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mousse au sein de laquelle était venue une jolie petite fleur des champs. Les yeux de Catherine ayant été frappés par 1 éclat des belles clochettes bleues » elle se mit à sourire , et me montrant la fleur :

— Pourquoi est-ce là ?...

Elle devint pensive, et se tournant vers Laflotte :

— Allez-vous-en , M. Laflotte, dit-elle : je sens maintenant que je ne pourrais plus danser.

Le danseur fit une révérence et disparut.

— Comment ferez-vous pour rompre un homme tout vif?... me deraanda-t-elle.

Je tressaillis. Elle me regarda avec intérêt , et je fis un geste pour lui demander de ne pas ajouter un mot. L'image de Marguerite f mes espérances d'amour , la vie 9 le jour , tout pâlit devant cette effroyable idée.

— Qu'avez-vous ? me dit Catherine; vous changez !... Vous aurais-je fait de la peine ?...

J'essayai de lui sourire.

Vous êtes toute sagesse et toute raison!... lui répondis-je : notre âme est un mystère...

' — Mon confesseur le dit , ajouta-t-elle. Et . nous rentrâmes dans la salle où était son père. J'appris là que M. Nonclair ne comptait plus que sur l'aspect de la roue pour obtenir des révélations , et qu'il les attendrait à l'Hôtel-de- Ville. En ce moment il était environ trois heures. Mercredi alla faire atteler le chevalà la charrette, et Patience me dit qu'il se rendait à la place de Grève pour voir si tout y était arrangé comme il faut.

L'aumônier de la prison passa par chez le père Vadebout. Sa vue me fit frissonner. Je sentis en moi quelque chose qui me disait que l'exécution n'aurait pas lieu. Était-ce une voix, un pressentiment, une vision ? je ne pourrais le dire aujourd'hui; mais en pensant à la souffrance que je ressentis, mon sang se glace encore.

Quand trois heures et demie sonnèrent au Châtelet, nous entendîmes un bruissement immense produit par les cris de la populace qui attendait. L'ofGcier de la maréchaussée vint me dire que le tombereau était à la porte, et qu'il croyait nécessaire de partir, parce que nous serions long-temps en chemin. Le greffier nous

accompagna jusqu'à la porte du cachot, afin de me faire la remise du criminel.

Bat-la-route s'appuyait sur le prêtre, et Mer* credi l'avait lié convenablement. Nous nous mîmes en route dans le corridor. Arrivé au guichet, je vis un piquet de cavaliers posté dans la cour. Je marchais en baissant les yeux et à côté de Mercredi , qui m'examinait avec inquiétude. Le criminel et son confesseur montèrent plus lestement que moi l'échelle courte qui servait d'escalier pour arriver au tombereau. Bat-Iaroute s'assit sur une banquette entre Mercredi et leprêtre. Jedevaisêtre, selon l'étiquette, en avant, seul, sur un autre banc. Nous n'avions encore là pour spectateurs que les gens de qualité et les dames de la ville, auxquelles le père Vadebout vendait fort cher le droit de voir les criminels chez lui. Les prisonniers, montés les uns sur les autres, nous regardaient aussi. Une jeune femme de la cour, supérieurement mise, me prit pour le patient.

Mais quand le conducteur eut fait faire quelques pas au cheval , que la charrette sortit de

dessous la vieille arcade du Châtelet, et que

l'escadron de la maréchaussée, brandissant le sabre, demanda place pour nous, le grand air me frappa et j'eus un éblouissement qui m'empêcha de voir pendant tout le temps que nous mimes à traverser la rue Saint-Leufroi.

Quand nous tournâmes à côté de la prison, et que la charrette alla dans la rue de Gesvres, je me hasardai à lever les yeux, et je me trouvai comme dans un autre monde. Rien n'était à sa place dans Paris. Cette rue, qui m'avait paru si large , était devenue étroite. C'était un océan de visages humains. Un rayon de soleil séparait la rue par la moitié, comme par une cloison d'or liquide et diaphane ; mais cette clarté ne se répétait nulle part, tant il y avait de chapeaux noi rs . Je crus être en mer et entendre le mugissement des vagues.

— A bas les chapeaux !— Le voilà ! — C'est lui !... Oh ! est-il jeune!...— Le monstre !... — C'est bien le moins qu'on le rompe. — En a-t-il fait! — Il brûlait les pieds. — Il écorchait tout vif. — Le scélérat ! — C'est un Italien. — A-t-il avoué? — Il a tué plus de cent personnes. — Il est joli garçon! — Est-il insolent! — C'est qu'il n'a pas peur ! —

Voyez-vous ? — Comment ! on va le rompre ? — Un si beau jeune homme!- — Àbas les chapeaux j — Tiens ! — Il n'avait pas volé son nom ! — Maman , quel est celui qui va mourir ? — Ça n'a pas d'âme un homme comme ça! — Comme il est tranquille ! — A bas les chapeaux !... — On me vole. — Au voleur! — Tenez-vous calme. — Oh! le monstre! — S'il y a un Dieu, il ira en enfer! — Quel brigand!

Toutes ces exclamations nous arrivaient à la fois aux oreilles. C'était comme toutes les notes d'un concert, une seule voix composée de plusieurs milliers de voix ! Mais un bourdonnement puissant, semblable à une immense basse-taille,

servait d'accompagnement à ce torrent d'injures, d'exclamations, et d'interjections. Ce murmure de satisfaction éclatait partout comme au théâtre aux beaux endroits d'une pièce. Il y avait plus de femmes que d'hommes.

— Assurément, pensais-je, ces gens-là sont plus barbares que moi, car rien ne les force à être ici !...

Mais ce tumulte terrestre que nous sentions | cesser à quelques pieds au-dessus de nos têtes j

DE SANSOjV. aûû

fioit cependant par devenir si étourdissant pour moi que je devins stupide. Ces vieilles maisons noires , ces têtes qui ondoyaient, ces fenêtres qui encadraient des têtes , et ce déluge de têtes qui encadraient les maisons, ce silence et ces voix; c'était une vision de l'enfer. Je compris bien qu'il fallait acquérir l'habitude de ce spectacle inouï. Mercredi n'avait seulement pas l'air d'y songer.

Quand nous débouchâmes sur le quai Pelletier, l'air froid de la rivière me donna quelque énergie; alors je tournai la tête pour voir le patient que moi seul ne voyais point. Il était calme. Il jetait des regards audacieux sur cette foule avide, et il ne manifestait point de frayeur.

A l'aspect de la grande croix placée sur le bord

du quai de la Grève , et qui marquait l'endroit où l'échafaud était dressé, Bat-la-route dit à son confesseur :

— J'ai toujours exercé mon métier en honnête homme, mon prêtre ; je n'ai fait le mal qu'à mon corps défendant ; et si Dieu entend les imprécations de cette foule, il entendra peut-être d'autres voix moins sévères.

La charrette s'arrêta je ne sais par quel obstacle, et en ce moment je vis sur le quai un grand homme sec, qui, lançant à Bat-la-route un coup d'oeil expressif, n'en reçut pour toute réponse qu'un sourire d'ironie; et l'Italien montre, par une œillade, l'échafaud et la maréchaussée. Mais l'inconnu désigna du doigt à Bat-la-route les frères de la Merci qui étaient au pied de l'échafaud. Puis la charrette marcha , et ils ne purent plus se voir.

Rien ne peut rendre la sensation éprouvée par ceux qui dominent la place de Grève quand elle est noire de monde. J'avouerai que je sentis en moi comme une espèce de fièvre nerveuse qui me donna la force d'agir; puis je fondais quelque espoir sur les signes de l'inconnu. Patience disposait la roue et les bancs sur lesquels les membres de Bat-la-Route devaient être rompus. En montant l'escalier, je chancelai, jetais pâle, et le cœur me manqua. Je m'appuyai sur Mercredi. Quand j'ouvris les yeux, le patient était debout, et descendait l'escalier....

Des cris que je pris pour des cris de joie étaient rugis par la foule.

DE SÀNS<W. 3oi

— Il veut gagner du temps, me dit Patience.

Il a demandé à aller à l'Hôtel-de-Ville.

— Je croyais qu'il avait sa grâce. Ainsi ces gens-là crient...

— Parce qu'on les fait attendre ! me répondit Patience avec un sourire qui avait quelque chose d'infernal.

Il semblait mépriser cette assemblée de tigres à face humaine, et trouver dans leur joie une excuse à notre profession.

Les religieux restèrent autour de l'échafaud à prier, et une escouade du guet à cheval décrivait un cercle autour de la place où j'allais commencer mon règne sans clémence. Bientôt le greffier, protégé par deux hommes de la maréchaussée, sortit de l'Hotel-de-Ville et se dirigea vers l'échafaud.

— Ah! m'écriai-je, ce n'est pas pour aujourd'hui !...

Ma joie se changea en terreur. Bat-la-route me demandait. Je frissonnai. Quand nous arrivâmes à la salle où étaient le conseiller et son greffier, l'Italien laissa échapper un sourire.

— Seriez-vous coupable?... me dit le prêtre.

3o2 MEMOIRES

Il prétend qu'il ne peut parler qu'en votre présence.

Un mouvement d'horreur me fit tressaillir.

Je rougis, et M. Nonclair m'ôta tout à coup le sang qui me montait au visage par le regard profond qu'il me lança. Un coup d'épéc à travers le corps ne m'aurait pas glacé davantage. Je marchai vers l'Italien.

— Eh quoi! m'avez -vous jamais connu?... lui demandai-je.

— Eh ! eh ! s'écria M. Nonclair.

Cette exclamation du juge me fit l'effet d'un grincement de scie.

Un horrible silence s'établit.

Mercredi et Patience étaient pâles, et je compris tout l'intérêt qu'ils me portaient.

— Monsieur, me dit Bat-la-route avec un léger accent d'ironie, êtes-vous bien remis et disposé à faire votre office?...

— Oui, lui dis-je, puisque c'est mon devoir.

— Eh bien, monsieur, dit-il au juge avec un rire sardonique, si j'ai voulu gagner du temps, c'est que je me suis aperçu de la faiblesse de monsieur, et je ne veux pas qu'un homme comme

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moi ( il se leva avec fierté) soit exécuté par une poule mouillée !...

Le juge resta déconcerté.

— Voilà un bon b ! dit un des soldats.

J'avoue que je respirai plus librement. L'on se remit en marche. J'atteignais l'escalier de l'Hôtelde-Ville quand Patience et Mercredi me présentèrent la barre. Elle était garnie de rubans et ornée d'un gros bouquet.

— Malheureux!... m ecriai-je en leur donnant ma bourse et foulant aux pieds les faveurs et les bouquets que j'arrachai...

C'était là le secret de leurs regards.

— Sera-t-il généreux? voilà ce qu'ils se demandaient.

— Monsieur, cela se fait, me dit Bat-la-route avec sang-froid. C'est un dernier p que j'aurai le plaisir d'emporter dans l'autre monde.

Une effroyable salve d'applaudissemens nous accueillit quand nous reparûmes.

— Allons, me dis-je après un court délai, voici l'instant de faire mon devoir !

Je levai la barre , elle tomba sur le bras du

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patient, et je sentis des gouttes de sang qui jaillirent sur ma figure.

— Hein ? vaudra-t-il son père ?

Ces paroles , adressées à Mercredi par Patience, furent tout ce que j'entendis au milieu du brouhaha ; le coup était si violent que le bras de Bat-la-route fut brisé complètement.

Au moment où je fus inondé du sang humain que je répandais pour la première fois , le tympan de mon oreille fut comme déchiré par un cri, par un seul mot.

— Henri!...

Mon nom était prononcé par Marguerite. Je crois avoir levé les yeux et l'avoir vue sur Féchafaud. Elle se tenait debout. Elle était pâle comme une morte. Ses vêtemens me semblèrent mouillés. Elle s'enfuit en fermant les yeux. Je tombai de toute ma hauteur.

DE SAYôOiY.

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