CHAPITRE IV

La mécanique attendue. — L'exécuteur dans l'embarras*

— Le désir de s'instruire. — L'ancienne et la nouvelle méthode. — La besogue courante. — La langue des savans. — Inquiétudes terribles. — Le pensionnaire à charge. — Une vierge. — Je réponds à mon confrère. — L'homme à la queue de renard. — Le conducteur patriote. — La bourriche et le jambon. — Ma théorie. — La moutarde après dîner. — Le pont aux ânes. — L'artillerie de la république. — La belle invention. Les minutes précieuses. — L'inventaire de mon mobilier.

— La citoyenne de confiance. — Une illustre Romaine.'

— Passez au chapitre suivant.

La prédiction du peintre David s'était déjà vérifiée, et elle se vérifiait de plus en plus sur tout les points de la France.

Le I er ventôse an a , je reçus cette singulière lettre i

« Citoyen et collègue, comme étant du même état et n'ayant pas encore eu l'avantage de faire aller la nouvelle mécanique proclamée en vigtteur dans tout le ressort de la république , je prends la liberté de t'écrire la présente , pour te demander des instructions, sans lesquelles je vois I)ien que je ne ferai jamais que de la bouillie

Sa MEMOIRES

pour les chats ou pe 1 eau claire , comme dit cet autre.

» Je te dirai que cette mécanique était attendue ^yep b^en de rimpatieuce par tous nos bpps Ardennois ; enfin, on nous Ta expédiée de Paris, et elle est arrivée à bon port. Nos municipaux 3S§urent qqs c'est jm rnorcejiu superbe. M^is je erains bien qu'il ne s'en soit égaré quelque pièce en route. Us n ont pas eu de cesse que je n ? aie entrepris de Ja monter en leur présence; ils voulaient absolument en voir le jeu. Ig cbarppptier Robert, qui n'esf: pas un <Jes plus pialadroits du pays , était vepu pour me donner un coup de main ; mais nous avons eu beau tourner et retourner le sacré l?ataclan , nous n'avpn? jamais pu en venir à notre honneur; nous nous y sommes pris p*r (tous les {xmts, et malgré les conseils <)ç nos municipaux, qui ne sont pas plus béjtes que d'autres , \l y avait toujours quelque chose qui c|pphait, tapt est que rçous y avons ppnju nofre latin , et qu'il ? fallu y renoncer.

» Que diable ^ussi va-t-on s'ingérer d'inventer pn engiq pareil?jC'est comme la charpente d'une maison t votre satanée mécanique , et il m'est

DE SA.NSON. 83

avis qu'il y en a de plus malins que moi qui y perdront la tête. Nous n'avons jamais pu nous imaginer ce qu'on peut faire du tablier de cuir. Est-ce pour mettre devant moi, ou bien est-ce un ouvrier qui Fa fourré par mégarde dans les

iîTi

idée. Citoyen, tu vas rire de ma simplicité , mais

on apprend à tout âge, et, comme dit le proverbe, qui est écolier n'est pas maître. S'il s'agissait- de pendre ou de rompre', sans me flatter, je ne suis ni manchot ni emprunté là -dessus; mais puisque ce n'est plus la méthode, il faut s'y conformer; j'ai bientôt cinquante ans, et tu ne dois pas ignorer que quand on n'est plus de la première jeunesse il en coûte toujours de faire un apprentissage. 13 n aristocrate, à ma place, donnerait sa démission, mais je suis républicain comme Brutus, Populus * et Robespierre. Vive la République] voilà mon mot; après cela, arrive qui plante.

» À propos d'aristocrates, je t'annoncerai, citoyen, que nous en sommes empoisonnés dans

* Nom d'un conventionnel.

nos cantons; c'est une vermine qui se cache les uns chez les autres; mais le représentant en mission fait son grand tour; il les flaire de loin, et d'ici avant peu je crois que plus d'un émigré rentré payera les pots cassés. Je le sens qui rôde aux environs: je suis sur les épines; c'est de l'ouvrage qui va me tomber sur les bras, et je ne suis pas en mesure; un de ces quatre matins, il faudra en découdre, je m'y attends; et si je ne compte pas sans mon bote, la décade ne se passera pas sans que je sois en pleine activité. Ainsi , il est temps de me précautionner pour ne pas rester en affronjt.

» Je sais qu'à Paris vous n'en ratez pas un ; mais vous avez tant et de si belles occasions, que vous devez être stylés. Pour ce qui est de moi , citoyenne t'avoue que je n'ai pas le même bonheur; je ne saurais volontiers par quel bout commencer. Si j'allais rester court pour mon étrenne,tu comprends quel désagrément ça serait pour moi. Chacun a sa petite amour-propre, et puis je ne suis pas mécontent de ma place, et je serais bien aise de la garder, avec cela que le pays est excellent 7 et qu'en tout temps les Ar-

denncs donnent pas mal, et qu'il paraît que pour le quart d'heure ça va. marcher rondement.

» Je présume que c'est toujours comme autre*» fois, que quand nous étions embarrassés nous nous adressions au ci-devant Monsieur de Paris , pour qu'il nous mît au fait. Si c'était pour de la besogne courante à la vieille mode, bien entendu, je ne t'importunerais pas; niais, entre confrères, on doit s'aider, et me suis-je pensé que notre ancien patron ne refuserait pas de me rendre ce petit service.

» S'il n'y avait pas si loin, citoyen, je t'aurais invité de venir manger la soupe avec moi, et tu m'aurais montré. Vu la distance , je me bornerai à te prier de m'envoyer des détails; qu'ils soient surtout b.....ment catégoriques, à cette fin que je n'aille pas in embrouiller. Vous autres, Parisiens, vous avez , à des momens qu'il y a , un si sacré f.... langage, que le diable n'y comprend goutte. On m'a donné au district l'imprimé que la convention a fait distribuer à tous les exécuteurs dans les départemens : je suis bien avancé avec leur imprimé, c'est plein de termes si barroques, qu'il n'y a pas moyen de les déchiffrer.

Je crois quils nous prennent pour des savans. Les municipaux et le maître d'école ont pourtant étudié, ils n'ont jamais pu me dire l'énigme de ce que ça signifie vertical, horizontal, et que cétéra.

d Ainsi, conte - moi ça au plus juste, comme en manière de conversation, là à la bonne franquette ; parle-moi paysan , figure-toi que nous buvons chopine ensemble, et ne néglige pas surtout de me répondre sitôt la présente reçue. Je prévois que d'une minute à l'autre ça roulera: le citoyen représentant approche, je le vois sur notre dos; ça va rouler, c'est sûr; ça n'ira pas comme à Paris, mais ça ira, c'est l'essentiel.

» Tu dois voir, citoyen , que je suis pressé ; je sais bien que tu as de l'occupation par-dessus les yeux et que tu ne chômes pas, car on dit que ça chauffe dans la grande ville ; mais on trouve toujours un instant pour obliger un confrère ! Je ne serai pas tranquille que je n'aie reçu mon guide-âne : cette sacrée mécanique que je vois éparpillée dans la cour de la commune me chiffonne, ça me tracasse dépenser que peut-être pas plus tard que demain il faudra la porter

DE SÀNS05. #7

toute disloquée sur la place , et que j'aurai l'air d'un novice. Quelle mine ça aura-t-il, devant un public et surtout en présence du représentant du peuple! Je ne dors pas; je tremble de faire une gaucîierië, et puis s'il faut que je te dise , ce n'est pas encore ça: j'ai chez moi un pensionnaire que je garde pour l'essai de la mécanique. Comme il est à mes crochets , le plus tôt que jb pourrai m'en débarrasser sera le mèilleur. Les subsistances sont rares, et ce n'est pas une petite charge d'avoir à le nourrir.

» Jusqu'à présent la mécanique est dans nos mains un meuble inutile; mais si tu m'envoies courrier par courrier la véritable manière de s'én servir, je te réponds que sous huitaine, représentant ou non, tu auras un échantillon de mon savoir-faire.

» Salut et fraternité.

» LÉMOUCIIÉ. »

Je me hâtai de répondre au confrère ârdeftnois , en lui adressant un second exemplaire de l'instruction que Danton > ministre de la justifcè, avait fait rédiger dans ses bureaux; je mis bdr-

nai à ajouter sur les marges quelques noies explicatives du texte, qui me semblait cependant assez çlair. Mais mon confrère ardennois et son ami le charpentier n'étaient pas pourvus d'une trè5-forte dose d'intelligence. A cette époque , la Montagne jetait feu et flammes; on ne suffisait plus à fabriquer des mécaniques; je présumai que celle qui avait été expédiée à Mézières était ce qu'on appelait une vierge, c'est-à-dire , une mécanique en blanc, telle qu'elle sortait des mains de l'ouvrier ; j'indiquai qu'elle devait être

peinte en rouge, et après avoir cacheté le paquet qui contenait les instructions complémentaires, je le fis jeter à la poste.

Huit jours après, j'étais à déjeuner; en rentrant, la domestique qui nous servait à table annonce qu'un citoyen demande à me parler.

Avant de l'introduire, je lui recommande de s'informer quel est l'individu, ou de quelle part il vient.

— Il n'est pas de Paris, répond la domestique , et il prétend avoir quelque chose à vous remettre de la part d'un de vos amis.

Je passai immédiatement dans mon cabinet

DE SAXSOK. 89

pour recevoir l'étranger; il se présente: c'était un gros homme, court, à la face rebondie, au teint aviné et à l'air encore plus réjoui que réjouissant ; sur le devant de son bonnet de fourrure, d'où pendait la queue de renard , était attachée une énorme cocarde, et il en avait une seconde au beau milieu de la poitrine, au-dessous des festons de sa blouse, dont le bleu encore tout lustré attestait qu'elle sortait de chez le marchand.

Ce gaillard m'aborda avec cette familiarité banale dont il devait avoir depuis long -temps contracté l'habitude ; il eut une velléité de me prendre la main ; je ne lui tendis pas la mienne, mais il ne se déconcerta pas.

—Eh bien ! citoyen Sanson , me diUil , ça va-t-i comme tu veux? Va, va, mon magistrat, il y a b ment long-temps que nous nous connaissons; moi, s'entend; c'est moi qui te connais. Qui ne te connaît pas, nom de Dieu?...

— Je croyais que tu avais une commission à remplir auprès de moi ?

— Oui, que j'en ai z'une, mon magistrat, et une fameuse, mille nom d'une pique ! Sacré nom

d'un nom ! je n'en reviens pas ; je puis donc f une fois dans ma vie, parler nez à nez, face à face, au grand sacrificateur de la république ! Dirastu la messe rouge aujourd'hui?

— Mais, citoyen, tu n'es pas venu, je le pense, pour m'interroger.

— Tais-toi donc* est-ce que je tïnterrbge? Je sui t'ufa vailiqiieur de là Bastille ; j'ai la parole , tu n'xne la couperas pas la parole...

— Ce n'est pas mon intention, citoyen; niais je délirerais savoir cë qui t'amène.

— Ce qui m'atnênë, t'ës bien pressé, citoyen Sanson; il y a temps pour tout. Si je t'admire, moi, peux-tu m'en empêcher? Oh! je t'ai vu monter sur Madame. Sacré Dieù! cortime elle marchait la saintè guillotine ! c'est affaire à toi : montre en main , trehte-trôis en vingt-deux minutés. Comme tu lës expédiais; vrai, ça faisait plaisir à voir ; c'était pour la Conspiration du taL— bac, tu leur en as f.... du tabac.

— Laissons là cette conversation.

— Bah! bah! des conspirateurs, des affameurs du peuple, des aristocrates , des modérés, vingt-

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cinq tonnerres! des modérés, c'est la peste du genre humain! Ils ne seront jamais républicains, tes sacrés enragés sournois de modérés. Il n'y a pas à tortiller, il faut abattre tout ça; il faut que leurs têtes tombent comme la grêle , et celles des accapareurs, dans la besacfe comme les autres; pas de ménagement. Malheur à eux ! malheur aux dilapidateurs , aux traîtres! qu'ils accaparent la guillotine, à la bonne heure; qu'il n'y en ait que pour eux , et la régénération marchera tambour battant, drapeau déployé , mèche allumée, la foudre en avant. Ah ça , citoyen Sanson, tu me laisses causer tout seul; est-ce que, par hasard, l'opinion d'un patriote ne serait pas de ton goût?

— On ne peut révoquer en doute mon patrio-

tisme.

— C'est que, vois-tu, tu ne dis rien, et j'étais bien aise de m'entretenir un peii z'avec toi sur les affaires, sur les événemens du jour; t'en es rebattu; je conçois ça, quand on est dans la politique jusqu'au cou. Enfin suffit, ça ne t'amuse plus.

— Non, citoyen , ça ne m'amuse plus.

r — Tu n'es pourtant pas un aristocrate ?

— Moi, aristocrate!

— Je sais bien, t'as fuit les preuves... En as-tu poussé dans c'te chattière; depuis le premier, y en a-t-i une tapée à qui t'as fait danser la carmagnole, et ce n'est pas la fin ; j'espère bien que le rasoir national ne se rouillera pas de sitôt. Il y a encore fièrement à déblayer avant d'arriver au culot. •

— Comme tu dis, citoyen, le culot, je ne le tiens pas, à mon grand regret...

— Sais-tu que c'est à double entente ce que tu dis là?

— Entends-le comme il te plaira.

— Allons, content ou non, t'as toujours donné un fameux coup d'épaule à ia révolution. A présent que le plus gros est fait , il n'y a plus que le fretin ; c'est p't-ctre ça qui te chagrine.

— Citoyen, je t'ai déjà déclaré que je n'avais pas à te rendre compte de mes sentimens.

— Eh bien , mettons que je n'ai rien dit.

— Qu'est-ce que cette espèce de bourriche que tu portes sous le bras?

— Cette bourriche, c'est à toi , citoyen , et j'ai sur moi la lettre d'envoi.

Le gros homme, qui avait poussé à bout ma patience, sans que j'osasse le lui témoigner trop vertement, car à cette époque il eût été imprudent de ne pas ménager tout le monde , se

décida enfin à chercher dans son porte-feuille, et entre les plis d'une liasse considérable d'assignats, il prit une lettre qu'il me donna. Je la lus en sa présence, elle était du citoyen Lémôuché.

« Citoyen collègue , je te dirai que je suis dans l'enchantement de ta théorie; vingt-quatre heures plus tôt elle serait venue à point; mais c'est de ma faute aussi ; j'aurais dû depuis un bon bout de temps suivre les conseils de ma femme, vu qu'elle m'assurait que son père et son frère avaient pris des leçons de toi, et qu'ils s'en étaient bien trouvés.

» Le représentant est tombé ici comme une bombe et le branle a commencé. C'est lui qui m'a tout enseigné de point en point; c'est un b... à poils, que ton représentant; je te réponds qu'il s'y connaît et qu'on ne lui en revendrait pas sur le chapitre de la mécanique et de tout ce qui s'ensuit. Grâce à lui j'ai troussé mon premier émigré ;

il m'a donné du mal, mais la réussite a été complète; la mécanique a été comme une divinité. Cest bien comme tu m'as marqué qu'on doit s'y prendre,il n'y a pas à s'y tromper. C'est dommage que je n'avais pas le babillard auparavant; au moins ça n'aurait pas été de la moutarde après dîner. Malgré ça, citoyen, je t'en ai la même obligation; il n'est pas dit que le représentant sera toujours là; si je suis embarrassé, j'aurai recours à mon catéchisme. Par demandes et réponses , il m'est avis qu'il aurait été plus commode; mais tel quel il me servira. Cependant à présent que je sais de quoi il retourne, je me figure que c'est le pont aux ânes; le principal est que chacun soit à son poste, sans comparaison comme pour manœuvrer une pièce de canon; nous sommes l'artillerie de la république. A propos , tu ne me marques pas encore ce qu'il faut faire pour l'entretien ; sans doute que ça doit • être tenu proprement ; faut-il graisser souvent le couperet ? j'ai dans l'esprit qu'il usera moins en huile qu'en coton, et qu'il ira plus d'une fois chez le rémouleur. Je me suis arrangé à Tannée pour ça, avec Flipon, le maréchal qui repasse

pour tous les bouchers du pays. Il me paraît que la hache populaire va tomber ici dru comme mouches. Patience, et ça ira d'une drôle de manière. On vient d'amener trois espions et deux ci-devant Français devenus échevins kinserliques. Le gibier foisonne ; tant pris , tant payé; c'est autant de chiquenaudes à donner sur la nuque. Mâtin! comme ça vous descend sur le chignon. Ma foi , citoyen collègue , je t'avoue que c'est tout de même bien inventé.

» Je ne veux pas abuser davantage de tes momens, je sais que tes minutes sont précieuses j on dit qu'une minute de plus ou de moins ce n'est point la mort d'un homme : c'est selon. Le conducteur par qui je te fais tenir la présente est un de mes amis , c'est la fleur des sans-culottes. J'ai pensé que tu ne serais pas fâché de faire sa connaissance 5 tu verras que le luron n'a pas la langue dans sa poche; il ne demande pas mieux que de jaser ; il te contera toutes les bontés que le citoyen représentant a eues pour moi; de mes jours ni de ma vie je ne les oublierai ; j'en suis encore tout pénétré. C ? est ça des hommes , et pas fiers.... c^est de légalité et <k

la fraternité; ils ne la prêchent pas pour la frime

ceux-là. Oh! le bon jacobin!

» Le pensionnaire dont je t'ai parlé dans ma dernière ne m'a pas servi pour l'essai. Mais après l'exécution de l'émigré, il ne faut pas demander si nous avons arrosé la mécanique ; c'est moi qui ai fait les frais de la ripaille. Le pensionnaire a été mis à mort pour avoir du boudin, et nous avons bu et tortillé toute la nuit à la santé de la république. Comme tu n'étais pas là, j'ai mis ta part de coté; c'est un jambon de l'animal, que je te prie daccepter ; on ne l'a qu'un peu salé pour la route; en arrivant tu auras soin de le mettre dans la saumure, et en floréal procbain tu m'en diras de bonnes nouvelles; tu verras que ce n'est pas un parisien , il a été nourri avec du gland.... je souhaite que tu t'en régales. ^

» Salut et fraternité. .:•!.<.;

» LÉMOECHlS. »

Quand j'eus achevé de lire la lettre de mon confrère, je priai le conducteur de me dire de

combien je lui étais redevable. — Le port est payé, me répondit-il, et tu ne me dois rien.

J'offris alors de le faire rafraîchir.— Volontiers, citoyen; un verre de vin ça ne se refuse pas; mais sur le pouce , mon magistrat, rien que sur. le pouce , car tel que tu me vois , j'ai une motion à faire aujourd'hui. L'heure s'avance , et d'ici anx Cordeliers , c'est tout pavé. Marat n'a demandé que trois cent mille têtes.... Ah! mais où donc est ce vin? il n'arrive pas.

Pendant que je saisis le cordon de la sonnette pour appeler, le conducteur prend place dans un fauteuil. La domestique arrive , et je lui ordonne

d'aller à la cave chercher un flacon de bordeaux. — Bordeaux! s'écria le conducteur, bon vin* mauvaises gens, tous girondins; le vertueux Tallien nous en délivrera : Bordeaux, Toulon, Lyon , villes à raser.

— En attendant qu'on les rase, dis-je, citoyen conducteur, si tu voulais nous passerions dans la salle à manger.

— Ah! tu as une salle à manger?

En prononçant ces mots, qui exprimaient son étonhement, il se leva, et je passai devant lui

pour lui montrer le chemin. Le décors plus que modeste d'un salon que nous traversâmes porta §a surprise au dernier point.

Mâtin ! quel luxe ! s'écria*t-il l'ami de Mé* zières n'en a pas tant. Sais-tu que t'es meublé tomme un ci-devant seigneur: tapis par-ci, tapis par-là ; un clavecin.Tu ne te refuses rien , citoyen* Et cette autre musique qui est pendue , est-ce que tu te fais donner des aubades?

— Ce sont nos jeunes gens qui se récréent quelquefois.

* * " * * ' • I 'I I i lin'» f

— Et tout ça vient de la défroque? elle abonde

la défroque.

V La supposition était injurieuse ; je lui fis observer avec humeur que les dépouilles des suppliciés ne nous appartenaient pas, mais qu'elles étaient ou rendues k la famille ou confisquées au profit de la république.

— Eu ce cas, reprit-il, elle doit avoir une fameuse fripperie la république.... quelle garder robe!... Mais tu nous contesta,* on n'est pas obligé de te croire; les morts ne parlent pas, et quantf il y a quelque joyau à ta convenance*..

DE SAffSOW. Jgfg

Tétais révolté du propos : rr- Citoyen /|ai dis* je, tu as donc pria à tâche de m'offensetf ?

— Pardôn j excuse , mon magistrat , mais c'est; que cela mk semble si niaturel?

— Oui* quand on est un malhonnête homme*

— Ne nous fâchons pas, citoyed.? actuellement» qu'on sait que t'es délicat, on pèsera ses ëipres*

SfttJIlS*.» » »■*

— Je te le conseille. .

— Assez causé là-dessus^ t'es délicat? c'est conclu.

— J'aime que Ton prenne au sérieux ùé q&ê

je dis., , . ' . ' ■

— Puisque je te dis qpie tte délicat, que TOifiM tu de plus? Faut-d te baiser?...

Lorsque cet homme etrf fait; à son aise ftnventaire de mon mobilier, qu'il examinait pièce par pièce, tout en causant et continuant de se- livrer aux. réflexions les plils. saugrenues, je lui réitérai l'invitation de venir dans la salle à iriafflh

~Àhl **h! le bordeaux est prêt, dît-il, Mm allons lui dire un petit banjbur. ^ Nous nous> assîmes vi^à-vis Tu» de l'autre , ét

10O JïiMOIMS

quand j'eus -versé dans deux verres, il me proposa de trinquer à la santé de la république; puis entendant derrière lui le bruit de l'argenterie qu'on serrait dans le buffet, il fit malicieusement la remarque que Je ne m'étais pas ruiné en dons patriotiques.

— Ce n'est pas l'embarras, ajouta-t-il , c'est de la graine de niais , on n'a pas plus tôt donné qu'on n'a plus.

Dans ce moment il se retourna, et ayant aperçu la domestique au buffet .—-Ecoute, la citoyenne de confiance , écoute ici , écoute un peu , la belle enfant. Comment t'appelles-tu? ton nom? ciboule , laitue , chicorée , escarole ?

— Citoyen , je m'appelle Cornélie.

Qu'est-ce que c'est que ça Cornélie? ça

ya*t-ii sur l'eau? . ,

—Cornélie, répondis- je à ce rustre, est le nom de la mère des Gracqûcs , une illustre Romaine.

— Une Romaine? Je m'avais douté que c'était quelque légume comme ça. Eh bien, citoyenne Cornélie, la mère des...., enfin la petite mère, illustre romaine, tu vas avoir la complaisance

DE SANSOff. 101!

de me donner une croûte de pain. Je suis encore à jeun ; comme c'est du chenu que m'offre le citoyen , je crains qu'il ne me tape sur le bonnet, et j'ai encore des paquets à rendre avant d'aller au club.

La croûte de pain produisit son effet: au lieu d'une bouteille , il s'en vida trois sans que la cervelle du conducteur en fût le moins du monde ébranlée; cependant, je ne lui avais en quelque' sorte tenu compagnie que pour la forme. Il fut question de faire venir la quatrième bouteille; mais à l'instant où je faisais signe de la monter, on m'annonça une visite de la plus haute importance : c'était celle de l'accusateur public; Je l'avais souvent reçue cette visite, mais toujours de nuit ; je pressentis avec effroi quelque circonstance extraordinaire. Le conducteur ne vit pas non plus sans douleur ce contre-temps, qui l'obligeait à lever la séance plus tôt qu'il n'aurait voulu. Il ne se disposa pas moins à prendre congé de moi; mais comme il allait sortir, l'ac-

cusateur entra ; ils se toisèrent tous les deux de la tète aux pieds.