CHAPITRE XVI

Becit de Mercredi. Lettre de Marguerite. — Catherine! ~-

Demain.

Quand j'ouvris les yeux , je me trouvai tout habillé sur mon lit , dans ma chambre.

— Il a respiré !... s'écria ma mère avec un accent de joie et d'inquiétude qui acheva de me réveiller.

En regardant autour de moi, j'aperçus mott père assis sur une chaise i il avait les bras fortement croisés sur la poitrine , et son air était sombre. Ma sœur et mon frère me contemplaient avec anxiété. Patience attisait le feu, et Mercredi me frottait les tempes avec je ne sais quelle pa* , nacée.

— Voici M. de Versailles !... dit la cuisinière én entr'ouvrant la porte.

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3o6 MÉMOiHÊS

Et le père de Marguerite entra sans cérémonie*

— Eh bien ! dit-il, vous faites de belles choses, vous autres! Voilà donc comme vous travaillez à Paris?...

— Ah ! mon ami ! s'écria mon père d une voix altérée.

Il se leva et alla serrer la main de mon confrère.

Je suis déshonoré! déshonoré! perdu !... Il n'y a que toi qui puisses nous sauver de là! Fais-moi l'amitié d'exécuter ce malheureux.... qu'au moins la justice soit satisfaite !

g£ — Le patient?.... s'écrièrent à la fob Patience et Mercredi.

— Eh bien !... reprit mon père d'une voix terrible.

Les deux aides n'avaient pas encore osé tout avouer. Mercredi s'en chargea.

— Le patient?... dit-il d'un ton de fausset.

Eh bien! on s'effaroucherait à moins!.,. Il s'est envolé!...

La consternation fut à son comble.

— Ça n'est pas pour dire, reprit Mercredi , mais M. Henri a commencé par se montrer di-

tot SANSOff. 3o?

gne de son père. II a, par Notre-Dame, enfoncé Je coude de Bat-la-route à plus d'un pouce dans la rainure!...

Mon père et M. de Versailles se regardèrent.

— Bien! que je me dis. Mais voilà notre jeune maître qui tombe à la renverse sur Patience* — Voilà qui va mal! que je me dis. Pendant que Patience veillait sur M. Henri, je veillais sur ce damné Bat-la-route, qui avait un œil sur la foule et un œil sur nous. Il se mit à chanter, à crier, à se démener comme un diable. Tout à coup voilà un — Oh! oh! oh! qui commence du fond de la Grève, qui grossit, grossit, et qui devient le signal de la déroute. Toute cette masse s agite comme une fourmilière : — Il y aura quelque chape-chute! que je dis. En effet, voilà-t-il pas que parmi les frères de la Merci il y avait des gens de la confrérie de Saint-Jean-le-Décollé qui vous sautent tous sur la croupe des chevaux de la maréchaussée, et qui les font caracoler.

— Sauvez-le! sauvez-le! sauvezJe! sauvezvous!...

— C'était un cri poussé par toutes les voix , et poussé si dru , que les oreilles nous en tintèrent

3oS MEMOIRES

à Patience et à moi comme le jour où nous étions près des canons qu'on tirait à la naissance du dauphin.

J'entendais : — Donnez-lui votre robe ! votre soutane ! sauvez-le ! délivrez-le !

Puis, malgré les caracolades des chevaux, la foule se pousse , se presse, et envahit tout. C'était comme une inondation. Les têtes allaient par flots. Quelle canaille ! ils grognaient de ce qu'on ne le rompait pas, et maintenant ils vou* laient le délivrer. Est-ce bête du peuple !... travaillez donc pour le public quand il ne sait ce qu'il veut. Tout à coup trois hommes , dont un grand, sec, noir, tombent sur l'échafaudcommo s'ils venaient des nues, et en deux tours de main ils auraient jeté Patience et notre maître par terre , sans deux frères de la Merci qui les ont reçus. Deux confrères de Saint-Jean -le -Décollé défaisaient la roue par en-dessous. En trois minutes Bat-la-route fut sur ses deux pieds. Il pousse son cri de guerre , et voilà une rumeur d'enfer. L'officier de la maréchaussée , occupé à charger bravement autour de Téchafaud tout le peuple qui foisonnait, voyant Bat-la-route debout, des-

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cenddc cheval, monte l'escalier, et, pour ne pas laisser enfuir le patient, il essaie de l'empoigner courageusement. Mais le s... Bat-la-route saisit de sa main droite son bras gauche qui était sur la roue, et le f... par les yeux du lieutenant. En ce moment l'échafaud , qu'on démolissait, croule. Je suis tombé, et quand je me suis relevé, il n'y avait pas plus de Bat4a-route que de citrouille. C'était une confusion, un tumulte!... La foule,

poussée dans tous les sens , allait et venait sans but. Enfin je cherchai l'échafaud et la roue. Il n'y avait plus d'échafaud et de roue : tout était démoli, détruit, emporté, confondu. Le guet, la maréchaussée arrivaient sur la place par les rues, et chassaient tout ce monde comme un troupeau. Si je m'en suis tiré, c'est grâce à mes poings. En traversant la rue des Coquilles , j'ai rencontré mon jeune maître porté par les frères de la Merci. Patience le croyait mort.

— Comme ça !... s écria le père de Marguerite , voilà déjà un échafaud , une roue et tout un équipage de flambé!...

— Oh! s'il n'y avait que cela de perdu!... répondit mon père au désespoir. Mais mon fils va

être réprimandé parlegrand-prevôt, par la Ville, par le Châtelet, par le Parlement. On le punira! on le privera de son office ! Laisser enfuir un patient!...

— Àh! il n'aura pas ma fille !... s'écria le père de Marguerite. Je l'ai donnée à M. de Paris , et non pas à un homme sans cœur et sans état.

— Voilà ce que c'est, reprit-il en regardant fixement mon père; vous avez laissé votre fils mettre le nez dans des livres, aller à la comédie, voirie monde, se faufiler avec des actrices, des seigneurs, des bourgeois; il a raisonné; il s'est gendarmé contre son état peut-être; il s'est dit qu'il aurait mieux valu être le fils du roi ou le bâtard d'une duchesse; il aura désiré n'être que l'enfant d'un bourgeois de Paris;... puis, au fait et au prendre, le jour où il s'agit de se mettre en charge , de gagner loyalement quarante ou cinquan te mille livres par an , la barre lui échappe des mains!... Par saint Gibet! M. de Paris, il faut morigéner ses enfans , et les conduire dans la bonne voie. On les amène à se moquer de nous par trop de douceur !...

— Parbleu ! mon vieux , s'écria mon père en

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tolère , c'est trop nous sermonner quand c'est ta fille qui est cause de tout ce grabuge-là!

— Ma fille!...

— Oui, elle ne voulait pas que Henri prît mon office !... et je gagerais qu'elle est fourrée dans tout ceci... Quand Favez-vous vue? me demanda brusquement mon père.

— Sur l'échafaud de la Grève! répondis-je.

— Allons, notre maître bat la breloque!... dit Mercredi.

— Il est dans le délire.... reprit ma mère en me tâtant le pouls.

— Non, Marguerite est venue à Paris chez sa tante Vimontel, aujourd'hui.... repartis-je.

— Cela n'est pas possible !... s'écria le père de Marguerite. Je lui ai défendu, par-dessus toute autre chose, d'aller clans ce boucan-là.

Comme il achevait ces mots d'un ton qui annonçait une horrible colère, Patience entra, et me remit une lettre de Marguerite. Je l'ouvris précipitamment, et je lus :

USTO? DE MARGUERITE A HETOI.

« Je n'ai pas le droit de vous blâmer, Henri, de » la détermination que vous avez prise. Mainte- » nant que je suis plus recueillie, je reconnais » que c'est à moi à me condamner. Est-ce force, » est-ce faiblesse?... Dieu seul en décidera. Le y bonheur que j'ai osé espérer ne m'appartenait » sans doute pas. C'est déjà beaucoup que d'en # avoir joui par la pensée pendant tout le temps » que nous nous sommes aimés , en vivant dans ^ l'ignorance de nous-mêmes. De quoi me plain- » drai-je ? N'ais-je pas épuisé toute une vie dans » le moment où, après vous avoir déclaré qui

» j'étais, je ne me vis pas repoussée Je crus

» être dans le ciel. Malheureusement mon illu- » sion dui^i peu. 11 était écrit là-haut que je ne » pouvais pas fuir mon sort. Je sentais en moi » quelque chose d'élevé , de pur, qui ne sympa- » thisait pas avec la profession de mon père et » la vôtre. Tel est le secret de cette tristesse qui, » dès l'enfance , a troublé ma vie. Je veux empor- » ter au ciel mon amour tel qu'il est né. Je ne

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» veux pas avoir rougi sur cette terre de vous , » Henri, de vous dont j'ai fait mon époux. Ne j> me blâmez pas du parti que je prends, et ne » vous en affligez pas. Cela est tout simple, » Mon corps aurait langui pendant plusieurs an- » nées, j'eusse souffert des maux inexprimables,

» je vous aurais même peut-être méprisé J'ai

» pensé à tout cela, et j'ai voulu faire une écono- » mie de souffrance. Ce matin, je me suis confes- » sée , et j'ai communié ; de sorte que mon âme » ne sera chargée que d'un seul péché; mais Dieu, » j'espère , ne me punira pas d'avoir voulu aller » à lui avant le temps. Mon confesseur m'a dit *> que toutes les pensées viennent de Dieu ; j'ima- » gine alors que la pensée qui m'occupe est un » ordre qu'il me donne. C'est peut-être une of- » fense que de la lui imputer, puisque j'ai en- » tendu regarder cette action comme un crime. » Alors, Henri, je compte sur votre amitié. Faites » dire des messes pour le salut de mon âme, d'une » âme qui est à vous tout entière, et qui conser- » vera votre image même dans le ciel, si Dieu le » permet... »

St4 MÉMOÏHKS

Ce fut à cet endroit de la lettre que je jetai un cri perçant

On fit entrer l'envoyé de Marguerite , c'était Jean, le valet de son père.

— Qu'est-il arrivé ?... lui dcmanda-t-on.

— Mademoiselle Marguerite s'est noyée dans le grand canal du parc!...

« — Quand donc ? dis-je tout étonné.

— A quatre heures environ. Je me doutais de quelque chose , parce que je lui avais vu un air égaré. Malheureusement je n'arrivai pas à temps. Elle a pensé à vous , monsieur Henri; car un piqueur du roi Ta entendue crier : — Henri! Henri! en se jetant à l'eau.

— Je le sais! répondis-je. Le cri est venu jusqu'à la Grève, et elle aussi.

Nous demeurâmes tous silencieux. Mon père n'osa rien dire à monsieur de Versailles; car il était devenu blanc comme neige. Je me sentis transporté d'une fureur sans exemple. Je me levai brusquement.

— Où est la barre? où est le patient ? Allons, Mercredi , je romprais un prince!... Je brûlerais

M SAKSOS. 3lS

t>arisL. 7* suis devenu ce que je dois être, in* sensible à tout!...

— Il n'y a plus de patient!... secria tristement Mercredi.

—Patience ! dit le compagnon de Mercredi; un homme n'est pas comme une aiguille dans une botte de foin.

Nous entendîmes une voiture s'arrêter à la porte , et bientôt Catherine s'élança toute joyeuse dans la chambre.

— Soyez tranquilles!... dit-elle, mon père m'envoie vous dire que Bat-la-route a été repris, et il est à cette heure claquemuré dans son cachot. On lui panse le bras !

— On disait que vous étiez blessé , M. Henri , me demanda-t-elle en rougissant.

Puis, voyant qu'elle était accueillie par un silence général :

— Rassurez- vous, dit-elle. M. Henri ne perdra pas sa place. Mon père prétend qu'il y a de la faute du guet, de la maréchaussée et des religieux qui ont laissé venir avec eux de faux frères ; de manière que quand tout le monde est coupable, on ne s'en prend à personne. Puis , comme les

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soldats ont arrêté à Bercy les complices de Batla-route , qui s'étaient entendus pour le délivrer s'il y avait moyen, il n'y a pas jusqu'à M. Nonclair qui ne soit content!...

— Allons , mon enfant, dit mon père en embrassant Catherine, vous réparez en ce moment bien du mal; il ne tiendra qu'à vous de faire le reste!...

Puis en trois mots ma mère instruisit Catherine. La jolie fille du geôlier me regarda d'un air de compassion.

— Pauvre M. Henri!... dit-elle à plusieurs reprises.

— - A demain ! dit mon père.

Je le compris , et je répétai :

« — A demain !