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parce qu'il n'en est pas qui puisse fournir matière à des réflexions plus démonstratives de l'inconséquence du préjugé sous lequel nous gémissons. Par quelle bizarrerie viendrait-on me noter d'infamie, moi exécuteur des jugemens criminels rendus par les tribunaux qui sont censés ne prononcer leurs arrêts qu'après avoir suffisamment et longuement éclairé leur religion , tandis que des soldats qui ont fait périr une multitude d'individus pour accomplir une justice expéditive et souvent inconsidérée ou despotique , sont aptes à recevoir tous les grades militaires , à occuper tous les emplois civils , et à parvenir à tous les honneurs que le prince ou la patrie décernent?

Sauf la différence des justices , l'action n'estelle pas la même de part et d'autre ? Des deux côtés n'est-ce pas le coupable que l'on punit? Étrange contradiction , de flétrir l'homme qui exécute des jugemens criminels émanés des tribunaux, et de donner le bâton de maréchal à celui qui a exécuté des jugemens de mort rendus par un conseil de guerre ! Les tribunaux, que l'on admette ou non le jury, sont institués pour réprimer les attentats contre la sûreté

DE SANSON. 6g

commune ; il est aussi des crimes contre lesquels les conseils de guerre sévissent ; mais ne sévissent-ils que contre des crimes ? Est-ce un crime de ne pas se sentir le courage d'affronter le trépas en présence d'une batterio ? Est-ce un -crime à celui qui se meurt du besoin de revoir son clocher, de quitter momentanément son drapeau pour se dérober au marasme qui le consume ? Quand un père ou une mère sont sur leur lit de mort, ou qu'ils sont en proie à la misère, est-ce un crime d'aller recueillir leur dernier soupir ou les soulager, contre le gré d'un chef à qui la discipline a appris à n'avoir plus ni père' ni mère ? Est-ce un crime de s'absenter pour revoir une maîtresse adorée , une épouse que l'on chérit ? Est-ce un crime de repousser l'insulte par l'insulte ? de suivre l'impulsion de sa colère contre la brutalité d'un caporal , ou tout autre mauvais traitement , n'importe de quelle part il vienne ? Est-ce un crime de ne pouvoir résister au sommeil ? L'officier de ronde surprend une sentinelle endormie ; il lui plonge son épée dans le corps, et le lendemain , à l'ordre du jour., il reçoit des félicitations.

Un malheureux fantassin ne peut plus marcher parce qu'il est harassé de fatigue et que ses pieds ne sont qu'une plaie; son capitaine le tue, tout le monde marche, et le capitaine avance; il est nommé chef de bataillon; on attache à sa boutonnière un signe d'honneur; les journaux publient sa prouesse, et l'auteur De la morale en action consigne ce fait dans ses annales, pour le léguer en exemple aux générations futures. Le nom du meurtrier est anobli ; dans cent ans, il comptera trois quartiers, et cette ancienneté vaudra peut-être des privilèges et des distinctions à ses petits-fils.

Des citoyens paisibles se rassemblent pour demander le règne des lois et le renversement de l'arbitraire ; ils viennent exposer leurs doléances ou exprimer leurs alarmes; on les mitraille , on les larde à coups de baïonnettes. Qui dirige ce massacre ? qui le commande? qui l'exécute? Le soldat qui ne tuera pas père et mère est réputé rebelle et traité comme tel ; son capitaine est derrière lui le sabre levé jusqu'à çe qu'il ait tué père et mère. L'obéissance passive le place entre le parricide et le sacrifice de sa

propre vie, Il tue parce qu'il lui est enjoint de tuer; femmes, enfans, vieillards, son plomb m choisit pas, A la caserne il y a eu une distribution d eau-de-'Vie ; en rentrant il y aura une distribution d'épaulettes et une gratification proportionnée à la quantité de sang qui aura éiét versé. Celui qui, pour exécuter sa consigne, 9 tué à bout touchant ou son frère ou le premier passant inoffensif est un homme sur qui Ton peut compter : on n'oubliera pas son dévoûm^nt , on s'en souviendra à toutes les promotions! Par cas fortuit ; pour la satisfaction du public, eston contraint de le blâmer, dans six mois on le comblera d'honneurs, et si la terreur est devenue un besoin du pouvoir, on ira le chercher pour le mettre a la tétc de la terreur. J'ai vu ainsi se fonder des fortunes et des renommées colossales : quand la tyrannie redoute la pudeur des tribunaux, à qui s'adresse-t-ellc? aux soldats : le dernier rejeton des Condé n'a pas péri sous le glaive de l'exécuteur, et ses juges...» ils sont rois.

Il est minuit! mes occupations ou mes plaisirs m'ont retenu hors de chez moi jusqu'à cette

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heure; je regagne tranquillement mon logis; mais, par malheur, j'ai une infirmité des plus graves, je suis sourd et muet; partant, je n'entends pas le qui vive ou le passe au large de la sentinelle; impitoyablement elle me couche en joue, et , si elle vise bien, je suis mort. Est-ce dans une place de guerre , assiégée par l'ennemi, sur un rempart où Ton puisse craindre une surprise, que la sentinelle est ainsi l'arbitre des citoyens? C'est dans la capitale, à Paris, au centre des arts et de la paix; dans une ville où il n'y a aucun danger pour la sentinelle, et où les né* cessités du jour exigent pendant la nuit une continuelle circulation. Ainsi entre autres innocens que le soldat peut tuer sans forme de procès , se trouvent les sourds et muets , les sourds, les gens préoccupés, les gens ivres, et quiconque ne marche pas contre le vent lorsque le vent souffle avec violence.

Aussi long-temps que le rêve du bon abbé de Saint-Pierre ne se sera pas réalisé, le licenciement des armées restera peut-être impossible. Je reconnais que les armées sont aujourd'hui un fléau qu'il faut supporter, et j'admets que tout

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ce qui se passe sur le champ de bataille est très* légitime : là seulement le soldat est un guerrier, il combat pour la gloire ou pour la patrie , il cueille des palmes immortelles : il est vrai qu'on l'a lancé dans une arène où il y a plus d'avantage à se montrer brave que couard ; il est à son corps défendant. Mais s'il se défend avec intrépidité , on lui en sait gré ; s'il attaque, on le proclame un héros. Cependant tout ce qu'il acquiert ou peut acquérir de gloire par ses exploits suffit-il pour effacer la tache de mille autres actions dont sa profession le rend coutumier ?

Il est encore une circonstance où il semble que l'on peut justifier jusqu'à un certain point l'usage meurtrier que le militaire fait de ses armes; c'est quand une contrée veut s'isoler de la contagion qui ravage une contrée voisine* Alors on forme ce qu'on appelle un cordon sanitaire; dans ce cas, il est ordonné de tirer sur tout individu qui tentera de franchir la ligne. Mais cet ordre, de combien de crimes n'est- il pas le prétexte ! Le fameux écuyer Joanny, revenant d'Espagne où régnait la fièvre jaune, se présente à la frontière avec une partie de sa

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troupe : les soldats présument qu'il a de l'or; ils ne lui signifient pas une mesure dont il n est pas informé, ils le laissent venir à portée, et le fusillent à leur aise; au même instant ils se jettent sur ses compagnons et sur lui , font une perquisition exacte de leurs valises , et s'emparent de tout ce qui est à leur convenance. Ils ne s'effraient pas du contact ; les quadruples n'ont pas la peste. Cet horrible assassinat serait resté ignoré comme tant d'autres du même genre; mais le paillasse de la troupe , qui n'avait été blessé que légèrement, eut le bon esprit de faire le mort jusqu'à la nuit; alors profitant de l'obscurité, il se traîna comme il put jusqu'au premier bourg espagnol, où il dicta sa déclaration devant le corrégidor. Plus d'une fois les gardes du cordon, instruits qu'un habitant porteur d'argent devait passer, Font attendu à l'affût comme le braconnier attend un gibier. L'habitant était tué par le dos; on le retournait, et comme il n'y ^vait point de levée de corps, car aucune autorité n'aurait voulu s'exposer aux atteintes de la fièvre jaune, l'impunité était garantie aux coupables.

Suivons les soldats sur le territoire *imeflû: le discipline défend Je viol, le vol, l'assassinat, le pillage; mais la discipline est lunatique, 1» discipline peut n'être que le caprice du général qui conupande; tantôt elle est sévère à l'excès 9 tantôt elle est relâchée ; le générai punit d? mort celui qui a dérobé une [paire de souliers ou pris une poule sans en payer la valeur; mais le générai fusille l'habitant qui lui déplaît ou n'est pas assez prompt à acquitter sa contribution ; il reconnaît des espions à volonté; il extermine des insurgés en masse ; un geste de lui , et le soldat fait sauter la cervelle qui est au bout de son canon; le général fait plus, la manche rç« trousée jusqu'au coude quand il est vigoureux, il abat lui-même les têtes proscrites, il occit lçs transfuges, et on l'a vu, pour jalonner sa route, la joncher de cadavres de prisonniers immolés froidement à chaque changement de direction.

En paix comme en guerre , le soldat tue impunément pour son honneur, et pourtant Je châtiment qu'il inflige s'applique la plupart du temps à de simples fautes qu'une prétendue loi politique a qualifiée du nom de crimes* J'ap-

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corde que Ton ne puisse se passer de ces rigueurs ; mais 61 elles sont indispensables, elles n'en ré-

yoltent pas moins la sympathie humaine ; et si l'opprobre auquel on nous dévoue est une suite de cette sympathie révoltée , on devra convenir que parfois elle s'égare et s'abuse étrangement, La carrière des armes n'est-elle pas chez nous une des plus glorieuses ? s'il y a infamie , estelle moins réelle parce qu'elle se trouve disséminée? Je ne sache pas que , dans aucun pays , il y ait une loi qui absolve du meurtre quand il est commis par plusieurs : mais le préjugé qui nous atteint n'a pas été délibéré; il est instinctif et tout de sentiment : il n'atteint pas le soldat , parce que le soldat , dans toutes ses variétés , depuis le général jusqu'au tambour, est un peuple à part. C'est un peuple jeté en dehors du mouvement de la civilisation , en dehors de la nature et de cette morale qui a pour siège le cœur humain. Aux rives du Mississipi les Carangouas mangent les hommes , ils sont anthropophages ,

ce sont leurs mœurs. Qu'un chef de cette tribu vienne à Paris; à peine arrivé, on voudra le voir au château ; le premier chambellan le pré-

DE SAKS0N.

sentera à sa majesté impériale; toutes ks feuilles publiques répéteront la harangue qu'il aura prononcée au moment de sa présentation , et les dames de la cour se demanderont entre elles:

— Àvez-vous parlé auGarangouas?LeCarangouas vous a-t il parlé ? Heureuses celles qui l'auront touché ; plus heureuses cent fois celles à qui il aura fait don d'une de ses plumes.

Les soldats ne sont pas anthropophages; mais ils ont leurs mœurs , ensuite ils sont un peuple. C'est là le secret de la faveur qui les accueille : enfin ce peuple affronte des périls : il monte à la brèche. La multitude, partout éprise de la vaillance , lui prodigue les honneurs et les immunités ; elle est éblouie, car les maréchaux sont chamarrés d'or ; et il a été dit, je ne sais plus par qui , que dans chaque giberne de soldat il y a un brevet de maréchal.

Les exécuteurs criminels ont leurs mœurs ,

mais ils ne forment pas un peuple en dehors du peuple. Ils ne forment pas même une corporation; ce sont des individus isolés ; rarement ils

affrontent des périls, et ils n'ont point un costume éclatant. Le peintre David , qui a été pre-

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«met* pihitrë dé là fétcdtlttôà âtâht d'êtré tnier peintre de ta majesté, avait proposé dé leur èH dônn** tin t il tbe montra iih jatir lé dessin qu'il en âvatt fait

C'était le àb avril 1793. Je le rencontrai coliitnë il sortait du tribunal révolutionnaire , où Yoh Venait dé condamner M. de Vaiijour , d-devant colonel du 3* régiment de dragons. Je me retirais ; David Vint à moi : je remarquai qu'il tenait 6 la main un papier qu'il déroula en m accostant : c'était son image. *

— Eh bien, citoyen Sanson, me dit-il avec £on bredouillage ordinaire, que pensez-vous de ce Romain ? (L'usage de se tutoyer , sans se connaître , ti'était pas encore général.)

— Il est joliment dessiné ; mais vous lui avez donné un air bien terrible.

— Sévère , voulez-vous dire. Vous ne voyez pas que c'est le vengeur du peuple ?

— - Qu'appelez-vous le vengeur ?

— C'est le titfe que prendront désormais les citoyens qui eaerdent les même* fonctions que

*i- Ét tfeat là ruûifomie dont Vôuà allé* aoua afhibtef ?

L'uniforme! dites ddnc lècofctumê barbarel je l'ai composé d'après l'antique ; c'est du lietëU* tout ptir, accommodé à la modernè, car quelque sans-culottes que nous aoyons , vous ne Voui arrangeriez pas d'une jaquette à l'écossaise.

— Et ces rubans rouges dont vous nous entortillez les jambes , qu'est-ce que cela signifie?

— Mon ami, c'est le cothurne...

— A la bonne heure le cothurne ) maïs n'espérez pas que je veuille aller les jambes nues.

• — Il le faudra bien, je le ferai décréter, cdthurne; on veut vous grandir, Vous autres ; ôû veut vous réhabiliter : vous n'y comptenez ïlferi, vous ne sentez pas toute la dignité..*

— Tenez , citoyen David , pas tarit de dignité. Si vous parveniez à prouver qu'il y en a dans les fonctions que je remplis, je craindrais què trop de monde ne vint à s'en mélfer.

— Vous êtes modeste, citoyen Sanson; mais je veux que vous preniez dans la république le rang qui vous convient : songez bien que je ne dois pas en être pour mes recherches.

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Ce costume vous ira à merveille; vous le revêtirez : ce sera pour la première fournée d'aristocrates qui en vaudra la peine , et je vais de ce pas faire la motion..,.

Gardez-vous-en bien : il ne nous serait plus

permis de sortir; le peuple nous sait gré de nous cacher»

— Citoyen, vous paraîtrez à ces solennités le vengeur du peuple! celui qui cimente la liberté. Avant peu. soyez-en sûr, citoyen, c'est un ministère qu'on vous enviera.

Le vengeur du peuple ! répéta David avec enthousiasme. J'avais parcouru avec lui toute la longueur du pont de la Monnaie ; lorsqu'il me quitta il prit par le quai de Gèvres, et moi je continuai à suivre le bord de l'eau dans une direction contraire. En me retournant je vis que Fouquier-Tïnville l'avait rejoint. Ils causaient ensemble; leur conversation, à en juger d'après leurs gestes , était fort animée.