CHAPITRE* X

Le temps de saint Jacques Clément. — Mollesse et cruauté.

— Une remarque intéressante. — Singulière inamovibilité. — Le pire des renégats. — Je suspens mon récit.

— Dénombrement curieux. — Personnel de la peine de mort. — Les fonctionnaires et les candidats. — Les pourvoyeurs. — Les préparateurs. — Les arbitres de la vie. — Admis à le devenir. — Cinq cent quatre-vingt-sept mille neuf cent dix. — Un sur treize.

La fin déplorable de Damiens , avec toutes les circonstances qui l'accompagnèrent , est un de ces événemens qu'on n'oublie jamais lorsque, comme moi , l'on a eu le malheur d'en être témoin. Elle est le résumé de tout un règne. Sous Loius XV on était sans doute moins barbare qu'au temps de saint Jacques Clément ou du martyr Ravaillac ; mais on était blasé , énervé de toutes manières ; et pour des cœurs usés

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&U 8e»n de cette débauche crapuleuse dont le monarque lui-même donnait l'exemple, ces

£0U0raRÇe« gréées par lesquelles pi» préludait k la destruction du régicide pouvaient être H»e distraction très-opportune et surtout

trè&-bien appropria» Mollesse et cruauté vont volontiers de compagnie : o'e$t une vérité qui paurrait m prouver par l'histoire 4? presque tous le* tyrans \ je crois même qu'elle a pris toute la force d'un a*k>me* Mais il est une vérité bien autrement importante à établir ,, et celte*» ressort d'une remarque* qui* je le pense, n'a été faite avant moi par aucun des antagonistes de k peine de mort ; c'est que , par la multiplicité des personnes qui l'infligent ou çoucqilrent à ce qu'elle soit infligée , cette peine jette dans toutes les classes de la société une foyle d'individus qui n'ont plus de morale que la loi, ou ce qui la remplace momentanément aux épuques d'anarchie. Je sais à Paris des magistrats qui depnis i^5 n'ont pas cessé de siéger dans un tribunal, et déjuger. Depuis trente ans, ils n'ont pas eu la moindre interruption dans

lenrs services; ils sont en permanence ? anarchie

â 5a MÉMOIRES

ou non, royauté ou non, république ou non»

D'où vient cette aptitude à rendre indifféremment des arrêts au nom de tous les gouveraemens, et même des arrêts de mort? D'abord de ce que la magistrature est un métier; ensuite, de ce qu'il n'est pas de pire renégat que celui qui, s'étant isolé de cette sensibilité que la nature a mise en nous, est parvenu , en accumulant les sopbismes, à s'absoudre des actes qui la révoltent au plus haut degré. Tout ce qui subsiste de la conscience, n'est plus qu'un vain artifice, qu'un échafaudage sans consistance, du moment où la sensibilité , ce principe vital de la conscience, a été étouffée. Ici j'éprouve encore une fois le besoin de suspendre mon récit , pour exposer des faits propres à montrer le monde tel qu'il est sous l'influence funeste du mode de pénalité qui nous régit. Il faut que la plaie soit mise à nu : pour atteindre le but sans détour, je commence par un dénombrement, qui fera voir d'un coup-d'œil combien elle est large et profonde. Après cette donnée capitale, j'entrerai dans le détail de quelques signes pathologiques, à l'exposé desquels se rattacheront des épisodes

qui peuvent donner matière à des méditations

fort utiles.