TOM. II. N

Valérie avec une grande fermeté ; plus ils montraient de résistance, plus nos soldats s'acharnaient au combat. Les Anglais, enfin, repoussés de position en position, évacuèrent La Haie Sainte et Mont St. Jean, et nos troupes s'en emparèrent aux cris de Vive l'Empereur.

Le comte d'Erlon envoya sur le champ, pour les y maintenir, la seconde brigade du général Alix. Un corps de cavalerie Anglaise lui coupa le passage, la mit en désordre, et se jetant ensuite sur nos batteries, parvint à désorganiser plusieurs pièces. Les cuirassiers du général Milhaud partirent au galop pour repousser la cavalerie des Anglais. Une nouvelle division de leurs vint se jeter sur nos cuii'assiers. Nos lanciers et nos chasseurs furent envoyés à leur secours. Une charge générale s'engagea, et les Anglais, rompus, culbutés, et sabrés, furent forcés de se replier en désordre.

Jusqu'alors l'armée Française, ou pour mieux dire les quarante mille hommes des généraux Reille et d'Erlon, avaient obtenu et conservé une supériorité marquée. L'ennemi, rebuté, paraissait incertain de ses mouvemens. On avait remarqué des dispositions qui semblaient annoncer une prochaine retraite. L'Empereur, satisfait, répétait avec joie : '* Ils sont à nous.

je les tiens ;" et le maréchal Soult et tous les généraux regardaient) comme lui, la victoire assurée *.

La garde avait déjà reçu l'ordre de se mettre en mouvement pour occuper le terrein que nous avions conquis, et achever l'ennemi, lorsque le général Domont fit prévenir l'Empereur que le corps de Bulow venait d'entrer en ligne, et s'avançait rapidement sur les derrières de notre droite. Cet avis changea la résolution de Na-

* L'ennemi lui-même avoue qu'il crut en ce moment la bataille perdue. " Le désordre," dit Blucher, " se mettait dans les rangs Anglais; la perte avait été considérable; les reserves avaient été avancées en ligne ; la position du duc était des plus critiques, le feu de mousqueterie continuait le long du front, l'artillerie avait été retirée en seconde ligne."

J'ajouterai, qu'un désordre bien plus grand encore régnait sur les derrières de l'armée Anglaise ; les issues de forêt de Soignes étaient encombrées de caissons, d'artillerie, de bagages abandonnés par leurs guides, et de nombreuses troupes de fuyards, avaient ôté répandre la confusion et l'effroi à Bruxelles, et sur les routes voisines.

Si nos succès n'eussent point été interrompus par la marcbe de Bulow 5 ou si le maréchal Grouchy, comme l'Empereur devait l'espérer, eut suivi les traces des Prussiens, jamais victoire plus glorieuse n'aurait été remportée par les Français. Il ne se serait point échappé un seule homme de rarmce du duc de Wellington,

poléon, et au lieu de se servir de sa garde pour soutenir les premier et deuxième corps, il l'a tint en réserve; et fit ordonner au maréchal Ney, de se maintenir dans les bois d'Hougoumont, à La Haie Sainte, et à Mont St. Jean ; jusqu'à ce que Tont eut connu l'issue du mouvement que allait opérer le comte Lobau contre les Prussiens.

Les Anglais, instruits de l'arrivée de Bulow, reprirent l'offensive, et cherchèrent à nous chasser des positions que nous leur avions enlevées. Nos troupes les repoussèrent victorieusement. Le maréchal Ney, emporté par sa bouillante ardeur, oublia les ordres de TEmpereur. Il chargea l'ennemi à .la tête des cuirassiers Milhaud, et de la cavalerie légère de la garde, et parvint, au milieu des applaudissemens de l'armée, à s'établir sur les hauteurs de Mont St. Jean, jusqu'alors inaccessibles.

Ce mouvement intempestif et hazardeux n'échappa point au duc de Wellington. Il fit avancer son infanterie, et lança sur nous toute sa cavalerie.

L'Empereur fît dire sur le champ au général Kellerman, et à ses cuirassiers, de courir dégager notre première ligne. Les grenadiers à cheval et les dragons de la garde, soit par un mal-entendu du maréchal Ney, soit spontané.

ment, s'ébranlèrent et suivirent les cuirassiers sans qu'il fut possible de les arrêter. Une seconde mêlée, plus meurtrière que la première, s'engagea sur tous les points. Nos troupes, exposées au feu non interrompu de l'infanterie et des batteries ennemies, soutinrent et engagèrent héroïquement pendant deux heures de nombreuses et brillantes charges, dans lesquelles nous eûmes la gloire de prendre six drapeaux, de renverser plusieurs batteries, et de hacher par morceaux quatre régiments ; mais dans lesquelles aussi nous perdimes l'élite de nos intrépides cuirassiers et de la cavalerie de la garde.

L'Empereur, que ce funeste engagement mettait au désespoir, ne pouvait y remédier. Grouchy n'arrivait point ; et déjà pour parvenir à maîtriser les Prussiens, dont le nombre et les progrès allaient toujours croissans, il avait été forcé d'affaiblir ses réserves de quatre mille hommes de la jeune garde.

Cependant, notre cavalerie, épuisée par une perte considérable, et des combats inégaux sans cesse renouvelles, commençait à se décourager et à fléchir. L'issue de la bataille paraissait devenir douteuse. Il fallait frapper un grand coup par une attaque désespérée.

L'Empereur n'hésita point.

L'ordre est immédiatement donné, au comte

Reille, de rassembler toutes ses forces, et de se jeter impétueusement sur la droite de l'ennemi, tandisque Napoléon en personne va l'attaquer de front avec ses réserves. Déjà VEmpereur disposait sa garde en colonne d'attaque, lorsqu'il apprit que notre cavalerie venait d'être forcée d'évacuer en partie les hauteurs de Mont St. Jean. Il ordonna sur le champ au maréchal Ney, de prendre avec lui quatre bataillons de moyenne garde, et de se porter en toute hâte sur le fatal plateau, pour y soutenir les cuirassiers qui l'occupaient encore.

La bonne contenance de la garde et les harangues de Napoléon enflammèrent les esprits ; la cavalerie et quelques bataillons qui avaient suivi son mouvement en arrière, fi'rent face à l'ennemi, aux cris de Vive l'Empereur !

Au même moment une fusillade se fait entendre^. " Voila Grouchy!" s'écrie FEmpereur : " la victoire est à nous." Labedoyère vole annoncer à l'armée cette heureuse nouvelle ; il pénètre malgré l'ennemi à la tête de nos co-

* On a su depuis que c'était le général Zietlien, qui, lors de son arrivée en ligne, avait pris les troupes commandées par le prince de Saxe Weimar pour des Français, et les avaient forcées après une fusillade tres-vive d'abandonner un petit village qu'elles étaient chargées de défendre.

lonnes, *' le maréchal Grouchy arrive, la garde va donner, du courage ! du courage ! les Anglais sont perdus."

Un dernier cri d'espoir part de tout les rangs ; les blessés en état de faire quelques pas encore retournent au combat, et mille et mille voix répètent à l'envie: " en avant! en avant!"

La colonne commandée par le brave des braves, arrivée en présence de l'ennemi, est accueillie par des décharges d'artillerie, qui lui font éprouver une perte affreuse. Le maréchal Ney, fatigué des boulets, ordonna d'emporter les batteries à la bayonnette. Les grenadiers se précipitent dessus avec une telle impétuosité qu'ils méconnaissent cet ordre admirable qui tant de fois leur valu la victoire. Leur chef, ivre d'intrépidité, ne s'aperçoit point de ce désordre. Ses soldats et lui abordent tumultueusement l'ennemi. Une nuée de balles, de mitrailles, crevé sur leurs têtes. Le cheval de Ney est tué, les généraux Michel et Friant tombent morts ou blessés ; une foule de braves sont renversés. Wellington ne laisse point le tems à nos grenadiers de se reconnaître. Il les fait attaquer en flanc par sa cavalerie ; et les force de se retirer dans le plus grand désordre. Au même instant, les trente mille Prussiens de

Ziethen, qu'on avait pris pour l'armée de Grouchy, enlevèrent de vive force le village de la Haie, et nous repoussèrent devant eux. Notre cavalerie, notre infanterie, déjà ébranlées par la défaite de la garde moyenne, craignirent d'être coupées, et se retirèrent précipitamment. La cavalerie Anglaise, profitant habillement de la confusion que cette rétraite inopinée avait occasionnée, se fit jour à travers nos rangs, et acheva d'y semer le désordre et le découragement. Les autres troupes de la droite, qui ne résistaient déjà qu'avec une peine infinie, aux attaques des Prussiens, et qui depuis plus d'une heure manquaient de munitions, voyant quelques escadrons pèle mêle, et des hommes de la garde à la débandade, crurent que tout était perdu, et quittèrent leur position. Ce mouvement contagieux se communiqua en un instant à la gauche, et toute l'armée, après avoir enlevé si vaillamment les meilleures positions de l'ennemi, les lui abandonna avec autant d'empressement, quelle avait mis d'ardeur à les conquérir.

L'armée Anglaise, qui s'était avancée à mesure que nous reculions, les Prussiens, qui n'avaient point cessé de nous poursuivre, fondirent à la fois sur nos bataillons épars ; la nuit augmenta le tumulte et l'effroi ; et bientôt l'armée entière

ne fut plus qu'une masse confuse, que les Anglais et les Prussiens renversèrent sans efforts, et massacrèrent sans pitié.

L'Empereur, témoin de cette épouvantable défection, put à peine en croire ses yeux. Ses aides de camp coururent de tous côtés pour rallier les troupes. Lui-même se jeta au milieu de la foule. Mais ses paroles, ses ordres, ses prières, ne furent point entendus. Comment Tarmée aurait elle pu se réformer sous le canon et au milieu des charges continuelles des quatre vingt mille Anglais et des soixante mille Prussiens, qui avaient envahi le champ de bataille ?

Cependant, huit bataillons que PEmpereur avait réuni précédemment, se formèrent en carrés, et barrèrent le chemin aux armées Prussienne et Anglaise. Ces braves, quelque fut leur constance et leur courage, ne pouvaient résister longtems aux efforts d'un ennemi vingt fois plus nombreux. Environnés, assaillis, foudroyés de toutes parts, la plupart finirent enfin par succomber. Les uns vendirent chèrement leur vie ; les autres, exténués de fatigue, de soif, et de faim, n'eurent plus la force de combattre, et se laissèrent égorger sans pouvoir se défendre. Deux seuls bataillons *, que l'ennemi

• II» avaient à leur tête les généraux Petit et Pelet de Morvan.

n'avait pu rompre, se retirèrent, en disputant le terrein jusqu'à ce que désorganisés et entraînés par le mouvement général, ils furent forcés euxmêmes de suivre le torrent.

Un dernier bataillon de réserve, illustre et malheureux débris de la colonne de granit des champs de Marengo, était resté inébranlable au milieu des flots tumultueux de l'armée. L'Empereur se retire dans les rangs de ces braves, commandés encore par Cambronne ! Il les fait former en carré, et s'avance à leur tête au devant de l'ennemi ; tous ses généraux, Ney, Soult, Bertrand, Drouot, Corbineau, de Flahaut, Labedoyère, Gourgaud, &c., mettent l'épée à la main, et déviennent soldats. Les vieux grenadiers, incapables de trembler pour leur vie, s'effrayent du danger qui menace celle de l'Empereur. Ils le conjurent de s'éloigner: " retirez-vous," lui dit l'un d'eux, " vous voyez bien que la mort ne veut pas de vous." L'Empereur résiste, et commande le feu. Les officiers qui l'entourent s'emparent de son cheval, et l'entraînent. Cambronne et ses braves se pressent autour de leurs aigles expirantes, et disent à Napoléon un éternel adieu. Les Anglais, touchés de lei^r héroïque résistance, les conjurent de se

rendre. "Non/' dit Cambronne, 'Ma garde meurt, et ne se rend pas !" au même moment ils se précipitent tous sur l'ennemi, aux cris de ** Vive TEmpereur !" On reconnaît à leurs coups les vainqueurs d'Austerlitz, de Jéna, de Wagram, de Montmirail. Les Anglais et les Prussiens, dont ils ont suspendu les champs de victoire, se réunissent contre cette poignée de héros, et les abattent. Les uns, couverts de blessures, tombent à terre noyés dans leur sang. Les autres, plus heureux, sont tués ; ceux, enfin, dont la mort trompe l'attente, se fusillent entr'eux pour ne point survivre à leurs compagnons d'armes, ni mourir de la main de leurs ennemis.

Wellington et Blucher, devenus alors possesseurs paisibles du champ de bataille, le parcoururent en maîtres. Mais par combien de sang cet injuste triomphe, ne fut-il pas acheté? Jamais, non, jamais, les Français ne portèrent à leurs adversaires des coups plus formidables et plus meurtriers. Avides de sang et de gloire, méprisant les dangers et la mort, ils se précipitaient audacieusement sur les batteries enflammées de l'ennemi, et semblaient se multiplier pour aller le chercher, l'attaquer, et le poursuivre dans ses iuaçccssiblcs v^'tranchc-

mens. Trente mille Anglais ou Prussiens* furent immolés par leurs mains dans cette fa-

hommes.

• La perte générale de Tarmée du Duc de Wellington en tués ou blessés, fut d'environ • - 25,000 Et celle du Prince Blucher, de - - - 35,000

Celle des Français peut-être évaluée, savoir

Le 15 et le l6, tués ou blessés^ à - - - 11,000

Le 18, tués ou blessés, à - « - - 18,000

Prisonniers ------- 8,000

37,000 La perte des Français eut été plus considérable sans la généreuse sollicitude que leur témoignèrent les habitans de la Belgique. Après la victoire de Fleurus et de Ligny, ils accoururent sur le champ de bataille, consoler les blessés et leur prodiguer des secours. Rien n'était plus touchant que le tableau d'une foule de femmes et de jeunes filles, cherchant à ranimer, par des liqueurs bienfaisantes, la vie éteinte de nos malheureux soldats, tandis que leurs époux et leurs frères, soutenaient nos blessés dans leur bras, épanchaient leur sang, et fermaient leurs blessures.

La précipitation de notre marche ne nous avait pas permis de faire préparer des transports et des ambulances pour recevoir nos blessés. Les sensibles et bons habitans de la Belgique y pourvurent avec empressement. Ils enlevèrent nos pauvres Français du champ de bataille, et leur offrirent un asile, et tous les soins qui leur étaient nécessaires. Lors de notre rétraite, ils nous prodiguèrent des té'

taie journée; et quand on pense que cet horrible carnage fut l'ouvrage de cinquante mille hommes*, mourant de fatigues et de besoin, et luttant sur un terrein bourbeux contre une position inexpugnable, et cent trente mille combattans, on est saisi d'une douleureuse admira-

moignages d'intérêt non moins attendrissants, et non moins précieux ; bravant la colère des féroces Prussiens, ils quittèrent leurs foyers pour nous enseigner les issues propices à notre fuite, pour diriger notre marche à travers les colonnes ennemis ; quand ils se séparaient de nous, ils nous suivaient encore des yeux, et nous exprimaient au loin combien il» étaient heureux d'avoir pu nous sauver.

Lorsqu'ils surent qu*un grand nombre de Français étaient restés prisonniers du vainqueur, ils s'empressèrent de leur offrir, et de leur prodiguer des consolations et des secours. Le prince d'Orange lui-même, aussi redoutable au fort des combats que magnanime après la victoire, devint le protecteur zélé d'une foule de braves qui, ayant appris sur le champ de bataille à l'estimer, avait invoqué noblement son appui.

Enfin, pour acquitter complètement la dette de la reconnaissance, à l'époque de douloureuse mémoire, où les persécutions, l'exil, la mort, forcèrent tant de Français de fuir le sol de la patrie, les habitans de la Belgique, toujours sensibles, toujours bienfaisans, ouvrirent leurs portes hospitalières à nos infortunés proscrits; et plus d'un brave, déjà préservé par eux de la vengeance de l'étranger, fut une seconde fois soustrait par leurs mains généreuses à la fureur d'ennemis plus implacables encore.

* Je dis d0,00O hommes, car plus de 10,000 hommes de la garde ne prirent i>oint de part à l'action.

tion, et l'on décerne aux vaincus la palme de la victoire.

Au moment où le corps de Bulow enfonçait notre droite, j'étais au quartier général à la ferme de Caillou.

Un aide de camp du grand maréchal vint de sa part, prévenir le duc de Bassano que les Prussiens se dirigeaient sur ce point. Le duc, ayant reçu Tordre de l'Empereur d'y rester, ne voulut point en sortir, et nous nous résignâmes à attendre l'événement. Bientôt effectivement des dragons ennemis s'emparèrent du petit bois qui couvrait la ferme, et vinrent sabrer nos gens* Notre garde les repoussa à coups de fusils, mais revenus en plus grand nombre, ils nous assaillirent de nouveau, et nous forcèrent, malgré le stoicisme de M. de Bassano, à leur céder très promptement la place. Les voitures impériales, garnies de chevaux vigoureux, nous dérobèrent rapidement aux poursuites de l'ennemi. Le duc ne fut point aussi heureux ; sa voiture, mal attelée, endura plusieurs fusillades, et il finit par être forcé de se sauver à pied et de venir se réfugier dans la mienne.

La cessation du feu, la retraite précipitée des débris de l'armée, ne nous confirmèrent que trop l'issue funeste de la bataille ; nous demandions de tout côtés des nouvelles de l'Em-

pereur, et personne ne pouvait appaiser notre douloureuse anxiété : les uns nous assuraient qu'il avait été fait prisonnier, les autres qu'il avait été tué. Pour mettre fin aux inquiétudes qui nous oppressaient, je pris le cheval du chef de nos équipages, et, suivi d'un premier piqueur, nommé Chauvin, revenu avec Napoléon de l'île d'Elbe, je rebroussai vers Mont St. Jean. Après avoir vainement importuné de questions une multitude d'officiers, je rencontrai un page, le jeune Gudin, qui m'assura, que l'Empereur devait avoir quitté le champ de bataille. Je poussai plus loin. Deux cuirassiers, le sabre levé, m'arrêtèrent : ** Où vas tu ?" " Je vais à la rencontre de l'Empereur." — — " Tu en as menti, tu es un royaliste, tu vas rejoindre les Anglais !" Je ne sais comment cet incident aurait fini, si un officier supérieur de la garde, un envoyé du ciel, ne meut heureusement reconnu et tiré d'embarras. Il m'assura que l'Empereur, qu'il avait longtems escorté, devait être en avant. Je fus retrouver le duc de Bassano. La certitude quel'Empereur était sain et sauf allégea quelques momens notre douleur. Elle reprit bientôt toute sa force. Il aurait fallu n'être point Français, pour contempler d'un œil sec, notre épouvantable catastrophe. L'armée elle même, revenue de ses premières impressions, oubliait

les périls qui la menaçaient encore, pour méditer tristement sur Tavenir; sa marche était abattue, son regard consterné, aucune parole, aucune plainte ne venait interrompre son douloureux recueillement; on eut dit qu'elle accompagnait une pompe funèbre, qu'elle assistait aux obsèques de sa gloire et de la patrie.

La prise et le pillage des bagages de l'armée, avait suspendu instantanément la poursuite de l'ennemi. Il nous rejoignit aux Quatre-Bras, et tomba sur nos équipages. En tête du convoi marchait le trésor, et après lui notre voiture. Cinq autres voitures qui nous suivaient immédiatement furent attaquées et sabrées. La notre, par miracle, parvint à se sauver. Ce fut là qu'on prit les effets d'habillement de l'Empereur, le superbe collier de diamant que lui avait donné la princesse Borghese, et son landau échappé en 1813 aux désastres de Moscow.

Les Prussiens, acharnés à notre poursuite, traitaient avec une barbarie sans exemple les malheureux qu'ils pouvaient atteindre. A l'exception de quelques vieux soldats imperturbar blés, la plupart des autres avaient jeté leurs armes, et se trouvaient sans défense ; ils n'en étaient pas moins impitoyablement massacrés. Quatre Prussiens tuèrent de sang froid le général ...... après lui avoir arraché ses armes ;

MfîMOIRES. 1 93

un autre général, dont le nom n'est pas non plus présent à ma mémoire, se rendit à un officier, et cet officier eut la lâcheté encore plus que la cruauté, de lui passer son sabre au travers du corps. Un colonel, pour ne point tomber entre leurs mains, se brûla la cervelle. Vingt autres officiers de tous grades imitèrent cet exemple. Un officier de cuirassier les voyant arrivés, dit : " Ils n'auront ni mon cheval ni moi." D'un coup de pistolet il renverse son cheval, de l'autre il se tue *. Mille actes de désespoir non moins héroïques illustrèrent cette fatale journée.

Nous continuâmes notre retraite sur Charleroi ; plus nous avancions, plus elle devenait difficile. Ceux qui nous précédaient, soit pour arrêter l'ennemi, soit par trahison, obstruaient la route, et à chaque pas nous étions obligés de rompre des barricades. Dans un moment de halte j'entendis à nos côtés, des cris et des lamentations. Je m'approchai, et je reconnus qu'ils partaient d'un fossé de la route où deux immenses charretées de blessés avaient été culbutés. Ces infortunés, enfouis pèle mêle sous «______«__, — — ■ — . «»

♦ Ce trait m*a été raconté ; mais en voici un dont j*ai été témoin; un cuirassier au fort de la bataille avait eu les bras hachés à coup de sabre ; ** je vais me faire panser," dit-il, en écuniant de rage, ** si je ne puis me servir de mes bras, je me servirai des mes dents — ^je les mangerai.'*