Mémoires pour servir à l'histoire de la Révolution française

Henri Sanson épouse Catherine. — Marguerite traînée sur la claie. — Henri la voit au moment de sa mort. — Misère publique. — Cruelle mission pour un père. — Hésitation du mien. — La vie est longue. — La redevance , ou le fief de l'exécuteur de Paris. — Les têtes de cochon. —Défense d'appeler l'exécuteur bourreau. — Etymologie de ce mot.

— Jacques Ganier , ou l'exécuteur de Rennes , surnommé le père du peuple. — On visite son tombeau comme celui d'un saint. — Étonnement de M. Joly de Fleur y. — Un ca-» pitaine d'artillerie épouse la petite-fille de Jacques Ganier.

— Le canonnier chassé. — L'exécuteur sensible , ou l'innocence sauvée. — Les magistrats de Duisbourg et MM. Sa! gués et Villeterque. — Un Sanson tué par son père. — Il ressuscite.

L'histoire de Henri Sanson m'intéressait vivement , mais elle me livra à des réflexions bien p. 1

tristes; il me semblait qu'à sa place je n'aurais jamais eu ce courage du désespoir, qui peut, en en quelque sorte, tenir lieu de résignation. Je plaignais là pauvre Marguerite et je détestais presque mon aïeul, à qui j'en voulais d'avoir pu aussi promptement prendre son parti , lorsqu'on Jui eut apporté la nouvelle qu'elle s'était noyée dans le grand canal. Je le détestais, et pourtant je l'avais encore en compassion. Il s'est soumis à la volonté paternelle, disais-je à part moi, jet il aura tué son âme pour ne pas survivre à celle qu'il armait : oh ! bien sûr que cette sanssouci de Catherine qui le recherchait n'aura eu que son corps; c'était plus qu'elle ne méritait. Je supposais qu'il avait fini par se marier avec la fille du geôlier, car c'était un dénouement de cette nature que j'avais dû prévoir d'après les dernières paroles du récit.

Un jour je Voulus m'en éclaîrcir, je demandai à mon père ce qu'était devenue cette effrontée de Catherine, qui n'avait pas eu honte de se jeter à la tête de Henri Sanson.

Qu'appelles-tu effrontée? me dit mon père:

DE SÀHSO*. S

ménage tes expressions , sais*tu bien de qui tu parles ?

— Pardon, reprisse, mais je n'ai pas eu l'in« tention de tous déplaire.

-Ehbien,queceknet'arriveplu.:inamère!

soupira-t»il , elle était si bonne; ô Dieu! je la regretterai toujours; et tandis qu'il prononçait ces mots , je vis une larme déborder sa paupière et tomber sur sa main tremblante.

■— Mon père , lui dis-je, je vous ai affligé, mais je vous promets de ne plus vous citer son nom qu'avec respect.

— - Je t'y engage; autrement noiii ne serions pas amis.

Nous étions alors auprès du feu ; mon père se leva- et se promena quelque temps sans rien dire ; ma mère était sortie , et il ne rompit le silence qu'à son retour.

—Eh bien , lui demanda- t-il, as-tu encore fait corvée aujourd'hui ?

— -Dieu merci non ; ils ont tous acquitté la redevance , tous, excepté la marchande de vieux chiffons; mais le commerce va si mal, on est si gueux , les bourses sont plus que jamais resser*

rées y personne ne vend, personne n'achète , personne ne fait faire du neuf, et ma foi , quand le neuf ne va pas le vieux manque.

—Oh! tu as bien raison , repritmon père ; nous sommes dans une crise difficile ; entre nos seigneurs du parlement, la cour et l'église , véritablement , on ne sait sur quel pied danser : on en avait fini avec les convulsionnaires, à présent ne voilà-t-il pas que cela recommence avec leur bulle unigenitus ?

— Et ça durera.

— Cela ne durera que trop ; tu verras que nous ne toucherons pas au terme tant que quelqu'un n'aura pas ouvert les yeux du roi.

—En ce cas , le peuple n'est pas au bout de ses peines; et d'ici là, il pourrait bien .y avoir du grabuge,

— Je le crains plus que je ne le souhaite, car il y en a toujours qui paient les pots cassés.

— Le monde se révoltera. Si tu entendais comme on en dégoise à la Halle et partout. On dit que si cela continue, il faudra qu'on se mange les uns les autres : tout est hors de prix ; le pain est encore augmenté de deux liards ; les œufs

sont à six blancs; le beurre, il n'y a pas moyen d'en approcher; le persil, pour six sous, on en a ce qui tiendrait dans la main d'une poule ; je voulais te régaler de raie, mais c'est trop cher: il faut laisser ces morceauadà aux chartreux. Les refus de sacremens; les mol in i s tes, les jansénistes, les jésuites sont sur le tapis, dame! il faut voir.

— Ils devraient bien nous laisser tranquilles: ces querelles , c'est la ruine de la France.

M. Martin l'épicier dit que c'est l'Angleterre et notre saint père le pape qui les suscitent....

M. Martin n'a peut-être pas tort, mais ce n'est pas ce qui m'inquiète ; c'est le sort des ouvriers cet hiver qui m'effraie : comment feront-ils , les malheureux? on ne fait plus travailler, tout est mort. Ceux qui n'ont que leur peau, passe encore, mais ceux qui ont de la famille? et les pauvres font plus d'enfans que les riches. Que deviendront-ils sans pain, sans ouvrage, sans aumône ? car il n'y a plus de charité : ils se regarderont le blanc des yeux.

— Oh ! nous aurons un rude hiver; il y a plus

de douze mille personnes sous les arcades f sous * le Pont-Neuf c'est comme une foire.

Écoute, femme, combien as-tu touché aujourd'hui ?

~— Quatre-vingt-dix-sept livres douze sous six deniers.

—-*Nous donnerons deux louis aux: indigens du quartier : soulager les nécessiteux , c'est diminuer le nombre des malavisés.

— Et du surplus, qu'en ferons-nous ?

— Nous enverrons douze livres à l'abbé Maillard, afin qu'il dise des messes pour le repos de l'âme de notre mère Catherine.... Tu te rappelles comme elle t'aimait, comme elle a pris soin de toi pendant tes couches.

— je ne l'oublierai jamais ; sans elle Charles aurait été emporté par la coqueluche : a-t-elle passé des nuits blanches pour le veiller et lui donner le biberon !

— Mon Dieu , c'est ce qui Ta mise au tombeau. En prononçant ces mots , mon père tournait

sur moi son regard mélancoliquement expressif, dans lequel pouvait se lire un reproche affectueux*

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—Tuvois,the dit-il, c'est elle qui t'a bercé, tu ne t'en souviens pas; elle t'a tenu surses genoux, elle n'avait des yeux que pour son Chariot.

—Elle le mangeait de caresses, repritma mère; oh ! qu'elle serait heureuse de le voir aujourd'hui grand et bien appris comme il est !

— Grand et bien appris! ne lui fourrez donc pas la vanité en tête, il n'y a rien de trop.

— C'est vrai, dis-je à mon père, le père Grisél n'aurait pas dû mourir sitôt.

— Enfin, il est mort, répliqua-t-il; nous n'y pouvons rien... Dieu veuille le récompenser des maux qu'il a soufferts !

— Sainte Geneviève! s'écria ma mère, si celuilà n'est pas en paradis, ce n'est pas faute d'avoii* fait son purgatoire sur cette terre.

— Je veux aussi faire dire des messes à son intention; j'y consacre douze livres, et puis douze autres livres pour soulager l'âme de Tinfortunée Marguerite.

— Elle est sans doute bien en peine, son âme.

—Quel crève-cœur pour un père! être réduit à faire traîner son enfant sur la claie.

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— Eh quoi! m'écriai-je , Marguerite fut traînée sur la claie?

— Mon ami, c'est le sort des suicides , répondit mon père, c'est pour l'exemple. Bien plus, la sentence porte que le cadavre sera de part en part traversé d'un pieu à l'endroit de la poitrine.

— Et le père de Marguerite, repris-je, a pu présider à cette exécution ?

— Il le fallait bien.

— Comment! observa ma mère, il a pu résister à un pareil spectacle? Il a pu faire enfoncer un piquet dans le corps de sa filie? Le père de M- Henri aurait dû lui rendre ce service.

— Je crois qu'il lui offrit de le remplacer, mais Henri s'étant mis à ses genoux pour le supplier de n'en rien faire, il trouva un prétexte, et rétracta son offre.

— Ce n'est pas l'embarras , c'était une vilaine commission pour l'un comme pour l'autre.

— Oh! oui, répétai-je après ma mère, c'était une bien vilaine commission, et je suis bien Certain que mon père n'aurait jamais le courage du père de Marguerite. Quelle dureté ! N'est-ce

pas, mon père, que vous ne pourriez pas

Mon père frémit; son visage prit un air sombre ; il parut un instant me considérer avec le sentiment d'une douleur farouche , et, à deux reprises , je crus reconnaître au mouvement de ses lèvres , qu'il prononçait tout bas le nom de Bru tus. Tout à coup, il vint à moi , et me pressant dans ses bras : — Non mon ami , me répondit-il enfin avec l'accent de la plus vive émotion, je ne le pourrais jamais. Après cette scène où je vis éclater toute sa tendresse , mon père m'apprit que Henri ne s'était pas consolé aussi rapidement que je l'avais imaginé ; qu'il en conserva au contraire toute sa vie un fond de tristesse , et que ma grand'mère , qui n'aspirait qu'à le rendre heureux , eut toutes les peines du monde aie distraire. Marguerite, ajouta mon père, ne lui sortait pas de l'esprit; ce fut pour cela qu'il ne voulut jamais remettre les pieds à Versailles. Sur son lit de mort , au milieu des visions de l'agonie , c'était Marguerite qui lui apparaissait; comme elle lui avait apparu à la Grève, et il la nommait d'une voix expirante, ce qui était encore un chagrin pour ma pauvre mère»

Mon père semblait se complaire à me racon* ter ces particularités.

— Je vous reconnais bien là , lui dit ma mère: une fois que vous avez entamé le chapitre de nos parens , il n'y a pas de raison pour que cela finisse.

— Il faut bien que je l'entretienne des membres de sa famille, puisque vraisemblablement ils sont tout ce qu'il doit connaître du monde.

— Allons, ne lui portez pas malheur, reprit

ma mère; la vie est longue, il est jeune, et, s'il plaît à Dieu, il aura la chance.

— Ne te figure-tu pas qu'il va devenir un grand seigneur, parce qu'il sait un peu de latin; j'en ai su aussi dans mon temps; au reste, je souhaite qu'il s'élève; mais, s'il retombe, il aura comme moi le fief du pilori *, et, comme toi, sa

* Les marchandes qui étalaient au carreau des halles, sur remplacement où était situé le pilori , payaient une redevance annuelle à l'exécuteur de la prévôté et vicomte de Paris. Les paysans qui n'y venaient que les jours de marché acquittaient le tribut ou en argent ou en nature ; ils mettaient à part ce que 1 exécuteur avait droit d'exiger, et celui-

de sansoit: tt

femme ira en toucher la redevance. Au bout du compte , cela n'empêche pas d'être honnête* Qu'en dépit des édits et des ordonnances , on nous appelle bourreaux * , qu'importe la déno«

ci ou ses gens s'en emparaient sans toucher au reste. Les boulangers posaient sur la croûte supérieure le pain qui loi était destiné. De là est Tenu l'usage de dire quand on voit un pain renverse : retournea-lc donc , le bourreau n'aurait qu'à le prendre. Il y avait autrefois dans Paria plusieurs pi* loris, tous inféodés au profit de l'exécuteur. Le pilori des balles était le plus connu de tous. C'était une construction octogone en maçonnerie , surmontée d'une vaste lanterne en bois mobile sur un pivot. On exposait dans cette lanterne les banqueroutiers frauduleux , et chaque spectateur avait le droit de les faire tourner. En i5i5 , Laurent Bazard, premier aide de l'exécuteur de la haute justice, étant monté dans le pilori, les marchands tributaires qui avaient à se plaindre de lui y mirent le feu , et il fut brûlé vif. Un boulanger nommé Lostîere fut pris et pendu comme l'un des

auteurs de cet incendie.

( Note de l'Editeur»)

* Un grand nombre d'arrêts des cours souveraines f dont deux du parlement de Rouen, 7 novembre 1 68 1 et 7 juillet 1 781 ; un du parlement de Paris, 1767 ; un autre du 13 janvier 1787 , et postérieurement une loi, font dé*

znination? on peut faire son salut dans tous les états.

— Il n'y a pas quinze jours, poursuivit mon père, je me trouvais au Châtelet; dans la chambre de la question^ près de moi, un avocat au

fenses très-expresses de désigner sous la dénomination de bourreaux les exécuteurs des jugemens criminels. Quelques étymologistes prétendent que le mot bourreau est celtique ou même gaulois ; d'autres le font venir de l'italien Mro ou biro (sbire )• Plusieurs écrivains font remonter à l'an 1260 l'origine du nom de bourreau. D'après les Olim du parlement de Paris , registres formés par Jean de Montlue, greffier pour les premiers temps , ils ont pensé que ce nom n'était qu'une défiguration de celui d'un clerc nommé Richard Borel, et non Bourette ou Bord, comme on l'a prétendu. Ce clerc possédait le fietàeBellecombe, à la charge par lui de pendre les, voleurs du canton. Per servitium taie quod faciebat suspendere latrones infondo de Bellecombo. Mais comme il était ecclésiastique, et comme V église a voulu quelquefois prouver qu'elle a horreur du sang , il faisait faire les exécutions à ses frais par un laïque. Le roi lui devait les vivres tous les jours de l'année , à cause de cette charge , qu'il était censé exercer lui-même malgré sa qualité. A peine Richard Borel eut-il été investi du fief de Belleeorabe , qu'on s'habitua à l'appeler le borel 9 et à nommer

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parlement de Rennes s'entretenait avec notre procureur général, M. Joly de Fleury : il fallait entendre avec quel attendrissement il parlait des vertus de Jacques Ganier, qui a exercé dans cette ville, pendant une longue suite d'années, l'office d'exécuteur. Cet homme, disait-il, n'a jamais mis'

boréaux tous ceux qui mettaient à mort les criminels. Ensuite on dit, par corruption du nom propre Borel, le boubeau, les boureaux. Cette dénomination n'était pas injurieuse alors , mais elle Test devenue depuis le seizième siècle.

Cette généalogie du mot bourreau est assez bien établie, mais elle n'est guère plus sûre que la filiation de la plupart de nos maisons nobles de France. D'ailleurs tout cet échafaudage d'érudition tombe devant un fait ; il est bien certain qu'en 1097, Odon ou Eudes I er , duc de Bourgogne , et de la famille du roi de France , était surnommé le Bourreau , parce qu'il arrêtait les passans pour les dépouiller et qu'il les tuait ensuite? Que deriennent Richard Borel et le fief de Bellecombe.' Il était plus simple de rechercher l'étymologie du mot bourreau dans celui de borra, piémontais, si, pour faire parade de plus de science , on a besoin d'une langue étrangère , sinon, dans celui de bourre, qui est un des plus anciens de la langue française, et sert à désigner un oiseau dé proie , qui fait particulièrement la guerre aux oiseaux de nos basses-cours,

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à mort un criminel sans avoir auparavant communié, pour expier en quelque sorte l'action qu'il allait commettre. Les magistrats du parlement venaient jouer à la boule dans sa maison située ^ l'une des extrémités de la ville vis-à-vis du Mail, et quoiqu'il ne fut pas de leur partie, ils ne lui témoi* gnaient pas moins la plus grande estime, et le prenaient pour juge de tous les différends qu'occa* sionait le jeu. Ganier donnait aux pauvres tout l'excédant de son strict nécessaire. Sa mort fut pour eux une véritable calamité publique. Ils fondaient en larmes et parcouraient les rues en criant avec l'accent de la plus vive douleur: nous n'avons plus de père *. M. Joly de Fleury manifestait son étonnement d'une conduite aussi

. * Les deseendsns de Jacques Ganier ont marché sur traces \ û$ ont continué à se montrer dignes de l'espèce de cou* sjdération dont il jouissait. En 1801 , un capitaine du régi* sptent d'artillerie eu garnison à Rennes ne crut pas se mésal~ lier en épousant une demoiselle Ganier , fille Je l'exécuteur alors en fonction. Cet officier ne fut point blâmé par ses ca« marades. Peu de tempe après il arriva crue 9 pendant une exécution , le patient faisant résistance , et le public ayant été

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édifiante : Vous êtes incrédule , lui dit l'avocat; il n'est pas un habitant de Rennes qui ne confirme ce que je tous rapporte de Jacques Ganier; voici bientôt dix ans qu'il est mort, et aujourd'hui encore le peuple fréquente son tombeau comme celui d'un saint.

-—Il serait plaisant, observa ma mère* que notre saint père le pape voulût un jour le canoniser.

— Il en a canonisé qui ne le valaient pas ; quand il n'y aurait que ce scélérat de saint Dominique.

A ces mots , ma mère se posa un doigt sur la bouche, et fit de l'œil un signe pour indiquer que j'étais là.

— Oh ! continua mon père en affectant cette satisfaction d'orgueil qu'il était loin de ressen-

ftommé de prêter assistance à la loi ,, un canonmer monta sur l'échafaud pour donner un coup de main au beau-père de son capitaine ; ses camarades l'attendirent au retour , et , après avoir mis en lambeaux l'uniforme qu'ils lui reprochaient d'avoir déshonoré , ils le chassèrent à coups de pied.

{Nfte de V auteur des Mémoires. )

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tir, car en mainte occasion je m'étais trop* aperçu qu'il déplorait la fatalité de son existence, notre brave Ganier n'est pas le seul qui ait fait parler de lui : te rappelles-tu, dit-il à ma mèra» ce trait que j e lisais un soir ?

—Je ne m'en souviens pas.

—As-tu peu de mémoire! je gage que Charles va s'en souvenir.

Mon père m'autorisait à prendre la parole :

je lui répondis qu'il s'agissait probablement de l'Espagnol qui se coupa la* main.

— Bravo ! s'écria mon père ; c'est cela , l'Espagnol. Le roi l'anoblit , parce que , plutôt d'exécuter une sentence inique, d'un coup de son cimeterre il s'abattit le poignet *• Voilà une action

* Nous n'avons lu nulle part le trait dont parle Sanson ; peut-être confond -il une action avec une autre. Il existe une vieille chronique et une romance sur un bourreau qui se coupa le poing plutôt que de frapper son père. Sépulveda raconte un trait semblable d'un Indien. Cette espèce d'héroïsme , dont un nègre a récemment fourni l'exemple dans une de nos colonies, fait le sujet d'une des plus jolies pièces du théâtre de Clara Gazule.

( NQte de l'Éditeur. )

DE SANSON. • \n

sublime! mais il n'est pas besoin d'aller en Espagne pour se convaincre que souvent l'humanité se trouve dans le cœur de l'homme qu'on croit le moins susceptible d'éprouver ce sentiment. Ce qui vient de se passer à Guingamp en est encore une preuve. Un vol avait été commis dans un moulin : quatre hommes, soupçonnés d'être les auteurs de ce crime, sont arrêtés; on les juge [et ils sont condamnés à être pendus. L'un d'eux, soit dans l'espoir de prolonger sa vie, soit par méchanceté, dénonce comme ses complices plusieurs personnes innocentes. Dans le nombre étaient deux jeunes filles, Marie et Elisabeth Lescop , petites mercières qui couraient les foires de campagne; on les confronte au meunier et à toute sa famille , ces honnêtes gens déclarent qu'une seule femme était avec la bande des voleurs, et qu'ils ne la reconnaissent pas dans celles qui leur sont présentées. Les filles Lescop protestent qu'elles ne sont pas coupables, le juge prétend qu'elles sont convaincues, et il prononce la sentence qui doit les envoyer au supplice avec quatre hommes impliqués pour le même fait.