CHAPITRE XIV

Patience et Mercredi. — Commerce d'apotbicaicerie. — Le» tulipes. — Le rossignol. — L'investiture. — La barre de la famille.— L'huissier du Châtelet. — La torture. — Mercredi et le peuple.

Eif rentrant au logis je trouvai ma mère de très* mauvaise humeur. Le tailleur n'avait pas encore apporté mes habits , et je courais risque de paraître avec des vêtemens qui n'eussent pas été convenables.

Cependant un des deux valets de mon père res» vint bientôt de chez le tailleur, où il avait été envoyé, et affirma que dans une heure au plus tard mon justaucorps brun-rouge et ma veste ronde seraient apportés. .

Mon père avait deux aides. Dès cette matinée, ceshommes devenaient les complices nécessaires de ma vie publique. Aussi les examinai-je avec

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plus d'attention que je ne l'avais fait jusqu'alors.

L'un, c'était le plus âgé, s'appelait Patience. 11 devait ce sobriquet à l'habitude qu'il avait contractée de dire ce mot aux condamnés, d'un air doux et humain qui contrastait singulièrement avec sa mine refrognée. Il était grand, mince, nerveux et très-pâle.

L'autre avait nom Mercredi. C'était un petit homme gros , court et jovial à l'excès. Il réussissait souvent mieux que les prêtres à consoler les malheureuxcriminels.il avait même conquis Une sorte de réputation parmi le bas peuple et les voleurs.

Je me souviens d'avoir vu mon père étonné de la présence d'esprit d'un homme qu'il avait roué. Ce voleur de grand chemin, qui appartenait à la Lande des Gentilshommes de la nuit, affecta une grande présence d'esprit sur 1 echafaud. H dit en souriant, et un instant avant d'expirer , que , Quand on voyait Mercredi l'on perdait Patience.

De leur côté, ces deux valets me regardaient avec une sorte de curiosité depuis le matin.

3'allais être leur maître, et ils semblaient se demander si j'étais bien capable de remplacer

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mon père. L'intérêt secret qu'ils me portaient me choquait. Ils avaient mis leurs habits les plus propres pour me faire honneur. Je connus plus tard les motifs de leur inquiétude. Afin de ne plus les voir et de ne pas arrêter ma pensée sur les services qu'ils allaient me rendre , je me mis en devoir de les imiter, car ils aidaient ma mère à mettre le couvert. Il était onze heures, et le moment de diner approchait.

— Eh bien , Henri, que fais-tu? dit ma mère* Oh! oh! veux -tu bien te tenir tranquille: les

jours d'exécution , ton père restait calme.

— Oui, M. Henri, il faut se ménager!... : dit Mercredi. Vous surtout, qui étrennez aujourd'hui.

— Vous nous régalez donc?... demandai- je à ma mère.

En effet, le linge était tout blanc; et je sentais venir une odeur de la cuisine qui annonçait quelque rôti d'importance.

— Eh bien ! cela t'étonne ?... N'entres-tu pas en fonction aujourd'hui?... Je ne sais pas ce qui te tourmente et pourquoi tu es si triste. Tu as du pain sur la planche pour toute ta vie. Je

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voudrais bien voir ton frère Jacques pourvu d'un bon office à Bordeaux ou àXyon... Mais il n'a pas l'âge, et puis il y a tant d'intrigans L.Ton père me disait qu'il y avait trente postulans pour la charge de Melun.

On frappa à la porte en ce moment, et Patience ayant été ouvrir, je reconnus le coureur de M. le duc de ....

— Qu'ya-t-il de nouveau, mon garçon?., demanda Mercredi.

— Oh ! Monseigneur est pris par des fraîcheurs qui lui tiennent toute la cuisse gauche. Or, comme les médecins n'y peuvent rien, son intendant lui a conseillé de se frotter avec votre onguent... Je viens vous eh demander, ajouta-t-il avec mystère.

Patience alla gravement à la cuisine, mais il revint promptement , et je l'entendis qui disait à ma mère :

— Madame , faut-il avoir du guignon ! le pot à la friture est vide...

— Mon garçon , reprit Mercredi , qui devina tout , si tu veux la payer double , tu auras de

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la graisse toute chaude. Si tu peu* là maintenir tiède..., ton maître est guéri...

Lè laquais montra une dizaine de pièces dor, et alors Mercredi, s'élançant dans la cuisine, revint avec un petit pot plein de graisse prise sous l'oie qui rôtissait.

Le chasseur s'en alla tout épouvanté , simaginant que nous étions des anthropophages.

— Tu auras là des gens bien dévoués, me dit ma mèr& en me montrant les deux aides. Ét honnêtes!... Ça ne prendrait pas un liard à un enfant.

— (Test là une fameuse branche de commerce!.... s'écria Mercredi en poussant un grand éclat de rire. — Faut-il qu'il y ait des gens assez bétes pour croire à la graisse de pendu !... L'intendant de Monseigneur s'imagine pourtant ne devoir qu'à notre friture la guérison de son mal d'oreilles.

— J'ai vu une année où nous avons fait cinq mille écus avec notre onguent. Nous avions deux cents écus dans notre tire-lire, dit Patience. T en souviens-tu , Mercredi?...

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— C'est l'année de l'épidémie, où l'on crevait comme des mouches.., Si je m'en souviens?...

Dieu de Dieu !... Ce que c'est que l'idée!... II y a eu plus de trente personnes qui ont été guéries parce qu'elles croyaient à la chose de l'onguent,,.

— Ce qu'il y a de désagréable pour votre première affaire, M. Henri, dit-il en s'adressant à moi, c'est qu'elle ira en poste... Quand il y a de la roue, adieu le corps... Si c'était un pendu, vous auriez au moins trois cents livres de ce gaillard-là, et nous dix écus pour boire , car c'est un fier homme !... Auraient-ils du profit à disséquer une nature d'homme comme ça!... Nous l'avons questionné il y a quinze jours. Ah ! il est joliment dur au mal ...

— N'oubliez pas d'aller faire une bonne provision de graisse à la boucherie!... leur dit ma mère; car maintenant il faut que votre nouveau maître amasse du sit nomen!...

— Où est donc mon père? luidemandai-je.

— Ton père?... belle question !... Il est au jardin, occupé à ses tulipes. La tète lui en tourne. Depuis ce matin , il jardine. Ton frère et ta sœur

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le font sans doute endêver, car ils courent toujours à travers ses plates-bandes.

En entrant dans le jardin qui attenait à la maison , j'y entendis des exclamations de joie. La gaieté que je voyais sur tous les visages me poursuivait comme un reproche.

— Qu'avez-vous donc, mon père? lui deraandai-je en le voyant se frotter les mains.

— Ah ! Henri, venez , regardez !... J ai là une tulipe qui serait payée mille écus à Amsterdam. Est-elle belle?... Elle s'est épanouie ce matin. Quelles couleurs !... Je suis très-certain que ces nuances-là n'existent chez aucun amateur. M. de Caumartin resterait agenouillé pendant une heure à la contempler. Voyez!... Comme ce brun et ce rouge séparés par ces points jaunes font bien, et ce fond d'or, et cet émail, et ces filets oranges! Quel chef-d'œuvre! C'est de l'orfèvrerie vivante!... Mais ce n'est pas tout : voici sept renoncules qui viennent de fleurir pendant que je leur tournais le dos et que je bêchais mes rosiers. Sont-elles jolies!... Dieu! que les fleurs sont de belles choses ! Tenez , Henri , je ne suis jamais si heureux qu'au moment où j'entends

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trier céfc eriFans, où je les vois courir après dés

papillons , et qu'en même temps ma vue em-

bràssfe tout ce petit peuple de fleurs, car ce sont

des créatures et puis , que je respire la bonne

odëùr de mon jardin. Est-on tranquille ici!...

Ah ! voilà une mauvaise herbe autour de cette iris...DieiiL

— C'est une exécution!., dis-je quand mon père l'eut arrachée.

— Voulez-vous vous taire!., me répondit-il.

Rien ici ne doit rappeler notre profession. Ici je suis sous le ciel, entouré d'arbres, de fleurs, dans le silence et la paix. Ici , moi et votre mère, nous rentrons dans la nature....

— Oh! papa! le joli petit oiseau!., s'écria ma steur en venant montrer un rossignol que Jacques avait pris.

— Bien joli!., dit mon père en le prenant et le laissant envoler...

— Que je vous voie encore aller dénicher les oiseaux dans mes arbres!., s'écria- t-il en regardant Jacques avec sévérité... Quand on touche à un nidfla mère n'y revient plus. Je serais au désespoitSsi nos oiseaux s'en allaient : c'est la plus

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jôlie miisiqtoe qu'on puisse entendre le matin ; ce sont nos amis... Ils se promèneht sans crainte ici. Je leur donne du grain l'hiver, et ces bêtes m'aiment... Vous Içs aimérez aussi , Henri, quand vous serez arrivé à înon âge.

— • Il y a surtout là, tenez, dans le dernier tilleul, à droite, un petit bouvreuil... Sa Musique consolerait un damné !...

Je tressaillis involontairement, car cette pensée si simplement exprimée dévoilait un sentiment secret dans l'âme de moti père. Il n'avait jamais rien dit qui dépeignît plus fortement le chagrin qu'on éprouve à se sentir séparé du reste des hommes. Peut-être était-ce parce qu'il cessait ses fonctions qu'il se souvéhait de l'amertume dont il dut être pénétré à mon âgei

Nous marchions tous les quatre en silence.

Mon frère et ma sœur allaient devant nous. Jacques avait une baguette à la main. Il rencontra un grand pavot sur la bordure de la platebande le long de laquelle nous nous promenions, et, selon l'habitude des enfans de son âge, il l'abattit. Mon père lui secoua rudement l'épaule.

— Que je vous voie couper la téte à mesfleurs,

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s'écria -t-il en colère, et je vous mets au pain et à Te au pour quinze jours.

— A- t-il des dispositions , ce gaillard -là!.,.' dit mon père en murmurant.

Ma mère se montra en ce moment sur le seuil de la porte du jardin, et nous faisant signe de ven ir :

— Le tailleur est là et le dîner est prêt!

— Allons pourvoir à la vie des saints, me dit mon père. 1

J'essayai mes habits.

Mais cela vous va merveilleusement , Henri !

Vous avez l'air d'un prince !

En achevant ces paroles mon père me jeta un de ces regards profonds qui me faisaient tressaillir, car il me semblait qu il eût deviné la torture que mes réflexions me faisaient souffrir. Depuis que j'avais quitté Marguerite, le souvenir de son air et de ses discours m'épouvantait.

— A table! à table! s'écria-Ml, • Je restai debout.

— Eh bien, Henri?... me dit ma mère.

— Mais je n'ai pas faim, répondisse. Je ne sais pas pourquoi aujourd'hui rien ne me tente.

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—A votre aise, monsieur de Paris, me dit mon père. Cependant si vous usez votre sensibilité sur lespatiens,que vous restera-t-il pour votre famille , votre femme et vos enfans?... Est-ce que vous n'avez jamais vu les chirurgiens quitter leur repas pour aller couper la jambe a un malade; les médecins , bourrés comme des canons', se lever au dessert et se rendre au lit d'un mourant pour lui appliquer des topiques, lui brûler du coton sur l'estomac , et eux ne pas sourciller ? C'est pour leur bien , disent-ils. Les malades n'en crient que plus fort, et les amputés n'en ont pas moins la jambe dans le plat... Eh bien ! nous sommes les chirurgiens de la société... voilà tout.

J'étais debout, appuyé sur le jambage de la cheminée. Je regardais le spectacle que me présentait cette salle joyeuse. Je n'avais jamais si fortement pensé au contraste que produisaient nos habitudes ordinaires et les scènes terribles où nous étions acteurs. Mon père était assis au bout de la table, seul. Ma mère occupait la première place sur le banc à droite , et moi celle du banc gauche. Ma sœur était assise à côté de ma mère, et mon frère auprès de moi. Il y avait un