CHAPITRE IX

Je remplis un message. — Le picotin et la rôtie au vin, — L'enceinte réservée. — Le beau monde» et les toilettes. -* Dévouement des gens comme il faut. — Le père d'un se- . nateur. — Les officieux. — Le serrurier du roi. .—-Ses inventions. — Je ne puis quitter la place. — Ce que je médite. — L'amende honorable. — L'arrivée. — Tentation du greffier. — Le patient à l'hôtel-de-ville. — Eloquence en pure perte* — Un contre-temps. — MM. Mole et Pas* quier n'entendent pas raison. — Mon père est «nvoyé au cachot. — - Inutile précaution. — Les horreurs du supplice. •— Les médecins s'en mêlent. — Des jésuites s'enfuient. — Ce qu'était Damiens. — Conjectures plausibles. — Je vais étudier la médecine.

Mon père, ne pouvant plus détacher aucun des aides qui étaient auprès de lui, me demanda si je consentirais à remplir un message; il s'agissait de me rendre à la place de Grève, afin de surveiller quelques préparatifs, pour

dx SAISON, a33

lesquels il avait donné ses instructions à La Blancheur. La mission n'était guère démon goût; cependant je crus que, en bon fils, je ne pouvais me récuser ; et déjà je m'étais mis en devoir d'obéir , lorsque le greffier, M. Lebreton, courut après moi dans la cour de la Conciergerie : c'était pour me recommander de faire donner l'avoine aux quatre chevaux , qui étaient sous l'arcade de l'Hôtel-de-Ville : — À chacun un bon picotin, me dit-il ; et, par dessus , la rôtie au vin pour les animer. Allez vite , et n'oubliez pas , faites-leur manger l'a voine,entendez-vous?— Mon garçon , il faut te dépêcher, me cria l'huissier 1 Peuvret ; car, si j'en juge à l'air du bureau, ils vont la gagner tout à l'heure. Je fis diligence , autant que permettait la foule qui dès le lever du soleil avait encombré les ponts et les quais. Ce ne fut pas sans peine que je parvins à m'introduire dans l'enceinte de palissades au milieu de laquelle l'échafaùd était dressé. Cette enceinte , construite long-temps à l'avance, formait un carré de cent pieds, ouvert par 'foin des angles, pour faire entrer le patient, et par l'uq des cotés, poqr communU

a34 Mi mômes

quer avec PH6tel-de-Tille, Elle était gardée in* térieurement par des archers, et extérieurement pair le guet à pied. Le guet à cheval était sur la Plaoe-aux-Veaùx; les avenues de la Grève, ainsi que les chemins du|Palais à Notre-Dame, étaient garnis par les gardes françaises; dans tous les quartiers et principaux carrefours , il y avait de la troupe sous les armes. Je fus iftoins surpris de eet appareil de guerre que de la riche toilette des daines et seigneurs qui occupaient,. jusque dans les combles, les croisées de la place de Grève et des alentours.

Tout ce qu'il y avait de beau monde dans Paris s'était donné rendez-vous dans ce quartier. Je rencontrai aussi , parmi les personnes qui ai-» daient aux apprêts du supplice, force gens comme il faut , qui avaient sollicité la faveur de se mêler aux travailleurs, les uns pour être plus à portée de jouir du spectacle , les autres pour faire montre de dévouement au prince que Ton allait venger. Peut-être il y avait là des courtisans; mais très-certainement on y trouvait de la livrée qui faisait en sorte d'être remarquée : j'y entendis désigner par ses noms

et qualité* m Monsieur dont le fife est aujou* d'bui comte de l'empire et membre du sénat em<serYateur<Àu nombre de cw officieux était le?çfw rurier du roj, ïtiçbw, qui pe peuvait se lasser de faire adgrirerà, tpua venais le système de crac»*

pw»t d'agrafes et de cercle» de fw qu'il avait

inventé* ppur aasqjettjr le comkmné sur Vécu* f^ud- De ai lpip qn ? U m'aperçut, il vint au deyant , 4$ pipi, et n'wt rien de plus pressé que de me raconter tout qu'il avait; fait pour qu'il nç rea* tôt plus rien à faire lorsque ipon père arriverait } c'était lui qui avait tqut dirigé, tout çan* 4wt> e«l v^rilaMenwiirt taut de zèle méritait de ma par( de çinçeres ^ctiop« de gr&çe ; Dieu sait . si. jç }e remerciai de fc>u G«U!% ©é$Qripai*

ma taçfce ce twuar à fcire dwner l'avotae au*

chevaux j il offrit qe me suppléer encore soigfi ce apports. J'acceptai $Qmdt>ligeanqej et feswypi ensuite de quitter la place, ainsi que mon» père , m'^Ta^t ^utori^ç à lç faire* mais les flou de la > multitude c'étaient tellement grossis qu'il était devenu impossible de se frayer un passage & trayers JHpiasses compactes. Après plusieurs . te^tatix^rwutiles pour nie dégager, il fallut,

â36 MÉBIOIRES

malgré moi, me résoudre à ne pas sortir de l'enceinte. J'allai me poster à proximité de Fégout qui est sous l'Hôtel-de- Ville , et au milieu des * attirails de mon père; là, assis sur une caisse que j'avais renversée, la tête posée dans mes mains, je me mis à chercher dans mon esprit la possibilité d'épargner au patient une partie des tourmens auxquels il était réservé : j'avais ^besoin de cette préoccupation pour que ma situation fut supportable....

Des rumeurs, qui se propageaient et se répandaient de proche en proche , me firent bien, tôt connaître que Damiens avait quitté la Conciergerie. Il était trois heures un quart , lorsque les commissaires, précédés , suivant l'usage, des officiers et archers du lieutenant de la robe courte, se rendirent à l'Hôtel-de-Ville.

L'arrêt fut lu trois fois en présence du peuple, et chaque fois le cri fut fait par l'exécuteur de la haute-justice , c'est-à-dire par mon père* Damiens , arrivé devant l'église de Notre-Dame, fut descendu du tombereau pour faire l'amende honorable; il répéta mot à mot i^ttermes de la terrible sentence , et les prononça avec

DE SANSOïf. q3^

autant de calme que s'il eût récité son chapelet. Le tombereau dans lequel il était, avec ses deux confesseurs, prit ensuite le chemin de là place de Grève! où on le conduisit. Là le greffier,, s'étant approché, lui fit cette exhortation : a Damiens , il est temps de faire voir que vous avez profité des avis salutaires que les sages pasteurs et docteurs qui ont la charité de vous assister à vos derniers momens , vous ont donnés; songez que vous avez porté vos mains sanguinaires et parricides sur l'oint du Seigneur, sur le meilleur des rois, et que ces affreux supplices, dont vous voyez l'appareil, suffisent à peine pour apaiser la justice humaine. Songez que la justice divine vous en réserve de plus grands et éternels , si vous persévérez dans votre refus obstiné de révéler vos complices. Cet aveu, vous le devez pour la décharge de votre conscience, pour rendre hommage à la justice et à la vérité , afin de rétablir le calme et la tranquillité dans l'état, dont le salut réside dans là conservation de la personne, sacrée de Sa Majesté.... Si vous avez une déclaration à faire, MM. te} présidens et commissaires de la

cour sont ici à l'Hôtel, prêts à là frétetoit 4 . • Damiens dit qu'en effet il désirait leur parler. Amené devant eux, il dit qu'il demandait pardon à Mgr. l'archevêque de l'aVoir insulté > protesta de l'innocence de sa femme et de sa fille, qu'il recommanda à la charité des tbagta* trats, et affirma dé nouveau qu'il n'y avait datte ton crime iiî complot ni complices. Toute l'éloquence des juges et des detix èedésiâStiqués fnt impuissante pour le détertftihêr à dire Autre Chose. Pendant la station à rHôteWè-Vitie , le* docteurs lui ayant présenté le crutifiJc, il le bàiSà plusieurs fois avec respect.

Les commissaires, convaincus qu'il ne ferait Aucune révélation , ordonnèrent que Ton procédât sans délai à l'exécution. Aussitôt D&ihiens fut conduit près de l'échaf&ud. On devait corn* mencer par lui brûler la main avec du soufre , mais on ne put plus trouver ni soufre , ni plomb, ni poix-résine , ni huile bouillante ; deux tenailles, forgées par le serrurier Richer, avaient également disparu. Le greffier alla donner avis de ce contre-temps aux commissaires. Tout le monde supposait, et moi-même tout le premier, qu'ils

de SANSON. a3g

en prendraient prétexte pour supprimer des préliminaires cruels , et passer outre à l'écar tellement , qui déjà était assez horrible. Mais M. le président Mole et M. Pasquier insistèrent pour que la sentence fut accomplie de point en point; et mon pauvre père , taxé de négligence , fut puni de quinze jours de cachot pour n'avoir pas tenu prêt tout ce qui devait servir au supplice. Cependant il n'était pas coupable , et d'un mot j'aurais pu le justifier ; mais je n'osais pas affronter sa colère, en confessant que c'était moi qui, dans le mouvement pour retourner la caisse sur laquelle je m'étais assis, avais volontairement précipité dans l'égout les objets qu'on lui reprochait d'avoir oubliés. J'eus le regret de causer à mon père un grave désagrément, et la douleur de voir que , loin de contribuer à abréger les angoisses du condamné, je ne faisais au contraire .que les prolonger. "Damiens , que l'on avait déshabillé, attendit assez long-temps près de 1 eebafaud ; il considérait ses membres avec attention, et regardait avec fermeté l'affluence qui l'environnait. Vers les cinqheureson s'était procuré tout ce qui était nécessaire. Alors on mouui

a4o MtMOIAES

Damiens sur l'échafaud, qui consistait en un plancher de neuf pieds en carré élevé à environ trois pieds et demi du sol. Il fut d'abord lié sur cette plate-forme, et ensuite retenu par des cercles de fer qui entouraient le tronc sous les aisselles et à hauteur des hanches. On lui mit dans la main droite le couteau avec lequel il avait commis son attentat; et quand il le tint, on la lui posa sur un réchaud, où elle fut brûlée lentement jusqu'au delà du poignet. La douleur lui arracha un cri terrible qui fut entendu de fort loin. Un instant après il leva la tête, et rejetant le linge dont son confesseur la lui avait couverte, avec une incroyable impassibilité il regarda sa main, sur laquelle on versait par intervalles des cornets de soufre pulvérisé. Le greffier s'approcha alors de lui et renouvela ses exhortations; mais Damiens ayant dit qu'il n'avait aucune déclaration à faire , à ce premier supplice succéda le tenaillement avec des pinces ardentes aux mamelles, aux bras, aux cuisses et aux gras des jambes. A chaque lacération il poussait un hurlement, mais un seul, puis il examinait la plaie avec le même sang-

frqid que si c'eût été celle d'un autre. Sur toutes les blessures, à l'exception des mamelles , on versa du plomb fondu, de l'huile bouillante , de la poix-résine brûlante, puis le mélange enflammé de cire et de soufre. Durant ces opérations, il s'écria à plil^i- urs reprises : Mon Dieu! la force l la force ! S 'yneur mon Dieu, ayez pitié de moi! Seigneur mc^i Dieu, que je souffre! Seigneur mon Diew, donnez-moi la patience !

Enfin on fit les ligatures des bras, des jambes et des cuisses pour effectuer l'écartellement. Cette préparation fut très-longue et très-douloureuse, les cordes, étroitement serrées , portant sur des plaies si récentes. Damiens, malgré sa résolution de fermeté, ne put s'empêcher de jeter des cris effroyables; mais il ne s'en considérait pas moins avec une curiosité singulière.

Les chevaux ayant été attelés, les tirades commencèrent, avec les hurlemens du patient. L'extension des membres était si prodigieuse que rien encore n'annonçait qu'ils se détacheraient* Peut-être des chevaux moins neufs et moins fougueux auraient-ils mieux convenu. Cependant ceux-ci étaient montés par d'habiles

ècttyèrs fjtii tétaient auparavant exercés à Ce ttanége. Mais, cesécuyers, oh les avait fait boire & tel point que, au plus fort dés tirades, l'un d*eûx Qui était ivre, se laissa tomber; ce qui, nonobstant léâ gémisSetaëns dé Damiehs, fit beaucoup rire les spectateurs.

L'ééartelletnertt durait depuis plus d'utte heure Sâti£ iJU*bn en pût prévoir la fin , lorsque le docteur Boyer et le chirurgien, ayant examiné Tétât du patient, attestèrent que Ton n'en viendrait pas à bout, si Ton ne facilitait l'action des chevaux, en coupant les nerfs principaux, qui pouvaient bien s'allonger indéfiniment, mais non se rompre. Sur ce témoignage, les commissaires, voyant que le soleil baissait et voulant que le supplice fût terminé avant la nuit, permirent de faifé l'amputation , qui fut immédiatement pratiquée d'après les indications et sous les yeux du médecin et du chirurgien. Les nerfs furent coUpés aux articulations des bras et des cuisses, et les écuyers recommencèrent de fouetter et piquer leurs chevaux. Cette fois, bien qu'ils ne tirassent pas régulièrement, mais par saccades, on vit, après plusieurs secousses,

DE SAKSOIf. a43

se détacher une cuisse et un bras. Damiens regarda encore cette douloureuse séparation.

Au dernier bras il expira, mais en pleine cou-

- naissance de lui-même; il parla jusqu'à la fin,

- et à cette heure fatale il eut encore la force de dire au greffier qn'il priait Messieurs du pafle-

e ment d'engager sa majesté à prendre M. Pasquier pour son chancelier, que ce serait un bon choix, es. et qu'elle ne pourrait mieux faire. Quand on fut ï certain que ï)amiens était sans vie, on jeta dans fc un bûcher le tronc ainsi que les membres épars ; > ; et le tout fut réduit en cendres.

-, Dès le soir même, mon père serenditen prison;

et moi je regagnai le logis où je revins plus tiiOrt cjtie vif. Pendant plus d'un mois j'eus une cour- ^i^ature des plus violentes. Chaque nuit je rê-

*^*ùs qu'on me disloquait comme le malheureux

^amiens ; son image endolorie et sanglante -m « poursuivait sans cesse : pendant mon som-

r»«il, je le voyais) je voyais les chevaux, les . -»ffes, les écuyers, les prêtres, les médecins, : ..t& archers; et quoique j'eusse entendu La Blanp * eur dire que son seul regret serait de mourir L . l ^s avoir vu çcarteler, je l'estimais heureux

a 44 MEMOIRES

d'avoir été empoisonné assez tôt pour ne pas assister à un pareil spectacle.

Dès le lendemain , un arrêt supplémentaire condamna le père, la mère, ainsi que la fille de Damiens à vider le royaume incontinent , sous peine d'être pendus, et fit défense sous la même peine à ses frères, soeurs ou autres membres de sa famille de porter le même nom que lui. Le samedi a avril , l'arrêt principal fut lu et publié à son de trompe dans soixante-et-dix places et carrefours de Paris, par le crieur ordinaire du roi , accompagné des trois jurés trompettes de sa majesté, en présence d'un huissier au parlement, qui suivait la cavalcade^ dans un carrosse »

de place. À chaque station, la mémoire de Ro* bert-]?rançois Damiens , natif de Tieulloi, paroisse de Monchy- Breton, fut vouée à V exécra* tion. Et le quidam qui, assurait-on, était venu lui parler sous le passage de la chapelle du roi* une demi-heure avant qu'il commît son attentat fut assigné et sommé de se présenter pour subir sa coutumace, c'est-à-dire, pour être écartelé; ce qu'il ne fit pas, et bien lui en prit» car le sort de Damiens n'était pas k envier.

DE SÀffSON. a45

Après la mort de Damiens, il parut une foule d'écrits dans lesquels on débita toutes espèces de fables à son sujet. Il se répandit que dès sa plus tendre jeunesse , il avait fait un pacte avec le diable; que son père , le voyant incorrigible, l'avait plusieurs fois pendu par les pieds pour qu'il rendît le malin esprit; mais que le malin lui tenait trop au corps pour en sortir, comme l'avaient très-bien remarqué les gens de son pays , qui dans leur patois le nommaient Robert ' le diale. La superstition du temps pouvait donner cours à des croyances de ce genre , et peut-être il y avait des gens intéressés à les propager, pour détourner de réfléchir à la possibilité d'un pacte beaucoup plus vraisemblable avec des êtres beaucoup plus réels que le chef des esprits infernaux.

' Damiens fit-il des révélations, ainsi qu'on l'a prétendu ? je ne le pense pas. Quelques personnes pourtant craignirent qu'il eût parlé ; témoins les cinq jésuites qui , sur l'avis que Damiens venait de monter à l'Hôtel-de-Ville. quittèrent furtivement le collège de Louis -le-Grand, et se rendirent en toute hâte à la barrière du Trône ,

»46 MEMOÎ&E*

pu les attendait un carrosse et défi chevaux qui les conduisirent hQra de Frapce.

]yiaiç toutes les procédures commencée* m terminèrent promptewent ; qr n'en fit pa§dç

BAUvelles, et chacun put se raturer»

E^mieps étei^U Fintfrutnent des jéwtte*?il ftvait ét4 teur pensionnaire 4 Péthune* il «mût servi en qualité de valet Commun dm* ïenr collège de Paris } il avait vécu parmi «m pendant cinq cm sis ans, Pa»s ses interrpgatoires U sou*

tient n avoir plwde relations ayee euxj etsafijje, çpntradiptoirenient à ce dire, dépose que le père J)e}ataur est encore son directeur et son protéger. Jl a reçu des marques de honte du père Dcjaunay. Toutes Jps fpis qu'il est sans place, g est ?US jésuites qu'il va chercher un refuge, et ils Fébergent toujours, quelle qu'ait été son ipeonduite, Un jésuite étant à dîner avec des docteurs de Sorhonne, pendant le repas on renvoie tous jes domestiques, même ceux de la maison, et Fou ne garde pour servir à table que le seul

Pamiens. Si Damiens nomme des jésuites qu'il ait connus , il est à remarquer qu'ils sont morts,

ou bien qu'il ne les a pas vus depuis long-temps.

Il ignore le* poms «le tous ses coi^feweursu &b moment de son retour à Paris t il ce fait (ieççe^çltç devant le portail des jésuites de fô n*$ $ai$V Antoine* La première fois que le président Mole alla à la cour, après l'exécution de DamjeqSt te roi lui dit : Si vous pouviez penser un fçnl ittft<W$ de quipart le coup que f ai rqçu , tout vos cfievç#$ se presseraient d'horreur. Je tiens ce prqpqç à% pion avocat M. Matou de la Varenne, homm$ très-digne de foi, et qui l'avait entendu rap» porter par Doutrelaine, ancien valet de cham* bre du président. Plus tard, un jésuite à qui l'on demandait si l'ordre avait été vraiment l'in-s stigateur de l'assassinat, fit cette réponse, que M* de la Varenne fut également à mêm^ de re* cueillir de la bouche de celui à qui s'adressait ]% question : Plusieurs le sont, tous T auraient été , si tous avaient été nécessaires. Que conclure ds tous ces faits? Ajoutez que Damiens était né ^ proximité d'une ville toute jésuitique (Arras); puis rappelez-vous l'empoisonnement d'un des aides de mon père, aux approches de la question, et il y aura peut-être moyen de former çle$ conjectures plausibles. Quoi qu'il ep soit , Diejj

préserve l'empereur d'avoir rien à démêler avec

lès bons pères, et surtout de souffrir de pareils

brouillons dans ses états.

Le vêtement dont Damiens était couvert au

moment de son crime, son couteau, quelques

fragmens de son écriture, ainsi que les parties du

procès qu'on n'a pas jugé convenable d'anéantir,

ont été conservés dans les archives du parlement 1

réléguées aujourd'hui dans les combles du palais de Justice. Les anneaux auxquels le prisonnier

fut attaché sont restés scellés dans la muraille* sans doute en attendant le quidam. Le cachot où fut enfermé Damiens et qui porte son nom , est dans la portion de la conciergerie appelée le Grand César: on y voit encore la table de pierre $ur laquelle furent écrits les interrogatoires.

La vue du supplice de Damiens ne fit que fortifier de plus en plus l'aversion que je ressentais pour une profession abominable. Aussi, dès que mon père fut sorti de prison, lui exprittiai-je sans détour mes sentimens à cet égard. Il tne promit de m'aidera entrer dans une carrière i honorable; et comme jetais toujours résolu à faire des études médicales, il fut convenu que je

de SAirsoif. a49

me rendrais à Montpellier pour y suivre les cours qui commenceraient avec la seconde moi* tié de l'année scolaire. Je raconterai dans un autre moment ce qu'il advint de cette résolution.

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