CHAPITRE ni

Châlons-sur-Maroe. — Le régiment de Vermandois. — Le

déserteur. — Une dégradation. — La petite Monde et sa soeur. — Les sœurs de la Visitation. — L'inflexible cole~ ne! et le bon camarade. —-Fa taîe corvée. — Les penitcns.

— Le lipceul et la bière. —L'air de Port-Manon* . — Les adieux. — Une exécution. — Le danger de tirer en Fair.

— L'enfant mort et la fille sauvée. — Une famille malheureuse. — La chemise sanglante. — Tristes réflexions sur une profession honorable. — L'inconvénient de ne* pas entendre. — Le cordon sanitaire. ~ La troupe de Joanny. — Le paillasse et l'alcade. — Les hommes retournés. — La discipline lunatique. — l»es jalons d'une armée. — Erreur <Jè la Sympathie. — L'Infamie disséminée. — Les Carjn couds ou les anthroDonhaces. — Les dames de la cour. — Les soldats sont un peuple. — Le costume romain. — L'uniforme. — Le peintre David et

it y a environ uhë trentaine (Tannées , quel* ques affaires m'appelèrent à Metz. ÂU retour dë ce voyage, je m'arrêtai deux jours à Châlonssur-Marne. Le régiment de Vermandois tenait garnison dâris cetttf Vîllë ; "ira des soldats"

de ce corps venait d'être condamné comme déserteur; on allait le passer par les armes. Je suivis la troupe. En m 'approchant des rangs , j'entendis plusieurs camarades du déserteur le plaindre , et s'apitoyer sur son sort : C'était, disaient-ils , un excellent sujet ; tous s'accordaient à faire l'éloge de ses qualités ; mais la discipline était inflexible. Le pauvre diable était fils d'un cultivateur. Des semestriers , en revenant de son pays, lui avaient appris que son père était malade, et il avait eu le tort de s'absenter pour aider sa mère à faire la moisson. Il avait bien demandé un congé , mais il lui avait été refusé avec dureté, et un sentiment de piété filiale, au-

quel se joignait peut-être quelque souvenir bien vif d'une cousine qu'il aimait, l'avait déterminé, suivant l'expression soldatesque , à prendre la permission sous la semelle de ses souliers. Tel était son crime ; c'était une licence qu'on aurait pardonnée à un officier , qui n'aurait pu résister à la tentation d'une partie de chasse ou d'un bal de l'Opéra; tout au plus, àlasecondefois,lui eûton ordonné de garder les arrêts dans sa chambre. Le malheureux soldat se trouvait sous le coup

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d'une récidive bien plus dangereuse , etle rappel d'une première infraction , à laquelle on assignait également d'honorables motifs , avait justifié l'arrêt de mort. Je voulus suivre cette victime jusqu'au champ de l'exécution.

• Pierre Desbarres , autant que je puis me le remémorer, était le nom de cet intéressant jeune v homme; il était beau ; ses camarades lui avaient donné le sobriquet de Bel-Amour, et en le voyant passer toutes les filles de Châlons pleuraient ; les mères pleuraient aussi; les vieillards comme les jeunes gens étaient consternés : la désolation était générale dans cette population, qui n'est pas très-considérable. En voyant couler tant de pleurs , je ne pus non plus retenir mes larmes. Je n'avais pas cinquante ans alors.

Vois-tu , ma sœur , disait une très-jeune fille à sa compagne plus âgée, qui sanglotait tout près de moi; vois- tu ce grand tout laid, avec sa mine renfrognée et ses culottes rouges? c'est le commandant de place ; c'est lui qui a empêché de demander la grâce de Bel-Amour, Oh ! bien sûr que le roi ne l'aurait pas refosée, : • , . rrr Tm crois ? repartit la sœur , qui a peine était

en état d'articuler quelques proies, tant ellè avait le c#ur gtfo$. * ,

rrr N^est-cd pas* Monsieur, Reprit la jeuùe fille au* blpnd* ebeveufc ç*t levant sut moi deiix grands yeux humides , et me tirànt par une des bisques de mou habit , comme pour solliciter ^plus yhrement mon attention t n'est-ce pas que le rai n'aurait pas refusé la grâce de Bel-Amour?

w Le toi est bien ban , répondisse. .

Il «t bon * répéta la petite blonde ; puis se tournant vert sa sœur: WTu entends, Marguerite, il est bon ; et plus elle insistait sur la bonté du rm> plus Marguerite se désolait) piua elle San* glo tait, plus ses larmes coulaient eh abondance.

^Afa! Monsieur, continua la pjus jeune des sœurs , elle a bien ràison de pleurer ï si yous sa* ■vie* ! sans lui, sans ce bop jeune homme, au jour d'aujourd'hui elle ne vivrait pas.

— Que ne suisse môrte ! s'écria Marguerite avec l'accènt du désespoir; en même temps die roulait sur ses doigts les longuet toêahes noires de sa éhèveiara , qu'elle s ? ëfforç^it d'arracher* Le roi est bon ! il est boni répétait*«He aveç une sorte de fragej pâle éû grifiç&ftt te» dents ,

DE SÀJfSON. 55

ses crains oriapées çlle déchirait ses vête* mens. ,

-r-Fstsdofi* attention, Marguerite; qi*e veuxtu que le monde pense de toi ? Tiens , on nous regarde. Ak ! mon Dieu ! mon sauveur ! grand s&int Remi ! ayes compassion > elle en deviendra fo}lç, Retoi^npjis-noHS-$n h la ipftjsop ; viens, ma sœur , retournppi^no*i^ , HPttS <f irens des prières. ,; ;

^ Jésus Maria, il va mpurir. w ;

— IJcoute, j'ai une idée; tu $ais la }>anne Vierge qui est toute noire , elle a fait das tqira^

cles; nous ferons un voeu à NojtretDame-dje-Bon*

Secours , je lui allumerai un cierge devant elle , elle prendra pitié de nous: elle intercédera pour

ri

}ui , et les fusils ne prendront pais feu;

— Laisse-moi , tu n'es qu'un enfant-

Elle ne t'a pas sauvée 7 peut-être, quand tu étais en danger de périr : je n'ai pas eu sitôt

récité mon chapelet à sa dévotion,' au bord de

la rivière... La petite blonde n'acheva pas. Depiiis quelques instans je remarquais une . effrayante pâleur répandus sur les traifs de Maj> guérite : tout à coup elle parut éprouyej* fr#

aon , sa tête se pencha; et comme je reconnus dans ces signes les symptômes d'un évanouissement, je m'avançai à temps pour la recevoir dans mes bras.

1 E t la petite blonde jetait les hauts cris : —Miséricorde , ma sœur est morte ! au secours ! au secours ! appelait>elle de toutes ses forces et d'une ivoix qui pénétrait les entrailles.

Mais personne ne venait ; la foule qui s'écou* lait tristement devant nous ne voyait et n'entendait rien : elle était trop occupée , et trop profondément affligée de l'événement qui rem* plissait de deuil la petite ville.

Cependant , Marguerite était sans mouvement ; son pouls était insensible ; ses mains étaient froides , je ne sentais plus les battemens de son cœur ; j'étais fort embarrassé et n'étais pas sans inquiétude. Enfin, vinrent à passer deux religieuses de la Visitation : à la vitesse de leur marche, je crus m'apercevoir' qu'elles avaient hâte de fuir le funeste spectacle qui se préparait.

— Mes sœurs , leur criai-je , daignez vous arrêter, et m'aider à secourir une pauvre fille qui «e meurt.

DE SA2TS0N. Sj

La plus vieille voulut continuer son chemin ; mais l'autre, touchée de ma prière, et sans doute aussi de la bruyante douleur de la petite blonde, qui ne m'avait pas quitté et se lamentait toujours , l'entraîna par le cordon de son rosaire, et lui montrant le petit crucifix qui pendait à l'extrémité : Suivez Jésus, lui dit-elle, dans la voie qu'il nous a tracée.

Ainsi , elle l'amena vers moi avec ces paroles d'une présence d'esprit toute chrétienne.

— Ah ! Monsieur , me dit-elle : que vous avez Jjien fait de nous appeler ! Eh quoi ! sœur Marceline , vous ne remettez pas cette chère enfant?

— Ma foi, ma sœur , je ne présume pas seulement l'avoir jamais vue.

— Mettez donc vos lunettes.

Sœur Marceline , prenant à la lettre la recommandation , se mit en devoir de les chercher dans le plis de sa manche.

—Vous les chercherez demain; qu'avez-vous besoin de savoir qui c'est? Et puis, c'est Mapguérite Rollin.

5fï m&tfoiBBs

! — La fille d-Étiefcne llollin $ k colleeteu r des

dîmes du couvent ?.- , j <viJiiiii &;;ui

— Oui, oui. Dépêchez- vous de dénouer sa peinture. Ne feudrait-il pas vous dire qui Va pondue, qui Ta couvée? je vous répondrai après.

— Mon Dieu ! sœur Marthe , comme vous êtes

-\':Vs % <j'.'- )-i i f '-—>r*\ rm»£ : élira

-Comme vous êtes lente!.... Avez-vous des ciseaux sur vous ? ■ ' ' ■ ■'■'^ •:<!!•> « itaik

— Donnez , donnez. Sainte Vierge Marie , ils lui ont mis un corps ! c'est le corps qui l'étouffé: elle est volontiers comme dans un étau.

— Oh ! coquetterie ! perdition du monde! les parens feraient bien mieux..,.

— Vous débiterez votre sermon plus tard; l'essentiel , c'est de la soulager. Vpypns , soutenez-la , que je la desserre.

Sœur Marthe , ayant déjà retiré les épingles du fichu , se disposait à l'enlever; mais j se ravisant tout à coup , et comme si elle apercevait pour la première fois que j'étais auprès d'elle :

— Mille pardons, Monsieur , me ditrellei nous

vqqti retodrciops infiniment ; mate vt>Uë êtes homme* et la décence ne penaetp&ft.»

Je vous comprends , ma sœur ; je vais me

— Vous fce nous gênez pas ? et Dieu irçe préserve de songer à vous offenser ; mais notre état.* et puis il faut ménager la pudeur de cette innocente créature.

Sur l'invitation de sœur Marthe r je m'éloignai. A peine j'avais fait quelques pas, j'entendis sur la place itn roulement prolongé. Pauvre fille ! dis-jé vlIôH èri moiniiètoe ; elle se réveillera trop tôt ! Je me dirigeai sur le bruit du tambour , ët comme f arrivai , on lisait àu malheureux soldat la séntèhce dè sadégràdàtion. Bel-Àmour était grenadier : sa figure avait une expression de noblesse et. dè doucetii* , à laquelle se mêlait une teinte légère de cette mélancolie naïve qui est toujours l'aftnoncë dé là bonté de Pâtrië, Pendant la fetalè eététoonie, il parut fermé ét tèàolû \ ihâis quand le sergent se présenta ppur \ïA arrachër m m*gïm> il tremiMt daria tous ses membres , et des larme» &Qh4èreûtsë» visage après

que, du revers de ses épaulettes , on l'eût frappé sur Tune et l'autre joue, en signe de sa forfaiture à l'honneur.

— Marchons, dit-il en se relevant : car on l'avait fait mettre à genoux. Marchons , mes amis:

aussi bien nous devons tous être pressés d'en finir.

il ■

Dans ce moment , un soldat se détacha du peloton de service , et alla droit au colonel , à qui il présenta les armes.

— Pourquoi as-tu quitté ton rang?

, — Monsieur le marquis /j'ai une grâce à vous damander.

, . — Voyons , quoi? qu'est-ce? explique-toi.

— Si c'était un effet de votre bonté , mon colonel.».. ... >

— Je n'en ai pas de bonté, etn'ai pas de temps à perdre ; que veux tu?

, — C'est que, monsieur lç marquis, je suis le camarade de lit de Bel-Amour , et que je sou-

haiterais être dispensé....

w Belle raison ! parce que vous avez couché ensemble. Ce serait ton frère... - > %'

DE SANSON. 6l

— Je n'aurai jamais le cœur..;. Tenez , c'est une fichue cordée. # ■>

— En voilà un qui s'avise d'être sensible ; ta tireras*, et j'aurai les yeux sur toi.

Excusez, mon colonel; on yoit bien que vous n'avez jamais eu de camarade de lit : je voudrais vous voir à ma place.

— Pas d'observation ; qu'est-ce que ce malotru ? A ton poste , et songe à faire ton devoir, ou je te ferai pourir dans un cachot.

Le soldat regagna lentement son peloton , et le colonel , en agitant son épée, donna le signal du départ.

La troupe s'ébranla , et à peu de distance de la ville elle s'arrêta poûr se ranger en bataille dans la plaine que traverse la route de Reims. Il y avait grande affluence en cet endroit , car bon nombre d'habitans y étaient venus attirés par ce pressant intérêt de curiosité qui subsiste encore en dépit de la plus réelle affliction. De mémoire d'homme on ne se rappelait pas avoir vu dans Cbâlons le terrible spectacle d'une exécution militaire. La confrérie des pénitens avait saisi cette occasion de gagner des indulgences :

6a jn&oiRES

éHè faisait parflé du coriégé, et suivait de chaque côté du chemin , en re/dtant à âethU vdi* les prières des àgontsah* e< les psalmodies d'un miserere, dont le tôn funèbre ctmtràSUtit avqc le bruyant éclat d'une musique guerrière. Le confrérie était précédée de sa bannière dé sinistre présage , et en avant de seS files de Spectres masqués et couverts dë langues robes blanches $ le condamné poufait voir porter la serpillière destinée à envelopper sa dépouillé ét le cercueil dans lequel dn le douerait. On assure que plusieurs fois ses regards sé fixèrent sur ces apprêts des funérailles d'un hommé vivant , sans que l'on aperçut sur sa figure les traces de la plus légère émotion.

A quelques toises de la route, i! y avait hhê croix de pierre, et via-à-vis un pétit pré avec quelques ormeaux à l'entour ? c'était là l'èûiplaeemetit dé^igrié* On te montra h Bel -Amour; alors il remercia et embrassa avec-effusion lé chapefeit* du régtaie&t i qui Pavait aeeompagné pour lui faire lai recdramandation dé l'âme; il ëthbrassà pareillement plusieurs de ses cama* Mde* 1 , ètqtmml il en vint à Jbsepfr Langfofey

celai qui avait demandé au colonel de le dispenser de la fatale corvée , comme il le vit pâle et tremblant : — Ne crains rien , lui dit-il , Bel- Amour saura mourir. Et Langlois de reprendre aussitôt :— Je n'aurai pas à me reprocher...

— C'est bon, interrompit Bel-Amour en lui serrant affectueusement la main, un mot suffit ;

puis, levant les yeux au ciel : — O ma mère! ma mère ! Si tu donnes des nouvelles au pays , écrisleur que je me suis embarqué pour les colonies :

que je suis allé bien loin, dans un autre monde.

Ma pauvre mère , et mon père ! ils en mourraient. Qu'ils n'apprennent jamais...

— Tais-toi donc ; est-ce que j'irais leur dire...

— Aurez-vous bientôt fini, avec vos adieux?

cria à ce moment l'officier qui commandait le peloton de service; Langlois , h votre rang.

— Enfin c'est dit , il faut se séparer : en tout cas ce n'est pas moi... Et Langlois ne put achever. — A votre rang, "vous dis-je, lui cria une seconde fois l'officier. Malgré cette injonction , il

hésitait encore : mais l'officier le poussa brutalement par les épaules et le fit rentrer.

La musique jouait l'air de Port-Mahon ; elle cessa tout à coup, les tambours firent un roulement et Bel'Àmour fut remis à quatre fusiliers qui le conduisirent sur le Pré. Là , il ôta son habit , et pendant qu'on chargeait les armes , il se mit de lui-même en position de recevoir la mort. 11 témoigna le désir de la voir venir ; mais le bas-officier, c'était le même qui l'avait dégradé , lui ayant fait observer que les ordonnances ne permettaient pas de le satisfaire sur ce point, il prit le mouchoir qu'on lui présentait , puis il l'attacha sur ses yeux : — Maintenant que je suis prêt, ne me manquez pas, mes amis; et posant une main sur sa poitrine : — Là, ditil, là.

Sitôt que le major placé à la droite du peloton eut abaissé sa canne qu'il tenait en l'air f il partit de l'assistance un cri si effroyable , qu'il couvrit le bruit de la détonation. Bel-Amour était tombé à la première décharge , aussi inanimé que s'il n'eût jamais vécu ; mais près de lui, et au pied d'un arbre sur lequel les plus alertes étaient montés pendant l'exécution , gi-

sait le cadavre d'un enfant qui ne paraissait pas

DE SÀNSON.

avoir plus d'une douzaine d'années. — C'est le saisissement qui l'aura fait choir, disaient quelques personnes dans le groupe de celles accou-» rues comme moi pour voir quelle pouvait être la cause de cet accident.

— - Oui, oui, c'est cela. H se sera donné pelir, ajoutait-on en regardant la cime de l'orme ; les enfans ont le diable au corps. Je vous demande un peu , se percher si haut ! Mais on ne tarda pas à remarquer que l'herbe était rpugie ; on essaya de placer l'enfant sur songeant , et Ton découvrit une p^ai^ au-dessous du cœur. Le justaucorps était- percé, le ^ang sortait à gros bouillons; ce ne fut qu'un cri:- ; Mon Dieu! il y a quelqu'un qui a tiré en V air. A qui donc cet enfant ? Et une voixrépondi^: —C'est le fils d'Étienne Rollin, le cq}leçteur des^imespourle couvent de la Visitation, Allez promptement quérir le chirurgien de Vermandois. . 4

Les plus habiles se détachèrent, et quand ils revinrent avec le chirurgien , ils racontèrent qu'ils avaient vu un soldat qui frappait la terre de son fusil et le brisait en disant : C'est moi qui l ai tué! Que ses camarades l'avaient pris parce