TOM. II. M

l62 MÉMOIRES.

saient son front, ^a cavalerie se prolongeait fort avant sur la route de Namur *.

Uarmée du duc de Wellington, que ce général n'avait point encore eu le tems de rassembler, se composait d'environ cent mille hommes, éparpillés entre Ath, Nivelle» Genappe, et Bruxelles.

L'Empereur fut reconnaître, en personne, la position de Blucher ; et, pénétrant les desseins de ce général, résolut de lui livrer bataille, avant que ses réserves et l'armée Anglaise qu'il cherchait à attendre, n'aient eu le tems de se rallier et de venir le rejoindre.

Il expédia sur le champ l'ordre au maréchal Ney, qu'il supposait en marche sur les Quatre Bras, oïl il n'aurait trouvé que feu de monde, de chasser vigoureusement devant lui les Anglais, et de tomber ensuite à bras raccourcis sur les derrières de l'armée Prussienne.

En même tems, il fit opérer un changement de front à l'armée impériale; le général Grouchy avança sur Sombref, le général Girard sur Ligny, le général A^andamme sur St. Amand.

Le général Girard, avec sa division forte de cinq mille hommes, fut détaché du deuxième corps et placé derrière la gauche du général Vandamme, de manière à le soutenir, et à lier

* Le général Blucher n'avait point eu le tems de rappeler la totalité de ses forces.

en même tems l'armée du maréchal Ney avec celle de Napoléon.

La garde, et les cuirassiers Milhaud, furent disposés en réserve en avant de Fleurus.

A trois heures, le Sème corps aborda St. Amand, et parvint à s'en emparer. Les Prussiens, ramenés par Blucher, reprirent le village; les Français, retranchés dans le cimetière, s'y défendirent avec opiniâtreté ; mais, accablés par le nombre, ils allaient succomber, lorsque le général Drouot, qui plus d'une fois décida le sort des batailles, s'élança au galop avec quatre batteries de la garde, prit l'ennemi à revers, et le força de s'arrêter.

Au même moment, le maréchal Grouchy se battait avec succès à Sombref, et le général Girard attaquait avec impétuosité le village de Ligny. Ses murs crénelés, et un long ravin, en rendaient les approches aussi difficiles que périlleuses ; ces obstacles n'intimidèrent point le général Lefol, ni les braves qu'il commandait. Ik s'avancèrent la bayonnette en avant, et en peu d'instant les Prussiens, repoussés et anéantis, abandonnèrent le terrein.

Le maréchal Blucher, sachant que la possession de Ligny nous rendait maître du sort de la bataille, revint à la charge avec des troupes d'élite, et là, pour me servir de ses paroles, ** commença un combat qui peut-être considéré

comme l'un des plus acharnés dont l'histoire fasse mention." Pendant cinq heures deux cents bouches à feu firent pleuvoir sur ce champ de carnage, les blessures et la mort. Pendant cinq heures, les Français et les Prussiens, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, se disputèrent corps à corps, pied à pied, ce poste ensanglanté, et sept fois consécutives se l'arrachèrent et se le reprirent tour à tour.

L'Empereur espérait, à chaque instant, que le maréchal Ney allait venir prendre part à l'action. Dès le commencement de l'affaire, il lui avait réitéré l'ordre de manœuvrer de manière à envelopper la droite des Prussiens, et il attachait un si grand prix à cette diversion, qu'il écrivit au maréchal, et lui fit dire à plusieurs reprises, que le sort de la France était entre ses mains. Ney lui répondit, " qu'il avait sur les bras toute l'armée Anglaise ; qu'il lui promettait de tenir toute la journée, mais rien de plus." L'Empereur, mieux instruit, l'assura " qu'il n'avait en tête que l'avant-garde de Wellington,et lui ordonna de nouveau d'enfoncer les Anglais, et de s'emparer coûte qui coûte des Quatre Bras." Le maréchal persista dans sa funeste erreur. Napoléon, pénétré de Timportance du mouvement que le maréchal Ney refusait de comprendre et d'exécuter, envoya directement au premier corps l'ordre de se porter

en toute hâte sur la droite des Prussiens ; mais après avoir perdu un tems précieux à l'attendre, il jugea que le combat ne pouvait se prolonger davantage sans danger, et il prescrivit au général Girard qui n'avait avec lui que cinq mille hommes, d'opérer le mouvement, que devait effectuer les vingt mille hommes du comte d'Erlon ; c'est à dire, de tourner St. Amand, et de tomber sur les derrières de l'ennemi.

Cette manœuvre, habilement exécutée et secondée par une attaque de front de la garde, et par une charge brillante des cuirassiers de la brigade du général Delore et des grenadiers à cheval de la garde, décida la victoire. Les Prussiens, affaiblis de toutes parts, se retirèrent en desordre, et nous abandonnèrent, avec le champ de bataille, quarante canons et plusieurs drapeaux.

A la gauche, le maréchal Ney, au lieu de se porter rapidement sur les Quatre Bras, et d'opérer la diversion qui lui avait été recommandée, avait employé douze heures en tâtonnement inutiles, et donné le tems au prince d'Orange de renforcer son avant-garde. Les ordres pressans de Napoléon ne lui permettant point de rester en contemplation, il se porta en avant, et voulant sans doute réparer le tems perdu, il ne fit point reconnaître à fond ni la

position ni les forces de l'ennemi, et se jeta sur lui tête baissée. La division du général Foy commença l'attaque, et fit replier les tirailleurs et les postes avancés. La cavalerie Bachelu, aidée, protégée, et soutenue par cette division, enfonça et mit en pièces trois bataillons Ecossais ; mais l'arrivée de nouveaux renforts conduits par le duc de Wellington, et l'éclatante bravoure des Ecossais, des Belges, et du prince d'Orange, suspendirent nos succès. Cette résistance, loin de décourager le maréchal Ney, lui rendit une énergie qu'il n'avait point montrée jusqu'alors. 11 attaqua les Anglo-Hollandais avec furie, et les rejetta sur les lisières du bois de Bossu. Le V de chasseurs et le 6^"'^ de lanciers, culbutèrent les Brunswikois; le 8'""" de cuirassiers passa sur le corps à deux bataillons Ecossais, et leur prit un drapeau. Le 1 V"^^ non moins intrépide, le poursuivit jusqu'à l'entrée du bois ; mais ce bois, qu'on n'avait point fait fouiller, était garni d'infanterie Anglaise. Nos cuirassiers furent assaillis par des feux dirigés à bout portant, qui jetèrent tout à coup le trouble et la confusion dans leurs rangs. Quelques officiers, nouvellement incorporés, au lieu d'appaiser le désordre, l'augmentèrent par des cris de " sauve qui peut'' Ce désordre, qui en un instant se communiqua de proche en proche jusqu'à Beaumont, aurait pu causer de grands malheurs,

si rinfanterie du général Foy, restée inébranlable, n'eût continué à soutenir le combat, avec autant de persévérance que d'intrépidité.

Le maréchal Ney, qui n'avait avec lui que 20,000 hommes, voulut faire avancer le premiei corps qu'il avait laissé en arrière ; mais l'Empereur, comme je l'ai dit plus haut, avait ordonné directement au comte d'Erlon, qui le commandait, de venir le rejoindre, et ce général s'était mis en marche. Ney, lorsqu'il reçut cette nouvelle, était au milieu du feu croisé des batteries ennemies. " Voyez-vous ces boulets?" s'ecria-t-il, avec un sombre désespoir, '* je voudrais qu'il m'entrassent tous dans le ventre." Il fît voler sur le champ sur les traces du comte. d'Erlon, et lui prescrivit, quels que soient les ordres qu'il ait pu recevoir de l'Empereur luimême, de rétrograder. Le comte d'Erlon eût la faiblesse et le malheur d'obéir. Il ramena ses troupes au maréchal ; mais il était neuf heures du soir, et le maréchal, rebuté par les entraves qu'il avait éprouvées, et mécontent de lui et des autres, avait cessé le combat.

Le duc de Wellington, dont les forces s'étaient accrues successivement au-delà de cinquante mille hommes, se retira en bon ordre dans la nuit à Gennappes.

Le maréchal Ney dut à la grande bravoure lie ses troupes et ;\ la fermeté des généraux,

Thonneur de n'avoir pas été forcé d'abandonner ses positions.

L'acharnement avec lequel on se battit dans cette journée, fit frémir les hommes les plus habitués à contempler de sang froid les horreurs de la guerre. Les ruines fumantes de Ligny et de St. Amand, étaient encombrées de morts et de mourans; le ravin en avant de Ligny ressemblait à un fleuve de sang, sur lequel surnageait des cadavres ; aux Quatre Bras, même spectacle 1 le chemin creux qui bordait le bois, avait disparu sous les corps ensanglantés des braves Ecossais et de nos cuirassiers. La garde impériale se distingua surtout par sa rage meurtrière : elle combattit aux cris de " Vive l'Empereur! point de quartier!" Le corps du général Girard montra la même animosité ; ce fut lui qui, ayant épuisé toutes ses munitions, demandait à grands cris des cartouches et des Prussiens.

La perte des Prussiens, rendue considérable par le feu terrible de notre artillerie, fut de vingt cinq mille hommes; Blucher, renversé de cheval par nos cuirassiers, ne leur échappa que par miracle.

La perte des Anglais et des Hollandais fut de quatre mille cinq cents hommes. Trois régimens Ecossais, et la légion noire de Brunswick, furent presqu'entièrement exterminés.

Le prince de Brunswick lui-même, et une foule d'autres officiers de marque, furent tués.

Nous perdîmes, à Paile gauche, près de cinq mille hommes et plusieurs généraux. Le prince Jérôme, déjà blessé au passage de la Sambre, reçut un léger coup de feu à la main ; il se tint constamment à la tête de sa division, et déploya beaucoup de valeur et de sang froid.

Notre perte à Ligny, évalué à six mille cinq cents hommes, fut rendue plus douloureuse encore parla blessure à mort du général Girard. Peu d'officiers étaient doués d*un caractère aussi noble et d'une intrépidité aussi journalière. Plus avide des faveurs de la gloire, que des dons de la fortune, il ne possédait que son épée, et ses derniers momens, au lieu d'être embellis par le seul souvenir de ses actions héroiques, furent troublés par la douleur de laisser sa famille à la merci du besoin.

La victoire de Ligny ne remplit point entièrement l'attente de l'Empereur. " Si le maréchal Ney," dit-il, " avait attaqué avec toutes ses forces les Anglais, il les aurait écrasés, et serait venu donner le coup de grâce aux Prussiens ; et si, après avoir fait cette première faute, il n'eut point fait la seconde sottise, d'empêcher le mouvement du comte d'Erlon, l'intervention du premier corps aurait abrégé la résistance de Blucher, et rendu sa défaite irré-

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parable: toute son armée aurait été prise ou détruite."

Cette victoire, quoiqu'imparfaite, n'en fut pas moins considérée par les généraux comme étant de la plus haute importance. Elle séparait l'armée Anglaise des Prussiens, et nous laissait l'espoir de pouvoir la vaincre à son tour.

L'Empereur, sans perdre de tems^ voulait dès la pointe du jour attaquer d'un coté les Anglais, et de l'autre faire poursuivre sans relâche l'armée de Blucher. On lui objecta que l'armée Anglaise était intacte, et prête à recevoir la bataille, tandisque nos troupes, harassées par les combats et la fatigue de Ligny, ne seraient peut-être point en état .de se battre avec la vigueur nécessaire. On lui fit enfin de si nombreuses objections qu'il consentit à laisser prendre du repos à l'armée. Le malheur rend timide. Si, comme autrefois. Napoléon n'eut écouté que les inspirations de son audace, il est probable, il est certain, et je l'ai entendu dire au général Drouot, qu'il aurait pu, selon son projet, conduire le 17 ses troupes à Bruxelles, et qui peut calculer qu elles auraient été les suites de V occupation de cette capitale ?

L'Empereur se borna donc le 17 à former son armée en deux colonnes ; l'une de soixante cinq mille hommes, conduite par l'Empereur, après avoir rallié l'ailè gauche, suivit la trace

des Anglais. L'artillerie légère, les lanciers du général Alphonse Colbert et de l'intrépide colonel Sourd, les pourchassèrent jusqu'à l'entrée de la forêt de Soignes, où le duc de Wellington prit position.

L'autre, forte de trente six mille hommes, fut détachée sous les ordres du maréchal Grouchy, pour observer et poursuivre les Prussiens : elle ne dépassa point Gembloux.

La nuit du 17 au 18 fut affreuse, et semblait présager les malheurs de la journée. Une pluie violente et non interrompue ne permit point à l'armée de goûter un seul moment de repos. Pour surcroit d'infortune, le mauvais état des chemins retardèrent l'arrivée des vivres, et la plupart des soldats furent privés de nourriture; cependant, ils supportèrent gaiment cette double disgrâce, et à la pointe du jour ils annoncèrent à Napoléon par des acclamations multipliées, qu'ils étaient prêts à voler à une nouvelle victoire.

L'Empereur avait pensé que lord Wellington, isolé des Prussiens et pressentant la marche du corps de Grouchy, qui pouvait en passant la Dyle se porter sur son flanc où sur ces derrières, n'oserait point garder sa position, et se retirerait sur Bruxelles *. Il fut ♦ •

♦ Cette conjecture était fondée; mais Blucher, qui avait éciiappé à (Jroucliy, s'était mis en communication par

surprit, lorsque le jour lui découvrit que Tarmée Anglaise n'avait point quittée ses positions, et paraissait disposée à accepter la bataille. Il fit reconnaître ces positions par plusieurs généraux, et pour me servir des expressions de l'un d'eux, il sut qu'elles étaient défendues " par une armée de canons, et par des montagnes d'infanterie."

Napoléon prévint sur le champ le maréchal Grouchy, qu'il allait probablement livrer une grande bataille aux Anglais, et lui ordonna de pousser vigoureusement les Prussiens, de se rapprocher de la grande armée le plus promptement possible, et de diriger ses mouvemens de manière à lier avec elle ses opérations *.

Il fit appeler ensuite ses principaux officiers, pour leur donner ses instructions.

Les uns, pleins de confiance et d'audace, prétendirent qu'il fallait attaquer et emporter de vive force la position ennemie. D'autres, plus prudens, non moins braves, remontrèrent que la pluie avait abîmé les terres, que les troupes, et particulièrement la cavalerie, ne pourraient

Ohaim avec Wellington, et lui promit de faire une diversion sur notre droite 3 Wellington, qui avait préparé sa retraite, resta.

* J*ai entendu dire que l'officier, porteur de cet ordre, au lieu de suivre la route directe, avait cru devoir faire un immense détour pour éviter Pennemi.

manœuvrer sans beaucoup de difficultés et de fatigues; que Tarmée Anglaise aurait Timmense avantage de nous attendre de pied ferme dans ses retranchemens, et qu'il était préférable de chercher à les tourner. Tous rendaient hommage à la valeur de leurs troupes, et promettaient qu'elles feraient des prodiges ; mais ils différaient d'opinion sur la résistance qu'opposeraient les Anglais. Leur cavalerie, disaient les généraux qui avaient fait la guerre en Espagne, ne vaut point la notre ; mais leur infanterie est plus redoutable qu'on ne pense. Retranchée, elle est dangereuse par son adresse à tirer juste; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute elle se rallie cent pas plus loin, et revient à la charge. De nouvelles discussions s'engagèrent; et, chose remarquable, il ne vint dans Fesprit de personne, que les Prussiens, dont quelques partis assez nombreux avaient été aperçus du coté de Moustier, pussent être en mesure de faire sur notre droite une diversion sérieuse. L'Empereur, après avoir écouté et débattu tous les avis, se décida par des considérations qui réunirent tous les suffrages, à faire attaquer de front les Anglais. Des ordres itératifs furent expédiés au maréchal Grouchy ; et Napoléon, pour lui donner le tems d'effectuer le mouvement qu'il lui avait prescrit, employa toute la matinée à déployer son armée.

L'Empereur fit en personne une nouvelle reconnaissance de Farmée Anglaise : sa position centrale, appuyée au village de Mont St. Jean, était soutenue à droite par la ferme d'Hougoumont, à gauche, par celle de La Haie Sainte. Ses deux ailes s'étendaient jusqu'au delà, du hameau de Terre la Haie, et de Merke-braine ; des haies, des bois, des ravins, une artillerie immense, et quatre vingt cinq à quatre vingt dix mille hommes, défendaient cette formidable position.

L'Empereur disposa son armée dans l'ordre suivant *. '

Le deuxième corps, dont le prince Jérôme

* 2"™' Cor[)S.

Infanterie - 16,500) Cavalerie - 1,500 /

l^"" Corps.

Infanterie - 12,5001 Cavalerie - - 1,200 J

6^'«^ Corps.

Infanterie - 7,000 1 ^P^^. Tr""' " \ reunis à Grou

chy} 7^000

Division Domont et Suberwick

Cuirassiers - - - -

Garde à pied - 12,500^ Cavalerie légère - 2,100 > Grenadiers et dragons 2,000 J

Artillerie - - - -

Division Girard 3000 hommes.

faisait toujours partie, fut placé vis-à-vis les bois qui entouraient Hougoumont.

Le premier corps vis-à-vis La Haie Sainte.

Le sixième corps fut envoyé à l'extrême droite, de manière à pouvoir se lier avec le maréchal Grouchy lorsqu'il déboucherait.

La cavalerie légère et les cuirassiers furent flanqués en seconde ligne, derrière les premier et deuxième corps.

La garde et sa cavalerie resta en réserve, sur les hauteurs de Planchenois.

L'ancienne division du général Girard fut laissée à Fleurus.

L'Empereur, avec son état major, se plaça sur un petit mamelon, près la ferme de La Belle Alliance, d'où il dominait la plaine et pouvait facilement diriger les mouvemens de l'armée, et apercevoir ceux des Anglais.

A midi et demi, l'Empereur, persuadé que le maréchal Grouchy devait être en mouvement, fît donner le signal du combat.

Le prince Jérôme se porta avec sa division sur Hougoumont. Les approches en étaient défendues par des haies et un bois, où l'ennemi avait placé une nombreuse artillerie. L'attaque, rendue si difficile par les accidens du terrein, fut opérée avec une extrême impétuosité ; le bois fut pris et repris tour à tour.

Nos troupes et les Anglais, séparés le plus souvent par une simple haie, se tiraient à bout portant et recevaient réciproquement leur feu sans reculer d'un pas ; de part et d'autre l'artillerie faisait des ravages épouvantables. Le succès restait indécis, lorsque le général Reille fit soutenir l'attaque du prince Jérôme par la division Foy, et parvint à forcer l'ennemi de lui abandonner le bois et les vergers qu'il avait si vaillamment défendus et conservés jusqu'alors.

Il était une heure : ce fut quelques momens auparavant qu'une dépêche interceptée apprit à l'Empereur, l'arrivée prochaine de trente mille Prussiens, commandés par Bulow*.

Napoléon pensa que la force de ce corps, dont quelques éclaireurs avaient' paru sur les hauteurs de St. Lambert, était exagérée, et persuadé d'ailleurs que l'armée de Grouchy le suivait, et qu'il allait se trouver entre deux feux, il ne s'en inquiéta que légèrement: cependant, plutôt par prévoyance que par crainte, il donna Tordre au général Domont de se porter avec sa cavalerie et celle du général Suberwick au-devant des Prussiens, et prescrivit au comte

• Ce corps s'était rallié à Tarmée Prussienne depuis la bataille de Ligny.

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de Lobau de se mettre en mesure de soutenir le général Domont en cas de besoin. Des ordonnances furent expédiées en même tems au maréchal Grouchy, pour l'informer de ce qui se passait, et lui enjoindre de nouveau de hâter sa marche, de poursuivre, d'attaquer, et d'écraser Bulow.

Notre armée se trouvait donc réduite par la distraction des divisions Domont et Suberwick, et par la paralysation du 6'""^ corps, à moins de cinquante sept mille hommes : mais elle montrait tant de résolution, que l'Empereur ne douta point qu'elle ne fut suffisante pour battre les Anglais.

Le deuxième corps, je Tai déjà dit, était parvenu à débusquer les Anglais des bois d'Hougoumont ; mais le premier corps, malgré le jeu continuel de plusieurs batteries, et la résolution de notre infanterie et de la cavalerie légère des généraux Lefevre Desnouettes et Guyot, n'avait pu forcer ni La Haie Sainte, ni Mont St. Jean. L'Empereur ordonna au maréchal Ney, d'entreprendre une nouvelle attaque, et de la faire soutenir par quatre vingt pièces de canon. Un feu terrible de mousqueterie et d'artillerie s'engagea des lors, sur toute la ligne. Les Anglais, insensibles au danger, supportaient les charge» de notre infanterie et de notre ca-