TOM. II

Total 1 1 7,850 hommes.

Bouches à feu 362.

salent son front. Sa cavalerie se prolongeait fort avant sur la route de Namur*.

L'armée du duc de Wellington, que ce général n'avait point encore eu le tems de rassembler, se composait d'environ cent mille hommes, éparpillés entre Ath, Nivelle, Genappe, et Bruxelles.

L'Empereur fut reconnaître, en personne, la position de Blucher ; et, pénétrant les desseins de ce général, résolut de lui livrer bataille, avant que ses réserves et Tarmée Anglaise qu'il cherchait à attendre, n'aient eu le tems de se rallier et de venir le rejoindre.

D expédia sur le champ l'ordre au maréchal Ney, qu'il supposait en marche sur les Quatre Bras, où il n* aurait trouvé que peu de mondes de chasser vigoureusement devant lui les Anglais^ et de tomber ensuite à bras raccourcis sur les derrières de l'armée Priissiennei

En même tems, il fît opérer un changement de front à l'armée impériale; le général Grouchy avançai sur Sombref, lé général Girard sur Lîgny, le général Vàttdamfrtîe sur St. Amand.

Le général Girard, avec sa division forte de cinq mi^e hommes, fut détaché du deuxième corps et placé derrière la gauche du général Vandamme, de manière à le soutenir, et à lier

* Le général Blocfaer n'avait point eu le tems de rappeler la totalité de ses forces.

MÊMOIRESU 16S

en mêtûe tems Parmée du maréchal Ney avec celle de Napoléon.

La garde, et les cuirassiers Milhaud, furent disposés en réserve en avant de Fleurus.

A trois heures, le Sème corps aborda St»

Amand, et parvint à s'en emparer. Les Prussiens, ramenés par Blucher, reprirent le village; les Français, retranchés dans le cimetière, s'y défendirent avec opiniâtreté ; mais, accablés par le nombre, ils allaient succomber, lorsque le général Drouot, qui plus dfune fois décida le sort des batailles, s'élança au galop avec quatre batteries de la garde, prit Pénnemi à revers, et le força de s'arrêter.

Au même moment, le maréchal Grouchy se battait avec succès à Sombref, et le généra Girard attaquait avec impétuosité le village de Ligny. Ses murs crénelés, et un long ravin, en rendaient les approches aussi difficiles que périlleuses ; ces obstacles n'intimidèrent point le général Lefol, ni les braves qu'il commandait. Ils s'avancèrent la bayonnette en avant, et en peu d'instant les Prussiens, repoussés et an* éantis, abandonnèrent le terrein.

Le maréchal Blucher, sachant que la possession de Ligny nous rendait maître du sort de la bataille, revint à la charge avec des troupes d'élite, et là, pour me servir de ses paroles,

" commença un combat qui peut-être considéré

comme Tun des plus acharnés dont Thistoire fasse mention." Pendant cinq heures deux cents bouches à feu firent pleuvoir sur ce champ de carnage, les blessures et la mort. Pendant cinq heures, les Français et les Prussiens, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, se disputèrent corps à corps, pied, à pied, ce poste ensanglanté, et sept fois consécutives se Tarrachèrent et se le reprirent tour à tour.

L'Empereur espérait, à chaque instant, que le maréchal Ney allait venir prendre part à l'action. Dès le commencement de Taffaîre, il lui avait réitéré Pordre de manœuvrer de manière à envelopper la droite des Prussiens, et il attachait un si grand prix à cette diversion,, qu'il écrivit au maréchal, et lui fit dire à plusieurs reprises, que le sort de la France était entre ses mains. Ney lui répondit, " qu'il avait sur les bras toute l'armée Anglaise ; qu'il lui promettait de tenir toute la journée, mais rien de plus." L'Empereur, mieux instruit, l'assura " qu'il n'avait en tête que l'avant-garde de Wellington, et lui ordonna de nouveau d enfoncer les Anglais, et de s'emparer coûte qui coûte des Quatre Bras." Le maréchal persista dans sa funeste erreur. Napoléon, pénétré de Timportance du mouvement que le maréchal Ney refusait de comprendre et d'exécuter, envoya directement au premier corps l'ordre de se porter

en toute hâte sur la droite des Prussiens ; mais ' après avoir perdu un tems précieux à Pattendre, il jugea que le combat ne pouvait se prolonger davantage sans danger, et il prescrivit au général Girard qui n'avait avec lui que cinq mille hommes, d'opérer le mouvement, que devait effectuer les vingt mille hommes du comte d'Erlon ; c'est à dire, de tourner St.

Amand, et de tomber sur les derrières de l'ennemi.

Cette manœuvre, habilement exécutée et secondée par une attaque de front de la garde, et par une charge brillante des cuirassiers de la brigade du général Delore et des grenadiers à cheval de la garde, décida la victoire. Les Prussiens, affaiblis de toutes parts, se retirèrent en desordre, et nous abandonnèrent, avec le champ de bataille, quarante canons et plusieurs drapieaux.

A la gauche, le maréchal Ney, au lieu de se porter rapidement sur les Quatre Bras, et d'opérer la diversion qui lui avait été recommandée, avait employé douze heures en tâtonnement inutiles, et donné le tems au prince d'Orangé de renforcer son avant-garde. Lès ordres pressans de Napoléon ne lui permettant point de rester en contemplation, il se porta en avant, et voulant sans doute réparer le tems perdu, il ne fit point reconnaître à fond ni la

position ni les forces de l'ennemi, et se jeta sur lui tête baissée. La division du général Foy commença Tattaque, et fit replier les tirailleurs et les postes avancés. La cav^erie Bachelu, aidée, protégée, et soutenue par cette division, enfonça et mit en pièces trois bataillons Ecossais ; mais l'arrivée de nouveaux renforts conduits par le duc de Wellington, et Péclatante bravoure des Ecossais, des Belges, et du prince d'Orange, suspendirent nos succès. Cette résistance, loin de décourager le maréchal Ney, lui rendit une énergie qu'il n'avait point montrée jusqu'alors. Il attaqua les Anglo-Hollandais avec furie, et les rejetta sur les lisières du bois de Bossu. Le r*^ de chasseurs et le ô*""* de lanciers, culbutèrent les Brunswikois; le S'""* de cuirassiers passa sur le corps à deux bataiUcHis Ecossais, et leurprit un drapeau. Le 1 T""* ndn moins intrépide, le poursuivit jusqu'à l'entrée du bois ; mais ce bois, qu'on n'avait point fait fouiller, était garni d'infanterie Anglaise. Nos cuirassiers furent assaillis par des feux dirigés à bout portant, qui jetèrent tout à coup le trouble et la confusion dans leurs rangs. Quelques officiers, nouvellement incorporés, au lieu d^appaiser le désordre, Taugmentèrent par des cris de '^ zcojûve qvipeutr Ce désordre, qui en un instant se communiqua de proche en proche jusqu'à Beaumont» aurait pu causer de grands malheurs,

s^ l'infanterie du général Foy, restée inébranUi* ble, n'eût continué à soutenir le combat, avec autant de persévérance que d'intrépidité*

Le maréchal Ney, qui n'avait avec lui que 20,000 hommes, voulut faire avancer le premiei corps qu'il avait laissé en arrière j mais l'Empereur, comme je lai dit plus haut, avait ordonné directement au comte d'Erlon, qui le 00mm^andait, de venir le rejoindre, et ce général s'était mis en marche. Ney, lorsqu'il reçut cette nouvelle, était au milieu du feu croisé des batteries ennemies, " Voyez- vous ces boulets?" s'écria- t-il, avec un nombre désespoir, '* je voudrais qu'il m'entrassent tous dans 1|B ventre." Il fit voler sur le champ sur les traces du comte d'Erlon, et lui prescrivit, quels que soient les ordres ^qu'il ait pu recevoir de l'Empereur l^ir même, de rétrograder. (Le comte d'Erlon .eût la faiblesse et le malheur d'obéin II ramena ses troupes au maréchal; mais il était .n^e^f heures du soir, et le maréchal, rebuté par les entraves qu^il avait éprouvées, et mécputent 4e lui et des autres, avait cesâé )e combat*

lie duc de Wellington, dont les forces is'etei^iït accrues successivement au-del^ de oinqu^m^^ mille hommes, se retira :ein bon Ordre daas la nuit à Gennappes.

Le «maiîéchai Ney dut.à la grande bria^voure de ses tpaupes jet À. la. fermeté des généi^m%9

168 lfiM0IBE8«

Phonneur de n'avoir pas été forcé d'abandonner ses positions.

L'acharnement avec lequel on se battit dans cette journée, fit frémir les hommes les plus habitués à contempler de sang froid les horreurs de la guerre. Les ruines fumantes de Ligny et de St. Amand» étaient encombrées de morts et de mourans; le ravin en avant de Ligny ressemblait à un fleuve de sang, sur lequef surnageait des cadavres ; aux Quatre Bras, même spectacle 1 le chemin creux qui bordait le bois, avait disparu sous les corps ensanglantés des braves Ecossais et de nos cuirassiers. La garde impériale se distingua surtout par sa rage meurtrière : elle combattit aux cris de " Vive l'Empereur l point de quartier!" Le corps du général Girard montra la même animosité j ce fut lui qui, ayant épuisé toutes ses munitions, demandait à grands cris des cartouches et des Prussiens.

La perte des Prussiens, rendue considérable par le feu terrible de notre artillerie, fut de vingt cinq mille hommes; Blucher, renversé de cheval par nos cuirassiers, ne leur échappa que par miracle.

La perte des Anglais et des Hollandais fut de quatre mille cinq cents hommes. Trois régimens Ecossais, et la légion noire de Brunswick, furent presqu'entièrement exterminés.

Le prince de Brunswick lui-même, et une foule d'autres officiers de marque, furent tués.

Nous perdîmes, à Paîle gauche, près de cinq mille hommes et plusieurs généraux. Le prince Jérôme, déjà blessé au passage de la Sambre, reçut un léger coup de feu à la main ; il se tint constamment à la tète de sa division, et déploya beaucoup de valeur et de sang froid.

Notre perte à Ligny, évalué à six mille cinq cents hommes, fîit rendue plus douloureuse encore par la blessure à mort du général Girard. Peu d'officiers étaient doués d'un caractère aussi noble et d'une intrépidité aussi journalière. Plus avide des faveurs de la gloire, que des dons de la fortune, il ne possédait que son épée, et ses dernieris momens, au lieu d'être embellis par le seul souvenir de ses actions héroïques, furent troublés par la douleur de laisser sa famille à la merci du besoin.

La victoire de Ligny ne remplit point entièrement l'attente de l'Empereur. " Si le maréchal Ney," dit-il, ** avait attaqué avec toutes ses forces les Anglais, il les aurait écrasés, et serait venu donner le coup de grâce aux Prussiens i et si, après avoir fait cette première Êiute, il n'eut point fait la seconde sottise, d'empêcher le mouvement du comte d'Erlon, l'intervention du premier corps aurait abrégé la résistance de Blucher, et rendu sa défaite irré-

170 MÊMOI&BS.

parable: toute son armée aurait été pnae ou détruite."

Cette victoire, quoiqu'imparfaite, n'en fut pas moins considérée par les généraux comme étant de la plus haute importance. Elle séparait Tarmée Anglaise des Prussiens, et nous laissait l'espoir de pouvoir la vaincre à son tour.

L'Empereur, sans perdre de tems^ voulait dès la pointe du jour attaquer d'un coté les Anglais, et de l'autre £siire poursuivre sans relâche l'armée de Blucher. On lui objecta que l'armée Anglaise était intacte, et prête à recevoir la bataille, tandisque nos troupes, hai|issées par les combats et la fatigue de ligny» ne seraient peut-être point en état de se battre avec la vigueur nécessaire. On lui fit enfin de si nombreuses objections qu'il consentit à laisser prendre du repos à l'armée. Le malheur rend timide. Si, comme autrefois. Napoléon n'eut écouté que les inspirations de son audace, il est probable, il est certain, et je l'ai entendu dire au général Drouot, qu'il aurait pu, selon son projet, conduire le 17 ses troupes à Bruxelles, et qui peiU calculer qu*elles auraient été les suites de r occupation de cette capitale ?

L'Empereur se borna donc le 17 à former son armée en deux colonnes ; l'une dé soixante cinq mille hommes, conduite par l'Empereur, après avoir rallié l'aile gaucl^ suivit la trace

MËMOIKBS. 171

des Anglais. L'artillerie légère, les lanciers du général Alphonse Colbert et de Tintrépide colonel Sourd, les pourchassèrent jusqu'à l'entrée de la forêt de Soignes, où le duc de Wellington prit position.

L'autre, forte de trente six mille hommes, fut détachée sous les ordres du maréchal Grouchy, pour observer et poursuivre les Prussiens : elle ne dépassa point Gembloux.

La nuit du 17 au 18 fut affi*euise, et semblait présager les malheurs de la journée. Une pluie violente et non interrompue ne permit point à l'armée de goûter un seul moment de repos.

Pour surcroit d'infortune, le mauvais état des chemins retardèrent l'arrivée des vivres, et la plupart des soldats furent privé? de nourriture ; cependant, ils supportèrent gaiment cette double disgrâce, et à la pointe du jour ils annoncèrent à Napoléon par des acclamations multipliées, qu ils étaient prêts à voler à une nouvelle victoire.

L'Empereur avait pensé que lord Wellington, isolé des Prussiens et pressentant la marche du corps de Grouchy, qui pouvait en passant la Dyle se porter sur son flanc où sur ces derrières, n'oserait point garder sa position, et se retirerait sur Bruxelles *. Il fut

* Cette copjecture était fondée; mais Blucher, qui avait échappé à Grouchy, s'était mis en communication par

surprit, lorsque le jour lui découvrit que Tannée Anglaise n'avait point quittée ses positions, et paraissait disposée à accepter la bataille. Il fit reconnaître ces positions par plusieurs généraux, et pour me servir des expressions de Pun d'eux, il sut qu'elles étaient défendues ** par une armée de canons, et par des montagnes d'infanterie."

Napoléon prévint sur le champ le maréchal Grouchy, qu'il allait probablement livrer une grande bataille ftux Anglais, et lui ordonna de pousser vigoureusement les Prussiens, de se rapprocher de la grande armée le plus promptement possible, et de diriger ses mouvemens de manière à lier avec elle ses opérations*.

Il fit appeler ensuite ses principaux officiers, pour leur donner ses instructions.

Les uns, pleins de confiance et d'audace, prétendirent qu'il fallait attaquer et emporter de vive force la position ennemie. D'autres, plus prudens, non moins braves, remontrèrent que la pluie avait abîmé les terres, que les troupes,

et particulièrement la cavalerie, ne pourraient

Obakn avec Wellington, et lui promit de faire une diversion sur notre droite ; Wellington, qui avait préparé sa retraite, resta.

* J*ai entendu dire que rofficier, porteur de cet ordre, au lieu de suivre la route directe, avait cru devoir faire un immense détour pour éviter l'ennemi.

manœuvrer sans beaucoup de difficukés et de fatigues ; que Tarmée Anglaise aurait Pimoiense avantage de nous attendre de pied ferme dans ses retranchemens» et qu'il était préférable de chercher à les tourner. Tous rendaient hom.

mage à la valeur de leurs troupes, et promettaient qu'elles feraient des prodiges ; mais ils différaient d'opinion sur la résistance qu'opposeraient les Anglais. Leur cavalerie, disaient les généraux qui avaient fait la guerre en Espagne, ne vaut point la notre ; mais leur infanterie est plus redoutable qu'on ne pense.

Retranchée, elle est dangereuse par son adresse à tirer juste; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute, elle se rallie cent pas plus loin, et revient à la charge. De nouvelles discussions s'engagèrent; et, chose remarquable, il ne vint dans Fesprit de personne i que les Prussiens, dont quelques partis assiez nombreux avaient été aperças du coté de Moustier, pussent être en mesure de faire sur notre droite une diversion sérieuse. L'Empereur, après avoir écouté et débattu tous les avis, se décida par des considérations qui réunirent tous les suffrages, à faire attaquer de front les Anglais. Des ordres itératifs furent expédiés au maréchal Grouchy; et Napoléon, pour lui donner le tems d'effectuer le mouvement qu'il lui avait prescrit, employa toute la matinée à déployer son armée.

] 74 MÊMOIRBS.

L^Empereur fit en personne une nouvelle reconnais^nce de larmée Anglaise : sa position centrale, appuyée au village de Mont St. Jean, était soutenue à droite par la ferme d'Hougouroont, à gauche, par celle de La Haie Sainte. Ses deux ailes s'étendaient jusqu'au delà, du hameau de Terre la Haie, et de Merke-braine ; des haies, des bois, des ravins, une artillerie immense, et quatre vingt cinq à quatre vingt dix mille hommes, défendaient cette formidable position.

L'Empereur disposa son armée dans l'ordre suivant *.

Le deuxième corps, dont le prince Jérôme

^ neme

Corps.

Infanterie - 15,500 > ,ûnnn

Cavalerie - 1,500 / ' " ^^'"^

1«^ Corps.

Infanterie - 12,500 \ ,Q*ynA

Cavalerie - - 1,200J " " ' ^^»'^

6^ Corps.

Infanterie - 7,000 ( f^^ *J^«"^ 1^^ } 7,000

' ' 1 reunis à Grouchy J ' '^^

Division Domont et Suberwick - - 2,500

Cuirassiers ----- 4,800

Garde à pied - 12,500*1

Cavalerie légère * 2,100 > - - 16,QD0

Grenadiers et dragons 2,000 J

Artillerie - - - - . 4,500

67,100 Division Girard 3000 hommes.

faisait toujours parrtie, fut placé vis-à-vis les bois qui eâtouraient Hougoumont

Le premier corps vis-à-vis La Haie Sainte.

Lé sixième corps fut envoyé à Pextrème droite, de manière à pouvoir se lier avec le maréchal Grouchy lorsqu'il déboucherait.

La cavalerie légère et les cuirassiers furent flanqués en seconde ligne, derrière les premier et deuxième corps.

La garde et sa cavalerie resta en réserve, sur les hauteurs de Planchenois.

L'ancienne division du général Girard fut laissée à Fleurus.

L'Empereur, avec son état major, se plaça sur un petit mamelon, près la ferme de La Belle Alliance, d'où il dominait la plaine et pouvait facilement diriger les mouvemens de Parmée, et apercevoir ceux des Anglais.

A midi et demi, l'Empereur, persuadé que le maréchal Grouchy devait être en mouvement, fit donner le signal du combat.

'Le prince Jérôme se porta avec sa division sur Hougoumont Les approches en étaient défendues par des haies et un bois, où l'ennemi avait placé une nombreuse artillerie. L'attaque, rendue si diflScile par les accidens du terrein, fut opérée avec une extrême impétuosité i le bois fut pris et repris tour à tour.

Nos troupes et les Anglais, séparés le plus souvent par une simple haie, se tiraient à bout portant et recevaient réciproquement leur feu sans reculer d'un pas ; de part et d'autre l'artillerie faisait des ravages épouvantables. Le succès restait indécis, lorsque le général Reille fit soutenir l'attaque du prince Jérôme par la division Foy, et parvint à forcer l'ennemi de lui abandQuner le bois et les vergers qu'il avait si vaillamment défendus et conservés jusqu'alors.

Il était une heure : ce fut quelques momens auparavant qu'une dépêche interceptée apprit à l'Empereur, l'arrivée prochaine de trente mille Prussiens, commandés par Bulow*.

Napoléon . pensa que la force de ce corps, dont quelques éclaireurs avaient paru sur les hauteurs de St. Lambert, était exagérée, et persuadé d'ailleurs que l'armée de Grouchy le suivait, et qu'il allait se trouver entre deux feux, il ne s'en inquiéta que légèrement: CC'pendant, plutôt par prévoyance que par crainte, il donna Tordre au général Domont de se porter avec sa cavalerie et celle du général Suberwick au-devant des Prussiens, et prescrivit au comte

* Ce corps s'était rallié â Tannée Prussienne depuis la bataille de Ligny.

MÊMOiRtS. 177

de Lobau de ae mettre en mesure de soutenir le général Domont en cas de besoin. Des or* donnances furent expédiées en même tems au maréchal Grouchy, pour l'informer de ce qui se passait^ et lui enjoindre de notwem de hâter sa marche» de poursuivre, d'attaquer, et d'écraser Bulow.

Notre armée se trouvait donc réduite par la distracticoi des divisions Domont et Suberwick, et par la paralysation du 6*°** corps, à moins de cinquante sept mille hommes : mais elle montrait tant de résolution, que r£mpereur ne douta point qu'elle ne fut suffisante pour battre les Anglais.

Le deuxième corps, je l'ai déjà dit, était parvenu à débusquer les Anglais des bois d'Hougoumont ; mais le premier corps, malgré le jeu continuel de plusieurs batteries^ et la résolution de notre infanterie et de la cavalerie légère des généraux Lefevre Desnouettes. et Guyot, n'avait pu forcer ni La Haie Sainte, ni Mont St. Jean. L'Empereur ordonna au maréchal Ney, d'entreprendre une nouvelle attaque, et de la faire soutenir par quatre vingt pièces de canon. Un feu terrible de mousqueterie et d'aitillerie $'engagea des lors^ sur toute la ligne. Les Anglais, insensibles au danger, supportaient les charges de notre infanterie et de notre ca-

TOM. n. N

178^ MÉMOIKES.

Valérie avec une grande fermeté j plus ils montraient de résistance, plus nos soldats s'acharnaient au combat. Les Anglais, enfin, repoussés de position en position, évacuèrent La Haie Sainte et Mont St. Jean, et nos troupes s'en emparèrent aux cris de Vive PEmpereur.

Le comte d'Erlon envoya sur le champ, pour les y maintenir, la seconde brigade ^u général Alix. Un corps de cavalerie Anglaise lui coupa le passage, la mit en désordre, et se jetant ensuite sur nos batteries, parvint à désorganiser plusieurs pièces. Les cuirassiers du général Milhaud partirent au galop pour repousser la cavalerie des Anglais. Une nouvelle division de leurs vint se jeter sur nos cuirassiers. Nos lanciers et nos chasseurs furent envoyés à leur secours. Une charge générale s'engagea, et les Anglais, rompus, culbutés, et sabrés, fufent forcés de se replier en désordre.

Jusqu'alors Tarmée Française, ou pour mieux dire les quarante mille hommes des généraux Reille et d'Erlon, avaient obtenu et conservé une supériorité marquée. L'ennemi, rebuté, paraissait incertain de ses mouvemens. On avait remarqué des dispositions qui semblaient annoncer une prochaine retraite. L'Empereur, satisfait, répétait avec joie: ^* Ils sont à nous.

je les tiens;*' et lé maréchal Soult et tous les géniaux regardaient, comme lui, la victoire assurée*.

La garde avait déjà reçu Pordre de se mettre en mouvement pour occuper le terrain que nous avions conquis, et achever Tennemi, lorsque le général Domont fit prévenir PEmpereur que le corps de Bulow venait d'entrer en ligne, et s'avançait rapidement sur les derrières de notre droite. Cet avis changea la résolution de Na*

* L'ennemi lui-même avoue qu'il crut en ce moment la bataille perdue. << Le désordre,*' dit Blucher, *< se mettait dans les rangs Anglais; la perte avait été considérable ; les reserves avaient été avancées en ligne ; la position du duc était des plus critiques, le feu de mousqueterie continuait le long du fronts Tartillerie avait été retirée en seconde ligne."

J'ajouterai, qu'un désordre bien plus grand encore r^nait sur les derrières de Tarmée Anglaise ; les issues de forêt de Soignes étaient encombrées de caissons^ d'artillerie, de bagages abandonnés par leurs guides, et de nombreuses troupes de fuyards, avaient été répandre la confusion et l'effroi à Bruxelles, et sur les routes voisines.

Si nos succès n'eussent point été interrompus par la marche de Bulow -, ou si le maréehal Grouchy, comme l'Empereur devait l'espérer, eut suivi les traces des Prussiens, jamais victoire plus glorieuse n'aurait été remportée par les Français. Il ne se serait point échappé un seule homme de / l'armée du duc de Wellington.

poléon, et au lieu de se servir de sa garde pour soutenir les premier et deuxième corps, il Ta tint en réserve; et fit ordonner au maréchal Ney, de se maintenir dans les bois d'Hougoumont, à La Haie Sainte, et à Mont St. Jean ; jusqu'à ce que Tout eut connu Tissue du mouvement que allait opérer le comte Lobau contre les Prussiens.

Les Anglais, instruits de Parrivée de Bulow, reprirent l'offensive, et cherchèrent à nous chasser des positions que nous leur avions enlevées. Nos troupes les repoussèrent victorieusement. Le maréchal Ney, emporté par sa bouillante ardeur, oublia les ordres de TEmpereur. Il chargea Pennemi à la tête des cuirassiers Milhaud, et de la cavalerie légère de la garde, et parvint, au milieu des applaudisse* mens de Parmée, à s'établir sur les hauteurs de Mont St. Jean, jusqu'alors inaccessibles.

Ce mouvement intempestif et hazardeux n'échappa point au duc de Wellington. Il fit ^.vancer son infanterie, et lança sur nous toute sa cavalerie.

L'Empereur fit dire sur le champ au général Kellerman, et à ses cuirassiers, de courir dégager notre première ligne. Les grenadiers à cheval et les dragons de la garde, soit par un mal-entendu du maréchal Ney, soit spontaaé#

ment, s'ébranlèrent et suivirent les cuirassiers sans qu'il fut possible de les arrêter. Une seconde mêlée, plus meurtrière que la première, s'engagea sur tous les points. Nos troupes, exposées au feu non interrompu de l'infanterie et des batteries ennemies, soutinrent et engagèrent héroïquement pendant deux heures de nombreuses et brillantes charges, dans lesquelles nous eûmes la gloire de prendre six drapeaux, de renverser plusieurs batteries, et de hacher par morceaux quatre régiments ; mais dans lesquelles aussi nous perdimes l'élite de nos intrépides cuirassiers et de la cavalerie de la garde.

L'Empereur, que ce funeste engagement mettait au désespoir, ne pouvait y remédier.

Grouchy n'arrivait point ; et déjà pour parvenir à maîtriser les Prussiens, dont le nombre et les progrès allaient toujours croissans, il avait été forcé d'afiaiblir ses réserves de quatre mille hommes de la jeune garde.

Cependant, notre cavalerie, épuisée par une perte considérable, et des combats inégaux sans cesse renouvelles, commençait à se décourager et à fléchir. L'issue de la bataille paraissait devenir douteuse. Il fallait frapper un grand coup par une attaque désespérée.

L'Empereur n'hésita point.

L'ordre est immédiatement donné, au comte

1 82 MiMOIREfl.

Reille, de rassembler toutes ses forces, et de se jeter impétueusement sur la droite de Pennemi, tandisque Napoléon en personne va Pattaquer de front avec ses réserves. Déjà VEmpereur disposait sa garde en colonne d'attaque, lorsqu'il apprit que notre cavalerie venait d'être forcée d'évacuer en partie les hauteurs de Mont St.

Jean. Il ordonna sur le champ au maréchal Ney, de prendre avec lui quatre bataillons de moyenne garde, et de se porter en toute hâte sur le fatal plateau, pour y soutenir les cuirassiers qui l'occupaient encore.

La bonne contenance de la garde et les ha* rangues de Napoléon enflammèrent les esprits ; la cavalerie et quelques bataillons qui avaient suivi son mouvement en arrière, firent face. à Pennemi, aux cris de Vive PEmpereur !

Au même moment une fusillade se fait entendre*. " Voila Grouchy!" s'écrie PEmpereur : " la victoire est à nous." Labedoyère vole annoncer à l'armée cette heureuse nouvelle ; il pénètre malgré Pennemi à la tête de nos co-

* On a su depuis que c'était ]e général Ziethen, qui^ lorç de son arrivée en ligne^ avait pris les troupes commandées par le prince de Saxe Weimar pour des Français, et les avaient forcées après une fusillade tres-vive d'abandonner un petit village qu'elles étaient chargées de défendre.

lonnes» ** le maréchal Grouchy arrive, la garde va donner, du courage ! du courage ! les Anglais sont perdus."

Un dernier cri d'espoir part de ^tout les rangs ; les blessés en état de faire quelques pas encore retournent au combat, et mille et mille voix répètent à Penvie : ^* en avant ! en avant !*'

La colonne commandée par le brave des braves, arrivée en présence de Pennemi, est accueillie par des décharges d'artillerie, qui lui font éprouver une perte affreuse. Le maréchal Ney, fatigué des boulets, ordonna d'emporter les batteries' à la bayonnette. Les grenadiers se précipitent dessus avec une telle impétuosité qu'ils méconnaissent cet ordre admirable qui tant de fois leur valu la victoire. Leur chef, îvre d'intrépidité, ne s'aperçoit point de ce désordre. Ses soldats et lui abordent tumultueusement l'ennemi. Une nuée de balles, de mitrailles, crevé sur leurs têtes. Le cheval de Ney est tué, les généraux Michel et Friant tombent morts ou blessés ; une foule de braves sont renversés. Wellington ne laisse point le tems à nos grenadiers de se reconnaître. Il les fait attaquer en flanc par sa cavalerie ; et les force de se retirer dans le plus grand désordre. Au xnème instant, les trente mille Prussiens de

184 MinoiRES*

^ietfaen, qu'on avait pris pour rarmée de Grouchy, enlevèrent de vive force le village de la Haie, et nous repoussèrent devant eux. Notre cavalerie, notre infanterie, déjà ébranlées par la défaite de la garde moyenne, craignirent d'être coupées, et se retirèrent précipitamment. La cavalerie Anglaise, profitant habillement de la confusion que cette rétraite inopinée avait occasionnée, se fit jour à travers nos rangs, et acheva d'y semer le désordre et le découragement. Les autres troupes de la droite, qui ne résistaient déjà qu'avec une peine infinie, aux attaques des Prussiens, et qui depuis plus d'une heure manquaient de munitions, voyant quelques ei^cadrons pèle mêle, et des hommes de la garde à la débandade, crurent que tout était perdu, et quittèrent leur position. Ce mouvement contagieux se communiqua en un instant à la gauche, et toute l'armée, après avoir enlevé si vaillamment les meilleures positionsde Tennemi, les lui abandonna avec autant d'empressement, quelle avait mis d'ardeur à les conquérir.

L'armée Anglaise, qui s'était avancée à mesure que nous reculions, les Prussiens, qui n'avaient point cessé de nous poursuivre, fondirent à la fois sur nos bataillons épars ; la nuit augmenta le tumulte et TefFroi ; et bientôt l'armée entière

MâlfOIRES. 1 85

ne fat plus qu'une mafise confuse» que les Anglais et les Prussiens renversèrent sans efforts, et massacrèrent sans pitié.

UEmpereur, témoin de cette épouvantable défection, put à peine en croire ses yeux. Ses aides de camp coururent de tous côtés pour rallier les troupes. Lui-même se jeta au milieu de la foule» Mais ses paroles, ses ordres, ses prières, ne furent point entendus* Comment l'armée aurait elle pu se réformer sous le canon et au milieu des charges continuelles des quatre vingt mille Anglais et des soixante mille Prussiens, qui avaient envahi le champ de bataille ?

Cependant, huit bataillons que l'Empereur avait réuni précédemment, se formèrent en carrés, et barrèrent le chemin aux armées Prussienne et Anglaise. Ces braves, quelque fut leur constance et leur courage, ne pouvaient résister longtems aux efforts d'un ennemi vingt fois plus nombreux. Environnés, assaillis, foudroyés de toutes parts, la plupart finirent enfin par succomber» Les uns vendirent chèrement leur vie; les autres, exténués de fatigue, de soif, et de faim, n'eurent plus la force de combattre, et se laissèrent égorger sans pouvoir se défendre. Deux seuls bataillons *, que l'ennemi

* Ils avaient à leur tête les généraux Petit et Pelet de Morvan.

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n'avait pu rompre, se retirèrent, en disputant le terrein jusqu'à ce que désoi^^anisés et entraînés par le mouvement général, ils furent forcés euxmêmes de suivre le torrent.

Un dernier bataillon de réserve, illustre et malheureux débris de la colonne de granit des champs de Marengo, était resté inébranlable au milieu des flots tumultueux de l'armée.

L'Empereur se retire dans les rangs de ces braves, commandés encore par Cambronne!

n les fait former en carré, et s'avance à leur tête au devant de l'ennemi ; tous ses généraux, Ney, Soult, Bertrand, Drouot, Corbineau, de Flabaut, Labedoyère, Gourgaud, &c., mettent l'épée à la main, et déviennent soldats. Les vieux grenadiers, incapables de trembler pour leur vie, s'effrayent du danger qui menace celle de l'Empereur. Ils le conjurent de s'éloigner: " retirez^vous," lui dit l'un d'eux, " vous voyez bien que la mort ne veut pas de vous.'' L'Empereur résiste, et commande le feu. Les officiers qui l'entourent s'emparent de son cheval, et l'entraînent.

Cambronne et ses braves se pressent autour de leurs aigles expirantes, et disent à Napoléon un éternel adieu. Les Aurais, touchés de leur héroïque résistance, les conjurent de se

rendre, ^* Non," dit Cambronne^ ** la garde meurt, et ne se rend pas !'* au même moment ils se précipitent tous sur Pennemi, aux cris de " Vive TEmpereur !*' On reconnaît à leurs coups les vainqueurs d'Austerlitz, de Jéna, de Wagram, de Montmîrail. Les Anglais et les Prussiens, dont ils ont suspendu les champs de victoire, se réunissent .contre cette poignée de héros, et les abattent. Les uns, couverts de blessures, tombent à terre noyés dans leur sang. Les autres, plus heureux, sont tués ; ceux, enfin, dont la mort trompe Patiente, se fusillent entr'eux pour ne point survivre à leurs compagnons d'armes, ni mourir de la main de leurs ennemis.

Wellington et Blucher, devenus alors possesseurs paisibles du champ de bataille, le par*coururent en maîtres. Mais par combien de sang cet injuste triomphe, ne fut-il pas acheté? Jamais, non, jamais, les Français ne portèrent à leurs adversairçs des coups plus formidables et plus meurtriers. Avides de sang et de gloire, méprisant les dangers et la mort, ils se précipitaient audacieusement sur les batteries en^ flammées de l'ennemi, et semblaient se multiplier pour aller le chercher, Pattaquer, et le poursuivre dans ses inaccessibles rçtrancbe-

mens. Trente mille Anglais ou Prussiens* furent immolés par leurs mains dans cette fa-

homines»

* La perte générale de Tarmée du Duc de Wellington en tués ou blessés, fut d'environ - • 23,000 £t celle du Prince Blucber, de - - - 35jOOO

Celle des Français peut-être évaluée, savoir

Le 15 et le \6, tués ou blessés^ à - « • 11,000

Le 18, tués ou blessés, à . « . . 18,000

Prisonniers ------- 8»000

S7fiOO La perte des Français eut été plus considérable sans la généreuse sollicitude que leur témoignèrent les habitans de la Belgique. Après la victoire de Fleurus et de Ligny, ils accoururent sur le champ de bataille, consoler les blessés et leur prodiguer des secours. Rien n'était plus touchant que le tableau d'une foule de femmes et de jeunes filles, cherchant ï ranimer, par des liqueurs bienfaisantes, la vie éteinte de nos malheureux soldats, tandis que leurs époux et leurs frères, soutenaient nos blessés dans leur bras, épanchaient leur sang, et fermaient leurs blessures.

La précipitation de notre marche ne nous avait pas permis de faire préparer des transports et des ambulances pour re* cevoir nos blessés. Les sensibles et bons habitans de la Belgique y pourvurent avec empressement. Ils enlevèrent nos pauvres Français du champ de bataille, et leur offrirent un asile, et tous les soins qui leur étaient nécessaires. Lors de notre rétraite, ils nous prodiguèrent des té"

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taie journée ; et quand on pense que cet horrible carnage fut Touvrage de cinquante mille hommes *, mourant de fatigués et de besoin, et luttant sur un terrein bourbeux contre une position inexpugnable, et cent trente mille com-* battans, on est saisi d'une douleureuse admira-

moigoages d'intérêt non moins attendrissants, et non moins précieux ; bravant la colère des féroces Prussiens, ils quit* tèrenc leurs foyers pour nous enseigner les issues propices à notre fuite, pour diriger notre marche à travers les colonnes ennemis ; quand ils se séparaient de nous, ils nous suivaient encore des yeux, et nous exprimaient au loin combien ik étaient heureux d'avonr pu nous sauver.

Lorsqu'ils surent qu*un grand nombre de Français étaient restés prisonniers du vainqueur, ils s*empressèrent de leur offrir, et de leur prodiguer des consolations et des secours. Le prince d'Orange lui-même^ aussi redoutable au fort des combats que magnanime après la victoire, devint le protec* teur zélé d*une foule de braves qui» ayant appris sur le champ de bataille à l'e&timer, avait invoqué noblement son ^ipui.

Enfin, pour acquitter complètement la dette de la reconnaissance, à Tépoque de douloureuse mémoire, où les persécutions, Pexil, la mort, fbrcèrent tant de Français de fuir le sol de la patrie, les habitans de la Belgique, toujours sensible», toujours bieofaiaans, ouvrirent leurs portes hospitalières à no9 infortunés proscrits; et plus d'un brave, déjà préservé par eux de la vengeance de l'étranger, fut une seconde fois soustrait par leurs mains généreuses à la fureur d'ennemis plus implacables encore.

* Je dis 50,000 hommes, car plus de 10,000 hommes de la g«r4e ne prirent poûit de part à Paction.

tion, et Pon décerne aux vaincus la palme de la victoire.

Au moment où le corps de Bulow enfonçait notre droite, j'étais au quartier général à la ferme de Caillou.

Un aide de camp du grand maréchal vint de sa part, prévenir le duc de Bassano ^ue les Prussiens se dirigeaient sur ce point. Le duc, ayant reçu Tordre de TEmpereur d'y rester, ne voulut point en sortir, et nous nous résignâmes à attendre l'événement. Bientôt effectivement des dragons ennemis s^emparèrent du petit bois qui couvrait la ferme, et vinrent sabrer nos gens. Notre garde les repoussa à coups de fusils, mais revenus en plus grand nombre, ils nous assaillirent de nouveau, et nous forcèrent, malgré le stoicisme de M. de Bassano, à leur céder très promptement la place. Les voitures impériales, garnies de chevaux vigoureux, nous dérobèrent rapidement aux poursuites de Pennemî. Le duc ne fut point aussi heureux ; sa voiture, mal attelée, endura plusieurs fusillades, et il finit par être forcé de se sauver à pied et de venir se réfugier dans la mienne.

La cessation du feu, la retraite précipitée des débris de larmée, ne nous confirmèrent que trop l'issue funeste de la bataille ; nous, demandions de tout côtés des nouvelles de P£m-

pereur, et personne ne pouvait appaiser notre douloureuse anxiété: les uns nous assuraient qu'il avait été fait prisonnier, les autres qu'il avait été tué. Pour mettre fin aux inquiétudes qui nous oppressaient, je pris le cheval du chef de nos équipages, et, suivi d'un premier piqueur, nommé Chauvin, revenu avec Napoléon de l'île d'Elbe, je rebroussai vers Mont St. Jean. Après avoir vainement importuné de questions une multitude d'officiers, je rencontrai un page, le jeune Gudîn, qui m'assura, que l'Empereur devait avoir quitté le champ de bataille. Je poussai plus loin. Deux cuirassiers, le sabre levé, m'arrêtèrent : " Où vas tu ?" '* Je vais à la

rencontre de l'Empereur." " Tu en as menti,

tu es un royaliste, tu vas rejoindre les Anglais !" Je ne sais comment cet incident aurait finî^ si un officier supérieur de la garde, un envoyé du ciel, ne meut heureusement reconnu et tiré, d'embarras. Il m'assura que l'Empereur, qu'il avait longtems escorté, devait être en avant. Je fus retrouver le duc de Bassano. La certitude que l'Empereur était sain et sauf allégea quelques momens notre douleur. Elle reprit bientôt toute sa force. - Il aurait fallu n'être point Français, pour contempler d'un œil sec, notre épouvantable catastrophe. L'armée elle même, revenue de ses premières impressions, oubliait

les périls qui la menaçaient encore, pour méditer tristement sur l'avenir j sa marche était abattue» son regard consterné, aucu|ie parole, aucune plainte ne venait interrompre son douloureux recueillement} on eut dit qu'elle accompagnait une pompe funèbre, qu'elle assistait aux obsèques de sa gloire et de la patrie.

La prise et le pillage des bagages de l'armée, avait suspendu instantanément la poursuite de l'ennemi. Il nous rejoignit aux Quatre-Bras, et tomba sur nos équipages. £n tête du convoi marchait le trésor, et après lui notre voiture. Cinq autres voitures qui nous suivaient immédiatement furent attaquées et sabrées. La notre, par miracle, parvint à se sauver. Ce fut là qu'on prit les effets d'habillement de l'Empereur, le superbe collier de diamant que lui avait donné la princesse Borghese, et son landau échappé en 1813 aux désastres de Moscow.

Les Prussiens, acharnés à notre poursuite, traitaient avec une barbarie sans exemple les malheureux qu'ils pouvaient atteindre. A 1 exception de quelques vieux soldats imperturba* bles<) la plupart des autres avaient jeté leurs armes, et se troiïiyaiient sans d^euse; ils n'en étaient pas moins impitoyablement massacrés.

Quatre Prussiens tuèrent de sang froid le g^ nérid après lui avoir aor racbé ses wmes ;

un autre générali dont le nom n'est pas non plus présent à ma mémoire, se rendit à un officier, et cet officier eut la lâcheté encore plus que la cruauté, de lui passer son sabre au travers du corps. Un colonel, pour ne point tomber entre leurs mains, se brula la cervelle. Vingt autres officiers de tous grades imitèrent cet exemple. Un officier de cuirassier les voyant arrivés, dit : *' Ils n'auront ni mon cheval ni moi." D'un coup de pistolet il renverse son cheval, de Pautre il se tue *• Mille actes de désespoir non moins héroïques illustrèrent cette fatale journée.

Nous continuâmes notre retraite sur Charleroi ; plus nous avancions, plus elle devenait difficile. Ceux qui nous précédaient, soit pour arrêter l'ennemi, soit par trahison, obstruaient la route, et à chaque pas nous étions obligés de rompre des barricades. Dans un moment de halte j'entendis à nos côtés, des cris et des lamentations. Je m'approchai, et je reconnus qu'ils partaient d'un fossé de la route où deux immenses charretées de blessés avaient été culbutés. Ces infortunés, enfouis pèle 'mêle sous

* Ce trait m*a été raconté ; mais en voici un dont j'ai été témoin; un cuirassier au fort de la bataille avait eu les bras hachés à coup de sabre ; ** je vais me faire panser,*' dit-il, en écumant de rage, ^* si je ne puis me servir de mes bras^ je me servirai des mes dents — ^je les mangerai."