II

tB MEMOIRES

Au moment d'être menés au gibet, deux des hommes, après avoir fait au confesseur l'aveu de leur crime , requièrent le juge-rapporteur de recevoir leur testament de mort Pour rendre hommage à la vérité, ils affirment que les deux jeunes filles sont étrangères au vol, dont eux seuls doivent porter la peine; mais le juge ne veut rien entendre : des témoins de ce refus harhare le conjurent de surseoir à l'exécution : il est inexorable. Cependant ces témoins se flattent qu'en dévoilant cette odieuse et inconcevable résistance , ils forceront peut-être le juge à tm retour sur lui-même : ils s'empressent de faire circuler dans le peuple la déclaration des deux condamnés. Déjà, peu de mois auparavant; l'implacable magistrat s'était attiré l'animadvérsion générale , en s acharnant à poursuivre un malheureux, dont l'innocence lui était démontrée. On voit qu'il s'est promis de sacrifier de nouvelles victimes; on murmure tout haut; mais l'heure fatale a sonné, les patiens sont extraits de la prison, ils s'avancent, et bientôt, malgré les clameurs de la foule indignée , les quatre hommes ont cessé de vivre; dans l'attented'un contre*

de ftAvsoir/ . 19

ordre , l'exécuteur suspend un instant son ter** rible ministère: vaine précaution j un regard f in lieux lui reproche cette inaction , et il est obligé de se saisir de l'infortunée Marie. Il la hisse len» tement; enfin, parvenu au terme, il la lance dani l'éternité: elle n'est plus : un cri de douleur s'élève de l'universalité des assistans. Inaccessible au remords, le juge commande, par un signe, de mettre à mort Elisabeth Lescop. La consterna* tion est k son comble, les sanglots étouffent les voix de cette foule éplorée ; l'exécuteur lui-même est ému ; cependant on frémit en le voyant s'em* parer d'Elisabeth. Déjà il lui fait monter l'échelle) mais résolu à sauver cette fille , il lui dit k l'oreille de déclarer qu'elle est enceinte. Elisabeth, que l'aspect du cadavre de sa sœur a jeté dans une sorte de stupeur, ne voit et n'entend rien ; Texé* cuteur lui répète le conseil de supposer une grossesse; il n'obtient pas un mot, pas une syh ïabe. Alors, il lève la tête, et crie de manière k être entendu de la multitude : — Mais ce n'est pas à moi qu'il faut dire cela, c'est à ces Messieurs, en montrant les confesseurs et les huis* tkrs , qu'il faut délarer que vous êtes grosse. Le

stratagème à réussi, et le rapporteur, quoiqu'à regret, est obligé de faire reconduire Elisabeth en prison. On dresse à la hâte un mémoire que l'on Êiit parvenir au roi; un sursis est accordé :1e parlement de Bretagne chargé de la révision du procès met la condamnation au néant, et l'infortunée Elisabeth est acquittée.

; Mon père était pénétré d'une si vive admiration pour la présence d'esprit de son confrère de Guingamp, qu'en racontant la délivrance d'Elisabeth il avait les larmes aux yeux. Je ne pus m'empêcher de lui dire que son confrère aurait bien dû s'aviser de l'expédient avant de pendre Marie.

— Il vaut mieux tard que jamais , me replia qua-t-il , et puis , ce n'est pas cela : en agissant, comme il a fait , l'exécuteur de Guingamp a pris beaucoup sur lui, il s'est véritablement mis dans son tort : l'homme propose et Dieu dispose; mais, mon fils, quoi qu'il advienne, retiens cette maxime , qui , en tout temps , doit être la règle de notre état : pour nous, les juges sont comme le pape, infaillibles: il nous est interdit d'entrer dans le fonds de l'affaire , et

DE SANSOST. ai

prescrit de croire au bien jugé , quand même il n'en serait rien; c'est le secret du calme dont je puis encore jouir quelquefois; c'est une croyance, c'est une religion tout comme une autre; le bras ne doit pas s'immiscer à ce que fait la tête ; il il n'y a que la foi qui nous sauve.

— Il n'est pas de plus grande vérité, observa ma mère... 7

— Aussi , Charles fera-t-ii sagement de s'en pénétrer de bonne heure ; nous tuons de père en fils , et pourtant nous ne sommes pas entièrement privés de cette tranquillité de l'âme , sans laquelle la vie ne peut être que criminelle I À part la profession , tout Paris nous tient pour honnêtes gens , et l'on est généralement persuadé que si le fils Sanson commettait une bassesse, son père lui-même serait le premier à en faire justice. Nous n'avons pas eu toujours notre résidence dans la rue Beauregard ; dans un temps , nous restions à l'Estrapade , près de l'église de Saint -Etienne -du -Mont. A cette époque , on ne parlait que de brigandages et de vols commis dans Paris; Le Pont- Neuf était notamment le quartier général des vo-

leurs de manteaux* Les laquais, les gardes fran* çaises et les archers prenaient part à ces nobles exploits. On est allé jusqu'à dire qu'un trèsgrabd personnage ne rougissait pas de s'assimiler à ces détrousseurs de pâssans ; ce qu'il y a de certain , c'est que le comte de Harcourt , le marquis de Rçvel, le chevalier de Bieux et plusieurs autres seigneurs furent arrêtés en flagrant délit. Il est bien entendu qu'on les relâcha dès qu'ils se nommèrent. Au moment où la noblesse A4 croyait pas que dérober fût déroger , il n'était pas surprenant que, sur le fait de la probité, Je fil* de l'exécuteur ne fût pas plus scrupuleux qu'un gebtilboramé, et voulût aussi foire ses fre- «laines. Or, voici la nouvelle qui se répandit dans Paris; je crois même qu'elle fut consignée dans les gazettes ; ce fut d'ailleurs, pendant six semaines , le bruit de toute la France ; on ne a entretenait pas d'autre chose**

* Les mémoires contemporains rapportent plusieurs espiègleries de ce genre. Dans ceux de M. L. CD. R., on trouve ce passage : « Le hasard ayant voulu que je fisse cotterie avec le comte de Harcourt , je me trouvai un jour eagagé dans une débauche , où, aptes avoir bu jusque l'excès , on

DB ëAKSOt. fl3

Le maître des hautes-œuvres , Sanson, s'étant aperçu que son fils rentrait souvent à des heures indues , soupçonna qu'il se dérangeait , et conçut de vives inquiétudes au sujet de Cette irrégularité ; plusieurs fois il avait suivi le jeiintf homme od il avait fait épier Ses déifcarches s ja* mais il n'était parvenu à découvrir où il al* lait.

D'habitude, le père Safison faisait sa parti* de piquet avec un vieux chevalier dé SainM*ouis i, qui venait tous les soirs lui tenir compagnie, et l'aider à tuer le temps au coin dû feu. On jouait une prise de tabac , et quand on avait suffisatt*

proposa d'aller voler sur le Pont-Neuf. J'eus beau me défendre d'y aller, il fallut suivre. Le chevalier de Bieux et moi nous montâmes sur le cheval de bronze ; les autres guettaient les passans , et prirent cinq ou six manteaux. Mais un de ceux qui avaient été volés ayant été se plairidré , les archers virirent et nos gens s'enfuirent ; n'ayant pu en faire autant * je fus pris avec le chevalier, et l'on nous conduisit Jans la prison du Ghâtelet. » Le juge trouva la plaisanterie excellente; les nobles voleurs furent élargis; un pauvre

diable eût été pendu.

( Note de l 'Éditeur. )

a4 MÉMOIRES

ment perdu , prisé , gagné , on serrait les cartes pour le lendemain , et l'on se séparait. Le chevâlier, qui avait à traverser la Seine, regagnait tranquillement son logis, la rapière au côté,* et le maître des hantes-œuvres allait se coucher. Un soir, l'attrait des coups piquans, qui se succédaient avec rapidité , et sans douteaussi quelque contestation sur la règle , les ayant retenus en présence l'un de l'autre plus long-temps que de coutume, il se trouva qu'il était près de mi* nuit lorsque le chevalier songea à se retirer. Étonné de ce qu'il était si tard , il prit congé de 3on ami, qui, l'ayant accompagné jusqu'à la porte, remonta aussitôt et courut à la chambre de son fils pour s'assurer s'il était de retour. Le jeune homme n'était pas encore revenu. Où est-il ?

que peut-il faire? hanterait-il les tripots?perdraitil ses mœurs et sa santé avec de vilaines créatures ? se serait-il lié avec quelques demoiselles de l'Opéra ou avec de jeunes seigneurs qui l'entraîneraient dans leurs débauches? serait-il affilié... Le père Sanson ne sait qu'imaginer , mille pressentimens l'agitent... Enfin, il prend la résolutiorç de veiller et de se tenir aux écoutes jusqu'à

DE SA.NSON. 3 5

ce que son fils soit rentré... Sur les deux heures du matin , il distingué dans l'escalier les pas de quelqu'un qui monte en prenant des précautions pour ne pas être entendu... Nul doute que ce ne soit son fils; il doit avoir besoin de repos, et ne peut tarder de s'endormir; le père attend ce moment avec impatience. Il est sur le pallier à la porte de la chambre; bientôt des ronflemens Vaver tissent que son fils est plongé dans un profond sommeil , la clef est restée sur la serrure, il entre, et, à la clarté d'une lanterne sourde, il aperçoit des vêtemens en désordre. Il les rassemble , les emporte , et revenant un instant après, il va droit au lit de son fils qu'il secoue rudement par les épaules.-^-Quoi? quoi? qu'est-ce? Cen'est pas moi, balbutie encore à moitié endormi le jeune homme dont les traits bouleversés manifestent l'effroi d'une conscience qui n'est pas sans reproche.

— Allons, Monsieur , reprend le père San s on, avec un accent de sévérité sinistre,

— Eh quoi ! mon père.

— Levez-vous, vous dis-je, vous vous frotterez les yeux après*

flÔ tt&fÛlBES

Ué jerftté Sanstta obéit, et cherché tes véte^ inetts.

^ Mes "habits , mes habite , dettiande-141 ; oh ! je suis Verte !

— Non, vous ne Têtes pas.

— Vous les avez pris, mon père ?

—Vous n'en avez plus besoin.

— Àh ! je suis perdu 1

— Otfi, vous l'êtes; d'où proviennent Ces objets? Il lui montre une bourse, une montre et des boucles cf argent.

Lé jeune homme reste interdit

Malheureux , Continua le père, voilà donc lé métier que vduS faites ; et vous vous attaqué* à un vieillard, vtfus choisissez mon meilleur ami.

* *— Lé chevalier ! Grahd Dieu!

— Sachez , Monsieur, qu'il n'y a jamais eu dé tache dans liotre famille , jusqu'ici le nom de Sanson est resté pur; vous seul,...

— Mon père ! s'écrie le jeune homme en se couvrant le visage avec ses mains.

— Vous faites bien de vous cacher^

rat SA***. àj

— Àh! mon père, reprend-il avec un accent déchirant

—Vous ares l'audace d'invoquer votre père?

tous n'êtes plus mon fils , je roui maudis !

*^Pardonnea!é.;,

—Que je voué pardonne^ rrçalheureni !

— Je suis bien coupable! je le sais.

—Oui, VOUS l'êtes.

— C'est pour la première et la dernière fois.

—Vous n'êtes pas Sincère*

— » Quel seraient? vous ferai-}*? par te baptême que j'ai reçu, par saintLouis , qui est mon patron , par Dfcft* qui est an ciel, par tons les saints et saiftte* de ion paradis, par mon sang!.,,

—Assez , assez , monsieur l'hypocrite; je n'ai que faire dOoa sénrêeifc*! <

—Sur la saiiitê hostie, sur tout ce qu'il y a deplussaéré/je lejitrerai, c'est fa dernière fois,

-^Jèteérois,

Le ton lugubre et ironiquement solennel dont fut prononcé ce mot , fit tressaillir le jeune S&nsofi. C'était pitié de te voir trembler en même temps dé froid et de peur, car, tandis qu'il gelait à pierre fendre f il était en chemise, les

a8 MÉMOIRES

pieds nus sur le carreau comme un pauvre patient, et dans le regard qui avait accompagné la parole de son père, il lui avait semblé lire une immuable . et terrible résolution. O mon bon ange ! s'écriait-il , ne m'abandonnez pas , soyezmoi secourable , ayez compassion de mon repentir!

— Vous vous repentez , Monsieur ; je désire que cela vous préserve de la damnation.

— Vous ne me maudissez plus ?

• —Non , mettez-vous à genoux. Il obéit à son père.

— Vous n'ignorez pas quelle peine vous serait infligée , si vous étiez traduit au Ghâtelet? Il ne répond pas.

Eh bien , comme je ne me soucie pas de vous voir mener à la Grève, et qu'il n'est aucun- de nous qui ait péri par le fait de justice, je veux vous épargner cette honte ainsi qu'à moi. Il ne sera pas dit qu'un confrère ait mis la main sur vous.

LefHsSanson se roule à. terre en s'arrachant les cheveux et remplissant la maison de ses cris,

— Grâce! grâce ! répète-t-il.

de sAjfeoxr. 219

—Allons , Monsieur , lui dit son père , ne faites pas l'enfant ; on est homme quand on attaqué sur la voie publique. Il est trois heures; recommandez votre âme à Dieu : je vous accorde vingt minutes.

Convaincu de l'inutilité de ses supplications , le jeune homme se résigne à ne plus adresser de prières qu'au souverain juge. Il se met en oraison. Enfin , la vingtième minute expire. Le père , qui était resté assis dans un des coins de la chambre , se lève précipitamment ; il vient à son fils, et lui met sous les yeux la montre du chevalier : — Vous voyez , votre temps est venu. Monsieur , dites votre in manu s. Aussitôt , il tire de sa poche un pistolet , applique le bout du canon contre l'oreille du coupable, et lui fait sauter la cervelle. Dans la même nuit il se rend à Versailles, demande à parler au roi, lui expose les motifs et les circonstances de son action, et revient avec des lettres de grâce qui lui sont données sous la condition de ne pas récidiver. Le lendemain , tout Paris sut que le maître des hautes-œuvres avait tué son fils, et que le roi lui avait fait grâce : mais on ne connaissait pas

&Ù MÉM0IBE8

encore les détails de cet événement Le chevalier de Saint-Louis accourut tout en émoi chez son ami le maître des hautes-œuvres , pour lui foire son compliment de condoléance. En entrantdans la maison , il fut surpris de voir qu'il y régnait un air de gaîté qui contrastait singulièrement avec sa tristesse. LepèreSanson, ordinairement son* bre et rêveur, avait un aspect presque jovial ; le déjeuner était servi, et il se disposait à se mettre à table» Il se frottait les mains en contemplant une tête roulée, dans laquelle il brûlait de graisser son couteau.

— Sois le bienvenu , dit-il au chevalier , et si tu veux faire comme nous , prends un siège.

- — Je n'ai pas le cœur à manger.

— Et pourquoi donc? aurait-on supprimé un quartier de ta pension ?

I ~-"*On ne m'a rien supprimé*

—Eh bien 1 quelle raison as4u pour te mettre à la diète?

«—- Vous devez bien le savoir;

— Serait-ce aujourd'hui vigile jeûne ou leê quatre temps? je ne le pense pas } je suis aussi

be aursoir. 3ï

]xm catholique que toi, et je n'ai pas tu sur mon calendrier qu'il fallût faire abstinence.

— Après ce qui vient de se passer, je ne conçois pas....

— Et que ne conçois-tu pas ? c'est le festin du requiem. Que sert de s'affliger ? on ne vit pas avecies morts. Allons, mon ami, une tranche de cette tête et un verre de vin par là-dessus.

— Impossible.

— Crains-tu que ce soit une bure sacrée, celle d'un pourceau de saint Antoine? sois tranquille, c'est le chef d'un vagabond, bien et dûment reconnu ; le corps a été porté à ÏHôtel-Dieu et déclaré bonne prise *.

— Bonne prise tant que vous voudrez , je ne mangerai pas.

— Pour faire croquer son bien , prier et payer

* On voyait autrefois errer dans Paris un grand nombre de codions y qui paissaient dans, les rues payées comme dans celles qui ne l'étaient pas. Plusieurs ordonnances de nos ?oi» prescrivaient de courir sus. Les sergens de ville étaient autorisés à tuer tous ceux d'entre ces animaux qu'ils rencontreraient yagans 7 et à s'en approprier la tête après avoir

3â s MEMOIRES

c'est trop. Il lui présente le verre. Voyons, avale la douleur.

— Tu n'as donc point d'entrailles?

— Si fait j'en ai, je sens même qu'elles crient

eu ce moment : la place demande à être ravitaillée.

— Cœur de tigre , père dénaturé, âme atroce, Sanson ! Sanson ! qu'as-tu fait de ton fils ?

A cette grave interpellation, le maître des hautes-œuvres part d'un grand éclat de rire.

Ah ! ah ! ah ! en voilà encore un , le chevalier y a été pris comme les autres ! Comment, mon ami, à ton âge, te laisser conter des bourdes pareilles! Louis ! Louis ! appelle le père Sanson. En entendant mon nom , je saute les marches quatre à quatre , j'entre , et le chevalier recule , effrayé comme à l'approche d'un spectre.

— Que souhaitez-vous , mon père ?

porté le corps à PHôtel-Dîeu. Plus tard ce droit fat dévola à l'exécuteur des hautes- œuvres ; il lui était seulement enjoint de respecter les codions des religieux de saint Antoine; ceux-là étaient au nombre de douze et portaient une sonnette au cou.

DE SANSOK. 35

. Je souhaite que tu dises à notre ami que je ne t'ai pas tué.

Le chevalier a peine à revenir de son étonnement : — Tu n'es pas mort ? est-ce un rêve ? est-ce bien toi ?

— Sûrement c'est lui, répond mon pèrej ce n'est pas un autre.

— Cependant , on raconte très - positivement

— Qu'il a volé et que je lui ai brûlé la cervelle , n'est-ce pas ? Eh bien, mon ami, sais-tu qui on l'accuse d'avoir volé ?

— Je ne le soupçonne pas.

— Toi-même : il t'a pris ta montre, tes boucles, ta bourse, et peut-être, à l'heure qu'il est, te fait-on repécher à la rivière.

— Ah! c'est trop fort! Non je suis là, je le sens, c'est bien moi; ma montre la voici, mes boucles on peut les voir sur mes souliers ; quant à ma bourse (il la tire, et montrant qu'elle est vide), mon cher garçon, continua-t-il en pressant affectueusement mes mains dans les siennes, tu n'aurais pas fait une trop bonne capture.

—Maintenant , dit mon père , ai-je un cœur ir. 3

*te tjgre? suis-je un père dénaturé, une âme atroce? M'en veux-tu toujours?

— Puisqu'il est vivant....

— Tu vas déjeuner avec nous.

—La joie me coupe l'appétit, mais je trinque*» faî volontiers en l'honneur de la résurrection. Ma foi, mon cher Sanson, je t'en félicite!.... Cf Aérait le cas de dire :

Les gens (jue vous tuez se portent assez bien.

-rrrÇitotÎQii bien choisie ! murmura mon pèrç en fronçant le sourcil.

— Où donc ai-je l'esprit ? se demanda le chevalier i sotte distraction! Au reste, s'etnpressaf?il Rajouter en me posant la main sur le genou, dans ma situation elle est bien pardonnable, je suis à cpté d'un revenant. Mais qui diable peut inventer de pareilles fables ?

-t-Mqp vieil ami, lui répondit mon père, tu es UP grand innocent? peut-être es*tu au feit des fuse$ de guerre ?

—Je m'en flatte : quand on a lu Frontin *t le chevalier Fplard, pu est ferré sur le chapitre

des stratagèmes.

de sansoit. 35

—Sans doute, mais la police a aussi les siens; se propose-t-on de donner un croc- en-jambe au peuple, on lui dit qu'il passe un papillon, et tandis qu'il tourne la tête....; tu m'entends?

— Ty suis ; lorsque le gouvernement nourrît quelque mauvais dessein, il s'arrange pour qu'on parle d'autre chose ; tactique des diversions! Les filous ont des compères qui font la parade, pendant qu'ils mettent leurs mains dans nos poches.

-*-C'est cela, reprit mon père; sidansParison ne s'entretient aujourd'hui que de mon fils et de mol, c'est, sois-en certain, qu'il y a anguille sous roche.

— Ainsi, il y aquelque manigance sur le tapis, répliqua le chevalier en jurant ses grands dieux qu'à l'avenir il ne croirait à rien avant d'avoir vu. Désormais , poursuivit- il , bien fin qui m'y rattrapera , je serai comme saint Thomas, de la religion des incrédules.

Mais le chevalier n'était pas le seul qui eût pris pour argent comptant le mensonge que l'on débitait à notre sujet. M. Ferey, le père de celui à qui je t'avais recommandé pendant que tu étais en pension chez M. Hardy, fit exprès le yoyagç de Pari* , afin de s'assurer si j'étais réel*

lement mort ; plusieurs des confrères et des amis de mon père lui écrivirent , les uns pour le plaindre, les autres pour lui reprocher son excessive sévérité à mon égard. Leur sollicitude l'égayait beaucoup ; il eut beau répondre à tout le monde que j'étais vivant, et très-vivant , on trouva plus piquant de penser le contraire. — Aussi, mon cher Charles, ne manque-t-il pas encore de gens qui content fort sérieusement l'aventure , en affirmant qu'il n'est rien de plus vrai. Au fond il n'y a d'incontestable que l'extrême susceptibilité des Sanson sur le fait de la probité ; c'est elle qui a donné de la vraisemblance à l'imposture, et qui l'a propagée jusqu'à ce jour; si bien que c'est une tradition qui se transmettra in sœcula sœculorum, amen. Et il ne serait pas surprenant que pour la rajeunir, on s'avisât de dire que c'est toi, mon cher Charles , qui as détroussé le chevalier, et moi qui ai fait justice.

Depuis quelque temps je remarquai que mon père affectait de me parler sans cesse des gens de son état. Tantôt il me citait l'exécuteur de Lyon, le père Kipet ; qui ; disait-il 7 était bien vu des

DE SARSOH. 37

habitans, et que les malades de sa province venaient consulter de trente lieues à la ronde, parce qu'il s'était fait une grande renommée dans l'art de guérir. Il opérait des cures merveilleuses, traitait les pauvres gratis , leur donnait à ses frais le bouillon et la viande, et avait rendu la santé à bon nombre d'entr'eux , après qu'ils s'étaient vus abandonnés de la Faculté, voire même du célèbre docteur Petit, qui était pourtant un homme fort habile. Tantôt , il me vantait la dextérité chirurgicale de monsieur de Dijon , qui n'avait pas son pareil pour les rhabillages. Une autre fois, il me faisait lire dans la gazette un article où l'on rapportait que les magistrats de la ville d'Étampes avaient, assisté à l'enterrement du sieur Desmorest* , exécuteur de

* En 1 790 , lorsque nous nous adressâmes à l'assemblée nationale pour obtenir qu'elle nous fît participer aux avantages dont jouissent les autres citoyens , les magistrats d'Etampes n'attendirent pas que l'assemblée se fût prononcée pour reconnaître la justice de cette demande. « Dernièrement , m'écrivait dès le 26 février le fils Desmorest , je suis allé cbez MM. nos magistrats , je leur ai présenté quelques-uns de nos mémoires ; ils ont trouvé notre réclamation de toute justice ,

leurs arrêts. Le journaliste les félicitait d'avoir su s'élever ainsi au dessus du préjugé : trente ans plus tard , on les aurait blâmés avec amertume. J'ai encore présentes à la mémoire les lignes injurieuses pour moi, que MM. Salgues et Yilleterque insérèrent dans l'Observateur français (aa brumaire an 12), à l'occasion d'une conduite semblable tenue par les magistrats de Duisbourg. L'exécuteur de cette ville venait de mourir; ses voisins ne voulaient pas l'ensevelir,et les préposés aux funérailles refusaient de lui donner la sépulture. Le bruit de ce refus se répand dans la ville. Aussitôt tout Ce qu'elle renferme de savan s, de philosophes, d'hommes libres de préju»

et m'ont dit qu'il était impossible qu'elle ne fût point accueillie. Ils sont tellement persuadés qu'on ne peut, sans blesser les droits de l'homme , nous contester l'état civil , qu'ils ont fait lecture de notre mémoire dans leurs districts , où leur opinion A été trouvée si juste , qu'on m'a enregistré sur-le-champ en qualité de soldats-citoyen. Mon tailleur fait actuellement mon uniforme , et je suis déjà commandé pdur

la garde. »

Signé Desmorest.

( Note de fauteur des Mémoires.)

M 8AHS0N. 3g

gés* se rassemble dans la maison du défunt jet là, des magistrats , des négocians, des docteurs A* l'Université, s'empressent de lui rendre les derniers devoirs; on se dispute l'honneur de porter son cercueil; on forme autour lui un cortège solonnel , et le peuple est étonné de la pompe qui environne les restes de l'exécuteur des hautesœuvres ainsi que des honneurs extraordinaire? qui lui sont rendus.

Certes, si pareille chose fût arrivée du vivant de mon père, il n'eût pas manqué de m'apporter la feuille ou elle aurait été mentionnée; mais il se fut bien donné garde de me montrer des déclamations du genre de celles-ci : a Qu'au milieu de p nos désordres révolutionnaires (disaient, dans » leur courroux pudibond , MM. Salgues et Vil** » leterque) à l'époque où le délire , le fagatistn? » et la soif du sang exaltaient tous les cerveaux , » on ait rendu des décrets pour illustrer le bour- » reau ; qu'il se soit trouvé un représentant du * peuple, nommé Duquesnoi* qui ait fraternisé 3» et bu avec lui ; que les présidens de clubs et de » comités aient tenu à honneur de partager ses » fonctions et de couper des têtes j la folie de ces

tfi MÉMOIRES

» temps malheureux explique tout. Mais com- » ment concevoir que des magistrats, des doc- » teurs de l'Université , des citoyens honnêtes et » considérés , aient oublié tout à coup les règles » delà bienséance , jusqu'à décerner au bourreau 30 des honneurs qu'ils accorderaient à peine aux » principaux magistrats, aux guerriers, auxsavans y> qui ont illustré leur patrie ? Il faut absolument y> que le bourreau soit enterré ; mais c'est à la loi 30 qn'ilappartient de régler son enterrement.L'opi- » niôn qui flétrit l'homme dont le métier est d'é- » trangler ou de décapiter son semblable n'est » pas un préjugé. Lorsqu'il fut question , dans » l'assemblée constituante, de fixer les droits des ao citoyens et d'établir l'égalité, le bourreau, jusj> qu'alors flétri dans l'opinion , ne manqua pas 30 de défenseurs. Mirabeau fut celui qui eraso brassa ses intérêts avec le plus de chaleur; il » parla contre les préjugés, vanta les principes des » Anglais qui assistent aux exécutions etne voient 30 rien que de très-honnête dans l'acte de pendre » un homme; il cita Aristote, qui donne au bour- » reau le titre de magistrat. Il rapporta le trait 30 d'un shérif de Londres, qui, n'ayant pas d'exé-

DE SÀNSON. 4l

» cuteur des hautes œuvres à sa disposition , » fouetta et marqua de sa propre main l'accusé » qu'il venait de juger, » L'abbé Maury s'opposa à un projet de loi qui

> devait rendre au bourreau les droits dont jouisisaient les autres citoyens: il demanda à ses col ~

> lègues s'ils voudraient voir le bourreau siéger » parmi eux, s'ils aimeraient à être présidés par te » prétendu magistrat , s'ils consentiraient à contracter des alliances avec lui. Il termina par ces » mots énergiques : « Non, ce n'est pas le préjugé, i mais la nature , qui repousse le bourreau de la «société, et je ne verrai jamais de sang* froid » l'homme qui s'attache, s'agite et sedébat sur son i semblable pour lui ôter la vie. »

»Le projet fut néanmoins adopté, et l'on a vu

i depuis le bourreau de Paris figurer glorieuse-

» ment dans la garde nationale, et commander

«ensuite, si je ne me trompe , un détachement de

» l'armée révolutionnaire. »

Mon père ne soulevait jamais que l'un des coins

du voile qui dérobait à mes regards les misères

de sa condition ; il n'avait pu me dissimuler que

le mépris et l'isolement étaient son partage; mais

4* HiMôiBig

il ne m'avertissait pas que de là résultait aussi l'impuissance de repousser les calomnies inventées par la lâcheté. Il ne me disait pas : Lfîoi n'est que censée me protéger à l'égal des autres citoyens; suis-je attaqué, ma plainte n'est pas accueillie! ou si on l'accueille , on ne m'accorde qu'une satisfaction illusoire. Il ne me disait pas : J'ai des sentimens honnêtes, mais le premier venu peut impunément, non-seulement me les dénier, mais encore m'en attribuer de tout contraires. Loin de là, il me disait, on me flétrit parce que je suis le bras de la loi , mais la loi est nécessaire, et le bras qui venge la société outragée n'a pas tort ; on me flétrit à cause de ce qu'il y a de terrible dans mon ministère ; mais on me sait gré du bien que je fais , et ci j'ai des vertus on m'en tient compte; on ne me donne pas dés témoignages publics d'estime, mais intérieur rement on me considère. Lorsque, par la suite., je fus accusé de conspirer contre 'MM. Bailly et La Fayette , lorsque plus tard encore MM. Salgues et Villeterque , bien persuadés que je ne serais pas admis à rétorquer leurs invectives, con* trouvèrent que j'avais commandé un déta-

bc fiAittotf. — : 43

chement dé l'armée révolutionnaire* je pus me convaincue que mon père , dans la crainte que je ne prisse trop en aversion son état, m'avait tu* en grande partie, les tribulations qui eh font un perpétuel supplice pour celui qui l'exerce. Mon père se proposait de me convertir insensiblement à son métier* et il aurait eu fort mauvaise opinion de moi, s'il eût trouvé la chose toute faite. Son intention de me familiariser par degrés avec les devoirs de son office ne m' échappait pas... et je lui savais gré des ménagemens qu'il prenait Un matin , il vint de bonne heure te placer au chevet de mon lit ; il paraissait fatigué : l'altération de ses traits et ses yeux battus dniionçaient qu'il ne s'était pas couché... Mon ami f me dit-il, il faut apprendre à nager*

—Vous n'y songez pas, mon père, au cœtir de janvier!

— Je ne prétends pas que ce soit dé suite»

mais quand viendra la saison.

—- Et pourquoi , mon père , apprendre à

nager ?

— Parce que l'on peut tomber à la rivière et qu'alors on n'est pas embarrassé :

— En ce cas, mon père, j'apprendrai à nager.

— C'est bien, reprit-il; quand on # se plonge tout à coup dans l'eau froide, la sensation que l'on éprouve est des plus pénibles ; mais si l'on s'y trempe d'abord les extrémités, il n'en coûte plus autant d'y mettre le reste du corps. Mon ami, il n'est pas de température que l'homme ne puisse supporter. Si , par un effet magique, tu étais jeté en un clin d'oeil sous les tropiques où sous les pôles, tu mourrais inévitablement ; si , au contraire , tu y arrivais comme le voyageur en parcourant lentement les espaces, ton organisation résisterait sans doute à ce changement. Le moral et le physique, l'âme et le corps s'acclimatent de la même manière. Tu n'as pas encore vu faire justice ?

«—Dieu merci non, mon père, et je n'ai nulle envie de voir !

— Cependant on va rompre aujourd'hui, et je ne serais pas fâché que tu assistasses à l'exécution....

— Dispensez-m'en, je vous en conjure.

— Tu ne seras que simple spectateur ; ce

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n'est point un apprentissage que je te propose : ta présence au supplice ne t'engage à rien; mais si quelque jour il ne dépendait pas de toi de faire mieux, du moins saurais-tu comment cela se pratique.

— Je répondis à mon père qu'il me désespérait.

— Je le crois , me répliqua-t-il ; je ne suis pas non plus sur des roses ; mais j'entends que tu viennes.

— Vous l'exigez, lui dis-je, vous serez obéi; et, pour lui prouver ma docilité , je m'habillai sur-le-champ.

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