales seront soumis à l'assemblée nationale , pour être examinés, décrétés par elle , et présentés à l'acceptation et à la sanction du roi.

>) 5^ Les décrets de rassemblée nationale sur l'organisation des municipalités et des assemblées administratives seront envoyés auxdites assemblées coloniales, avec pouvoir de mettre à exécution la partie desdits décrets qui peut s'adapter aux convenances locales , sauf la décision définitive de l'assemblée nationale et du roi , sur les modifications qui auraient pu y être apportées, et la sanction

-— jJ»»WM»> ■!' »«

Ï790- provisoire du gouverneur, pour l'exécution des arrêtés qui seront pris par les assemblées administratives.

» G\ Les mêmes assemblées coloniales énonceront leur vœu sur les modifications qui pourront être apportées au régime prohibitif du commerce entre la colonie et la métropole , pour être , sur leurs pétitions , et après avoir entendu les représentans du commerce français, statué par rassemblée nationale ainsi qu'il appartiendra. »

Ce décret donnait trop de latitude aux espérances créoles pour ne pas effrayer les hommes de couleur sur les réserves attribuées aux assemblées coloniales.

Les commissaires qu'ils entretenaient à Paris adressèrent de justes plaintes à rassemblée na^ tionale , et déclarèrent , dans des termes respectueux, mais énergiques , que si Ton refusait justice à leur caste , le désespoir pourrait la porter à des extrémités fatales qui, dans ce cas, seraient sa dernière ressource.

Le comité colonial de l'assemblée nationale aurait dû satisfaire à ces réclamations par de légères concessions , et annoncer franchement la volonté souveraine de la France. Il s'étudia , au contraire , à dresser avec ambiguité des

instructions pour prescrire le mode de la for- 1790. mation de rassemblée coloniale de Saint-Domingue , rétendue de ses fonctions et de celles des agens du pouvoir exécutif , en soumettant Fexercice du droit de cité dans la colonie à peu près aux mêmes conditions que dans la métropole. Il ne fit aucune distinction entre les blancs et les hommes de couleur, il n'osa pas même parler des uns et des autres, et se contenta de dire dans Farticle 4 <le ces fameuses instructions du 28 mars , causes de tant de désastres : « Qu'immédiatement après la proclamation du décret et de Tinstruction , toutes les personnes âgées de vingt-cinq ans accomplis , propriétaires d immeubles, ou, à défaut d^une telle propriété , domiciliés dans la paroisse depuis deux ans, et payant une contribution , se réuniraient pour former rassemblée provinciale. »

Dans un pays où le préjugé de la couleur était encore en vigueur , la rédaction de cet article n était pas assez nette ni assez claire. La preuve qu elle allait ouvrir un vaste champ aux interprétations , c'est que , dans rassemblée nationale même , elle donna lieu à des réclamations. Plusieurs députés de Saint-Domingue à cette assemblée demandèrent expHcitement : « Que les hommes de couleur fussent nomme-

3o REVOLUTION

Ï790. ment exclus de la classe des citoyens actifs ; que c'était là le vœu précis de leurs commettans. » MM. Ptegnaud et de Dillon soutinrent le contraire (i) et attestèrent que les honimes de couleur, Contribuables , jouissaient à Saint-Domingue du droit de cité.

Dans le doute de ces assertions contraires, Fabbé Grégoire demanda qu'on insérât expressément dans Farticle 4 des instructiojis « Que les hommes de couleur qui rempliraient les conditions qu'il exigeait jouiraient des droits politiques concurremment avec les colons blancs. «

M. Barnave, rapporteur du comité colonia l de l'assemblée nationale , et plusieurs députés des colonies à cette assemblée, répondirent à Fabbé Grégoire que c'était le résultat nécessaire de Farticle , qu'on ne devait pas y mettre une énonciation qui pourrait faire supposer que le di'oit des hommes de couleur était contestable et contesté.

(i) Rapport de M. Garran-Coulon sur les /roubles de Sair/t^ JDominguey tome I"', page iSy et suivantes.

.^,/^^VV\VV\VV^VV\A/V%VV\A/VVA/V\'V»/^'V/»'%'V/V\'VV\'VVX'VVX'VVX'VV\'VV\'VV\-VVX'VV»