II. A

s MEMOIRES

l'invitait à préluder sur le clavecin, en lui disant : ic Mon ami, faites-moi pleurer,- » et ce que les âmes froides auront peine à croire , les accords , après quelques instans , faisaient sur cet homme extraordinaire une impression si profonde , que les larmes coulaient de ses jeux en abondance. Nous le répétons , les âmes glacées qui n'ont éprouvé ni le cliarme des arts , ni la puissance de Tharmonie, pourront nous soupçonner d'exagération : mais c'est de Rameau même que nous tenons cette anecdote. Eh ! qui eût osé contester à un paleil artiste cette sensibilité précieuse à laquelle nous devons sans doute les plus belles productions de son génie!

Bientôt des études plus sérieuses occupèrent son jeune élève , et ne lui permirent plus de donner à la musique que ses momens de récréation. Cependant les fruits de son loisir pouvaient à peine se compter. Sonates, Concerto , Symphonies, Motets, Chansons, Opéra, chaque jour voyait éclore de nouveaux ouvrages ; et si le véritable caractère de la bonne musique est de passer de bouche en bouche , nous n'en connaissons point qui ait été plus répandue que celle de La Borde.

A ses études succédèrent de longs voyagea en Allemagne , en Hollande , en Suisse , en Espagne et en Italie. Partout il rechercha les plus habiles maîtres , et il eut Fayantage de les étonner. Locatelli à Amsterdam , Stamitz H Manheim^, et le Sassone à Venise , furent ceux qu'il se félicita le plus de connaître , et qui peut-être contribuèrent le plus à le faire estimer dans sa propre patrie : car nous avons encore besoin , sur-tout en musique , d^être avertis du mérite de nos compatriotes parles étrangers.

Rappelé à Paris par sa famille , La Borde fut pendant quelques années fermier-général et receveur-général des finances ; mais l'habitude de voir très-souvent Louis xv aux différens spectacles de ses petits appartemens , lui fit abandonner ses projets de fortune. lî sut que ce prince desirait de se l'attacher, et il sacrifia les places les plus distinguées de la finance à celle de premier valet de chambre.

A la mort de Louis xv , La Borde chercha sa consolation dans la retraite , et dans le sein de ces mêmes arts qu'il avait toujours cultivés. Ge fut à cette époque qu'il s'occupa de

ti MEMOIRES

rassembler , dans un corps d'ouvrage , tout ce qu'il avait extrait, de ses lectures de trente années , sur la Théorie de la musique. Sous le titre modeste d'Essai sur la Musique ancienne et moderne , il donna en quatre volumes 2>z-4". , le traité le plus complet en ce genre qui eût encore paru. On est étonné des immenses recherches et de la foule d'anecdotes dont il a enrichi ce livre , écrit comme il doit l'être, c'est-à-dire avec une élégante simplicité , et qui ne laisse à désirer qu'un peu plus de méthode.

Suj)érieur aux préj ugés de son art , il re-' jette, comme des fables vaines tous ces prétendus prestiges attribués par l'ignorance à la musique des Grecs : musique très-informe encore , puisqu'à peine il en est échappé quelques débris , et qu'ils semblent très-éloignés de la perfection à laquelle les nations modernes sont parvenues.

Il avoue que , malgré tous ses progrès , elle ne peut être qu'une imitation très-bornée et très -incomplète de quelques effets de la nature , et que son principal mérite n'est pas de peindre , comme le prétendent quelques charlatans, mais qu'il se réduit à la seule ex-

pression. Ce sentiment de La Borde est aussi celui de Chabanon , qtii , dans un ouvrage plein de goût sur la musique, a développé à-la-fois les vues saines d'un amateur trèsinstruit et les talens d'un écrivain dis-

tmgu'

Enfin La Borde convient encore que les moyens de la musique, très-inférieurs à ceux de la poésie , ne lui permettent guère de s'élever qu'à des beautés purement arbitraires; et il le prouve.par les révolutions qui se succèdent constamment ^ d'une génération à l'autre ;, dans le goût du public. Ce qui produisait , il y a vingt ans, l'admiration la plus passionnée , parait actuellement faible ou insipide. On chercherait donc vainement dans la musique ce point fixe du beau qui semble avoir été plus ou moins saisi dans les autres arts : elle ne doit donc ses plus brillans succès qu'à des beautés de mode et de convention.

Le Dictionnaire de musique du célèbre citoyen de Genève , contient , comme tous ses autres ouvrages , d'excellentes idées mêlées à de singuliers paradoxes. LaBorde a fait pour ce Dictionnaire ce qu'il serait à désirer que l'on fit ^)our tous les écrits où ce philo-

soplie ( si lui-même n'a pas été la dupe d© son imagination ) semblerait s'être joué de ses lecteurs. La Borde en a fait le départ; il a séjjiaré l'or de l'alliage qui en altère la valeur.

Avant de publier le savant Essai dont nous jDarlons , l'auteur avait donné , soit en so-' ciété , soit sur les principaux théâtres de la cour et de la ville, une foule d'ouvrages qui lui assurent un rang parmi nos plus féconds et nos plus habiles artistes. Il est à remarquer qu'il est un des premiers compositeurs qui ait introduit en France le véritable genre de l'Italie, les duo dialogues, les récits obligés , etc. etc. Son opéra d'Ismène et Isménias, composé en 17 33, en est la preuve.

Indépendamment de son Essai sur la musi que , on doit à La Borde un grand nombre d'autres ouvrages , très-curieux , très-utiles , et qui attestent tous le goût éclairé qu'il avait pour les lettres et pour les arts. On lui est redevable sur -tout de la magnifique collection des Tableaux topographiques, pittoresques, physiques, historiques, moraux, politiques et littéraires de la Suisse et de

l'Italie. C'est à ces nobles travaux qu'il employait une fortune souvent dérangée par ses entreprises mêmes, mais dont il ne pouvait faire un plus respectable usage.

Cet homme que ses talens aimables, ses mœurs douces , et la sûreté de son commerce avaient rendu si clier à ses amis, fut, comme Iç malheureux Bailly , une des victimes de J'anarcliie révolutionnaire, en 1794.

LA BRUYÈRE ( Jean de) ,de l'Académie française, né près de Dourdans en 1669, mort eii 1696. C'est le philosophe qui, après Molière , a le mieux observé et connu les hommes. Ses Caractères , écrits d'un àtyle nerveux , et dont il n'y avait pas de modèle avant lui, sont l'ouvrage le plus précieux sur les mœurs qui ait paru chez aucun peuple. Il ne disserte pas froidement et sèchement comme ses imitateurs ,• mais tout est animé , tout respire sous son pinceau. Il est redevable de sa noble énergie à la hardiesse avec laquelle il osa peindre les liommes qu'il voyait- Ce fut en-ivain que, pour lui nuire,, ses ennemis publièrent des clefs satyriques de sou ouvrage. Ces libelles téméraires sont ou-

bliés , et le livre de La Bruyère est demeure comme un des beaux monumens du siècle de Louis xiv.

Quelques personnes reproclient cependant à cet auteur un ton trop décisif et trop dogmatique , des phrases trop coupées , un style trop sentencieux , trop recherché , qui a égaré quelquefois ceux qui l'ont pris pour modèle , tels que Fontenelle et Duclos ; en un mot elles le regardent comme le Sénèque français. Nous ne le jugeons pas avec cette sévérité^ mais nous pensons qu'en efiët il n'est pas exempt de quelques-unes de ces affectations, qui sont devenues plus sensibles dans ceux qui les ont imitées , sans avoir son génie.

LAFONT (N. de), né à Paris en 1686 y mort en 17 35. On lit dans le Dictionnaire de Moréri , que cet écrivain , jaloux de se faire une proiupte réputation , fit de ses ta-- -^ lens un mauvais usage en les consacrant au théâtre , pour lequel il fit voir de bonne heure qu'il avait malheureusement trop de génie. On ne pouvait guère rassembler plus d'absurdités en moins de paroles. Dans un siècle de politesse et de goût , il ïi'était,pîii&.

permis de flétrir ainsi le plus beau des arts ,

et cdlui qui a contribué le plus à la gloire de

la nation. C'est abuser, aussi trop ridicule-

nient du mot de génie ^ que d'en attribuer à

Lafont. C'était un homme d'esprit et de

plaisir , uniquement connu par la petite pièce

des Trois Frères ri vaux, bagatelle ingénieuse,

et le seul de ses ouvrages qui soit demeuié au

théâtre.

Il est à remarquer que clans une autre de ses

pièces, intitulée Danaé ou Jupiter Cxispin,

il semble avoir fourni à Saint-Foix le modèle

'* c ■ d'une des plus piquantes scènes de l'Oracle.

Danaé renfermée dans une tour depuis sa

naissance , et n'ayant jamais vu d'homme ,

témoigne la surprise la plus naïve et la plus

comique , lorsque Jupiter se présente pour la

première fois à ses yeux. C'est l'étonnement

de Lucinde quand elle apperçoit Charmant.

Mais l'Oracle est un tableau digne de FAlbane ^

et la comédie de Lafont , dans laquelle Jupiter

se tï'avestit en Crispin , n'est qu'une caricature

désavouée par le goût, et qui ne s'est point

conservée. Saint-Foix a saisi dans cette farce

ime idée heureuse dont il s'est rendu maitre

lO MEMOIRES

en rembellissaait , et c'est ainsi qu'il convient cVimiter.

On a dérobé au même Lafont une pièce entière, sans qu'on se *soit élevé, comme on le devait , contre un plagiat si hardi. La jolie petite comédie de Fagan , intitulée le Rendez-vous , n'est exactement qu'une copie de l'Amour vengé , que Lafont avait donnée au Uiéàtre quelques années auparavant.

LA FONTAINE (Jean de ) , de l'Académie française , né à Cliâteau-Tliierry en 1621, mort à Paris en 1695. On peut l'appeler le poète de tous les âges. Il amuse l'enfance, il instruit l'âge mûr, et fait encore les délices de la vieillesse , parce qu'il tient de pi us près à la nature que tous nos autres poètes., oèftif^

A l'exemple du Corrège , qui s'écria qu'il était peintre à la vue d'un tableau de Raphaël , La Fontaine , à vingt-deux ans , se reconnut poète en lisant par hasard une Ode de Malherbe. Il l'était sans doute ; et ceux qui ne verraient en lui que le fabuliste naïf, et le conteur agréable , ne connaîtraient qu'une très-faible partie de son mérite.

3?oujours^ sans paraître y penser , et selon

que ses sujets Texigent , il varie ses expressions, tour-à-tour fines, délicates, gracieuses, riches , brillantes , et souvent sublimes. Malheur à riiomme insensible qui aurait assez négligé ce poète inimitable , pour ne pas se rappeler sur-le-champs des exemples de ces différentes beautés! Ses instructions, proportionnées à toutes les classes de lecteurs, ne se présentent nulle part sous une forme aride et dogmatique : on croirait qu'il ne s'est pas occupé d'instruire, et cependant personne n'a semé dans ses écrits un plus grand nombre de maximes vraies , ingénieuses et profondes : elles ne fatiguent jamais, parce qu'elles viennent se placer naturellement dans ses récits. Il savait que la vérité avait besoin d'être ornée; et, comme il le disait lui-même.

Une morale nue apporte de l'emiui ; Le conte fait passer le précepte avec lui.

Souvent même le précepte dans ses ouvrages ne parait être que l'expression du sentiment. Tel est cet épilogue intéressant d'une de ses plus belles fables :

Qu'un ami véritable est une douce chose ! Jl cherche vos besoins au fond de votre cœur ;

a 3 MEMOIRES

H vous épargne la pudeur De les lui découvrir vous-même.

Un songe, un rien, tout lid fliit peur. Quand il s'agit de ce qu'il aime.

Peut-on lire ces vers sans être ému ? Que trouvera-t-on à leur opposer dans La Motte, ou dans les autres singes de La Fontaine?

Les contes de ce poète cliarmant n'ont pas eu de meilleurs imitateurs que ses fables. Il est vrai qu'il a emprunté la plupart de ses sujets de FArioste ou de Bocace , qui , euxmêmes, devaient les leurs aux fabliaux de nos anciens Troubadours. Mais il semble que les Grâces ayent inspiré à La Fontaine leur gaîté naïve , tant ses contes respirent Tenjoûment, la délicatesse et la volupté.

Peut-être Despréaux aurait-il pu substituer le nom de notre poëte à celui d'Homère , dans ces vers qui n'en seraient pas moins heureux :

On dirait que pour plaire, instruit par la Nature, La Fontaine à Vénus déroba sa ceinture.

En effet il paraîtra toujours singulier que Boileau , dans son art poétique , ait négligé de parler de la Ikble, et qu'on ne trouve

SUR LA LITTERATURE. l5

dans ses vers aucun éloge de notre immortel fabuliste. Racine a gardé le même silence : ce qui étonne d'autant plus, que Tliis Loire nous témoigne l'amitié réciproque de ces trois grands hommes.

I^a simplicité de La Fontaine, sa modestie, sa candeur ingénue , auraient-elles donc affaibli , dans Fopinion de ses amis qui le voyaient de trop près , la considération qu'ils devaient à ses talens supérieurs? Cette idée n'est peut-être pas sans vraisemblance. On sait que Racine etBoileau prenaient la liberté de s'égayer quelquefois aux dépens de leur ami. Mais un jour Molière , témoin de leurs jeux, Molière , à qui plus qu'à tout autre il appartenait d'apprécier ce poète de la nature , leur dit , au milieu de leurs saillies : «Messieurs, messieurs, ne raillez pas le bon » homme, il ira plus loin que nous ». Le bon homme était en effet un homme de génie qui n'a pas eu de successeur , et auquel il n'a manqué que d'écrire avec lUie correction et une élégance continues pour être compté parmi nos poètes du premiei' rang.

Qui croirait que malgré sa douceur et sa bonté naturelle , La Fontaine se fut permis

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des satyres et des épigrammes très-vives ? Riert lie prouve mieux que rachamement de nos ennemis peut quelquefois nous communiquer un sentiment d'aigreur très-^éloigné de notre caractère : aussi Jean-Baptiste Rousseau disait-il en parlant des auteurs dont il avait été forcé de se venger :

Que si d'un seul légèrement frappé , En badinant le nom m'est échappé , Est-ce un forfait à décrier ma veine?

Ehl dites-moi, quand Jadis La Fontaine^ De son pays l'homme le moins mordant Et le plus doux, mais homme cependant ^ De ses bons mots, sur pUis d'une matière, Contre LuUy, Quinault et Furetière, Fit rejaillir Fenjoùment bilieux , Fut-il traité d'auteur calomnieux ?

Tout vrai poète est semblable à l'abeille^ C'est pour nous seuls que l'aurore réveille, Et qu'elle amasse , au miheu des chaleurs , Ce miel si doux tiré du suc des fleurs. Mais la Nature, au moment qu'on l'offense , Eui fit présent d'un dard pour sa défense, D'un aiguillon qui, prompt à la venger. Cuit plus d'un jour à qui l'ose outrager.

LA FOSSE ( Antoine dé ) , né à Paris en i655 y mort en 1708 , auteur de la tragédie

Se Manlius. Il est surprenant qu'ajjrès avoir fait cette pièce , il en fût donné d^ aussi mé-' diocres que celles de Corésus et de Thésée. Il est singulier encore que le même homme ait si malheureusement traduit les Odes d'Anacréon. C'est qu'il fut soutenu , dans la tragédie de Manlius , par la Venise sauvée d^Otyva.y , modèle excellent , et dont il n^'aurait pas dû s'écarter dans le dénoûment de sa pièce ; c'est qu'enfin il avait sous les yeux la Conjuration de Venise.de Tabbé de Saint- Réal , chef-d'œuvre de narration historique , qui n'a pas encore été surpassé.

LA GARDE ( Philippe Bridart de ) , né à Paris en 1710, mort en 1767. Cet écrivain peu connu , quoiqu'il ait aimé avec passion les lettres et les arts, était un homme de beaucoup d'esprit. On le devinait par ses ouvrages à travers un style diffus , précieux , guindé , souvent obscur , presque toujours bizarre; mais on s'en appercevait bien davantage dans la société^ où dégagé de toutes prétentions , son esprit n'était jamais à là gêne- Alors non-seulement il montrait du goût „ mais des vues très-fines ; et sa conversat/on

annonçait une excellente éducation et des connaissances très-variées.

Comme écrivain , nous nous serions dispensés d'en parler ; mais on croit communément que c'est à Le Kain principalement et à mademoiselle Clairon, qu^'on doit l'établissement du costume à nos difTérens spectacles^ et c'est véritablement à La Garde que le pu-blic en est redevable. Cette partie avait été si ridiculement négligée , même au théâtre de la nation, que nous nous rappelons très-bien d'avoir vu, dans notre jeunesse, la veuve de Pompée en grand panier , César avec un chapeau à la française garni de plumes ; et l'on peut juger combien ce seid contresens détruisait toute illusion. On jouait en habits français des comédies grecques , telles qu'Amphitryon et TAndrienne,- et les spectateurs accoutumés à ce défaut de convenance, paraissaient même ne plus en remarquer la bizarrerie. La réforme de cet abus fut proposée par La Garde , et elle eut lieu d'abord à la cour en 1754, aux représentations de L'opéra d'Alceste. Rebel et Francœur , directeurs de ce spectacle, la firent passer à la yillp, et enfin tous les Jhéâti^s l'adoptèrent

Ce fut le même La Garde qui engagea la célèbre mademoiselle le Maure à rentrer au théâtre de FOpéra , qu'elle avait quitté par humeur ; et Paris lui dut par conséquent le plaisir d'entendre, pendant plusieurs années, la plus belle voix dont nous puissions nous rappeler le souvenir. La Garde avait d'ailleurs un goût particulier pour ordonner les fêtes, et il présida long-temps à toutes celles que Louis xv donnait dans ses petits appartemens.

Il est l'auteur de la Chanson grivoise si connue , que quelques personnes croyent encore de Voltaire , nous ne savons trop sur quel fondement :

Malgré la batailk - Qu'on donne demain, etc.

Cette Chanson est du nombre de celles que le peuple ne laisse pas mourir , et elle a survécu en effet à tous les ouvrages de son auteur.

LAHARPE ( Jean-François de) , de l'Académie française, né à Paris en 1740.

Essayons de )uger sans prévention , sans ir. B

aucun esprit de vengeance ou de ressentiment personnel , en un mot , en conservant le caractère d'impartialité qui a toujours distingué ces Mémoires , Fliomme qui s'étant érigé, de sa propre autorité, en juge universel de la Littérature ancienne et moderne , s'est presque toujours dispensé envers ses contemporains dès égards que lui prescrivait la décence,

M. de Laharpe s'est toui-à-tour livré à la poésie, à l'éloquence , et principalement à la critique. Dans ces différens genres on ne peut lui disputer le mérite d'un style élégant , pur et correct : mérite qui a été d'autant plus vivement senti , qu'il commençait à devenir très-rare.

La carrière du théâtre est celle qu'il parut d'abord aifectionner de prédilection. Il y débuta par la tragédie de Varvick , et malgré ies cléfauts inévitables d'un premier essai , cette pièce eut un succès d'encouragement qu'elle dut aux belles scènes de son quatrième acte , et qu'on ne pouvait d'ailleurs refuser sans injustice à la jeunesse de Y auteur. JVIais les spectateurs instruits parurent blessés de n'y retrouver aucune trace du giand, ça.-

ractère de l'intrépide Marguerite d'Anjou , qui n'ouvre la scène a^^ec un peu d'éclat au premier acte , que pour jouer ensuite le personnage d'une intrigante subalterne.

Une faute que nous croyons plus grave, parut les blesser encore davantage. M. de Lahai-pe s'est permis de faire mourir en combattant pour le duc d'Yorck,*le même Var- Aick, qui fut tué en combattant contre ce prince, en faveur de la maison de Lancastre; et nous doutons que les privilèges de la poésie puissent s'étendre jusqu'à dénaturer à ce point les faits historiques, sur-tout à une époque aussi rapprochée de nous que celle des deux partis qui , sous le nom de la rose blanche et de la rose rouge , firent couler en Angleterre, vers la fin du quinzième siècle , des flots de sang, ou dans les champs de bataille, ou sxu' les.échafauds.

Quoi qu'il en soit , le succès de Varvick devint funeste à M. de Laharpe. Sa tète échauffée d'orgueil ne vit plus , dans la carrière du théâtre, que des lauriers faciles à cueillir ; et trois chutes consécutives qu'il éprouva dans Timoléon , dans Gustave et dans Pharamond , loin de modérer cet or-

gueil , n-e firent que le redoubler. Nous pouvons même avouer aujourd'hui, sans conséquence , que c'était à M. de Laliarpe que nous avions appliqué intérieurement ce trait de la comédie du Satyrique :

... Ce succès va le rendi'e insolent.

Nous avions dit auparavant dans la Dunciade , par un sentiment de bienveillance envers ce jeune homme, dont les prétentions audacieuses ne s'étaient point encore manifestées :

Et nous voyons l'équitable public , Malgré Fréron, applaudir à Varvick.

Ces vers , supprimés depuis , quoique peu dignes de regret, lui laissèrent contre nous une impression de malveillance, qui ne put être adoucie par un service très-important que le hasard nous mit à portée de lui rendre *. Sa reconnaissance du moins finit avec lesre-

* M. Le Brun qui nous a donné de si belles Odes , dont M. de Laliarpe n'a pas senti le mérite; M. Le Brun m'avait remis luie lettre de la propre maiu de Voltaire ^ dans laquelle M. de Laharpe était accusé d'être l'auteur d'un liheïlf odieux, et la lettre finissait par ces mots : Oportct

mercimens dont il crut né pouvoir se dispenser : mais revenons à ses essais dramatiques.

cognosci malos. L'intention de M. Le Brun était que je la rendisse publique. Elle eût porté à M. de Laharpe un Coup d'autant plus sensible , qu'alors il n'était pas encore de l'Académie, et que forcé par cette lettre à se brouiller avec Voltaire, et par conséquent avec tout le parti philosophique, le seul qui ouvrît à cette époque les portes des académies, il eût été, selon toute apparence, exclu à jamais de la faveur qu'il ambitionnait le plus. Le projet de M. Le Brun ne pouvait être le mien; j'ai pu, sans être méchant, me permettre, à l'exemple de Boileau, quelques malices; mais il s'agissait de nuire. Ma première pensée fut donc de faire connaître à M. de Laharpe lui-même la lettxx de Voltaire, en lui promettant bien que je n'en abuserais pas; et ce fut l'abbé de La Porte , mon ami , qui se chargea de la lui faire voir. M. de Laharpe qui , depuis plus de quinze ans, ne s'était pas présenté chez moi dans la crainte des perdre la protection des philosophes, vint me faire les remei'cîmens les plus affectueux et les plus tendres. J'allai le lendemain lui rendre sa visite; et pour lui ôter toute inquiétude , sur la lettre qui le tourmentait , je lui donnai ma parole, que je lui ai fidèlement tenue, de ne jamais la remettre à celui qui avait eu la pensée d'en abuser si cruellement contre lui. M. Le Brun me la redemanda souvent, et je parvins enfin à lui faire croire qii'elle était perdue. On peut voir dans la Correspondance russe que M. de Laharpe vient de publier, quelle reconnaissance il m'a témoignée de ce service. Je ne me permettrai d'en relever qu'un seul trait. Il y dit, en parlant de ma comédie de l'Homme dangereux, qui] n'est dangereux que par l'ennui ; et il