M^MOI&ES

assez grand espace entre eus et les valets. Mer-

credi, Patience étaient à gauche, et un autre domestique et la cuisinière à droite. En ce moment, le souvenir de Marguerite faisant triompher des, idées douces dans mon âme , je trouvai je ne sais quoi de patriarcal dans ce tableau. Mon père venait de dire le Benedicite. Chacuu agenouillé à sa place avait prié Dieu. Puis ils s'étaient assis. Ils mangeaient, ils buvaient, ils causaient familièrement, et mon père découpait Foie, et personne ne semblait songer que je devais découper un homme à coups de barre.

—Marguerite a raison, me disait ma jeune conscience, de ne pas accepter une vie pareille!

Puis, incapable de maîtriser le sentiment dont j'étais animé , je répondis ainsi aux observations de mon père.

— * Mais si un homme avait trop de sensibilité pour pouvoir supporter les rudes travaux impo^ sés au chirurgien de la société?... A-t-on jamais pensé que le supplice finit avec le criminel, et que l'homme de bien qui roue, qui pend, qui décapite , est une victime ? Elle subit toutes les morts qu'elle donne.

DE SAKSOtf. 271

Moq père ne réppi^dit rien, mais il me Jança un regard profond.

Les aides me contemplaient co^me si j'avais parlé en chinois.

En ce moment on frappa assez rudement à la porte. La cuisinière, ayant été ouvrir, intrçxjui* sit un huissier du Châtelet. Il apportait un ordre pour que j'eusse à me rendre à la prison. L'on avait ordonné qu'avant l'exécution le criminel serait appliqué à la question. On voulait faire une dernière tentative ; car il paraissait, d'après ce que nous dit l'huissier , que l'on soupçonnait des personnes de Charenton d'être les complices de Bat-la-route, et tant qu'il vivrait les magistrats espéraient obtenir des révélations.

— Voulez-vous boire un verre de vin et nianger un morceau avec nous, maître Clapaud? dit mon père à l'huissier. Voilà du vin de Bourgogne envoyé par monsieur de Dijon. Dame ! Henri entre en fonctions... Asseyez-vous là, et Jnivez pendant que je vais donner quelques instructions à mon fils. Vous n'êtes pas si pressé.

— Mais M. Nonclair était à table et au dessert

*7 a MEMOIRES

quand il m'a envoyé chercher ; ainsi nous n'avons pas grand temps.

— Bah ! entre la poire et la bouteille on passe encore plus de temps qu'on croit.

L'huissier se mit à table, et mon père me fit signe de le suivre.

Alors il me conduisit vers un cabinet dans lequel je n'étais jamais entré. Il en ferma soigneusement la porte et me regarda silencieusement. Son air était solennel. J'aperçus des instrumens de torture, et, si je puis m'exprimer ainsi , tous les outils de notre état.

— Henri, me dit mon père, vous paraissez aujourd'hui en public pour la première fois. Songez à vous comporter avec honneur, et à ne pas vous fourvoyer dès le premier pas. Ecoutez-moi , mon enfant... J'ai été jeune, et j'ai eu des idées décourageantes et des scrupules; mais je me suis bientôt considéré comme un instrument dont le bon Dieu se servait pour punir les coupables. Nous exécutons de bien hautes œuvres, car c'est entreprendre sur les droits de Dieu que de trancher avant le temps la vie d'un homme. Vous êtes

le roi clans l'autre sens; car ce que le roi est sur le trône vous Tètes sur l'échafaud : vous représentez la société entière.... Enfin la judicature repose sur vous. Mai-même aujourd'hui je suis sous votre protection, Henri , car sans vous plus de royaume.

Aussi vous avez une dignité et une conscience à écouter. Quand un criminel était repentant, j'avais toujours soin de lui donner le coup de grâce tout de suite. Il y a une manière d'appliquer la barre sur le cou qui tue à l'instant en évitant les souffrances. Le reste alors est de spectacle pour le peuple. Aujourd'hui vous avez à rouer, vous verrez ce que vous jugerez convenable de faire.

Monté sur l'échafaud, tenez-vous ferme, ne regardez personne, ne vous intimidez pas, et si vous ne vous sentez pas le courage d'écouter les cris du patient, mettez de la cire dans vos oreilles. C'est un moyen qui m'a très-bien servi la première fois que j'ai eu à rompre.

Mon père prit alors une barre de fer; et, me la présentant avec une sorte de respect :

^ — Voici la barre de la famille!.,, dit-il. Songez

à cela, Henri! Elle est sans tache. Portez-la avec honneur. Soyez fort comme elle, insensible comme elle... surl'échafaud; car après... on redevient homme. Il me regarda. Des larmes mouillèrent ses yeux ; il les essuya avec dépit.

— Nous ne sommes pas des tigres, après tout !...

Cette phrase détendit tous mes muscles ; je me jettai dans les bras de mon père ; car je sentis que nous nous comprenions , et nous nous embras-

sâmes.

— Du courage , me dit-il. Et Dieu vous garde d'avoir comme moi à brûler une jeune femme !.. .

Puis , changeant de conversation , il nie fit remarquer un large cimeterre.

— Ce sabre est celui qui sert à décapiter les gens de qualité. Il a tranché h tête au maréchal de Biron, au comte de La Mole , à M. de Cocon* nas, au maréchal do Marillac* au prince de Cha* lais, et je m'en suis servi pour le marquis de Boutcville, de la maison de Montmorency. Retenez bien, Henri, que nous n'avons le droit de ban* der les yeux qu'aux seigneurs condamnés pour trahison envers l'État ; car du reste ils ont le droit d'être décapités les yeux libres.

Dans notrè profession là décapitalioft est ce qu'il y a de plus difficile 5 mais quand vous pourrez prévoir une semblable affaire, vous vous es^ saycrez sur des moutons, et si vous parvenez à leur faire tomber assez proprement la tète , voua êtes sûr de vous bien tirer deFexécution du gen* tilhomme.

Voici, dit-il en continuant, les cuillers qui servent à fondre le plomb , les tenailles qu'on met à rougir... Là sont les fleurs de lis pour marquer. Enfin , ce volume munuscrit contient la jurisprudence et les usages de notre état. Il prévoit les cas les plus difficiles. Tout est là... C'est votre héritage, Henri... Du reste, je vous laisse deux hommes que j'ai formés. Patience et Mercredi sont adroits comme des singes et rusés comme des renards.

Comme il achevait ces paroles , les deux aides se montrèrent:; ils regardèrent mon père d'une certaine façon, et, sur un signe qu'il leur fit, Mercredi prit sous son bras la barre avec laquelle je devais rompre le criminel.

— Ah ça, leur dit mon père , veillez à ce que tout marche au doigt et à l'œil, et que mon

aj6 MÉMOIRES

fils ne commenceras par quelque gaucherie.

Les deux aides hochèrent la tête d'une maxûère très-significative.

Nous rentrâmes dans la salle à manger, et l'huissier, élevant son verre , dit :

— Allons , buvons à la santé du nouvel exécuteur.

Les aides, l'huissier, mon frère, ma sœur, ma mère , tous choquèrent leurs verres, et mou père me força d'avaler un verre de vin qui me parut amer. v ,

— Il faut boire un coup, Henri, cela vous donnera du cœur.

— Patience, et il vaudra son père!... dit l'aide à l'oreille de son camarade.

-.-in'

— Valoir son père...! reprit Mercredi à voix basse. Valoir un homme qui maniait la barre avec» • • .

Il acheva sa phrase en agitant sa main droite avec une dextérité merveilleuse, puis il poussa un soupir...

— Je le souhaite!... ajouta-t-il.

— Allons, partons , s'écria l'huissier; car nous ne marcherons pas comme nous le voudrons. Les

alentours du Châtelet sont déjà encombrés , et Ton ne peut plus passer sur le quai Pelletier...

— Allons, Henri..., me dit mon père.

— Cela me fait un effet !... s'écria ma mère. Ah! je voudrais le voir revenir. Pourvu qu'il ne lui arrive rien.

Elle m'embrassa avec une effusion de tendresse extraordinaire.

Nous partîmes , l'huissier, Mercredi , Patience et moi. Pendant la route, mes jambes tremblaient et je n'osais parler, de peur de laisser apercevoir l'altération de ma voix. j

Arrivés au bout de la rue Saint-Denis, la foule était si considérable que nous ne pouvions plus avancer. La populace allait et venait comme par flots; elle ondoyait. Patience, voyant cela, se mit devant moi et l'huissier ; puis , élevant la fatale barre de manière à ce qu'on la vît, et faisant le moulinet au-dessus de sa tête de manière a faire craindre d'en être touché :

— Place au bourreau !... s'écria-t-il d'une voix tonnante.

Tout à coup la foule furieuse se fendit devant 1 nous comme par miracle.

ïjS MEMOIRES

— Ne les tue pas, lui dit Mercredi; caj on voudrait nous faire payer ces gueux-là plus chers qu'ils ne valent!...

— Ah! ah! c'est Mercredi!... crièrent plusieurs voix confuses.

— Bonjour, les amis; il paraît qu'il y a là de nos pratiques!

Mais Ton m'aperçut, et un chemin tracé par deux haies de gens pressés et effrayés me laissa

parvenir jusqu'à la porte du Châtelet. Partout

sur mon chemin je fus accueilli par un silence

effrayant. Ma figure pâle imposa peut-être à cette

masse épouvantée , et, oserai-je le dire, je sentis

que la terreur est un pouvoir ; elle a sa majesté.

J'eus un mouvement d'orgueil bien passager. Je

régnais.

de sànsqn, a 79