TOM. II

les voitures renversées sur eux, imploraient le compassion des passans, et jusqu'alors leurs voix affaiblies, et couvertes par le bruit des caissons, n'avaient point été entendues. Nous nous mîmes tous à l'ouvrage, et nous parvinmes à les arracher de leur tombeau. Quelques-uns respiraient encore. Le plus grand nombre étaient morts étouffés. La joie de ces malheureux nous toucha jusqu'aux larmes, mais elle fut de courte durée : il fallut les abandonner.

Toujours suivis et harcelées par l'ennemi, nous arrivâmes à Charleroi , il y régnait un tel encombrement, un tel désordre, que nous fûmes forcés d'abandonner notre voiture et nos bagages. Le portefeuille secret du cabinet fut enlevé par le garde du portefeuille ; les autres papiers importans furent déchirés ; nous ne laissâmes que des rapports et les lettres insignifiantes, qu'on a fait imprimer depuis à Bruxelles*. Déjà nous continuions, M. le duc de Bassano et moi, notre route à pied, lorsque j'aperçus des piqueurs menant en lesse des chevaux de main de l'Empereur; je leur ordonnai de nous les amener. Tel était le respect du duc pour tout ce qui touchait à Napoléon, qu'il hésitait à

* Parmi ces lettres imprimées il s'en trouve une de moi écrite de Baie à l'Empereur au sujet de M. Werner.

profiter de cette bonne fortune. Je parvins à vaincre ses scrupules, fort heureusement pour lui, car les Prussiens nous avaient rejoints, et le bruit des coups de fusils nous annonça qu'on était aux prises à quelques pas derrière nous.

On fut également forcé d'abandonner le trésor ; l'or qu'il renfermait fut distribué aux gens de l'Empereur: tous le rapportèrent fidèlement.

L'Empereur, accompagné de ses aides de camp et de quelques officiers d'ordonnance, avait suivi, en quittant le champ de bataille, la route de Charleroi. Arrivé dans cette ville, il voulut essayer d'y rallier quelques troupes ; ses effi^rts étant inutiles, il continua sa marche, après avoir donné des ordres à plusieurs généraux.

Le comte de Lobau, les généraux de la garde Petit et Pelet de Morvan, et une foule d'autres officiers, cherchèrent également à reformer l'armée. L'épée à la main, ils arrêtaient les troupes au passage, et les forçaient de se ranger en bataille ; à peine réunies, elles se dispersaient aussitôt. L'artillerie qu'on avait pu sauver conserva seule inébranlablement son organisation. Les braves canonniers, attachés à leurs pièces comme des soldats à leurs drapeaux, les suivaient paisiblement. Contraints par l'encombrement de la route de s'arrêter à chaque pas.

ils voyaient sans regrets s'écouler près d'eux les flots de l'armée : leur devoir était de rester à leurs pièces, et ils y restaient, sans calculer que leur dévouement pourrait leur coûter la liberté ou la vie.

Le hazard nous fit prendre (à M. de Bassano et à moi) la route de Philippeville. Nous apprimes, avec une joie dont nous ne nous croyions plus susceptibles, que l'Empereur se trouvait dans cette place. Nous courûmes près de lui. Quand il m'aperçut il daigna me tendre la main ; je la couvris de mes pleurs. L'Empereur ne put contenir lui-même sa propre émotion ; une grosse larme échappée de ses yeux vint trahir les efforts de son âme.

L'Empereur fit expédier l'ordre aux généraux Rapp, Lecourbe, et Lam arque, de se rendre à marche forcée sur Paris; et aux commandans des places fortes de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. lime dicta ensuite deux lettres au prince Joseph : Tune, destinée à être communiquée au conseil des ministres, ne relatait qu'imparfaitement l'issue fatale de la bataille ; l'autre, pour le prince seul, lui faisait un récit, malheureusement trop fidèle, de la déroute de l'armée. Cependant disait-elle en finissant : ** Tout n'est point perdu. Je suppose qu'il me restera, en réunissant mes forces.

cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les gardes nationaux qui ont du cœur, me fourniront cent mille hommes. Les bataillons de dépôt cinquante mille. J'aurai donc trois cent mille soldats à opposer de suite à l'ennemi. J'attelerai l'artillerie avec les chevaux de luxe. Je lèverai cent mille conscrits. Je les armerai avec les fusils des royalistes et des mauvaises gardes nationales. Je ferai lever en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la Bourgogne, le Lorraine, la Champagne. J'accablerai l'ennemi. Mais il faut qu'on m'aide et qu'on ne m'étourdisse point. Je vais à Laon. J'y trouverai sans doute du monde. Je n'ai point entendu parler de Grouchy. S'il n'est point pris, comme je le crains, je puis avoir dans trois jours cinquante mille hommes ; avec cela j'occuperai l'ennemi, et je donnerai le tems à Paris et à la- France de faire leur devoir. Les Anglais marchent lentement. Les Prussiens craignent les paysans, et n'oseront point trop s'avancer. Tout peut se réparer encore j écrivez moi l'effet que cette horrible échauffourée aura produit dans la chambre. Je crois que les députés se pénétreront que leur devoir dans cette grande circonstance est de se réunir à moi pour sauver la France. Préparez-les à me seconder dignement."

L'Empereur ajouta de sa main : ** Du courage et de la fermeté."

Pendant que j'expédiai ces lettres, il dicta à M. de Bassano des instructions pour le majorgénéral. Quand il eut fini, il se jeta sur un mauvais lit, et donna Tordre de s'occuper des préparatifs de notre départ.

Une chaise de poste à moitié brisée, quelques charrêtes et de la paille, venaient d'être préparées, faute de mieux, pour Napoléon, et pour nous ; lorsque des voitures apartenant au maréchal Soult entrèrent dans la place. Nous nous en emparâmes. L'ennemi ayant déjà des courreurs du coté de Philippeville et de Marienbourg, on rassembla deux ou trois cents fuyards de toutes les couleurs pour escorter l'Empereur. Il monta en calèche avec le général Bertrand, et partit. Ce fut ainsi que Charles XII. s'échappa devant ses vainqueurs après la bataille de Pultawa.

La suite de l'Empereur fut renfermée dans deux autres calèches ; l'une, dans laquelle je me trouvais, contenait M. de Bassano, le général Drouot, le général Dejean, et M. de Canisy, premier écuyer ; l'autre était occupée par messieurs de Flahaut, Labedoyère, Corbineau, et de Bissi, aides-de-camp.

L*Empereur s'arrêta au delà de Rocroi pour

prendre quelque nourriture. Nous étions tous dans un état à faire pitié ; nos yeux gonflés par les larmes, nos figures décomposées, nos habits couverts de sang ou de poussière, nous rendaient pour nous mêmes un objet de compassion et d'horreur. Nous nous entretinmes de la crise où allait se trouver l'Empereur et la France. Labedoyère, plein de la candeur que donne un cœur jeune et inexpérimenté, se persuadait que nos dangers rallieraient tous les partis, et que les chambres déployeraient une grande et bienfaisante énergie. " Il faut," disait-il, " que l'Empereur, sans s'arrêter en route, se rende directement dans le sein de la représentation nationale ; qu'il avoue franchement ses malheurs, et que comme Philippe Auguste il offre de mourir en soldat, et de remettre la couronne au plus digne. Les deux chambres se révolteront à ridée d'abandonner Napoléon, et se réuniront

à lui, pour sauver la France." Ne croyez

point, lui repondis-je, que nous soyons encore dans ces tems, où le malheur était sacré. La chambre, loin de plaindre Napoléon, et de venir généreusement à son secours, l'accusera d'avoir perdu la France, et voudra la sauver en

le sacrifiant. Que Dieu nous préserve d'un

semblable malheur 1 s'écria Labedoyère ; si les chambres s'isolent de l'Empereur tout est perdu.

Les ennemis sous huit jours seront à Paris. Le neuvième nous reverrons les Bourbons, alors que deviendra la liberté et tous ceux qui ont embrassés la cause nationale? Quant à moi, mon sort ne sera point douteux. Je serai fusillé le premier. L'Empereur est un homme

perdu, s'il met le pied à Paris : il n'a qu'un seul moyen de se sauver, lui et la France, reprit M. de Flahaut; c'est de traiter avec les alliés et de céder la couronne à son fils. Mais pour pouvoir traiter, il faut qu'il ait une armée, et peut-être au moment où nous parlons, la plupart des généraux songent-ils déjà à envoyer

leurs soumissions au Roi*.^ Raison de plus,

dit Labedoyère, pour se hâter de faire cause commune avec les chambres et la nation; et

pour se mettre en route sans perdre de tems.

Et moi, repliquais-je, je soutiens comme M. de Flahaut, que si l'Empereur met le pied à Paris il est perdu. On ne lui a jamais pardonné d'avoir abandonné son armée en Egypte, en Espagne, à Moscow. On lui pardonnera bien

* M. de Flahaut voyait juste, car il parait certain que le maréchal Grouchy avait eu des pourparlers avec les alliés, et qu'un arrangement à la manière du duc de Raguse allait être signé, lorsque le général Excelmans fit arrêter le colonel Prussien envoyé au maréchal pour conclure le traité déjà convenu

moins encore de l'avoir laissée là, au centre de la France.

Ces diverses opinions, approuvées ou condamnées, servaient d'aliment à nos discussions ; lorsqu'on vint nous avertir que les Anglais étaient à la Capelie *, quatre ou cinq lieues de nous. On en prévint sur le champ le général Bertrand. Mais l'Empereur continua de causer avec le duc de Bassano, et nous eûmes mille peines à lui faire reprendre sa route.

Nous arrivâmes à Laon ; l'Empereur descendit au pied de la ville. On connaissait déjà notre défaite. Un détachement de la garde nationale vint au-devant de l'Empereur. " Nos frères et nos enfans," lui dit l'officier commandant, " sont dans les places fortes, mais disposer de nous, Sire; nous sommes prêts à mourir pour la patrie et pour vous." L'Empereur le remercia vivement. Quelques paysans nous entouraient et nous regardaient stupidement; souvent ils criaient Vive l'Empereur ; ces cris nous faisaient mal. Ils plaisent dans la prospérité ; après une bataille perdue ils déchirent le cœur.

L'Empereur fut informé qu'on apercevait au loin un corps de troupes assez nombreux. Il

Cet avis était faux.

envoya l'un de ses aides de camp le reconnaître. C'était environ trois mille Français, infanterie et cavalerie, que le prince Jérôme, le maréchal Soult, le général Morand, et les généraux Colbert, Petit, et Pelet de Morvan, étaient parvenus à rallier. " En ce cas," dit Napoléon, "je resterai à Laon jusqu'à ce que le reste de l'armée soit réuni. J'ai donné l'ordre de diriger sur Laon et sur Reims tous les militaires isolés. La gendarmerie et la garde nationale vont battre la campagne et ramasser les trainards ; les bons soldats se rallieront d'eux-mêmes : nous aurons dans vingt quatre heures un noyau de dix à douze mille hommes. Avec cette petite armée, je contiendrai l'ennemi, et je donnerai le tems à Grouchy d'arriver, et à la tiation de se retourner." Cette resolution fut vivement combattue. " Votre Majesté," lui dit-on, '* a vu de ses propres yeux la déroute complète de l'armée; elle sait que les régimens étaient confondus, et ce n'est point en quelques heures qu'on pourra les reformer. En supposant même qu'on puisse réunir un noyau de dix mille soldats, que pourra faire votre Majesté avec cette poignée d'hommes, dont la plupart n'auront ni armes ni munitions? elle arrêtera les ennemis sur un point, mais elle ne pourra pas les empêcher de pénétrer sur un autre; toutes les routes leur

sont ouvertes. Le corps du maréchal Grouchy, s'il a passé la Dyle, sera tombé dans les mains de Blucher ou de Wellington ; s'il ne l'a point passée et qu'il veuille opérer sa retraite sur Namur, les Prussiens arriveront nécessairement avant lui à Gembloux ou à Temploux, et lui fermeront le passage, tandisque les Anglais se porteront par Tilly et Sombref sur son flanc droit, et lui enlèveront tout espoir de salut. Votre Majesté dans cet état de choses ne peut donc compter raisonnablement sur le secours de son armée ; elle n'en a plus. La France ne peut-être sauvée que par elle même. Il faut que tous les citoyens prennent les armes ; et la présence de votre Majesté à Paris est nécessaire pour comprimer vos ennemis, et enflammer et diriger le dévouement des patriotes. Les Parisiens, quand ils verront votre Majesté, n'hésiteront point à se battre. Si votre Majesté reste loin d'eux, on fera courir mille bruits mensongers sur son compte ; tantôt on dira, que vous avez été tué ; tantôt que vous avez été fait prisonnier, où que vous êtes cerné. La garde nationale et les fédérés, découragés par la crainte d'être abandonnés, ou trahis, comme ils l'ont été en 1814, se battront à contre cœur, ou ne se battront point du tout."

Ces considérations firent changer l'Empereur

204 MiMOIRES.

de résolution. "Eh bien!*' dit-il, "puisque vous le croyez nécessaire, j'irai à Paris; mais je suis persuadé que vous me faites faire une sottise. Ma vraie place est ici. Je pourrais y diriger ce qui se passera à Paris, et mes frères feraient le reste."

L'Empereur, alors, se retira dans une autre pièce avec M. de Bassano et moi, et après avoir expédié de nouveaux ordres au maréchal Soult sur les mouvemens et le ralliement de l'armée, il mit la dernière main au bulletin de Mont St. Jean, déjà ébauché à Philippeville. Quand il fut terminé, il fit appeler le grand maréchal, le général Drouot, et les autres aides de camp. " Voici," leur dit-il, '' le bulletin de Mont St. Jean; je veux que vous en entendiez la lecture ; si j'ai omis quelques faits essentiels, vous me les rappelerez : mon intention est de ne rien dissimuler. Il faut, comme après Moscow, révéler à la France la vérité toute entière * ! J'aurais pu," continua Napoléon, " rejeter sur le maréchal Ney une partie des malheurs de cette journée ; mais le mal est fait ; il ne faut plus en parler." Je lus ce nouveau vingt-neuvième bulletin ; quelques légers changemens proposés

* On voit combien est injuste le reproche fait à Napoléon d^avoir dans ce bulletin trahi la vérité et calomnié l'armée.

par le général Drouot furent agrées par l'Empereur; mais, je ne sais par quelle bizarrerie, il ne voulait point avouer que ses voitures étaient tombées au pouvoir de Tennemi : " Quand vous traverserez Paris," lui dit M. de Flahaut, *' on s'apercevra bien que vos voitures ont été prises. Si vous le cachez, on vous accusera de déguiser des vérités plus importantes ; et il faut ne rien dire ou dire tout." L'Empereur, après quelques façons, finit par accéder à cet avis.

Je fis alors une seconde lecture du bulletin, et tout le monde étant d'accord de son exactitude, M. de Bassano l'expédia au prince Joseph, par un Courier extraordinaire.

Au moment où il lui parvint, Paris retentissait encore des transports d'alégresse qu'avaient fait naître la victoire éclatante de Ligny, et les heureuses nouvelles reçues des armées de l'Ouest et des Alpes.

Le maréchal Suchet, toujours heureux, toujours habile, s'était emparé de Montmélian, et de triomphe en triomphe, était parvenu à chasser les Piémontais des gorges et des vallées du Mont Cenis.

Le général Desaix, l'un de ses lieutenans, avait repoussé du côté du Jura les avant postes ennemis, pris Carrouge, passé 1* Arve, et malgré

206 ' IVliMOIRES.

les difficultés du pays s'était emparé en un clin d'œil de tous les défilés.

La guerre de la Vendée avait justifié les conjectures de PEmpereur.

Le marquis de la Roche-jaquelin, honteux de la déroute d' Aisenay, attendait avec impatience le moment de la réparer. Instruit qu'une nouvelle flotte Anglaise lui apportait des armes et des munitions, il crut que l'occasion était arrivée, et fit sur le champ des dispositions pour favoriser le débarquement annoncé, et livrer s'il le fallait bataille aux impériaux.

Ces dispositions, mal conçues, mal réglées, n'obtinrent point l'assentiment unanimes de l'armée. Une partie des généraux et des troupes, déjà fatigués et rebutés par des marches et des contre-marches sans but et sans utilité, n'exécutèrent qu'à contre-cœur les ordres donnés. L'autre partie, révoquant en doute la réalité du débarquement, montrait de l'hésitation. Le corps de M. d'Autichamp, enfin, l'un des plus considérables, réfusa nettement de prendre part à cette expédition aventureuse, et cet exemple qu'attendaient les autres divisions, fut bientôt imité par M.M. de Sapineau et Suzannet. La Roche-jaquelin, trop fier pour revenir sur ses pas, trop présomptueux pour apprécier le

danger et la folie de ses résolutions, ne vit dans la résistance qu'on lui avait opposée qu'une odieuse trahison, et dans sa colère délirante, prononça en maître la destitution des généraux rebelles. Une seule division, celle de son frère, lui étant restée fidèle ; il se mit à sa tête, et s'enfonça témérairement dans le Marais**^, où l'attendaient de nouveaux revers et la mort.

Le général Lamarque avait pénétré d'un coup d'œil les desseins de son imprudent adversaire, et donné l'ordre au redoutable Travot de quitter Nantes, et de se porter en toute hâte sur les derrières de l'armée royale. Ce projet hardi fut habilement exécuté. L'avant garde de Travot renversa tout ce qui s'opposait à son passage, s*empara de St. Gilles, repoussa la flotte Anglaise et mit obstacle au débarquement. Travot, avec le reste de ses troupes, passa au même moment la rivière de Vie à Bas-Oupton, et ferma le passage à Laroche-jaquelin. Les Vendéens, pressés de toutes parts, reculèrent et prirent position à St. Jean de Mont. L'ordre fut donné au général Esteve de les attaquer. Ils l'attendirent de pied ferme, mais Esteve, connaissant l'inexpérience de leur chef, feignit de battre en retraite. Les Vendéens, trompés,

* Nom donne à la partie des pays qui avoisinent les côtés.

abandonnèrent leurs retranchemens protecteurs. Les impériaux se rétournèrent brusquement, et, la bayonnette en avant, eurent bientôt dispersés leurs crédules et malheureux ennemis. La Roche-jaquelin, la tête perdue, le cœur au désespoir, courut de tous côtés donner des ordres qu'on n'entendit plus, qu'on ne voulut plus suivre, et finit enfin par se faire tuer *.

La Roche-jaquelin avait été par dévouement et par ambition le principal instigateur de cette guerre ; on crut que sa mort serait suivie de la paix ; mais l'annonce du prochain commencement des hostilités, ranima le courage des Vendéens, rétablit la concorde entre leurs chefs, et ils se préparèrent à de nouveaux combats.

Le général Lamarque, instruit que M.M. de Sapineau, de Suzannet, et d'Autichamp, s'étaient réunis pour favoriser une troisième débarquement, se mit à leur poursuite à la tête des divisions des généraux Brayer et Travot. Il les atteignit à La Roche Sewière. Leur position paraissait inexpugnable ; mais les troupes impériales, animées au combat par la nouvelle télégraphique de la bataille de Ligny, firent des prodiges de valeur, et sans leurs généraux,

* Cette affaire et la mort de la Roche-jaquelin eurent lieu le 11 Juin, et ne furent connues à Paris que le J9.

avares du sang Français, il est probable que l'armée royale, chassée de ses retranchemens, culbutée et mise en déroute, aurait été entièrement anéantie.

Cette victoire fratricide, la dernière que la France dut avoir à déplorer, ne laissa plus aux Vendéens d'autres ressources que la paix ; ils la demandèrent, et quelques jours après ils l'obtinrent. Si les talens, la vigueur du général Lamarque, Travot, et Brayer, &c., ajoutèrent un nouveau lustre à leur réputation militaire, leur modération et leur humanité leur acquirent des droits encore plus glorieux, à la reconnaissance nationale ; dans des mains moins Françaises, cette guerre eut couvert d'un voile funèbre les pays insurgés ; dans leurs mains tutélaires elle ne ravit à la patrie qu'un petit nombre de ses enfans.

Tant de succès réunis, accrus encore par la renommée, avaient répandu dans Paris la confiance et l'ivresse ; les craintes semées par la malveillance, ou conçues par l'inquiète sollicitude des patriotes, s'étaient affaiblies. On commençait à contempler l'avenir avec sécurité, on se livrait à l'espoir que la fortune allait redevenir propice à la France, quand ce rêve trompeur fut tout à coup interrompu par la

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nouvelle des malheurs de notre armée, par l'arrivée de l'Empereur.

L'Empereur, en descendant à l'Elysée, fut reçu par le duc de Vicence, son censeur dans la prospérité, son ami dans l'infortune. Il paraissait succomber à la fatigue, à la douleur ; sa poitrine était souffrante, sa respiration oppressée. Après un soupir pénible, il dit au duc, ** L'armée avait fait des prodiges, une terreur panique la saisie, tout a été perdu . . . Ney s'est conduit comme un fou ; il m'a fait massacrer ma cavalerie ... Je n'en puis plus ... il me faut deux heures de repos pour être à mes affaires ;" en portant la main sur son cœur, '' J'étouffe là."

Il donna l'ordre de lui préparer un bain, et après quelques momens de silence, il reprit: " Mon intention est de réunir les deux chambres en séance impériale. Je leur peindrai les malheurs de l'armée; je leur demanderai les moyens de sauver la patrie : après cela, je repartirai." " Sire," lui répondit M. de Vicence, " la nouvelle de vos malheurs a déjà transpirée. Il règne une grande agitation dans les esprits ; les dispositions des députés paraissent plus hostiles que jamais ; et puisque votre Majesté daigne m'écouter, je dois lui dire, qu'il est à craindre que la chambre ne reponde point à

MÉMOIRES. Êll

votre attente. Je regrette, Sire, de vous voir à Paris. Il eut été préférable de ne point vous séparer de votre armée ; c'est elle qui fait votre

force, votre sûreté." •** Je n'ai plus d'armée,"

reprit l'Empereur, "je n*ai plus que des fuyards. Je retrouverai des hommes, mais comment-les armer? Je n*ai plus de fusils. Cependant, avec de l'union, tout pourra se réparer. J'espère que les députés me seconderont; qu'ils sentiront la responsibilité qui va peser sur eux ; vous avez mal jugé, je crois, de leur esprit ; la majorité est bonne, est Française. Je n'ai contre moi que Lafayette, Lanjuinais, Flaugergue, et quelques autres. Ils ne veulent pas de moi, je le sais. Je les gène. Ils voudraient travailler pour eux ... Je ne les laisserai pas faire. Ma présence ici les contiendra."

L'arrivée successive du prince Joseph et du prince Lucien interrompit cet entretien. Ils confirmèrent l'opinion du duc de Vicence, sur les mauvaises dispositions de la chambre, et conseillèrent à l'Empereur de différer la convocation de la séance impériale, et de laisser préalablement agir ses ministres.

Pendant que l'Empereur était au bain, les ministres et les grands de l'état, accoururent à l'Elysée, et interrogèrent avec avidité les aides de camp et les officiers revenus de Mont St.

Jean. Le spectacle de la déroute et de la destruction de l'armée était encore présent à leurs yeux ; ils n'épargnèrent aucun détail, et jetèrent imprudemment dans tous les cœurs la terreur et le découragement. On dit tout haut que Napoléon était perdu ; et tout bas qu'il n'avait plus d'autre moyen de sauver la France que d'abdiquer.

L'Empereur, remit de ses fatigues, assembla son conseil : il fît donner lecture par le duc de Bassano, du bulletin de la bataille de Mont St. Jean, et dit : " Nos malheurs sont grands. Je suis venu pour les réparer ; pour imprimer à la nation, à Tarmée, un grand et noble mouvement. Si la nation se lève, l'ennemi sera écrasé ; si, au lieu de levées, de mesures extraordinaires, on dispute, tout est perdu. L'ennemi est en France. J'ai besoin, pour sauver la patrie, d'être révêtu d'un grand pouvoir, d'une dictature temporaire. Dans l'intérêt de la patrie, je pourrais me saisir de ce pouvoir ; mais il serait utile, et plus nationale, qu'il me fut donné par les chambres." Les ministres baissèrent les yeux, et ne répondirent pas. L'Empereur alors les interpella d'émettre leur opinion sur les mesures de salut public qu'exigeaient les circonstances.

M. Carnot fut d'avis qu'il fallait déclarer la

patrie en danger, appeler aux armes les fédérés et les gardes nationales, mettre Paris en état de siège, le défendre, se retirer à la dernière extrémité derrière la Loire; s'y retrancher; rappeler l'armée de la Vendée, les corps d'observation du midi, et tenir l'ennemi en arrêt, jusqu'à ce qu'on ait pu réunir, et organiser des forces suffisantes pour reprendre l'offensive, et le chasser hors de France.

Le duc de Vicence rappela les événemens de 1814, et soutint que l'occupation de la capitale par l'ennemi déciderait une seconde fois du sort du trône. Qu'il fallait que la nation fit un grand effort pour sauver son indépendance; que le salut de l'état ne dépendrait point de telle ou telle mesure. Que la question était dans les chambres, et dans leur union avec l'Empereur.

Le duc d'Otrante, et plusieurs autres ministres, partagèrent ce sentiment, et pensèrent qu*en montrant aux chambres de la confiance et de la bonne foi, on parviendrait à leur faire sentir qu'il était de leur devoir de se réunir à l'Empereur pour sauver ensemble par des mesures énergiques l'honneur et l'indépendance de la nation.

Le duc Decrès déclara nettement qu'on avait tort de se flatter de pouvoir gagner les

députés ; qu'ils étaient mal disposés, et paraissaient décidés à se porter aux plus violens excès.

M. le comte Regnault ajouta qu'il ne croyait point que les représentans consentissent à seconder les vues de l'Empereur ; qu'ils paraissaient persuadés que ce n'était plus lui qui pouvait sauver la patrie, et qu'il craignait qu'un

grand sacrifice ne fut nécessaire. *' Parlez

nettement," lui dit l'Empereur, "c'est mon abdication qu'ils veulent j n'est ce pas ?" Je le

crois, Sire, reprit M. Regnault, quelque pénible que cela soit pour moi, il est de mon devoir d'éclairer Votre Majesté sur sa véritable situation. J'ajouterai même qu'il serait possible, si Votre Majesté ne se déterminait point à offrir de son propre mouvement son abdication, que la chambre osât la demander.

Le prince Lucien lui répliqua vivement, " Je me suis déjà trouvé dans des circonstances difficiles, et j'ai vu que plus les crises sont grandes, plus on doit déployer d'énergie. Si la chambre ne veut point seconder l'Empereur, il se passera de son assistance. Le salut de la patrie doit être la première loi de l'état ; et puisque la chambre ne parait point disposée à se joindre à l'Empereur pour sauver la France, il faut qu'il

la sauve seul. Il faut qu'il se déclare dictateur, qu'il mette la France en état de siège, et qu'il appelle à sa défense tous les patriotes et tous les bons Français.'*

M. le comte Carnot déclara qu'il lui paraissait indispensable que l'Empereur fut revêtu pendant la durée de la crise, d'une grande et imposante autorité.

L'Empereur alors prit la parole, et dit : "La présence de l'ennemi sur le sol national rendra, je l'espère, aux députés le sentiment de leurs devoirs. La nation ne les a point envoyés pour me renverser, mais pour me soutenir. Je ne les crains point. Quelque chose qu'ils fassent, je serai toujours Tidole du peuple et de l'armée. Si je disais un mot, ils seraient tous assommés. Mais en ne craignant rien pour moi, je crains tout pour la France. Si nous nous querellons entre nous, au lieu de nous entendre, nous aurons le sort du bas empire ; tout sera perdu .... Le patriotisme de la nation, sa haine pour les Bourbons, son attachement à ma personne, nous offrent encore d'immenses ressources ; notre cause n'est point désespérée."

L'Empereur alors, avec une habileté, et une force d'expression admirable, passa successivement en revue, les moyens de réparer les revers

tle Mont St. Jean, et dessina à grands traits le tableau des malheurs sans nombre dont menaçaient la France ; la discorde, les étrangers, et les Bourbons. Chacune de ses paroles faisait passer la conviction dans Tâme de ses ministres; les opinions jusqu'alors divisées tendaient à se rapprocher ; lorsque le conseil fut interrompu par un message de la chambre des représentans, contenant la résolution suivante.

" La chambre des représentans déclare, que l'indépendance de la nation est menacée.

*' La chambre se déclare en permanence. Toute tentative pour la dissoudre est un crime de haute trahison ; quiconque se rendrait coupable de cette tentative sera traitre à la patrie, et sur le champ jugé comme tel.

" L'armée de ligne et la garde nationale qui ont combattu et combattent encore pour défendre la liberté, l'indépendance, et le territoire de la France, ont bien mérité de la patrie.

" Les ministres de la guerre, des relations extérieures et de l'intérieur, sont invités à se rendre sur le champ dans le sein de l'assemblée*."

* Cette résolution fut envoyée également à la chambre des pairs, mais la chambre, reconnaissant qu'elle n'avait pas le

Cette résolution avait été adoptée, presque d'emblée, sur la proposition de M. de Lafayette. Chacun de ses articles était un attentat à la constitution, et une usurpation de l'autorité souveraine. L'Empereur en mesura d'un seul coup toutes les conséquences. "J'avais bien pensé," dit-il, avec dépit, " que j'aurais du congédier ces gens là, avant mon départ. C'est fini ; ils vont perdre la France." Il leva la séance, en ajoutant : " Je vois que Regnault ne m'avait point trompé ; j'abdiquerai s'il le fautr Parole imprudente et funeste, qui, reportée sur le champ aux ennemis de Napoléon, enhardit leurs desseins, et accrut leur audace. A peine l'Empereur l'eut il prononcée qu'il en sentit l'inconséquence, et revenant sur ses pas, il annonça, qu'il fallait cependant, avant de prendre un parti, savoir, ce que tout cela deviendrait. Il prescrivit donc à M. Regnault de se rendre à la chambre pour la calmer et sonder le terrein : " Vous leur annoncerez que je suis de retour : que je viens de convoquer le conseil des ministres ; que l'armée, après une victoire signalée, a livré une grande bataille ; que tout allait bien ; que les Anglais étaient battus ; que

droit de mander les ministres, se borna, vw la circonstances, ^ donner son approbation aux trois premiers artieles.

nous leur avions enlevé six drapeaux ; lorsque des malveillans ont causé une terreur panique. Que Tarmée se rallie ; que j'ai donné des ordres pour arrêter les fuyards ; que je suis venu pour me concerter avec mes ministres et avec les chambres ; et que je m'occupe en ce moment des mesures de salut public qu'exigeront les circonstances."

M. Carnot, par ordre de l'Empereur, partit au même moment, pour faire à la chambre des pairs une semblable communication. Elle y fut écoutée avec le calme convenable, mais M. Regnault, quels que soient ses efforts, ne put parvenir à modérer l'impatience des représentans, et ils renouvellèrent impérieusement aux ministres par un second message l'invitation de se présenter à la barre.

L'Empereur, choqué que la chambre s'arrogea des droits sur ses ministres, leur défendit de bouger. Les députés, ne les voyant pas arriver, regardèrent leur retard comme une offense à la nation. Les uns, déjà familiers avec le mépris de l'Empereur et des principes constitutionnels, voulaient qu'on ordonnât aux ministres de se rendre dans l'assemblée, toutes affaires cessantes. Les autres, troublés par leur conscience et la crainte d'un coup d'état, se créaient des fantômes, et persuadés que Na-

poléon faisait marcher des troupes pour mutiler et dissoudre la représentation nationale, ils demandaient à grands cris que la garde nationale fut appelée au secours de la chambre. D'autres voulaient qu'on ôtat à l'Empereur et au général Durosnel le commandement de cette garde, pour en investir le général Lafayette.

L'Empereur, fatigué de tout ce bruit, autorisa les ministres à prévenir le président de leur prochaine arrivée ; mais ne voulant pas laisser croire, qu'ils obéissaient aux injonctions de la chambre, il les y députa comme porteurs d'un message impérial, rédigé à cet effet. Le prince -Lucien fut chargé de les accompagner en qualité de commissaire général. Pour que cette innovation ne blessât point les ministres, l'Empereur leur dit que le prince Lucien, au moyen de sa qualité temporaire de commissaire général, pourrait répondre aux interpellations des représentans, sans que cela tirât à conséquence . pour l'avenir, et sans donner à la chambre le droit de prétendre qu'on lui avait reconnu et concédé le pouvoir de mander les ministres et de les interroger. Mais ce motif n'était point le véritable. L'Empereur n'avait pas été content de la tiédeur que la majorité des ministres venait de laisser paraître, et il voulut remettre en des mains plus sures le soin de défendre sa

personne et son trône. A six heures les ministres et le prince Lucien à leur tête furent introduits dans la chambre.

Le prince annonça que l'Empereur l'avait nommé commissaire extraordinaire, pour concerter avec les représentans des mesures de prudence : il déposa sur le bureau du président les pouvoirs et le message de l'Empereur, et demanda que l'assemblée voulut bien se former en comité secret.

Ce message contenait l'exposé rapide des revers essuyés à Mont St. Jean. Il recommandait aux représentans de s'unir avec le chef de l'état pour préserver la patrie du malheur de retourner sous le joug des Bourbons, ou de devenir comme les Polonais la proie des étrangers. Il annonçait enfin, qu'il paraissait nécessaire que les deux chambres nommassent respectivement une commission de cinq membres, pour se concerter avec les ministres, sur les mesures de salut public, et sur les moyens de traiter de la paix avec les coalisés.

A peine la lecture en fut elle terminée, que des interpellations faites aux ministres de toutes les parties de la salle, portèrent, en un instant, la confusion dans les délibérations de l'assemblée. Tous les députés insurgés leur adressaient à la fois des questions aussi absurdes qu'

arrogantes, et s'étonnaient, s'indignaient qu'ils ne satisfissent point à leur avide et insatiable curiosité.

Le trouble étant appaisé, un membre, M. Henry Lacoste, parvint à se faire entendre. *' Le voile est donc déchiré," dit-il, *' nos malheurs sont connus, quelque affreux que soient nos désastres, peut-être ne nous les à-t-on point encore entièrement révélés. Je ne discuterai point les communications qui nous ont été faites : le moment n'est point venu de demander compte au chef de l'état du sang de nos braves, et de la perte de l'honneur national : mais je lui demanderai au nom du salut public, de nous dévoiler le secret de ses pensées, de sa politique ; de nous apprendre le moyen de fermer l'abîme entr'ouvert sous nos pas. Vous nous parlez d'indépendance nationale, vous nousparlez de paix, ministres de Napoléon, mais quelle nouvelle base donnerez-vous à vos négociations ? Quel nouveaux moyens de communication avezvous en votre pouvoir ? Vous le savez, comme nous, c'est à Napoléon seul, que l'Europe a déclaré la guerre ! Séparerez-vous, désormais, la nation de Napoléon ? Pour moi, je le déclare, je ne vois qu'un homme entre la paix et nous. Qu'il parle, et la patrie sera sauvée !"

Le prince Lucien essaya de répondre i\ cette

violente attaque. ** Eh quoi !" dit-il, " aurionsnous la faiblesse de croire encore au langage de nos ennemis ? lorsque pour la première fois, la victoire nous fut infidèle ne nous jurèrent-il pas en présence de Dieu et des hommes, qu'ils respecteraient notre indépendance et nos loix ? ne donnons point une seconde fois dans le piège qu'ils tendent à notre confiance, à notre crédulité. Leur but, en cherchant à isoler la nation de l'Empereur, est de nous désunir, pour nous vaincre et nous replonger plus facilement dans l'abaissement et l'esclavage, dont son retour nous a délivré. Je vous en conjure, citoyens, au nom sacré de la patrie, ralliez-vous tous autour du chef que la nation vient de replacer si solennellement à sa tête. ' Songez que notre salut dépend de notre union, et que vous ne pourriez vous séparer de l'Empereur, et l'abandonner à ses ennemis, sans perdre l'état, sans manquer à vos sermens, sans flétrir à jamais l'honneur national."

Ce discours, prononcé au milieu du choc des partis, fut étouffé, interrompu par le bruit tumultueux de l'assemblée ; peu de députés l'écoutèrent, l'entendirent : cependant les esprits, étonnés du coup qu'on voulait porter à Napoléon, paraissaient inquiets, irrésolus. Le duc de Vicence, le prince d'Eckmuhl, avaient

donné des explications satisfaisantes ; l'un sur les moyens de s'entendre avec les alliés, l'autre sur l'approche imaginaire des troupes destinées à agir contre la représentation nationale. Les amis de l'Empereur étaient parvenus à rallier à sa cause la majorité de l'assemblée, et tout semblait présager une issue favorable, lorsqu'un des ennemis de l'Empereur, M. de la Fayette, parvint à prendre la parole. ''Vous nous accusez," dit-il, en apostrophant le prince Lucien, " de manquer à nos devoirs envers l'honneur et envers Napoléon. Avez-vous oublié tout ce que nous avons fait pour lui ? avez-vous oublié que nous l'avons suivi dans les sables de TAfFrique, dans les déserts de la Russie, et que les ossemens de nos enfans, de nos frères, attestent partout notre fidélité. Nous avons assez fait pour lui ; maintenant notre devoir est de sauver la patrie." Une foule de voix s'élevèrent confusément pour accuser et défendre Napoléon. M. Manuel, M. Dupin, signalèrent les dangers dont la France était menacée. Ils firent entrevoir les moyens de la préserver, mais n'osèrent point prononcer le mot d'abdication ; tant est difficile à vaincre le respect qu'inspire un grand homme.

Enfin, après de longs débats, il fut convenu, conformément aux conclusions du message,

qu'une commission de cinq membres composée du président et des vice présidents de la chambre, Monsieur Lanjuinais, et M. M. de la Fayette, Dupont de l'Eure, Flaugergues, et Grenier, se concerterait avec le conseil des ministres, et une commission de la chambre des pairs, (s'il lui convenait d en nommer une) pour recueillir tous les renseignemens sur l'état de la France, et proposer tout moyen de salut public.

Le prince Lucien, en sa même qualité de commissaire extraordinaire, se rendit immédiatement à la chambre des pairs, et cette chambre, après avoir entendu le message impérial, s'empressa de nommer également une commission, qui fut composée des généraux Drouot, Dejean, Andreossy, et de M. M. Boissy d'Anglas et Thibaudeau.

De retour à l'Elysée, le prince ne dissimula point à l'Empereur que la chambre s'était prononcée trop fortement, pour pouvoir espérer de la ramener jamais, et qu^ il fallait ou la dissoudre sur le champ, ou se résigner à abdiquer. Deux ministres présents, M. le duc de Vicence et le duc de Bassano, remontrèrent que la chambre avait acquis une trop grande force dans l'opinion, pour qu'on put tenter sur elle un coup d'autorité. Ils insinuèrent respectueuse-

ment à Napoléon, qu'il était plus sage de se ^ soumettre; que s'il hésitait la chambre prononcerait indubitablement sa déchéance, et qu'il n'aurait peut-être plus la faculté d'abdiquer en faveur de son fils.

Napoléon, sans promettre, sans refuser, sans manifester aucune résolution quelconque, se bornait .à répondre comme le duc de Guise, " ils n'oseront pas." Mais il était facile de s'apercevoir que la chambre lui imposait : qu'il croyait son abdication inévitable; et qu'il cherchait seulement, dans l'espoir de quelque événement favorable, à reculer le plus possible le terme de la catastrophe.

Les commissions des deux chambres, les ministres et les ministres d'état, se réunirent le même jour, à onze heures du soir, en présence du prince Lucien.

Il fut décidé, à la majorité de seize voix contre cinq :

1°. Que le salut de la patrie exigeait que l'Empereur consentit h ce que les deux chambres nommassent une commission, qui serait chargée de négocier directement avec les puissances coalisées, aux conditions de respecter l'indépendance nationale et le droit qu'a tout peuple de se donner les constitutions qu'il juge àpropos.

TOAI. II. Q,

2°. Qu'il convenait d'appuyer ces négociations par l'entier développement des forces nationales.

3°. Que les ministres d'état proposeraient les mesures propres à fournir des hommes, des chevaux, de l'argent, ainsi que les mesures nécessaires pour contenir et réprimer les ennemis de l'intérieur.

Cette résolution fut combattue par M. de la Fayette. Il représenta qu'elle ne répondrait point à l'attente générale ; que le moyen le plus sûr, le plus prompt de faire cesser l'état de crise, où se trouvait la France, résidait uniquement et exclusivement dans l'abdication de Napoléon ; et qu'il fallait Tinviter au nom de la patrie, à se démettre de la couronne.

Le prince Lucien déclara que l'Empereur était prêt à faire tous les sacrifices que le salut de la France pourrait exiger ; mais que le moment de recourir à cette ressource désespérée n'était point arrivée, et qu'il était convenable d'attendre dans l'intérêt de la France elle même, le résultat des ouvertures qui seraient faites aux alliés.

L'assemblée partagea cette opinion, et se sépara de lassitude à trois heures du matin.

Le général Grenier fut chargé par ses collègues de rendre compte à la chambre, du ré-

sultat de cette conférence ; mission embarrassante, puisque l'objet principal de la conférence, qui dans l'opinion des représentans, d'avait être de statuer, sur l'abdication de Napoléon, avait été éludé et perdu de vue. M. *** que je m'abstiendrai de nommer, lui conseilla de trancher net la question, et de déclarer que la commission, quoiqu'elle ne se fut pas prononcée formellement, avait senti la nécessité d'inviter l'Empereur à abdiquer. Mais le rigide et vertueux Dupont de l'Eure, toujours ami de la droiture et de la sincérité, s'éleva en homme d'honneur contre cette honteuse suggestion, et annonça qu'il monterait à la tribune pour déclarer la vérité si l'on osait la trahir ou l'altérer. Le général Grenier se borna donc à rendre un compte fidèle de la séance de la commission ; il ajouta (d'après l'avis que les ministres d'état venaient de lui en donner) que la chambre allait recevoir un message, par lequel l'Empereur déclarerait qu'il trouvait bon que l'assemblée nomma les ambassadeurs à envoyer aux alliés, et que s'il était un obstacle invincible à ce que hi nation fut admise à traiter de son indépendance, il serait toujours prêt h faire le sacrifice qui lui serait demandé.

Cette explication repondait à tout ; mais au lieu de calmer les têtes, elle excita l'irascibilité

Qî2

de tous les hommes qui, par la crainte de l'ennemi, par ambition, ou par un patriotisme malentendu, regardaient comme nécessaire l'abdication immédiate de Napoléon. Ils ne sentaient point qu'il importait au contraire de laisser fictivement Napoléon sur le trône afin de fournir aux négociateurs le moyen d'échanger avec les étrangers l'abdication contre la paix.

M. Regnault, témoin de l'irritation des esprits, fut avertir l'Empereur que la chambre paraissait disposée à prononcer sa déchéance s'il n'abdiquait point à l'instant. L'Empereur, non habitué à recevoir la loi, s'indigna de la violence qu'on voulait lui faire : " Puisque c'est ainsi," dit-il, ''je n'abdiquerai point. La chambre est composée de jacobins, de cervaux brûlés, et d'ambitieux qui veulent des places et du désordre. J'aurais du les dénoncer à la nation, et les chasser ; le tems perdu peut se réparer "

L'agitation de l'Empereur était extrême ; il se promenait à grand pas dans son cabinet, et prononçait des mots entrecoupés, qu'il était impossible de comprendre. ** Sire," lui répondit enfin M. Regnault, " ne cherchez point, je vous en conjure, à lutter plus long-tems contre la force des choses. Le tems s'écoule ; l'ennemi s'avance. Ne laissez point à la chambre, à la nation, le moyen de vous accuser d'avoir empêché d'ob-

tenir la paix. En 1814, vous vous êtes sacrifié au salut de tous : renouveliez aujourd'hui ce grand, ce généreux sacrifice."

L'Empereur répliqua avec humeur : " Je verrai 5 mon intention n'a jamais été de refuser d'abdiquer. J'étais soldat ; je le redeviendrai ; mais je veux qu'on me laisse y songer en paix, dans l'intérêt de la France et de mon fils : ditesleur d'attendre."

La chambre pendant cet entretien était en butte à la plus extrême agitation. Le président, instruit par M. Regnault des dispositions de l'Empereur, annonça qu'un message satisferait incessamment tous les vœux. Mais impatiente de jouir de son ouvrage, elle ne voulait même point laisser à Napoléon le mérite de se dévouer librement au salut de la patrie.

M. Duchêne, qui le premier avait interrompu par ses murmures le rapport du général Grenier, demanda que l'Empereur fut invité au nom du salut de l'état h déclarer son abdication.

Le général Solignac proposa de lui envoyer une députation pour lui exprimer l'urgence de sa décision.

M. de la Fayette, que sa destinée semble appeler à être le fléau des rois, s'écria que si Napoléon ne se décidait point, il proposerait sa déchéance.

Une foule de membres, parmi lesquels le général Sébastian! se fît remarquer par son acharnement, insistèrent pour que Napoléon fut constraint d'abdiquer sur le champ.

Enfin, on consentit, " pour ménager l'honneur du chef de l'état," à lui accorder une heure de grâce, et la séance fut suspendue.

De nouvelles instances furent aussitôt renouvellées près de l'Empereur. Le général Solignac, je crois, et d'autres députés, vinrent le sommer d'abdiquer. Le prince Lucien, qui n'avait point cessé de conjurer l'Empereur de tenir tête à l'orage, pensa que le moment était passé, et qu'il fallait se soumettre ; le prince Joseph se joignit à lui, et leur conseils réunis parvinrent à faire fléchir la résistance de l'Empereur. Il annonça cette détermination aux ministres, et dit au duc d'Otrante avec un sourire ironique, " Ecrivez à ces messieurs de se tenir tranquilles 5 ils vont être satisfaits ^."

Le prince Lucien prit alors la plume, et écrivit, sous la dictée de son auguste frère, la déclaration suivante :

Déclaration au Peuple Français, " En commençant la guerre, pour soutenir

* Le duc d'Otrante en effet écrivit à M. Manuel.

l'indépendance nationale, je comptais sur la réunion de tous les efforts, de toutes les volontés, et le concours de toutes les autorités nationales. J'étais fondé à en espérer le succès, et j'avais bravé toutes les déclarations des puissances contre moi.

" Les circonstances me paraissent changées ; je m'oifre en sacrifice à la haine des ennemis de la France : puissent-ils être sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir voulu réellement qu' à ma personne. Ma vie politique est terminée ; et je proclame mon fils sous le titre de Napoléon IL, Empereur des Français.

" Les ministres actuels formeront provisoirement le conseil de gouvernement. L'intérêt que je porte à mon fils m'engage à inviter les chambres à organiser, sans délai, la régence par une loi.

" Unissez-vous tous, pour le salut public, et pour rester une nation indépendante.

(Signé) " Napoléon."

" Au Palais de l'Elysée, ce 22 Juin, 1815."

Le duc de Bassano me remit la minute du prince Lucien, pour en faire deux expéditions. Lorsqu'elles furent présentées à l'Empereur, elles offraient encore les traces de mon af-

fliction : il s'en aperçut, et me jetant un regard plein d'expression, il me dit : " ils l'ont voulu."

Le duc de Bassano lui fit observer qu'il faisait un grand sacrifice à la paix, mais qiïe peut-être les alliés ne le jugeraient point assez complet. Que voulez-vous dire ? répondit l'Empereur. Qu'il serait possible qu'on exigeât

la renonciation des frères de votre Majesté à

la couronne. Comment de mes frères? ah,

Maret, vous voulez donc nous deshonorer tous !

Le duc d'Otrante, le duc de Vicence, le duc Decrès, furent immédiatement chargés de porter la déclaration de l'Empereur à la chambre des députés; et le duc de Gaète, le comte Mollien, et M. Carnot, à celle des pairs.

Le prince d'Eckmuhl avait été envoyé d'avance par l'Empereur à cette première chambre, pour lui donner des nouvelles de l'armée, et l'amuser en attendant Tarrivée de l'abdication.

A peine fut elle partie, que le comte de la Borde, adjudant général de la garde nationale, accourut annoncer à l'Empereur, qu'il n'y avait pas un moment à perdre, et qu'on allait mettre aux voix la déchéance. L'Empereur en lui touchant l'épaule lui dit : " Ces bonnes gens-là sont donc bien pressés ; dites-leur de se tranquilliser ; il y a un quart d'heure que je leur

ai envoyé mon abdication." Les ministres s'étaient croisés en route avec M. de la Borde.

Lorsqu'ils se présentèrent à la chambre, le président, craignant que les ennemis.de Napoléon n'insultassent à son malheur par de lâches applaudissemens, leur rappela que le règlement interdisait tout signe d'improbation, ou d'approbation : il lut ensuite la déclaration.

Le duc d'Otrante, qui avait été, dans l'ombre, l'un des instigateurs du déchaînement de certains députés, feignit de s'attendrir sur le sort de Napoléon, et le recommanda aux égards et à la protection des chambres. Cette générosité simulée révolta les cœurs purs de l'assemblée, et demeura sans effet: c'était à l'infortuné Regnault qu'il était réservé de les émouvoir. Il leur rappela avec tant d'âme et d'éloquence, les bienfaits et les victoires de Napoléon ; il leur offrit un tableau si vrai, si touchant, si pathétique, des infortunes auxquels ce grand homme, ce héros national, allait se dévouer sans réserve et sans conditions, pour racheter la patrie, que les yeux de ses ennemis les plus endurcis se mouillèrent de larmes, et que rassemblée entière resta plongée pendant quelques momens dans un morne et douloureux silence. Ce silence, le plus bel hommage que Napoléon ait peut-être jamais obtenu, fut â la fin inter-

rompu; et la chambre arrêta à l'unanimité qu'une députation solennelle se rendrait près de Napoléon, pour lui exprimer au nom de la nation, " le respect et la reconnaissance avec lesquels elle acceptait le noble sacrifice qu'il avait fait à l'indépendance et au bonheur du peuple Français."

Napoléon reçut froidement les félicitations des députés de la chambre. Quel prix pouvait avoir à ses yeux des vaines paroles? Il leur repondit* :

" Je vous remercie des sentimens que vous m'exprimez ; je désire que mon abdication puisse faire le bonheur de la France ; mais je ne r espère point ; elle laisse l'état sans chef, sans existence politique. Le tems perdu à renverser la monarchie aurait pu être employé à mettre la France en état d'écraser l'ennemi. Je recommande à la chambre de renforcer promptement les armées : qui veut la paix doit se préparer à la guerre. Ne mettez pas cette grande nation à la merci des étrangers ; craignez d'être déçus de vos espérances. Cest là qu^est le danger. Dans quelque position que je me trouve, je serai toujours bien si la France est

* Cette réponse fut tronquée par le président; la voici dans toute son intégrité.

heureuse. Je recommande mon fils à la France. J'espère qu'elle n'oubliera point que j'ai n'ai abdiqué que pour lui. Je l'ai fait aussi ce grand sacrifice pour le bien de la nation 5 ce n'est qu avec ma dynastie, qu'elle peut espérer d'être libre, heureuse, et indépendante."

L'Empereur prononça cette réponse avec un accent si noble, si touchant, que tous les assistans furent profondement émus, et que M. Lanjuinais lui-même ne put retenir ses larmes.

M. le comte Regnault voulut se féliciter d'avoir été le premier l'interprète des sentimens et de la reconnaissance nationale. L'Empereur l'interrompit : " Puisque cette délibération est votre ouvrage," lui dit-il, " vous auriez du vous ressouvenir que le titre d'Empereur ne se perd point * ;" et il lui tourna le dos.

La chambre des pairs s'empressa d'imiter l'exemple des députés. L'Empereur l'accueillit avec bonté, et lui recommanda de ne point oublier qu'il n'avait abdiqué qu'en faveur de son fils.

L'abdication de Napoléon laissa le champ

* On ne lui avait point donne dans cette délibération le titre d'Empereur. On s'était borné à l'appeler Napoléon Bonaparte.

libre aux spéculations politiques des représentans : chacun d'eux se crut appelé à donner à rétat un gouvernement et un chef.

Les républicains, toujours dupes de leurs vieilles illusions, se berçaient de l'espoir d'introduire en France un gouvernement fédératif.

Les Bonapartistes, forts du vœu national, et des promesses des étrangers, comptaient décerner la couronne à Napoléon II, et la régence à Marie Louise.

Les partisans du duc d'Orléans, et dans leurs rangs se trouvaient les personnages et les orateurs les plus marquans de l'assemblée, se flattaient intérieurement d'asseoir sur le trône le fils des rois et de la république.

Quelques députés, séduits par la réputation brillante de l'un, par la valeur et les liens de famille de l'autre, penchaient pour le prince de

Suède, ou le prince d'Orange En un mot,

on voulait de tout le monde, excepté du souverain légitime.

Un petit nombre de députés seulement gardaient la neutralité. Libres d'ambition et d'intérêts personnels ; uniquement occupés de la patrie, ils ne songeaient qu'à tirer parti des événemens pour les faire tourner au profit de la nation et de la liberté.

Les partis qui divisaient ainsi la chambre, ne tardèrent point à s'élancer dans la carrière.

M. Dupin, trop habile pour manifester directement l'intention de méconnaître Napoléon II, et de faire déclarer le trône vacant, prit un détour. Il proposa à la chambre de se former en assemblée nationale ; d'envoyer des ambassadeurs négocier la paix; de créer une commission executive, prise dans le sein des deux chambres, de charger une commission de préparer le travail de la nouvelle constitution, et de déterminer les conditions auxquelles le trône pourrait être occupé par le prince que le peuple choisirait.

M. Scipion Morgues, quoique ne siégeant point sous la môme bannière que M. Dupin, s'empara de la proposition, et lui donnant plus d'extension, il demanda que la chambre se transforma en assemblée constituante ; que le gouvernement de l'état fut confié provisoirement, aux ministres, qui travailleraient avec une commission de cinq membres de la chambre, présidée par le président * ; et que le trône fut déclaré vacant jusqu'à l'émission du voeu du peuple : ensorte que le peuple souverain aurait

* La chambre des pairs se trouvait par conséquent anéantie et exclusG de toute participation au gouvernement.

été le maître de changer la forme de gouvernement établi, et de faire à son gré de la France une république, ou une monarchie.

M. Regnault représenta que ces deux propositions tendaient à jeter l'état dans le dédale d'une désorganisation complète ; qu*on ne pourrait les adopter sans annoncer à l'étranger, qu'il n'y avait rien d'établi en France, point de droit reconnus, point de principes posés, point de base de gouvernement: mais tombant bientôt lui-même dans la faute de ses adversaires, il proposa de nommer, au lieu du conseil de régence prescrit par les loix fondamentales qu'il venait d'indiquer, une commission executive de cinq membres, deux de la chambre des pairs, trois de celles des députés, qui exercerait provisoirement les fonctions du gouvernement.

2. D'abandonner à cette commission, pour ne point rompre l'unité de pouvoir, la direction et le choix des commissaires négociateurs à envoyer aux alliés.

Les termes moyens, dans les momens de vague et de crainte, sont toujours du goût de la majorité, et la majorité de la chambre adopta l'espèce de transaction proposée par M. Regnault, sans en apercevoir Tinconséquence; car en éludant de reconnaître Empereur Napoléon II. c'était déclarer aux étrangers, ce qu^elle

avait voulu éviter, qu'il n'y avait point en France de droits établis, et que le trône et même le gouvernement étaient vacants.

Dans l'état des choses, elle nWait que deux partis à prendre : ou de proclamer constitutionnellement Napoléon II. comme son essence, son devoir, son intérêt le lui prescrivait.

Ou, si par l'effet d'une lâche condescendance elle ne voulait rien décider sans l'aveu des alliés, de réunir les deux chambres en assemblée nationale, et d'attendre les événemens. Alors elle n'aurait pas remis le sort de la révolution du vingt Mars entre les mains de cinq individus, alors elle aurait acquis un caractère imposant et national qui aurait donné à ses actes, à ses négociations, à sa résistance même, une force et une dignité que ne pouvait obtenir le gouvernement insolite qu'elle venait d'enfanter.

La résolution prise par les représentans fut portée immédiatement à la chambre des pairs.

Le prince Lucien se leva le premier pour la combattre. Il rappela éloquemment les principes sur lesquels reposent les monarchies héréditaires. Il invoqua la constitution, les sermens solennels prêtés au Champ de Mai, et conjura les pairs, gardiens fidèles de la foi juré et des lois constitutives de la monarchie, de repousser

240 M^MOTRES.

cette résolution inconstitutionnelle, et de proclamer Napoléon II. Empereur des Français.

M. de Pontécoulant s'opposa fortement à cette proposition, déclarant qu'il ne consentirait jamais à reconnaître pour souverain un prince qui n'est point en France, et pour régente une captive. De quel droit, d'ailleurs ajouta-t-il, le prince de Cannino, vient-il parler dans cette enceinte ? est-il Français ?

Si je ne suis point Français à vos yeux, s'écria le prince Lucien, je le suis aux yeux de la nation entière.

Labedoyère s'élança rapidement à la tribune. '' J'ai vu," dit-il, '* autour du trône du souverain heureux les hommes qui s'en éloignent aujourd'hui parce qu'il est dans le nialheur. Ils sont déjà prêts à recevoir le prince que l'étranger voudra leur imposer. Mais s'ils rejettent Napoléon IL, l'Empereur doit recourir à son épée et à ces braves qui, tout couverts de sang et de blessures, criaient encore Vive l'Empereur. C'est en faveur de son fils, qu'il a abdiqué ; son abdication est nulle, si on ne reconnait point Napoléon IL Faudra-t-il donc que le sang Français n'ait encore coulé que pour nous faire passer une seconde fois sous le joug étranger? que pour nous faire courber la tête sous un

gouvernement avili ? que pour voir vos braves guerriers abreuvés d'humiliation et d'amertume, et privés de la récompense due à leurs services, à leurs blessures, et à leur gloire ? Il y a peutêtre encore ici (en tournant les yeux du coté du maréchal Ney) des généraux qui méditent de nouvelles trahisons, mais malheur à tout traître; qu'il soit voué à l'infamie! que sa maison soit rasée, sa famille proscrite ! " A ces mots le mécontentement le plus vif éclata dans l'assemblée. On interrompit Labédoyère, qui au milieu du tumulte s'écria en blasphémant, " Il est donc décidé, grand Dieu, qu'on n'entendra jamais dans cette enceinte que des voix basses !"

Cette apostrophe excita de nouveaux murmures : " Nous avons déjà la guerre étrangère," dit M. Boissy d'Anglas, "veut-on nous donner encore la guerre civile ? Sans doute l'Empereur a fait à la patrie le plus grand des sacrifices, mais la proposition de proclamer Napoléon II. est intempestive et impolitique. Il faut passer à l'ordre du jour."

Messieurs de Segur, de Flahaut, et Roederer, s'y opposèrent, et firent valoir avec force les droits de Napoléon II. Si l'Empereur eut été tué, lui dirent-ils, son fils lui succéderait de droit. Il est mort politiquement; pour-

TOM. II. Il

quoi son fils ne lui succederait-il point? La monarchie se compose de trois branches ; une de ces branches est morte, il faut la remplacer. On n'est fort que dans le cercle de ses devoirs ; ne sortons point de la constitution, ne donnons pas aux étrangers le droit de nous dire, vous n'êtes plus rien ! Ils ont proclamé que Napoléon seul était un obstacle à la paix ; éprouvons leur bonne foi. Il est d'ailleurs aussi utile que politique et juste de reconnaître Napoléon II. et de gouverner en son nom. Voyez les soldats, voyez les peuples de l'Alsace, de la Franche Comté, de la Lorraine, de la Bourgogne, de la Champagne, pour qui, au nom de qui, prodiguent-ils leurs généreux sang? A l'intérieur la reconnaissance de Napoléon II. plairait à la nation et à l'armée : à l'extérieur elle nous rattacherait à l'Autriche. L'Empereur pourrait-il voir en nous un ennemi quand nous adopterions pour souverain l'enfant issu de son sang?

L'article 67 de la constitution fait toujours la loi des deux chambres, dit M. Thibaudeau, ni la chambre, ni la nation, ni le gouvernement provisoire que nous formerons, ne songent à ramener le gouvernement sous lequel nous avons gémi pendant une année ; mais la proposition de reconnaître Napoléon II. ne peut-être é«-

aminée en ce moment. Laissons les choses entières, et adoptons la résolution de la chambre des députés, sans rien préjuger sur V indivisibilité de r abdication de Napoléon.

La chambre, enchantée de trouver le moyen de conserver les droits de Napoléon, sans se mettre en opposition manifeste avec les représentans, adopta cet avis, et procéda sur le champ à la nomination des deux membres de la commission de gouvernement.

M. le duc de Vicence et le baron Quinette réunirent les suffrages.

M. Carnot, le duc d'Otrante, et le général Grenier, furent au même moment choisis par l'autre chambre.

La commission de gouvernement se constitua aussitôt sous la présidence du duc d'Otrante.

Quoique la question de l'indivisibilité fut restée intacte, l'Empereur néanmoins regarda la création d'une commission de gouvernement comme une violation manifeste des conditions de son abdication. Il reprocha aux ministres d'état, et particulièrement à M. Kegnault, de n'avoir point soutenu les droits de son fils, et leur fit sentir qu'il était de leur honneur et de leur devoir de forcer les chambres A se pro-

noncer. ''Je n'ai point abdiqué," dit-il, " en faveur d'un nouveau directoire. J*ai abdiqué en faveur de mon fils. Si on ne le proclame point, mon abdication doit être nulle et non avenue. Les chambres savent bien que le peuple, Tarmée, l'opinion le désirent, le veulent, mais l'étranger les retient. Ce n'est point en se présentant devant les alliés, l'oreille basse et le genou en terre, qu'elles les forceront à reconnaître l'indépendance nationale. Si elles avaient eu le sentiment de leur position elles auraient proclamé spontanément Napoléon II. Les étrangers auraient vu alors que vous saviez avoir une volonté, un but, un point de ralliement ; ils auraient vu que le vingt Mars n'était point une affaire de parti, un coup de factieux, mais le résultat de l'attachement des Français à ma personne, et à ma dynastie. L'unanimité nationale aurait plus agi sur eux, que toutes vos basses et honteuses déférences."

L'effet qu'avait produit la séance de la chambre des pairs, malgré les soins pris pour la dénaturer, éveilla l'attention du duc d'Otrante et de la faction anti-Napoléonniene dont il était devenu le directeur et le chef.

D'un autre côté l'armée du maréchal Grouchy, qu'on croyait perdue, venait de rentrer en

France *. Le prince Jérôme, le maréchal Soult, les généraux Morand, Colbert, Poret, Petit, et

* Conformément aux ordres qui lui avaient été donnés, le maréchal Grouchy s'était borné, dans la journée du dix-sept, à observer les Prussiens : mais il ne l'avait point fait avec l'ardeur et la sagacité qu'on avait lieu d'attendre d'un général de cavalerie aussi consommé. La timidité avec laquelle il les poursuivit, leur inspira sans doute l'idée de se porter impunément sur les derrières de l'Empereur.

Le dixhuit, à neuf heures du matin seulement, il quitta ses cantonnemens pour marcher sur Wavres ; parvenu à la hauteur de Walhain, il entendit la canonnade de Mont St. Jean. Sa vivacité, toujours croissante, ne permettait pas de douter que l'affaire ne fut excessivement sérieuse. Le général Excelmans proposa de marcher au canon par la rive gauche de la Dyle. " Ne sentez-vous donc point," dit-il au maréchal, *' que le canon fait trembler la terre sous vos pa«? marchons droit au lieu où l'on se bat!" Ce conseil, qui aurait sauvé l'armée s'il eut été suivi, ne le fut pas. Le maréchal continua lentement ses mouvemens: à deux heures, il arriva devant Wavres. Les corps des généraux Vandamme et Gérard cherchèrent à s'ouvrir un passage, et perdirent inutilement du monde et du tems. A sept heures du soir, il reçut, suivant sa déclaration. Tordre du major général de marcher sur St. Lambert et d'attaquer Bulow, ce qu'aurait du lui suggérer plutôt, l'épouvantable canonnade de Waterloo et l'ordre donné par la première dépêche reçue le matin, de se rapprocher de la grande armée, et de se mettre avec elle en rapport d'opération. Il le fit alors. Il fut publier lu Dyle au pont de Limale, et s'empara des hau-

une foule d*autres officiers que je regrette de ne pouvoir nommer, étaient parvenus à rallier

leurs sans éprouver de résistance^ mais la nuit étant sur\'enu, il s'arrêta.

A trois heures du matin le général Thielman voulut essayer de faire repasser la Dyle à nos troupes ; il fut repoussé victorieusement. La division Teste, la cavalerie du général Pajol, le forcèrent d'évacuer Bielge et Wavres. Le corps de Vandamme tout entier passa la Dyle, enleva Rosieren, et s'établit en maître sur la route de Wavres à Bruxelles.

Le maréchal Grouchy, quoique l'Empereur lui eut recommandé d'entretenir les communications et de lui donner fréquemment de ses nouvelles, ne s'était nullement inquiété de ce qui s'était passé à Mont St. Jean, et il se disposait à continuer aveuglement ses mouvemens, lorsqu'un aide de camp du général Gressot vint annoncer (il était midi) les désastres de la veille. Le maréchal sentit alors, mais trop tard, l'horrible faute qu'il avait commise, en restant nonchalamment sur la rive droite de la Dyle. Il opéra sa retraite, sur deux colonnes, par Templous et Namur.

Le vingt au matin, son arrière-garde fut assaillie et entamée. La division Teste, la cavalerie d'Excelmans, rétablirent le désordre. Le 20'"*^ de dragons et son digne colonel le jeune Briqueville, reprirent à l'ennemi deux pièces qu'ils nous avaient enlevés. Le général Clary et ses hussards sabrèrent sa cavalerie; l'armée gagna tranquillement Namur. L'infatigable division du général Teste fut chargée de défendre cette ville, et elle s'y maintint glorieusement jusqu'à ce que nos bagages et nos blessés Peussent évacuée, et que

les débris de Mont St. Jean, et l'armée offrait déjà une masse de cinquante à soixante mille hommes, dont les sentimens pour l'Empereur n'avaient éprouvé aucune altération.

Le duc d'Otrante, et les siens, sentirent donc la nécessité de ménager Napoléon, et dans une conférence secrète qui eut lieu au ministère de la police, et oii se trouvèrent réunis M. Manuel et les députés les plus influents du parti du duc d'Otrante. il fut reconnu qu'il ne paraissait plus prudent ni possible d'empêcher la reconnaissance de Napoléon II. et qu'on s'attacherait seulement à maintenir l'autorité dans les mains de la commission.

Le lendemain, ainsi qu'on l'avait prévu, M.

nos troupes se fussent mises en sûreté, sur les hauteurs de Dinan et de Bouvine.

Le vingt-deux, toute l'armée était réunie à Rocroi. Le vingt quatre, elle fit sa jonction avec les restes de Mont St. Jean que l'Empereur avait ordonné de diriger sur Rheims. Le vingt cinq elle marcha sur la capitale. Pendant sa retraite elle fut en butte aux attaques acharnées des Prussiens. Elle les repoussa toutes avec vigueur et fermeté. Le noble désir de réparer le mal involontaire qu'elle nous avait fait à Mont St. Jean, enflammaient les âmes de la plus vive ardeur, et peut-ctre cette armée de braves aurait elle changé sous les murs de Paris les destinées de la France, si l'on ii*cut point comprimé, ou trahi, les inspirations de son patriotisme et de son généreux désespoir.

248 MÉMOIllES.

le comte Defermont, profitant habilement d'une discussion établie sur le serment à prêter par la commission, demanda à l'assemblée au nom de qui agirait cette commission ? quel serait l'intitulé de ses actes ? et enfin si Napoléon II. était, ou n'était pas Empereur des Français ? (Oz«, oui, oui /) " L'abdication de Napoléon I. appelle à lui succéder," dit-il, ''celui qui dans Tordre constitutionnel est désigné d'avance comme son héritier. (Unevoia:. L* ordre du jour,) Il ne peut exister sur ce point fondamental la plus légère hésitation. S'il en existait, notre devoir serait de la faire cesser. Il ne faut pas qu'on aille persuader à la garde nationale de Paris, et aux armées, que vous attendez Louis XVIIL, et que vous n'éprouvez pas tout le même sentiment." (^La grande majorité des membres se lèvent et crient Vive Napoléon II, Ces cris sont répétés avec transport par les tribunes et par les officiers de la ligne et de la garde nationale qui se trouvèrent à l'entrée de la salle J.

" Il faut l'avouer franchement," dit un autre membre, M. Boulay de la Meurthe, " on a élevé des doutes; des journalistes ont été jusqu'à écrire que le trône était vacant: si tel était notre malheur, l'assemblée et la liberté seraient perdues. En effet que serions-nous ? par quel mandat sommes-nous ici ? Nous n'existons que

par la constitution . . . C'est cette même constitution qui proclame Empereur Napoléon IL : son père a abdiqué ; vous avez accepté l'abdication sans restriction ; le contrat est formé, Napoléon II. est Empereur par la force des choses. (Oui, oui! nous ne devrions même point délibérer.) D'ailleurs l'Empereur n'a donné son abdication que sous la condition expresse (murmures) .... Ces murmures ne m'effrayent point ; depuis long-tems j'ai fait le sacrifice de ma vie. Je dirai la vérité tout entière, en présence de la nation. Il existe une faction qui voudrait nous persuader que nous avons déclaré le trône vacant, dans l'espoir de remplir aussitôt cette vacance par les Bourbons. {Non, îion/ Jamais, jamais /) Cette faction est celle du duc d'Orléans. Elle à entraîné quelques patriotes peu intelligens qui ne voient pas que le duc d'Orléans n'accepterait le trône que pour le résigner à Louis XVIII. Il faut que l'assemblée se prononce, et qu'elle déclare à l'instant même qu'elle reconnaît Napoléon IL pour Empereur des Français."

M. le comte R,egnault s'exprima dans le môme sens, mais refroidit la discussion, en y mêlant maladroitement les puissances étrangères, et en demandant au nom de qui l'armée »e battrait ?

Les membres de Topposition, qui jusqu'alors s'étaient bornés à faire entendre quelques murmures, et à reclamer Tordre du jour, prirent la parole. M. Dupin s'attacha d'abord, à prouver que le salut de la patrie devait passer avant tout. '' Pourquoi," dit-il ensuite, '* l'Empereur a-t-il abdiqué? parce qu'il a senti qu'il ne pouvait plus sauver la France. Or, je vous le demande si Napoléon I. n'a pu sauver l'état, comment Napoléon II. le pourra-t-il davantage ! D'ailleurs ce prince et sa mère ne sont- ils point captifs? avez-vous l'espoir qu'il vous seront rendus ?"

" Quelle a été notre pensée ; nous avons voulu à la place d'un nom que les ennemis nous opposaient, comme le seul motif de la guerrq, présenter la nation Française. Eh bien ! c'est au nom de la nation que nous combattrons et que nous traiterons. C'est de la nation que nous attendons le choix d'un souverain. La nation précède tous les gouvernemens et leur suivit à tous."

Pourquoi ne proposez-vous pas une republique ? s'écria une voix.

Des murmures nombreux et violens avaient souvent interrompu M. Dupin. M. Manuel, plus adroit, sentit la nécessité d'être aussi plus modéré. Il parut d'abord incertain sur la détermination qu'il conviendrait de prendre, et après

ajêmoires. 251

avoir mis en scène tous les partis, et balancé les espérances et les craintes que chacun d'eux pouvait inspirer à la nation, il s'écria : " Mais s'agit-il donc d'un homme, d'une famille ? non, il s'agit de la patrie. Pourquoi nous oterionsnous les moyens de la sauver? déjà nous avons fait un grand pas *, mais savons-nous, s'il sera assez grand, assez complet pour en obtenir les résultats que nous désirons. Laissons agir le tems. En acceptant l'abdication de Napoléon vous avez accepté la condition qu'elle emporte avec elle, et nous devons reconnaître Napoléon IL, puisque les formes constitutionnelles l'exigent ; mais en nous y conformant sous ce rapport, il nous est impossible de ne point nous en écarter lorsqu'il s'agit d'assurer notre indépendance, et c'est pour atteindre ce but, que vous avez voulu remettre l'autorité à des hommes qui ont particulièrement votre confiance; afin que tel ou tel prince, appelé par les loix à la tutelle du souverain mineur, ne puissent réclamer ses droits et devenir l'arbitre des destinées de la France.

" Je demande donc l'ordre du jour motive : l''. sur ce que Napoléon IL est devenu Empereur des Français par le fait de l'abdication de

* Cului de forcer Napoléon ù abdiquer.

Napoléon L, et par la force des constitutions de l'Empire.

" 2°. Sur ce que les deux chambres ont voulu et entendu en nommant une commission de gouvernement, assurer à la nation les garanties dont elle a besoin, dans les circonstances extraordinaires où elle se trouve, pour conserver sa liberté et son repos."

Cette proposition captieuse séduisit l'assemblée. Elle Tadopta au milieu des plus bruyantes acclamations, et des cris mille fois répétés de Vive Napoléon IL, sans se douter que cet ordre du jour, qui lui paraissait si décisif, ne signifiait rien autre chose, sinon qu'elle proclamait Napoléon II. puisque la constitution le voulait ainsi, mais qu'elle déclarait en même tems que ce n'était qu'une affaire de forme, et qu'elle serait prête à l'abandonner quand le gouvernement provisoire le jugerait nécessaire.

C'était pour la seconde fois, que la chambre se trouvait dupe de son entraînement. Cependant, elle comptait dans son sein des hommes pleins de talens et de sagacité ; mais le plus grand nombre de ses membres, et c'est la majorité qui fait loi, n'ayant jamais siégé dans nos assemblées, se laissaient subjuguer par les prestiges de l'éloquence, et avec d'autant plus de facilité, qu'il n'existait dans la chambre aucune

idée fixe, aucune volonté dominante, qui put leur servir de fanal et de guide.

Le gouvernement provisoire, influencé par M. Fouché, ne tarda point à prouver qu'il avait saisi le véritable sens de la pensée de M. Manuel. Deux jours après, il intitula ses actes au nom du peuple Français. Cette insulté à la bonne foi de la chambre et du souverain qu'elle avait reconnu, excita son étonnement et ses plaintes. La capitale et les patriotes murmurèrent. On somma le président du gouvernement d'expliquer, de justifier cet étrange procédé. Il répondit " que l'intention de la commission n'avait jamais été de méconnaître Napoléon IL, mais que ce prince n'ayant encore été réconnu souverain de la France par aucune puissance, on ne pouvait traiter en son nom avec les étrangers, et que la commission avait cru de son devoir, d'agir provisoirement au nom du peuple Français, afin d'oter aux ennemis tout prétexte de se refuser à admettre les négociateurs."

Cette explication, fortifiée par l'appui bannal des mots puissans, patrie, salut public, armées étrangères, parut plausible, et tout fut dit.

L'Empereur lui-môme, étourdi par la force et la rapidité des coups que lui portaient ses ennemis, ne songeait plus A se défendre, et semblait laisser à la providence le soin de veiller

954f MÉMOIRES.

sur son fils, et sur lui. Il se plaignait, mais son mécontentement expirait sur ses lèvres, et ne lui inspirait aucune des résolutions qu'on devait attendre de la fougue et de l'énergie de son caractère.

Cependant le duc d'Otrante, et les députés qui avaient concouru avec lui à arracher Napoléon du trône, ne le voyaient point sans effroi séjourner à l'Elysée. Ils redoutaient qu'enhardi par les mâles conseils du prince Lucien, par le dévouement que lui conservait l'armée, par les acclamations des fédérés et des citoyens de toutes les classes assemblées journellement sous les murs de son palais, il ne tenta de renouvel- 1er un second dix-huit Brumaire. Ils demandèrent donc à la chambre, par l'organe de M. Duchenes, que V ej:-Empereur fut invité au nom de la patrie à s'éloigner de la capitale. Cette demande n'ayant point eu de suite ; on eut recours à une autre moyen. On essaya de l'effrayer. Chaque jour des avis officieux le prévenaient qu'on voulait attenter à sa vie, et pour donner plus de vraisemblance à ces ruses grossières, on envoyait tout à coup renforcer sa garde. Une nuit même, on vint nous éveiller en sursaut de la part du commandant de Paris, le général Hulin, pour nous inviter à nous tenir sur nos gardes, que l'Elysée allait être attaqué, &c.

Mais tel était notre mépris pour ces misérables impostures, que nous ne jugeâmes môme point nécessaire d'en instruire Napoléon, et que nous revimes le jour sans avoir éprouvé un seul moment d'insomnie. Rien n'aurait été plus facile cependant, que d'enlever ou d'assassiner Napoléon. Son palais, qui dix jours auparavant pouvait à peine contenir la foule empressée des ambitieux et des courtisans, n'était plus qu'une vaste solitude. Tous ces hommes sans foi, sans honneur, que la puissance attire, et qu'éloigne l'infortune, l'avait abandonné. Sa garde avait été réduite à quelques vieux grenadiers ; et un seul factionnaire, à peine en uniforme, veillait à la porte de ce Napoléon, de ce Roi des Rois, qui naguère avait compté sous ses étendards des millions de soldats.

Cependant, Napoléon sentit lui-même que sa présence à Paris, et dans un palais impérial, pourrait faire douter les alliés de la bonne foi de son abdication, et nuire au rétablissement de la paix. Il se décida donc à s'éloigner.

Use fît remettre sa correspondance personnelle avec les souverains, et quelques lettres autographes soustraites en 1 8 14, à leurs récherches. II nous prescrivit ensuite de briller les pétitions, les lettres, les adresses reçues depuis le vingt Mars. J'étais occupé de ce soin dans un moment où

Napoléon vint à traverser le cabinet. Il s'approcha de moi, et me prit une lettre que je tenais à la main ; elle était du duc de .... Il la parcourut, et me dit en souriant, '' Ne brûlez point celle-là, gardez.la pour vous. Ce sera, si l'on vous tourmente, une excellente recommandation. * * * ne manquera point de jurer aux autres qu'il leur a conservé une chaste fidélité, et quand il saura que vous avez en main la preuve matérielle, qu'il s'était mis à mes pieds, et que je n'ai voulu ni de lui, ni de ses services, il se mettra en quatre pour vous servir, dans la crainte que vous ne jasiez." Je crus que l'Empereur plaisantait ; il s'en aperçut, et reprit : "Non," vous dis-je, ''ne brûlez point cette lettre, ni celle de tous les gens de la même volée ; je

vous les donne pour votre sauve-garde."

'' Mais, sire, ils m'accuseront de les avoir soustraites." " Vous les menacerez s'ils raisonnent de les faire imprimer tout vifs, et ils se

tairont : je les connais." " Puisque V. M. le

veut, je les conserverai." Je mis en effet de côté un certain nombre de ces lettres. Après le retour du Roi j'en rendis complaisamment quelquesunes, et ce n'est point ici une allégation gratuite, à peine leurs auteurs, que je pourrais nommer, les eurent-ils en leur possession, qu'ils élevèrent jusqu'aux nues leur prétendue fidélité, et de-

vinrent, dans leurs discours ou dans leurs écrits, les détracteurs les plus acharnés de tous ceux qui avaient embrassé ou servi la cause du 20 Mars.

Le vingt-cinq à midi, Napoléon partit pour la Malmaison. Il y fut reçu par la princesse Hortense. Cette princesse, si odieusement calomniée et si digne de respect, nous donna l'exemple du courage et de la résignation. Sa position, celle de Napoléon, devaient briser son âme ; et, cependant, elle trouvait encore assez de force pour dompter ses souffrances, et soulager les nôtres. Elle s'occupait de l'Empereur, elle s'occupait de nous, avec une sollicitude si constante, une grâce si accomplie, qu'on aurait pu croire qu'elle n'avait à songer qu'au malheur d'autrui. Si le sort de Napoléon et de la France nous arrachait des gémissemens ou des imprécations, elle accourait ; et retenant ses propres larmes, elle nous rappellait avec la raison dun philosophe, et la douceur d'un ange, qu'il fallait surmonter nos regrets, notre douleur, et nous soumettre avec docilité aux décrets de la Providence.

La secousse qu'avait donné à Napoléon son départ de l'Elysée, le réveilla. Il retrouva à la Malmaison son âme, son activité, son énergie.

TOM. II. s

258 MfcMOIKES.

Habitué à voir couronner tous ses vœux, toutes ses entreprises du plus heureux succès, il n'avait point appris à lutter contre les atteintes subites du malheur, et malgré la fermeté de son caractère, elles le jetaient par fois dans un état d'irrésolution, pendant lequel mille pensées, mille volontés, se croisaient dans son esprit, et lui otaient la possibilité de prendre un parti. Mais cette catalepsie morale n'était point l'effet, comme on l'a prétendu, d'un lâche abattement. Sa grande âme restait debout au milieu de l'engourdissement momentané de ses facultés, et Napoléon, à son réveil, n'en était que plus terrible et plus redoutable.

Quelques momens après son arrivée, il voulut s'entretenir encore avec ses anciens compagnons d'armes, et leur exprimer pour la dernière fois ses regrets et ses sentimens. L'amour qu'il leur portait, le désespoir de ne pouvoir venger à leur tête l'affront de Mont St. Jean, lui firent oublier dans une première proclamation qu'il avait brisé de ses propres mains son sceptre et son épée. Il reconnut bientôt que le langage passionné qu'il tenait à l'armée, n'était point celui, que lui imposait son abdication, et il substitua aux trop vives inspirations de son cœur l'adresse suivante :

Napoléon auœ braves Soldats de V Armée devant Paris.

Malmaison, 25 Juin, 1815.

Soldats,

Quand je cède à la nécessité qui me force de m'éloigner de la brave armée Française, j'emporte avec moi l'heureuse certitude qu'elle justifiera par les services éminents que la patrie attend d'elle, les éloges que nos ennemis euxmêmes ne peuvent pas lui réfuser.

Soldats, je suivrai vos pas, quoiqu'absent. Je connais touts les corps, et aucun d'eux ne remportera un avantage signalé sur l'ennemi, que je ne rende justice au courage qu'il aura déployé. Vous et moi, nous avons été calomniés. Des hommes indignes d'apprécier vos travaux, ont vu dans les marques d'attachement que vous m'avez données un zèle dont j'étais le seul objet; que vos succès futures leur apprenent que c'était la patrie par dessus tout, que vous serviez en m'obéissant, et que si j'ai quelque part à votre affection, je le dois à mon ardent amour pour la France, notre mère commune.

Soldats, encore quelques efforts et la coalition est dissoute. Napoléon vous reconnaîtra aux coups que vous allez porter.

si2

Sauvez riionneur, l'indépendance des Français; soyez jusqu'à la fin, tels que je vous ai connus depuis vingt ans, et vous serez invincibles.

L'Empereur, qui avait eu peut-être l'intention de reporter sur lui, par cette proclamation, le souvenir et l'intérêt de ses anciens soldats, s'informa de l'effet qu'elle avait produit. On lui répondit ce qui était vrai, qu'elle n'avait point été publiée par le Moniteur, et que l'armée n'en avait pas eu connaissance. Il ne laissa paraître aucun signe de dépit ou de mécontentement, et se mit à parler des deux chambres.

Depuis l'abdication, les pairs et les députés avaient rivalises de zèle et d'efforts pour mettre la France ep état d'imposer à ses ennemis intérieurs et extérieurs.

Ils avaient déclaré la guerre nationale, et appelle tous les Français à la défense commune.

Ils avaient autorisé le gouvernement à faire des réquisitions en nature, pour l'approvisionnement de l'armée, et le transport des subsistances.

A lever la conscription de 1815.

A suspendre les loix sur la liberté individuelle, et à faire arrêter ou placer en surveil-

lance toutes les personnes prévenues de pro-* voquer des troubles, ou d'entretenir des intelligences avec les ennemis.

Ils lui avaient enfin accordé un crédit immense pour subvenir provisoirement au paiement des fournitures, et de la solde de l'armée.

De son côté la commission prenait, exécutait, avec un soin infatigable, toutes les mesures que commandaient les circonstances. Sa tâche, il faut l'avouer, était aussi difficile que périlleuse. Jamais gouvernement ne s'était trouvé dans de semblables conjonctures. Il fallait, du moins pour la majorité des ses membres, un grand courage, une grande dévouement, un grand patriotisme ; il fallait une abnégation héroique de son repos, de sa liberté, de sa vie, pour se charger envers la nation, envers le roi, de la responsabilité du pouvoir et des évenémens.

Le premier acte de la commission fut de remettre entre les mains du prince d'Essling le commandement en chef de la garde nationale, dévolu précédemment à l'Empereur. Le duc d'Otrante voulait oter le commandement en second au général Durosnel, dont la droiture l'embarrassait, pour le donner à M. T** qui lui paraissait sans doute plus maniable. Le duc de Vicence et M. Carnot s'y opposèrent, et il fut laissé au général Durosnel, à la satisfaction de

la garde nationale, qui avait su apprécier déjà le beau caractère de cet officier.

Le maréchal Soult, n'ayant point voulu accepter de commandement, et le général Rapp ayant remis le sien, la commission nomma le maréchal Grouchy commandant de l'armée du nord.

Le général Reille fut nommé commandant des 1", 2% et 6^™^ corps réunis en un seul ;

Le général Drouot commandant de la garde ;

Le maréchal Jourdan commandant de l'armée du Rhin.

Des ordres furent donnés de toutes parts pour rétablir le matériel de l'armée, remonter la cavalerie, faire marcher les dépôts, et forcer les soldats isolées de rentrer sous leurs drapeaux.

La commission enfin, après avoir employé tous les moyens possibles pour appuyer les négociations par le développement simultané des forces nationales, chargea M. M. de la Fayette, de Pontécoulant, de la Forêt, d'Argenson, Sébastiani, et Benjamin Constant, (ce dernier adjoint en qualité de secrétaire) de se rendre auprès des souverains alliés, et de leurs généraux, pour négocier une suspension d'armes, et traiter de la paix.

Le jour où ces plénipotentiaires partirent, M. S *** vint féliciter Napoléon. " Les aUiés," lui

répondit l'Empereur, " ont trop d'intérêt à vous imposer les Bourbons pour vous donner mon fils. Mon fils régnera sur la France, mais son heure n'est point encore venue. Les instructions des plénipotentiaires, m'a-t-on assuré, sont dans le sens de ma dynastie ; si cela est vrai, il fallait alors choisir d'autres hommes pour la défendre. La Fayette, Sébastian!, Pontécoulant, Benjamin Constant, ont conspiré contre moi ; ils sont mes ennemis, et les ennemis du père ne seront jamais les amis du fils. Les chambres d'ailleurs n'ont point assez d'énergie, pour avoir une volonté indépendante : elles obéissent à Fouché. Si elles m'eussent donné tout ce qu'elles lui jettent à la tête, j'aurais sauvé la France ; ma présence seule à la tête de l'armée aurait plus fait que toutes vos négociations; j'aurais obtenu mon fils pour prix de mon abdication ; vous ne l'obtiendrez pas. Fouché n'est point de bonne foi ; il est vendu au duc d'Orléans. Il jouera les chambres, les alliés le joueront, et vous aurez Louis XVIIL II se croit en état de tout conduire à sa guise, il se trompe; il verra qu'il faut une main autrement trempée que la sienne, pour tenir les rênes d'une nation, surtout lorsque l'ennemi est chez elle .... La chambre des pairs n'a point fait son devoir ; elle s'est conduite comme une poule 'mouillée. Elle a laissé

insulter Lucien, et détrôner mon fils: si elle eut tenu bon, elle aurait eu l'armée pour elle ; les généraux la lui aurait donnée *. Son ordre du jour a perdu la France, et vous a rendu les Bourbons. Moi seul je pourrais tout réparer, mais vos meneurs n'y consentiront jamais ; ils aimeront mieux s'engloutir dans l'abyme, que de s'unir avec moi pour le fermer."

Les plaintes, les regrets, les menaces que Napoléon laissaient continuellement échapper, alarmaient de plus en plus les fauteurs de sa chute. Dans leur premier moment de chaleur, ils avaient montré de l'audace, mais depuis que leurs têtes s'étaient refroidies, ils paraissaient étonnés eux-mêmes de leur propre courage. Ils palissaient au seul nom de Napoléon, et conjuraient nuit et jour le gouvernement de le faire embarquer le plus promptement possible.

Dès le jour même de son abdication, l'Empereur eut la pensée d'aller chercher un asile à l'étranger. Accoutumé aux émotions fortes, aux évenemens extraordinaires, il s'était familiarisé sans peine avec cette idée, et parut se complaire pendant quelques momens à calculer les hazards du présent, les chances de l'avenir, et à

* La plupart des pairs avaient des commandements dans l'armée.

opposer aux dangers de la réalité les fictions de l'espérance.

L'Empereur n'avait jamais confondu la nation Anglaise, avec le système politique de son gouvernement. Il regardait le cœur d'un Breton comme le sanctuaire inviolable de l'honneur, de la générosité, et de toutes les vertus civiques et privées qui impriment à l'homme de l'élévation et de la dignité. Cette haute opinion avait prévalu dans sa pensée sur les craintes que devaient lui inspirer les principes et les sentimens connus du cabinet de Londres, et son premier dessein fut de se retirer en Angleterre, et de s'y placer sous la sauve-garde de l'hospitalité et des loix. Il s'en ouvrit aux ducs de Bassano et de Vicence. Le premier ne parut point goûter cette résolution. Le second, sans la combattre ni l'approuver, lui conseilla, s'il persistait à prendre ce parti, de se jeter dans un bateau de smuggler, de se présenter en mettant pied à terre devant le magistrat du lieu, et de déclarer qu'il venait avec confiance invoquer la protection du peuple Anglais. Napoléon parut goûter cet avis, mais d'autres conseils le firent pencher pour les Etats Unis. Il fit alors demander au ministre de la marine la note des batimens Américains qui se trouvaient dans nos ports. Le ministre la lui transmit sur le champ. " Remarquez,

Q66 mémoires. •

Sire," lui écrivit-il, " le bâtiment du Havre. Son capitaine est dans mon anti-chambre ; sa chaise de poste est à ma porte. Il va partir. Je réponds de lui ; demain, si vous le voulez, vous serez lors d'atteinte de vos ennemis."

M. de Vicence pressa PEmpereur de profiter de cette occasion. " Je sais bien," reprit PEmpereur, " qu'on voudrait déjà me voir parti; qu'on voudrait se débarrasser de moi, et me faire prendre." Le duc fit un mouvement de surprise et de reproche. " Ah ! Caulincourt, ce n'est point de vous dont je veux parler." M. de Vicence lui répondit, que ce conseil ne partait que du cœur, qu'il n'avait d'autre motif que de le voir à Tabri des dangers dont le menaçait

l'approche des alliés l'Empereur l'arrêta.

" Qu'ai je à craindre ? J'ai abdiqué, c'est à la France a me protéger /"

Plusieurs Américains, qui se trouvaient à Paris, écrivirent de leur propre mouvement à Napoléon pour lui offrir leurs services, et l'assurer au nom de leurs concitoyens qu'il serait accueilli à Washington avec les sentimens de respect, d'admiration, et de dévouement, qui lui étaient dus. Napoléon refusa leurs offres. Son intention n'était point de se soustraire aux effets de son abdication ; mais il avait changé d'opinion, et reconnu qu'il était de son devoir de ne quitter

le sol de la patrie, à moins qu'on ne l'exigeât, que lorsqu'elle ne serait plus en danger.

Cependant, le gouvernement, cédant aux obsessions continuelles des députés, et de M. Fouché, lui fit insinuer qu'il serait convenable de prendre un parti. L'Empereur, alors, déclara qu'il était prêt à se rendre avec sa famille aux Etats-Unis, et qu'il s'embarquerait aussitôt qu'on aurait mis deux frégates à sa disposition. Le ministre de la marine fut autorisé sur le champ à faire armer ces deux frégates. M. le baron Bignon reçut l'ordre de demander à lord Wellington les passeports et les sauf-conduits nécessaires ; mais la commission, sous le prétexte de ne point exposer les frégates à tomber au pouvoir de l'ennemi, arrêta que l'expédition ne mettrait en mer, que lorsque les sauf-conduits seraient arrivés : condition singulière, que l'on ne peut expliquer honorablement qu'en supposant que le gouvernement ne se souciait point intérieurement de laisser partir Napoléon, regardant sans doute sa présence en France comme un moyen de rendre les alliés plus dociles et moins éxigeans.

La promesse faite par l'Empereur, et les mesures prises pour assurer son départ, ne suffirent point pour tranquilliser ses craintifs ennemis. Ils appréhendèrent qu'il ne profita du délai que l'arrivée des sauf-conduits allait

entraîner pour s'emparer de vive force de l'autorité. Ils revinrent donc à la charge, et le gouvernement, pour mettre un terme à leur frayeurs importunes, et repondre d'avance aux objections des étrangers, consentit à donner un gardien à l'ancien chef de l'état. Le général comte Beker, membre de la chambre des députés, fut nommé commandant de la garde de l'Empereur, et chargé sous ce prétexte de se rendre à la Malmaison, " pour veiller à la conservation de la personne de Napoléon, et au respect qui lui est du, et empêcher les malveillans de se servir de son nom pour occasionner des troubles *."

Lorsque le général se présenta à la Malmaison, on crut qu'il venait arrêter Napoléon. Un cri de douleur s'échappa de tous les cœurs. Gourgaud et quelques autres officiers jurèrent qu'on ne porterait jamais sur l'Empereur une main sacrilège. Je courus apprendre à Napoléon ce qui se passait; il sortit de son cabinet, et parut à nos yeux :

Avec cet air serein, ce front majestueux,

Tel que dans les combats, maître de son courage,

Tranquille, il arrêtait ou pressait le carnage.

* Expressions littérales de la commission du général Bekér.

' L'Empereur nous ordonna de respecter la personne et la mission du général Beker, et de lui faire savoir qu'il pouvait se présenter devant lui, sans scrupule et sans crainte. Mais déjà cet officier s'était expliqué, et l'on vint annoncer que le but de sa mission n'était point d'arrêter l'Empereur, mais de veiller à la sûreté de sa personne, placée sous la sauve-garde de l'honneur national *.

Cette déclaration ne trompa personne. Elle nous affligea profondement. La princesse Hortense en eut l'âme déchirée. " O mon Dieu !" dit-elle en élevant tristement les yeux au ciel, " devais je voir l'Empereur à la Malmaison prisonnier des Français !"

M. Fouché et les siens ne s'en tinrent point à cette première précaution, et pour oter à l'Empereur le moyen '* de former des trames." Ils lui enlevèrent successivement sous un prétexte ou sous un autre la plupart, des officiers sur le dévouement desquels il pouvait compter. Les uns furent appelés près du gouvernement, les autres reçurent des missions ou des com-

• Je me hâte de rendre ici au général Thommage qu'il mérite; il sut parfaitement concilier son devoir avec les égards et le respect dus à Napoléon et à son malheur.

mandemens. On leur parlait à tous au nom sacré de la patrie, et tous obéissaient. Moimême je ne fut point oublié, et je reçus, ainsi que mon collègue le baron Fain, l'ordre de me rendre à Paris. J'en prévins l'Empereur. *' Allez !" me dit-il, ''j'y consens. Vous saurez ce qui s'y passe, et vous me le direz. Je regrette que nous n'ayons point songé à vous faire attacher aux plénipotentiaires ; vous auriez rappelé à Metternich ce qui s'est dit à Baie ; vous lui auriez appris que Fouché travaille pour le duc d'Orléans, &c. &c. Peut-être, sera-t-il encor tems. Voyez Caulincourt de ma part, dit^s-lui de vous donner quelque mission."

Ailssitôt mon arrivée aux Tuileries, je témoignai au président de la commission et à M. de Vicence, le désir de faire partie de l'ambassade. Je leur rappelai les propositions de M. Werner, &c. &c. M. de Vicence pensa que mes services pourraient être fort utiles. M. le duc d'Otrante me répondit qu'il fallait abandonner tout cela, et il n'en fut plus question.

Napoléon était donc resté presque seul, à la Malmaison * ; et là, retiré comme Achille dans

* Sa cour, jadis si nombreuse, n'était plus habituellement

sa tente, il maudissait son repos, lorsque le ministre de la marine vint lui annoncer, au nom du gouvernement, que les ennemis étaient à Compiegne ; que la commission, craignant

composée que du duc de Bassano, du comte Lavalette, du général Flaliaut, et des personnes qui devaient partir avec lui, telles que ces officiers d'ordonnances, le général Gourgaud, les comtes de Montholon, de Lascases, et le duc de Rovigo, Le dévouement qui portait ce dernier à suivre Napoléon était d'autant plus honorable ; que Napoléon, lors de son retour de Tlle d'Elbe, lui reprocha fort durement de l'y avpir négligé. Il passe cependant, dans l'opinion, et c'est bien à tort, pour être un des artisans du 20 Mars ; mais dans tous les tems il eut à se plaindre de l'opinion. Elle lui impute une foule d'actions méchantes auxquelles il ne prit véritablement aucune part, et que souvent même il s'efforça d'empêcher. L'Empereur l'employait à toutes mains, parcequ'il lui trouvait un jugement hardi et net, un esprit fin, et une grande habileté pour appercevoir les conséquences d'une chose, et prendre lestement un parti. On a jeté des soupçons défavorables sur les motifs qui déterminèrent Napoléon à lui confier le ministère de la police ; il ne fut appelé à ce poste important que parce que l'Empereur avait l'expérience des infidélités du duc d'Otrante, qui lui échappait dans toutes les occasions difficiles, et qu'il voulut le remplacer, par un homme d'un dévouement éprouvé, par un homme qui, étranger à la révolution, et n'ayant aucun parti à ménager, put ne servir que lui, et faire son devoir sans tergiversation.

pour sa sûreté, le dispensait d'attendre les saufconduits, et désirait qu'il partit incognito. L'Empereur promit de partir, mais quand il entendit au loin le premier coup de canon, tout son corps tressaillit, et il se plaignit avec l'accent du désespoir d'être condamné à rester loin du champ de bataille. Il fit appeler le général Beker ; " L'ennemi est à Compiegne ; à Senlis !" lui dit-il, " il sera demain aux portes de Paris ! Je ne conçois rien à l'aveuglement du gouvernement. Il faut être insensé ou traitre à la patrie, pour révoquer en doute la mauvaise foi de l'étranger. Ces gens-là n'entendent rien à leurs affaires." Le général Beker fit un mouvement de tête, que Napoléon prit pour un signe d'approbation, et il reprit: '* Tout est perdu, n'est pas? Dans ce cas, qu'on me fasse général ; je commanderai l'armée ; je vais en faire la demande {d'un ton d'autorité)^ Général, vous porterez ma lettre; partez de suite; une voiture vous attend. Expliqué leur que mon intention n'est point de resaisir le pouvoir; que je veux battre l'ennemi, l'écraser, le forcer par la victoire à donner un cours favorable aux négociations; qu'ensuite, ce grand point obtenu, je poursuivrai ma route ; allez, général ; je compte sur vous: vous ne me quitterez plus."

Le général Beker, vaincu par l'ascendant de son prisonnier, partit sur le champ. Cette lettre, dont je regrette de ne pouvoir garantir la première partie, contenait en substance :

A la Commission de Gouvernement:

" En abdiquant le pouvoir, je n'ai point renoncé au plus noble droit du citoyen, au droit de défendre mon pays.

** L'approche des ennemis de la capitale ne laisse plus de doutes sur leurs intentions, sur leur mauvaise foi.

" Dans ces graves circonstances, j'offre mes services comme général, me regardant encore comme le premier soldat de la patrie."

Le duc dO'trante lut cette lettre à haute voix, et s'écria: ** Est-ce qu'il se moque de nous?"

M. Carnot parut être d'avis de replacer l'Empereur à la tête de l'armée.

Le duc d'Otrante répliqua que l'Empereur avait sans doute épargné ce soin à la commission ; que probablement il avait ^/^' aussitôt le départ du général Beker; et qu'il était déjà à haranguer les soldats, et i\ les passer en revue.

Le général Beker se rendit garant que Napoléon attendrait son rétour. '^^^f