MÉ M O I R ES

c'est sans doute par la même raison qu'il fit; contre Athalie, une épigramme qu'il est, à souhaiter que Ton oublie pour sa gloire L'honneur qu'il avait d'être neveu du grand Corneille, ne lui donnait pas le droit d'être injuste envers Racine.

Fontenelle a vécu près de cent ans» Il dût à une absence totale de passions , une philosophie pratique qui le préserva dû malheur plutôt qu'elle ne le rendit heureux , mais qm exempta même sa vieillesse des infirmités et de la douleur. Sa longue carrière n'a pas peu contribué à affermir sa réputation ; il eut l'avantage de survivre à tous ses ennemis ;: et il vit se former sous lui ce siècle de philosophie , dont on peut le regarder , en quelque sorte, comme le patriarche, et qui, par reconnaissance, n'a pas manqué d'exagérer eacore sa juste, célébrité.

FRANÇOIS DE NEUF-CHATEAU ( Nicolas ) , né près de Neuf-Château en Lorraine* en ij52. Homme de lettres, devenu homme d'état par une de ces destinées singulières dont on ne voit d'exemples que dans les résolutions. Après avoir été l'objet d'une per-

Sécution très-injuste qui lui fut commune avec les comédiens > à l'occasion d'une pièce de théâtre * , qui ne pouvait fournir aucun prétexte à la plainte ; on le vit passer à la place de ministre de Fintérieur ; il fut ensuite un des cinq Directeurs qui gouvernaient la France , et de -là porté pour la seconde fois au même ministère , où il essuya une nouvelle persécution plus injuste encore ; enfin il est aujourd'hui membre du Sénat Conservateur, retraite honorable, mais qui en lui fermant Faccès à toute autre place , semble désormais fixer invariablement sa fortune.

Sa jeunesse même, par les dispositions prématurées de son esprit , et par une foule de circonstances qui la rendirent remarquable , annonçait , en quelque sorte , la singularité de sa destinée. A treize ans, il était déjà membre de plusieurs académies; et Voltaire, en 1 765 , lui fit' l'honneur de lui adresser ces

* Cette pièce que M. François avait imitée en vers de la paméla de Goldoni, n'était, comme Nanine, qu'un sujtt emprunté du roman de Paméla par Richardson : elle a été " reprise depuis avec beaucoup de succès.

yers qu'il dut regarder comme* le plus flatteur des encouragemens :

Si vous brillez à votre aurore, Quand je m'éteins à mon couchant ; Si dans votre fertile champ Tant de fleurs s'empressent d'éclore t Lorsque mon terrein languissant Est dégarni des dons de Flote; Si votre voix jeune et sonore Prélude d'un ton si touchant , Quand je fredonne à peine encore X«es restes d'un lugubre chant; Si des Grâces, qu'en vain j'implore f Vous devenez l'heureux amant, Et si ma vieillesse déplore La perte de cet art charmant Dont le Dieu des vers vous honore :

Tout cela peut m'humilier, Mais je n'y vois point de remède.

Il faut bien que l'on me succède , Et j'aime en vous mon héritier.

D'après de si heureux commencemens , il était difficile de prévoir l'essor que prendrait avec le temps un jeune homme qui montrait autant d'esprit; mais sa réputation littéraire , nécessairement contrariée par les vicissitudes de sa fortune, ** put s'accroît!»

autant que ses premiers succès semblaient l'annoncer. Celui de ses ouvrages qui nous donnait , le plus d'espérance , périt malheusement dans, un naufrage que fit Fauteur à son retour du Cap Français , où il avait été nommé procureur général du conseil supé-r xieur d& cette colonie. Cet ouvrage ^ que tout (doit faire regretter , était une traduction en ,vers du Roland furieux de l'Arioste, traduclion que nous lui avions conseillé de faire, et qui était très-avancée. Cette perte dut l'affin ger , d'autant plus qu'elle est irréparable.

Mais M.. François, n'en a pas moins rempli une carrière très -brillante; et ce qu'il peut avoir perdu de gloire comme littérateur , est très - avantageusement compensé par celle qu'il s'est acquise comme homme public. Les seuls Mémoires* de sa vie, assez curieux pour appartenir un jour à l'histoire , lui assurent .une célébrité au moins égale à celle que pouvait lui promettre sa traduction de.FArioste.

.Ce prince qu'une destinée singulière appelait à tous les genres de gloire, a composé dans notre langue, quoiqu'elle ne fut pas sa lap^-

gue maternelle 9 plusieurs ouvrages en vert et en prose , qui lui auraient fait, même en qualité d'homme de lettres , une réputattaft très-brillante : mais quand il ne resterait, de tous ces ouvrages , que sa Correspondance avec Voltaire , elle suffirait seule pour donner une très-haute idée de son esprit, et pour le mettre au rang de nos plus célèbres écrivains français. Tel est du moins le jugement que nous en avons porté dans notre édition de Voltaire , tome 5a : jugement qui ne paraîtra point déplacé dans cet article , et que nous nous permettons de remettre sous les yeux du public,

a Cette longue Correspondance , unique » peut-être dans les fastes du monde , entre »un homme de lettres et un roi, méritait Dbien d'être transmise à la postérité. Vol- » taire , par son génie et par l'éclat de sa » réputation , avait franchi l'immense inter- »valle que supposait le préjugé entre un » simple particulier et un monarque ; mais » le monarque avait franchi de même Tin- Dtervalle, non moins grand, qui sépare le d vulgaire des rois de la classe des hommes » de génie.

SUR LA LITTÉRATURE. ?3g

«Si quelques hommes ont mérité l'atten-»

ôotiori de leur siècle et celle de l'avenir, c'est » incontestablement Voltaire et le roi de » Prusse. Plus on réfléchira sur la singularité # d de leurs rapports, plus on reconnaîtra que » ces deux hommes devaient se chercher , et *> qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Leur » caractère une fois donné, il eût été facile de » prévoir , non-seulement la force du penr » chant qui agirait réciproquement sur eux h >) mais les querelles plus ou moins vives qui p résulteraient de la trop grande conformité » de leurs passions , enfin l'influence prédo- » minante de cette sympathie qui tendrait » toujours à les rapprocher.

» Réunis par le même amour pour la gloire , y> dont tous deux étaient également avides , »ce sentiment devait nécessairement faire » naître entre eux quelque rivalité : mais le » calme qui succédait bientôt à ces légers ora- » ges , et le besoin mutuel qu'ils avaient l'un » de l'autre , ne tardaient pas à les réconcilier.

» C'était ,}W t àes phénomènes réservés b, » notre siècle , que l'existence simultanée de »çes deux hommes rare* ; l'un qui n'eut

to point d'égal, ni en renommée ni en génie, v parmi ses contemporains; l'autre qui eut »ïa même gloire parmi les rois, et qui méy> rita , en même temps , un rang distingué » parmi les gens de lettres.

» Ce qui est digne sur-tout d'être observé d dans cette Correspondance , c'est qu'elle est d infiniment plus curieuse que celle de Vol- » taire et de d'Àlembert , quoique cette der- »nière semblât promettre un plus grand in- Dtérêt; et qu'en général les lettres du roi de » Prusse peuvent, non-seulement soutenir la » comparaison avec celles de Voltaire , mais i> qu'elles l'emportent souvent par lé fond et » même par la forme. Il est vrai qu'entre un y> roi et un simple particulier l'avantage est *> toujours à celui qui peut tout se permettre. » Voltaire , avec toute sa supériorité y avait » à-la-fois l'intention de flatter et la crainte » de déplaire : on sent combien il était dif- » ficile que , dans cette situation gênée , il fftt » toujours égal à lui-même ».

Nous avons dit , à l'article Duclos , que le

roi de Prusse désabusé de la secte philosophique , malgré l'appui que daignait lui prêter Voltaire, ne parlait d'eïje , dans les dernières

années de sa vie, qu'avec la dérision la plus amer e : aussi le marquis d'Argens, parfaitement instruit de ses sentimens, ne dissimurlait pas. le dédain qu'il avait pour çlle dans ce pafèage vraiment curieux, d'une lettre qu'jLl écrivait à ce prince le deux juillet 1.76.0k

« J'ai rhonneur d'envoyer à, votramajesté » le seul exemplaire qu'il y ait ici de la co- » médie des Philosophes. Diderot et Rousseau »y sont les plus maltraités. Il estvrpi que le » premier n'çst qu'un diseur de galimatias, et » le second révolte par l v e$ paradoxes étranges » qu'il embrasse dans toutes les occasions.

» Votre majesté se rappelle sans doute d'avoir »lu les Pensées philosophiques de Diderot; »les choses les plus triviales y sont dites avec »une emphase ridicule. Dans l'ouvrage de » Rousseau , sur l'égalité des conditions , il. y ».a non-seulement des sentimens singuliers , » mais des opinions dangereuses au gouvery> nemeut de tous les états.. Je plains d'Alem- » bert de s'être associé à cette troupe de fous ».

Le roi ,. par sa réponse simple et modérée, fit assez voir qu'il n'approuvait pas les indécentes clameurs qui s'étaient élevées contre la pièce et contre l'auteur, sous le risible prë

texte de venger la philosophie, ce La comédie v dés Philosophes , dit-il , est assez bien faite; d mais il y a des allusions qui ne m'ont pas irfrappé , faute de connaître sur quoi elles por* d tant, comme, par exemple, jeune homme, éprends et Us, le Père de Famille > etc. i> C'est à-peu-près dans les mêmes termes que ce prince avait jugé la tfomédie du Méchant H y trouvait aussi quantité d'allusions qui lai étaient échappées, parce qu'étranger au ton de Palis , il ne pouvait en saisir ni l'à-propos ni les convenances.

Cependant le ridicule du théâtre , loin de corriger la secte , n'ayant Élit que l'enhardir à de nouveaux excès, le roi ne garda plus de mesure avec elle. Il alla même beaucoup au-delà de ce que nous nous étions permis dans cette comédie qui nous attira tant d'injures; il suffit pour s'en convaincre de jeter les yeux sur ces fragmens pris au hasard dans i un dialogue où ce prince a choisi pour interlocuteurs trois des plus célèbres personnages jlu dernier siècle , le prince Eugène , mylord Marlhorough, et le prince de Litchtenstein:

tous les traits en sont remarquables.

«Les Encyclopédistes sont une secte de

» soi-disant philosophas, formés de nos jours. » — A l'effronterie des cyniques ils joignent » la noble impudence de débiter tous les pa- » radoxes qui leur tombent dans l'esprit — É£ » quelque folliculaire a l'audace de les atta- » quer , ils le noyent dans un déluge d'encre »et d'injures; ce? crime de lèse-philosophie y> est irrémissible. — S'ils haïssent les armées » et les généraux qui se rendent célèbres, cela y> ne les empêche pas de se battre à coups de d plume, et de se dire souvent dès grossie- » retés dignes des halles ; et s'ils avaient des » troupes, ils les feraient marcher les unes » contre les autres. — A leur avis r il faut » penser tout haut , toute vérité est bonne à » dire, et comme , selon leur sens , ils sont » seuls dépositaires des vérités , ils çroyent y> pouvoir débiter hardiment toutes les exy> travagances qui leur viennent dans l'esprit. » — Ces soi-disant philosophes ne sont que » des polissons dont la vanité voudrait jouer » un rôle. — - Ds veulent qu'on étudie l'his- » toire à rebours à commencer de notre temps » pour remonter avant le déluge. Les gouvery> nemens , ils les réforment tous. La France » doit devenir un état républicain, dont un

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» géomètre deviendra le législateur*, et que » des géomètres gouverneront en soumettant i> toutes les opérations de la nouvelle répu- » blîque au calcul infinitésimal. — On poury> rait faire Fessai de leurs tatens en leur don- Dnant à gouverner une province qui mè- » ritât d'être châtiée ; ils apprendraient par «leur expérience, après qu'ils y auraient *> tout mis sens dessus dessous, qu'ils sont des » ignorans. — Mais des présomptueux? n'a* » vouent jamais qu'ils ont tort Selon leurs » principes lé sage ne se trompe jamais-; il est »le seul éclairé; de lui doit émaner la luut mière qui dissipe les sombres vapeurs dans » lesquelles croupit le vulgaire imbéciUe :

* Le Roi de Prusse n'exagérait pas les prétentions audacieuses de ces messieurs. Le géomètre d'Àlembert avait I en l'orgueil ou la démence d'écrire à Voltaire : a Si vous » voulez savoir mon tarif, je trouve qu'un philosophe vaut » mieux qu'un roi, un roi qu'un ministre, un ministre » qu'un intendant, un intendant qu'un conseiller, un cou- » seiller qu'un jésuite , et un jésuite qu'un janséniste ». D'après ce singulier tarif, on voit que le philosophe d'Alembert se croyait au moins la seconde personne de l'état, en supposant (ce qui est douteux) qu'il fût assez modeste pour céder la première place à Voltaire , qui n'était que médiocrement géomètre.

SUR LA LITTÉRATURE. 3{k5

» aussi Dieu sait comment ils Féclairent ! ur. je> tas de polissons , soit par air ou par mode, » se comptent parmi leurs disciples ; ils affec- »tent de les copier ; et s'érigent en sous- » précepteurs du genre humain , etc. , etc. , ».

Nous avons employé dès couleurs moins dures dans la comédie des Philosophes , et le goût nous le prescrivait : mais. Voltaire qui eut tant de peine à nous la pardonner > ou qui en fit semblant , ne prévoyait guère qu'un jour sa livrée serait traitée avec un si profond mépris par le Salomon du Nord.

FKÉRET (Nicolas) , de FÀcadémie des Inscriptions, né à Paris en 1668, mort en 1 749 ; Fun des plus savans hommes qui aient honoré la France , et Fun de ceux chez qui Férudition fût la plus précoce. En 1 7 1 4 il lut , à F Académie des Inscriptions , un Discours sur Forigine des Français, dont la hardiesse le fit mettre à la Bastille. Quelques années; plus tard , l'administration eûX été moins rigoureuse ; elle commençait à- sentir que les sciences ne peuvent fleurir qUe par la liberté des opinions, et qu'elle-même était intéressée à s'interdire les actes dç violence.

Depuis la mort de cet homme célèbre, oit a imprimé , sous son nom , un ouvrage qui était resté long-* temps ignoré , et que nous avons connu manuscrit; 7 lies copies n'en étaient répandues que chez un très-petit nomr bre de curieux. C'est un Examen des Apologistes de la Religion chrétienne; dans lequel le philosophe de Genève paraît avoir puisé les plus forts argumens de son Vicaire Savoyard contre la nécessité d'une révélation.

Les Lettres à Eugénie et celles de Thrasihule à Leucippe , sont aussi attribuées à Fréret* et comme l'Examen des Apologistes de la Religion chrétienne , elles restèrent longtemps inédites.

Les Lettres de Thrasibule sont d'une métaphysique très -hardie, et semblaient faites pour prêter des armes à l'hypothèse dangereuse dé Spinosa. I/auteur s'était égaré par la philosophie; biais il est douteux qu'il eût destiné ces ouvrages au public y et c'est du moins une circonspection dont on doit lui savoir gré. Les épreuves de la religion ont été prédites ; elles sont même entrées dans le système de son établissement, et il est annoncé qu'elles doivent servir à son triomphe:

ce serait peut- être une raison pour se moins passionner contre ceux qui ont le malheur de fermer les yeuk à sa lumière. Les ennemis les plus dangereux de cette religion ne sont pas ceux qui la combattent, mais les hypocrites scandaleux qui font semblant de la défendre.

FJIÊRON (Élie-CathèrIne , et non Martin ni Jean , comme quelques-uns l'ont écrit) né à Quimper en 1719 /mort à Paris en 1 776.

Avec beaucoup d'esprit naturel, une éducation cultivée , un caractère facile et gai , et (quoi qu'en aient dit ses ennemis) des mœurs plus douces que ses ouvrages^ûe le feraient penser, il : est devenu, très -justement peutêtre, la fable de la Littérature, pour avoir essayé d'élever , aux dépens du peu de grands hommes qui nous restaient , des pygmées littéraires, indignes de toute réputation.

Depuis qu'il publia ses premières feuilles , en 1746, soûs le titre de Lettres de madâùie là Comtesse de *** , il n'a cessé de juger totis les ouvrages de littérature, d'arts et de sciences qui ont paru. Un pareil métier iexigêrait un homme tel qu'il n'en existe pas, un homme

universel , d'un savoir profond , d'un goût infaillible, et de Fimpartialité la plus sage. II çst malheureux qu'en prenant précisément le contraire de ces qualités, on ait à-peu-près ijne idée juste des feuilles de ce journaliste, qui a fait ordinairement l'abus le plus déplorable de son esprit

S'il se fût contenté de s'élever avec force contre cette manie du raisonnement si funeste à la raison, qui, sous le nom de philosophie, a fait à la nation l'irréparable tort de dénaturer son caractère en pervertissant ses mœurs; s'il n'eût livré au ridicule que l'intrigue et le manège de quelques usurpateurs de renommée, ou que l'orgueil démesuré de certains poètes lauréats qui , tout éblouis de leurs couronnes académiques, croyaient, par ces honneurs d'un jour, oubliés à jamais le lendemain , avoir atteint le sommet de la gloire, tous les honnêtes gens lui auraient applaudi, comme au vengeur du goût et des. bons principes: mais il avilit ses louanges > en les prodiguant à des hommes obscurs,- il avilit ses critiques, en affectant de décourager, de jeunes écrivains déjà distingués par d'heureux essais, et qui avaient cru

SUR IiA LITTÉRATURE. $49*

pouvoir se dispense* de mendier ou d'acheter ses suffrages ; enfin , en attaquant avec un acharnement aveugle -, les Buffon , les Montesquieu, les Voltaire, etc., etc., il oublia la fable du Serpent, et do la Lime , et ne sentit pas que la nation , insultée dans ses grands hommes, ne lui pardonnerait jamais cette injure.

Cet acharnement 'inexcusable contre les seuls écrivains qui ont illustré la France depuis le siècle de Louis xi v , et sur-tout contre Voltaire , est devenu , de nos jours , le signe de ralliement d'un parti capable de faire regretter Frèron , qui du moins écrivait avec

esprit, et qui > en attaquant Voltaire, avait non - seulement eu le ùourage.de Fattaquer vivant, mais la bonne -foi de convenir qu'il le savait par cœtlr : ce qui était exactement vrai. Nos Zoïles d'aujourd'hui , plus prudens , n'ont attaqué ce grand poète qu'après sa mort; et la; fureur risible avec laquelle, en entassant les uàs sur les autres de misérables feuilletons, ils s'efforcent d'obscurcir sa gloire, nous rappelle une anecdote assez plaisante.

L'abbé Ghauvelin , donfr quelques -Uns de

55o MÉMOIRES

nos lecteurs pourront se retracer la figure # très-petit de taille, ridiculement contrefait, et très-colère, comme le sont tous les bossus» menaçait un jour , de sa canne, qu'il agitait avec violence, le poète Roy ^ qui avait Eut uns épigramme cor^tre lui, et qui, à son égard, était une espèce de géant : a Eh ! monsieur » l'abbé, lui dit le poète d'un ton moqueur, d tous y oulez donc me casser les chevilles * ?

La colère de Fabbé Chauveliçt pouvait en effet aller jusque-là : mais tous nos Zoïles réunis pourraient tout au plus se briser les {lents, en essayant de mordre, le piédestal d* la statue de Voltaire.

C'est par un prétendu zèle pour la religion, que ces hommes, dont la religion dé-* savoue les fureurs , se permettent, contre la mémoire de cet illustre écrivain , l'injure et la calomnie. Ces charlatans, soudoyés par un parti qui les méprise, ne savent pas que Voltaire a été moins funeste à la religion par ses ouvrages, qu'ils ne le sont eux-mêmes en se mêlant de la défendre; que la combattre n'est pas l'avilir, mais, que si elle pouvait tomber dans le mépris, ce ne serait que par l'ignominie attachée au nom de cç$ ridicules apo-

SUR LA LITTÉRATURE. 35l>

logis tes. Nous .connaissons plusieurs incrédules, qui n'ont eu le malheur de s'égarer dans la Foi , que depuis qu'ils ont vu la reli-* gion abandonnée à de pareils apôtres; et peutêtre il serait temps que le Gouvernement fit cesser ce scandale. Les Bossuet, les Pascal, les Fénélon , voilà les défenseurs dont elle s'honore : mais les Gr. . » . . , les R. . . u , les

Sab , les G. ..... y , vengeurs de Dieu ,

rappellent teop ces jours d'avilissement et d'opprobre, où, par la plus étrange des révolutions, nous avons 1 vu, à la tête de nos magistratures , des hommes qui n'étaient devenus recommandablea que par? leur bassesse.

Ce qui peut consoler, c'est que ces humilians souvenirs n'iront àla postérité que confusément, et qu'elle ne connaîtra du moibs aucun de ces masques. .

FURETIÈRE (l'abbé Antoine), de l'Acan demie française, né en 1620, mort en 1688.

Les mœurs communes de son temps sont peintes avec assez de naturel et de gaité dans son roman bourgeois, qui cependant ne vaut pas le roman comique de Scarron.

U fut exclu de rAcadéniie pour avoir foi t

le meilleur de ses ouvrages, son Dictionnaire universel. L'Académie prétendit avoir le droit exclusif de ranger les mots de la langue par ordre alphabétique , et , sur ce moyen yictoriejox, gagna le procès qu'elle avait intenté à Furetière. Ce dernier n'était pas , k beaucoup près , un homme sans mérite , puisqu'il était admis dans l'intime familiarité de Racine et de Boileau : on sait même qu'il eut quelque part à la comédie des Plaideurs.

GARNTER ( Robert ), poète tragique, né à la Ferté-Bernard , dans le Maine, en 1 5^6 , mort en 1601. Ses Tragédies, encore barbares, n'étaient , en grande partie , que des imita* tions serviles de celles de Sénèque ; mais elles avaient beaucoup de mérite pour le temps.

Les sujets étaient dignes du théâtre ; les bienséances commençaient à s'établir; on s'approchait insensiblement des vrais modèles. On apperçoit quelquefois, dans Garnier, de beaux éclairs de poésie; et ceux qui lisent encore ses pièces , peuvent remarquer que Racine n'avait pas dédaigné d'étudier cet ancien poète:

c'était pour hii le filmer d/JEnnius, àm& lequel yirgile gavait trojuye^e lfor t ?,.-.: ^ ;!

GAS»*Di ( Pww* ) * *ré ; e& Xm*m)e , dans un nourgdu diflfi&S 4e Rigne., e^ ta 9 a> . mort à Paris- en, 1,656. Çoijteinpofaitt dft;Q#K partes., et né J peut^t^^^fin ! génifï pfcw.phi-» losophiqufi que le , sien , ^puisqu'il ce* ; livra; moins à l^maginatipijL/guji ,est la fplje de la maison 9 comme l'appelait Sainte Ttiéçèse * . et cjui fait presque toujours déraisonner la philosophie. . . tx ti / . ;■-. »

Quoiqu'il fût prêtre, et qu'il eût tenté de igire revivre 1^ doctrine d'Épicureyil e$t jtemarquable .qu'il essuya iftoins dq : persécutions en Provence, où, cependant la «superstition . régnait encore , . que Descarte^ n'en . éprouva en Hollande. Sa viç édifiante lui )9ervit de sauvegarde centre la calomnie. , ;

Nous disions qu'à l'époque même <j.Ç Gafi*»

sendi , la superstition régnait encore en Provence. En effet , il fut le contemporain de a$ malheureux Gaufrédy, curé dftme paroisse de Marseille , qui fut condamné au feu par un arrêt du Parlement jd'Aix , sur une accusation de magie : horreur que 1 sans* doute ega l z

m r#wmt plu», mais renôutelée à Ëotzdun vingWxois ans aptiès* dans la personne dt7r* bain Grandier.

Gassendi , fidèle an* atomes dTÊpicure , qui avaient pour eux l'antiquité, et qui valaient bien du fond les cubes et la matière subtile de Déëcartes, eilt l'honneur d'avoir y comme lui > un grand nombre de prosélytes. L'Europe 6e partagea en Cartésiens et en Cassendiste*; et peut-être s'applaudirent*]? Fun et Fatftre d'avoir fait secte : ils oubliaient quels vérité n'en fait jamais.

GENEST(l'abbéOâAMJ5s-CLATTBÊ),de l'Ào&démiè française, né à Paris en i635, mort en 1719. Sa tragédie de Pénélope , quoique faiblement écrite , s'était soutenue au théâtre jusqu'à lies jours, et la représentation en était encore très-suivie , quand la pièce était jouée pat de bons acteurs. L'auteur a manqué cependant le trait de génie de son sujet, cette situation si sublime dans Homère : lorftquITlysse , encore méconnu et caché dans son propre palais, sous l'apparence d'un malheureux étranger, sort tout-à-coup du-veile dont le poète le tenait couvert, et

^annonce aux amans de Pénélope par ces paroles terribles accompagnées de la mort:

Vous ne m'attendiez pas des rivages de Troie!

La tragédie de Pénélope était le seul ouvrage de l'abbé Genest qui eût conservé quelque réputation.

GENLIS ( Madame db ) , la même dont nous avions parlé , 9011s le nom de SUlery , dans la dernière édition de ces Mémoires , niais à qui nous rendons le nom qu'elle parait avoir préféré.

En comparant ce que nous allons dire de cette femme célèbre avec ce que uqus en avions dit alors , nous sommes forcés d'avouer qu'en parlant de quelques auteurs vi vans , nous avons eu principalement à nous défendre de la double séduction de l'amitié et de la reconnaissance. Ce dernier sentiment surtout (et nous sommes loin d'en rougir) a pu nous emporter quelquefois au-delà du vrai , et nous dicter des éloges que Ton a pu soupçonner d'adulation ou d'un excès de bienveillance. Mais parvenus à la fin de notre carrière, et désabusés de bien des illusion* pajL

35£ M à M OÎRE*

une longue expérience , nous nous sommet fermement promis de sacrifier à la vérité, ou du moins à ce qui nous paraît la vérité , tous les égards de complaisance qui , dans un âge plus facile à se laisser séduire , pouvaient avoir eu trop d'influence sur quelques - uns de nos jugemëhs. Ce n'est pas que nous ayons la ridicule prétention de nous croire infaillibles. Mais ayant asselz marqué dans la littérature pour présumer sans orgueil que ces Mémoires pourront inspirer quelque confiance r et fortement pénétrés d'ailleurs de la pensée que c'est pour la dernière fois que nous parlons au public, nous -osons déclarer qu'en revoyant cet ouvrage avec toute l'attention dont nous sommes capables , nous n'avons eu d'autre intention que d'y consigner y sans faveur et sans haine 9 nos véritables sentiment B n'y restera peut-être que trop d'erreurs, mais à notre insu, et nous assurons du moins qu'elles ne seront que des erreurs de bonne foi.

- Lorsque nous finies , il y < a quatorze on quinze ans , l'article qui nous étonne aujourd'hui , et que nous n'avons pas .relu sans tan peu de confusion, nom pensions devoir

'ûë Famitié , de la reconnaissance* même à madame de Genlis; mais quoique nos yeux «ay entêté dessillés., ijous ne nous exposerons pas ail reproche d?avoir profané Fautel où nous avions sacrifié. Notre jpremière pén^ *sée avait jeté même de supprimer notre an* cien article, et de. ne le remplacer que par un ♦ silence : absolu : mais madame de Oenîis a trop de célébrité pour que notre silence n'eût pas été regardé , par elle-même peut-nêtre r comme une espèce d'injure. Qui sait même comment des médians- auraient pu l'interpréter? Nous nous, réduirons donc à observer à son 1 égard ce que nous nous sommes iprescrit envers tous ceux que nous avons pris la liberté de juger : la mesure de décence tpœ doit avoir ttne critique honnête > et: hk plusr exacte impartialité.

Parmi les. femmes vraiment illustres du siècle dernier , il en est une qui les surpasse incontestablement toutes, et quiconque a du goût, aura déjà nommé madame de Sévigné- Le sublime de sa gloire est d'avoir fait ces Lettres qui ne mourront jamais r sans' avoir un moment eu la pensée qu'elle fit un livre?

On a retenu de madame Deshoulières des

vers agréables. On lit encore avec intérêt lés Avis (Tune mère à sa fille par madame de Lambert Mais qui n'a pas lu et relu dans sa jeunesse les charmantes productions de madame de La Fayette, Zaïde et la princesse de Clèves ? Qui n'a pas pris plaisir à se rappeler dans un âge plus mûr une foule de traits non moins heureux par le sens que par l'exprès* sion , échappes à son imagination brillante dans des ouvragés plus sérieux, et qui prouvent combien elle était digne d'associer ses pensées à celles de son illustre ami , le duc 4e La Rochefoucault ? On vit avec étonnement , dans madame Dàcier , toute l'érudition de son père > malheureusement accompagnée de quelques traces de pédàntisme.

Les Lettres de madame de Maintenon an* noncent plus de solidité que d'agrément; mais elle y laisse entrevoir cet esprit de coquetterie et d'intrigue qui la conduisit à cette surprenante fortune que l'ambition la pins démesurée n'eût osé se promettre même en songe. Quelques anecdotes curieuses racontées d'une manière vive et piquante dans les Souvenirs de madame de Caylus , firent désirer que sa mémoire lui en eût retracé isi

SUR XiA LITTERATURE. #$$

plus grand nombre , et prouvèrent que beaucoup plus aimable . que, madame de Maintenon, sa tante > elle avait hérité de son espi$t et non de ses préjugés. Tant d'exemples ra»iemblés claies un même siècle, ne permettent pas de douter qu'à l'çxcGption du génie,. tous les dons de la nature ne soient àrpeu-prês également partagés entre les deux sexes* Il .est à remarquer seulement qu'à madame Dacier près > toutes ces femmes d'un excellent ton et de te meilleure compagnie, n'atfichèrent aucune prétention.

Il n'en est pas de même de nos jours. La modestie a lait place, à l'orgueil des pré testions de toute espèce; et à force de derfenïr communes , leur excès même est à peine remarqué. Cependant les noms de madame de Grafigny , de madame du Bocage , de mademoiselle Riccohoni , dont les ouvrages sont bien véritablement d'elle *, de madame

*■ Nous en sommes persuades maintenant; mais quelques personnes, .qrri se dis/dent bien instruites, nous en avaient fait douter. Au reste,, nous avions toujours rendu justioe A ses ouvrages ; et ce qui nous persuade le plus qu'elle en est bien réellement l'auteur ,cW que personne ne lui eût cédé k mérite d'avoir fait Ernestine.

Néeter*;de madame de Staël , sa filfo, enfin dé taâdame de Oettli^v et de quelque» autre»

femmes- qui pensent toutes avoir les- même»

droits k la célébrité ^ âui-ont peut-être aussi Warrantage d'étré cités avec honneur dans lès fastes de la littérature. Mais toutes" ont pris l'affiche du bel-esprit > toutes* ont fait labojrieusement des livres ,' tandis que saare y pré^ tendrey madame de Sévi gné belle de ses propres charmes, et ne devant rien, absolument *ien .aux prestiges 1 de l'art , avait fait sans modèle , et dans un style dont elle seule à en ilé secueé , ces Lettres' ^tm caractère si eri- -gbial< 9 où l'on ne sait ce qui domine le plts de l'imagination , du sentiment, de la finesse -ou des gjraces , et qui lui assurent à jamais la prééminence du genre épistolaire. Aucun -homme,: sans en excepter Voltaire, qui semjblait avoir à commandement tousles esprits et tous les^s ty les 7 n'est approché dansées Lettres ^decanaturel exquis; eLçf est dans une corresponcUnçe purement n^atQiaelleav^pJuadame de.Grignan sa fille', que cette femmç enchante- -resse a développé tout 'ce 1 qu'il est possible d'imaginer de plus délicat en sensibilité et en expression : mérite quielkta su même

. SUR LA LITTÉRATURE. 36l

ftlïier quelquefois à des idées fortes et profondes, en paraissant tout effleurer. Et ces îiettres pouvaient 'd'èm^ifrer inconnues! Elles pouvaient périr ! U n'était pas même sur 'qu'elles eussent été conservées ; ! et madame de Sévigné était celle qui se 'doutait le moins

qu'elles dussent l'être.

Madame de Genlis , au ôontràire , à laquelle il faut bien que nous soyons ramenés , a voulu concourir à tous les genres de gloire. "Elle s'est montrée dans la carrière , moins en femme qu'en athlète robuste qui ne craignait pas de se mesurer avec les réputations les plus imposantes. En guerre avec Voltaire, 'sur-tout depuis sa mort , elle osa prétendre à l'universalité de ses talens , et soutenir qu'il n'avait jamais àU* varier ni sa manière ni son ityle. Institutrice des enfans d'un prince , elle se crut appelée à combattre, dans le Philosophe de Genève, non-seulemént tous lés principes de cet homme célèbre , mais ceux de Locke et de Montagne , embellis de Bon éloquence; La manie de juger tout le Inonde, et d'aligner les rangs de la gloire, Sné lui devint pas moins familière qu'à M. de Laharpe. Elle osa même provoquer en champ

clos, non plus tel ou tel adversaire , mais tout le parti philosophique, et se mettre, par un Traité sur la Religion , au rang des Pères de l'Église. IÇlle a donné successivement de nombreux ouvrages sur l'éducation, une foule incroyable de romans , une compilation savante sous le titre des Annales de la Vertu, des fables en rimes qu'elle a surnommées l'Herbier moral , pour n'avoir rien de commun avec les fables de La Fontaine, et parce que les sujets en sont empruntés de la Boter nique , enfin beaucoup de livres édifians, des modèles d'oraisons, et même des heures. Tout cela réuni dans une édition complette , annoncée chez Crapelet, formera un nombre de volumes qui étonne l'imagination , mai?

qu'à la vérité on ne sera pas obligé de lira Ce vaste recueil assure à son auteur un rang qu'on ne peut lui disputer parmi les pluf féconds écrivains : mais ce fardeau n'est-il pas un peu lourd pour la réputation d'une femme qui a passé long-temps pour aiqiable, et qui pouvait, à moins de £r*ûs, acquérir Jç titre de femme célèbre? Nous avons lu plus d'une fois , et jamais sans plaisir, celui de ses ouvrages qui nous parait le plus digne d'elle,

SUR IiA LITTÉRATURE. 363

son Théâtre d'éducation , qui lui a valu de très-jolis vers d'autant plus flatteurs pour elle qu'ils sont de M. de Laharpe, qui ne loue guère que ce qu'il a fait Nous nous plaisons à redire ici que ce Théâtre , le seul des ouvrages de madame de Genlis que nous ayons conservé, contient plusieurs petites comédies d'une invention heureuse , écrites avec* beaucoup de naturel, de facilité, souvent même de grâce; que sans annoncer, comme plusieurs autres de ses productions , la manie de régenter, les principes de la plus saine morale s'y trouvent développés et mis en action. Il est peu de familles qui ne puissent

jouir de l'avantage de les faire lire, ou d'en permettre la représentation à leurs enfans. Il est même de ces pièces qui auraient pu mériter , à ce qu'il nous semble , les sucoès du Théâtre: le Magistrat, par exemple , fait pour servir de leçon à l'une des classes, de citoyens la plus importante à l'ordre public. Le superflu n'est pas toujours le signe de la vraie richesse ; et nous croyons que ce petit recueil , choisi dans les nombreux ouvrages de madame de Genlis > est Je titre qui peut lui don-*

ner Wplrçs de droits à l'estime de son siècle> »

*& peut-être de là postérité. '

■• 6ERBDER ( Pierre Jean-Baptiste), avocat au parlement y né à Rennes en 1 7 2 5 , mort à: Paris en 1788. L'un des hommes les plus éloquens dont le barreau français ait à se glorifier, çtqui a prouvé que danis nos temps modernes , l'éloqjuence pouvait se rapprocher de la dignité de l'ancienne tribune. Il a rarement écrit; il passe même pour constant que son imagination se refroidissait dans le silence du cabinet ; mais- personne' n'a mieux parlé. Une figure noble , un son de voix majestueux et imposant, une action pleine de dignité, tels étaient ses dons extérieurs. L'énergie , la grâce, la sensibilité la plus exquise réunie àu plus boau naturel et' à l'imagination la plus brillante *, en avaient fait 1 , sans le secours de l'art , le modèle de nos orateurs.

Souvent forcé par les circonstances à changèr sur-le-champ l'ordre dé ses moyens, et le plan de défense qu'il ayaEit adopté , on Fa vu faire des effets d'autant plus surprenahs , qu'ils ne partaient alors que de Fim- : pulsion soitdairië de son génie» Inspiré par

SUR ULITIÉRATURE. 36ir

le nloment , il devenait au besoin sublime a pathétique, terrible; il entraînait les suf-* frages des juges , étonnés eux-mêmes de l'ascendant que prenait sur eux l'admiration publique.

GILBERT ( Nicolas ) , né en Lorraine en 1 7 5o , mort à Paris en 1 780. Cet écrivain enlevé aux Lettres par une mort extraordi-.

naire et prématurée , semblait appelé au genre satyrique r non , à hp vérité, dans ie* goût d'Horace , mais dans celui de JuvénaL Il en avait la fougue, l'exagération , la violence. Il est .vraisemblable qu'il avait méconnu long-temps le caractère de son esprit, car ses débuts poétiques sont de Ja plus grande, médiocrité. C'est que, dans Fespérance de se faire des amis utiles, il avait cru devoir se plier au style adulateur. Désabusé .dp ce personnage, dont il .s'acquittait de mauvaise grâce, et qui ne lui réussit pas, il s'abandonna enfin à son naturel caustique ; et quoiqu'il n'ait fait que deux satyres , on a retenu plusieurs de ses vers, qui joignent au mérite de l'énergie^une expression pleine de verve , et qui annonçait un po^te. Tels sont ces vevs mor-

il n'en est pas qui puissent être employés sans choix. C'est en effet de l'usage du mot, propre que dépendent la justesse ^ l'énergie, et souvent les convenances du style. Le livre de l'abbé Girard est donc une découverte heureuse , et le résultat d*une métaphysique très-fine appliquée au langage. Presque tous ses exemples sont de la plus grande précision et du meilleur choix : cependant le même auteur a donné une Grammaire écrite du style le plus maniéré et le plus bizarre.

Ses Synonymes ont été augmentés par Beauzée , qui s'est montré, digne d'associer ses recherches à celles de l'abbé Girard.

'GOLDONI ( Charles ) , né à Venise en 1707 , mort à Paris en 179a. Ce ii'est point pour avoir fait disparaître les . masques qui défiguraient la scène italienne , ni pour avoir été , dans sa patrie > le fondateur du vrai genre de la comédie , que nous lui donnons une place dans ces Mémoires , consacrés uniquement à la littérature française; mais par un événement dont nous ne connaissons pas d'exemple , Goldoni qui ne tétait familiarisé qu'assez tard avec notre langue > % dpnné à

notre théâtre , à l'âge de soixante-deux ans , la comédie du Bourru Bienfaisant qui s'y, soutient encore avec succès , et qui mérite l'accueil qu'elle y à reçu.

On doit ajouter Goldoni au petit nombre d'hommes célèbres à qui là nature a tracé leur vocation par une impulsion irrésistible. Après avoir essayé de plusieurs états qui pouvaient le conduire à la fortune , et dans lesquels il avait obtenu des distinctions qui semblaient devoir le détourner de là carrière du théâtre , son penchant Ta toujours ramené à . cette même carrière où il s'est fait une grande réputation.

On a peu vu d'exemples , même chez les anciens , d'une fécondité plus surprenante.

Dans une seule année il contracta Fengagement de fournir à un des théâtres dé Venise seize comédies , et il tint parole. Presque toutes ces pièces eurent un succès brillant

Né avec le .génie de l'observation , et secondé du plus heureux naturel , cet excellent homme a remporté le prix de son art en Italie; et sa comédie du Bourru Bienfaisant prouve qu'il n'aurait pas moins réussi en France, \

Il a pUbHé sa vie et l'histoire die «96 prcH ductions dramatiques en trois volttaÉÉMf , à Fâge de 80 ans, du même style dont La Fontaine eût écrit la sienne. Il y tègtke Une sim-> plicité naïve, et , si nous l'oson* dire , Une bonhomie qui ajoute à la haute estime qu'on doit à ses talens , le sentiment du plus vif intér rêt pour sa personne. C'est vï&imeiit l'homme de la nature , dans sa yie comme daftfe ses ouvrages.

Sans vouloir affaiblir les éloges que nous avons cru devoir à la comédie dû Bourra Bienfaisant, nous ne pouvons nous dispense* de reconnaître que c'est au caractère original de Fréeport , dans la comédie dé l'Écossaise, que Goldoni fut redevable de l'idée de son principal personnage : mais la conduite de sa pièce, la vérité des situations, celle du dialogue , enfin les détails sont à lui; et ce que n'a jamais fait Voltaire , quoiqu'il Tait tenté plusieurs fois , non-seulement Gojdoni a fait une bonne comédie ; mais ce qui est plus remarquable encore, une comédie purement écrite dans une langue qui n'était pas la sienne.

SUR LA LITTÉRATURE. Syll

&RAFÎGNY (Madame IVIarie-Françoise d'Appongoum* de), née à Nancy, en iGg5 , morte à Paris en 175& Le premier ouvrage qu'on lui ait attribué, et qui n'est plus guères connu , est une Nouvelle Espagnole insérée dans un recueil qu'on appelait le Recueil de ces Messieurs * : le but moral de cette Nouvelle était de prouver que le mauvais exemple produit autant de vices que de vertus.

Elle publia depuis les Lettres Péruviennes , roman dans lequel on trouvé quelquefois du sentiment et de la passion; mais plus souvent une métaphysique akmbiquée et précieuse , mise à la mode par quelques beaux-esprits qui crqyaient imiter le style de Fontenelle , et que Marivaux fit dégénérer en un véritable jargon.

Le grand succès des Lettres Persannes donna une sorte de vogue aux fictions de ce genre. On vit des Lettres Turques , des Lettres Chinoises, des Lettres Juives; mais aucun de ces ouvrages n'étant soutenu du génie de Montesquieu , on remarqua bientôt qu'ils

* On a conservé ce Recueil qui n'en valait pas trop la peine, dans une édition de* Œuvres du comte dé Caylus.

n'empruntaient leur faible mérite que de l'air étranger de leurs personnages , qui jette en effet un vernis de singularité sur ce qui ne serait que trivial par soi-même : telle est du moins , à l'occasion de quelques écrits de cette espèce, Fobservation très-judicieuse de Voltaire.

L'accueil que fit le public au roman Péruvien de madame de Grafigny , lui fit naître Tidée d'en composer un autre , mais sous une forme dramatique; et ce roman qui n'était au fond qu'une faible imitation de la Gouvernante de la Chaussée, et qu'elle appela Génie , eut à la représentation le succès de faveur que devait avoir Fouvrage d'unefemme; mais la Gouvernante prévalut, et Cénie ne fut jamais reprise.

La pièce fut jugée plus sévèrement à la lecture. On pouvait se croire ramené au temps des Précieuses, par ces phrases que nous prenons au hasard pour en citer quelques exemples : <c La jeunesse a quelquefois D un instinct plus sûr que Fexpérience. — Les *> charmes d'une jeune personne s'embellis- » sent de la décrépitude de son mari. — La » caducité d'un vieillard éternise la jeunesse

SUR LA LITTÉRATURE. 5j^.

5) de sa femme. — La tendresse double notre » sensibilité naturelle > elle multiplie des pei- » nés de détail dont la répétition nous acca- » ble. » On ne s'accoutuma ni à cet instinct de la jeunesse, ni à ces charmes qui s'embellissent d'une décrépitude , ni enfin à cette tendresse qui double une sensibilité en multipliant des peines.

Si l'on demande comment une pièce écrite ainsi put obtenir quelque succès ? Ceux qui ont. l'habitude du théâtre savent assez que les fautes de style échappent presque toujours à la représentation. Il y avait d'ailleurs dans Cénie un intérêt à-peu-près semblable à celui de la Gouvernante; et l'intérêt qui prévaut toujours sur les fautes dans les bons ouvrages , en fait souvent réussir de trèsmédiocres.

Madame de Grafigny eut moins de bonheur dans Isa seconde pièce. La Fille d'Aristide ne fut jouée qu'une fois : le temps de l'indulgettce était passé.

GRAND ( Marc-Antoine le), comédien et auteur comique, dont il est resté au théâtre quelques pièces d'un sël un peu grossier,

mais assez gaies. Il fit une comédie de Cartouche, représentée par ses camarades le jour niême où ce misérable fut roué. Ces messieurs ne crurent point alors avilir leur profession , en jouant dans cette abominable farce des rôles de yoleurs de grands chemins; et depuis ils ont refusé, sous prétexte de décence , et pour maintenir la prétendue dignité de leur théâtre, la comédie des Courtisannes , pièce utile aux mœurs , écrite avec une bienséance que le sujet semblait rendre impossible, et qui présentait peut-être , en ce genre, un modèle de difficulté vaincue. Il est vrai qu'ils en rougirent quelques années après, et qu'eux - mêmes demandèrent, à l'auteur cette pièce imprimée depuis long-temps , et jugée par le public. On n'a point oublié Thonneur qu'elle fit au talent de mademoiselle Contât , dont elle commença la réputation.

Xie Grand > de qui nous aurions pu nous dispenser de parler sans dette singulière anecdote, mourut à Paris en 1728; il avait près de soixante ans.

GRANGE-CHANCEL (Louis dé i*a), né dans lePérigorden 1678, mort en 1758.

Quoiqu'il ait fait plusieurs tragédies, dont quelques-unes se représentaient encore il y a quelques années, La Fosse, son contempo-*rain , par la seule tragédie de Manlius , se montra très -supérieur non -seulement à ce poète , mais & tous ceux qui occupèrent la scène , depuis la mort de Racine , jusqu'au jnomeat où Crébillon et Voltaire partirent

Ja Grange défigura presque toutes ses pièces par des intrigues romanesques que le mauvais goût a souvent renouvelées, et qui fini* ront par ramener Fart à son enfance. C'est principalement à ce défaut , et à la médio*crité de son style , plus faible encore que go* lui de Campistron, qu'il faut attribuer Fo*k bli où commencent à tomber les pièces, de cet écrivain , qui n'a mis de vigueur , et jrnéme de génie , que dans son libelle des Phi*lippiques.

GBÉœUBT ( Jban -, Baptisiç - Joseph Villars de), né à Tours en 168 a, mort e»

1743; auteur du poëme de Philotanu§ et de plusieurs Contes licencieux. Il est à La Fontaine ce qu'un Satyre eet à une Grâce.

5j6 , MEMOIRES

GRESSET ( Jkan-Baptiste-Lottis), dé F Académie française, né à Amiens en 170g', mort en 1 777. Louis xv, en considération "de -ses talens, lui donna des lettres de noblesse, et le décora de Tordre de Saint-Michel ; mais le Vert- Vert, la Chartreuse et la comédie du Méchant, sont ses véritables titres d'honneur,, et c'est par eux qu'il sera compris dans le petit nombre d'écrivains célèbres qui ont illustré leur patrie après les beaux jours du siècle de Louis xrv.

Nous n'avons jamais relu le Vert-Vert et la Chartreuse , sans partager le sentiment qu'éprouva J.-R Rousseau, lorsque ces deux ouvrages parurent; on sait qu'il ne balança pas à les annoncer connue un phénomène littéraire; et véritablement , quand on se rappelle que ces deux charmantes productions , d'une originalité si piquante , et qui ne se ressemblent ni par le fond ni par la forme , étaient le premier essai d'un jeune jésuite, on a peine à concevoir que l'auteur ait eu le secret d'y réunir tout ce qu'on pouvait attendre du talent le plus exercé : grâces, légèreté , délicatesse, abandon , plaisanterie exquise , en un mot , tout ce qu'on croyait n'appartenir

exclusivement qu'à Fhabitude de vivre au sein du grand monde , et dans la société la plus choisie.

Cependant Rousseau, qui sentit si vivement le mérite de ces deux ouvrages , se garda bien de mettre le Vert-Vert, comme on s'est permis de le faire de nos jours *, ni au-dessus ni même à côté du Lutrin. Ce que Fun et l'autre peuvent avoir de commun, c'est la.

stérilité d'un sujet qui semblait né rien promettre à l'imagination ; mais Boileau fit du sien un poëme qu'on serait tenté de croire impossible s'il n'existait pas; osons dire même un chef- d'œuvre de poésie , auquel on ne peut comparer aucun autre ouvrage de notre langue; et le Vert-Vert, avec tout le charme que nous y reconnaissons , ne peut être placé qu'au premier rang de nos meilleurs contes,

H est peu de poètes qui n'aient commencé par essayer leur talent dans la tragédie; il en

■ * Ce fut l'abbé Millot, successeur de Gresset à l'Académie, et de qui nous avons plusieurs morceaux d'histoire estimes, mais qui se connaissait peu en poésie, qui se permit ce parallèle, en adjugeant la palme au Vert -Vert. L'Académie le laissa dire-, mais personne n'eût été plus choqué de ce parallèle que Grasset lui-même.

est beaucoup moins qui aient eu, comme Gresset , la sagesse de s'en tenir à leur première tentative , lorsqu'une fois ils ont connu la difficulté de Fart , et combien la carrière des Corneille et des Racine doit effrayer quiconque n'y est pas appelé par le génie qui inspira ces grands hommes. L'Edouard de Gresset , inférieur à nos tragédies du second ordre, ne promettait à son auteur que des suffrages de société ; mais il y a loin de ces suffrages à la gloire , et il eut le mérite de le sentir*

Les succès de la Chaussée dans l'espèce de comédie sérieuse dont il est regardé comme l'inventeur, firent naître à Gresset l'idée de tenter ce genre alors très -accueilli, et dans lequel il n'obtint cependant qu'un succès médiocre par la comédie de Sidnei. Si cette pièce, dont le sujet parut trop sombre et trop étranger à nos mœurs , est moins intéressante que Mélanide, et que quelques autres drames de la Chaussée, l'auteur eut du moins l'avantage de prouver qu'il lui était très-supérieur dans l'art d'écrire, et que s'il eût continué de s'exercer dans le même genre, il en serait devenu le modèle. Heureusement le bon goût

SUR LA LITTÉRATURE. 5jq

le décida en faveur de la bonne comédie, pour laquelle il était né, et dont peut-être il eût été le restaurateur , si les principes religieux qu'il avait puisés chez les jésuites , et qui reprirent tout-à-coup sur lui un nouvel empire, ne Feussent détourné trop tôt de la carrière du théâtre,

La comédie du Méchant , qui , avec le Vert- Vert , la Chartreuse , et un petit nombre d'autres ouvrages , portera son nom à la postérité , eut le plus grand succès, et le méritait surtout par le charme du style , le naturel , la finesse et la vivacité du dialogue.

Ce n'est pas que nous comparions cette comédie aux chefs-d'œuvre du Tartuffe et du Misanthrope : il y a de ces pièces au Méchant un intervalle immense : nous ne la comparerons pas même à la Métromanie; et nous ne dirons point, comme on l'a dit à l'Académie, et comme le répètent quelques esprits bassement jaloux, que ces deux dernières pièces ont fermé parmi nous la carrière de la comédie*.

* H en a paru de postérieures, qu'on voudrait bien faire oublier y quoiqu'on ait la maladresse d'en rappeler d'autant plus le souvenir; qu'on affecte d'en moins parler.

58o MEMOIRES

Il est toujours fâcheux de circonscrire ainsi les bornes des arts , et de décourager des talens qui peut-être n'attendent, pour se montrer-, que des circonstances favorables.

Le sujet de la M ëtromanie présentait infiniment plus de difficultés à vaincre que le caractère du Méchant, qui ne dut pas coûter de grands efforts cPinvention après la comédie du Médisant de Destouches : pièce (il faut en convenir ) qui paraîtra toujours avoir servi de modèle à Gresset, et qui du moins lui facilita beaucoup les moyens de mieux faire.

Quoi qu'il en soit, la comédie du Méchant n'en doit pas moins être regardée comme une des productions les plus distinguées de notre siècle : tant il suffit d'exceller dans quelques parties (Fun art difficile , et qui le dévient chaque jour de plus en plus, pour mériter, dans cet art là même, une très-grande réputation.

Nous l'avons déjà dit, la partie dans laquelle Gresset excella principalement, fut celle du style; et c'est une nouvelle preuve de l'opinion où nous sommes, que le stylé est précisément ce qui fait vivre les ouvrages de

SUR LA LITTÉRATURE. 58r,

génie. Beaucoup de vers du Méchant devinrent proverbes dès leur naissance; cependant il y a très -loin encore du style de cette pièce à celui du Misanthrope. Un peu gâté par» le ton du jour, qui ne sera pas celui de la postérité, le style du Méchant nous parait, si nous l'osons dire, trop du moment, et la vivacité de ses couleurs , plus brillantes peutêtre que naturelles, peut avec le temps perdre beaucoup de son éclat II. est dans tous les arts des beautés inaltérables, parce qu'elles appartiennent à tous les âges, et qu'elles sont faites pour réunir tous les goûts: mais il en est aussi de purement locales, et qui ne sont adaptées qu'au goût particulier d'une nation , souvent même à telle ou telle époque de ses usages et de ses mœurs. Le poète xjui veut plaire à son siècle, ne doit pas négliger ce genre de beautés : mais s'il vêtit plaire à la postérité , il ne doit pas non plus s'y renfermer de manière que ses comédies dégénèrent en vaudevilles. Ce n'est que par des traits vigoureux et fortement prononcés , tels que Molière savait les saisir dans la nature , ce n'est que par des vers moins brillans de mots , que pleins d'énergie et de sens, qu'on peut

58s MEMOIRES

se flatter de parvenir sans déchet à la postérité la plus éloignée.

Après le succès du Méchant, soit que Gresset craignit de nuire à sa gloire en se montrant inférieur à lui-même, soit que véritablement il ait regardé la comédie comme une occupation peu compatible avec ses principes religieux, il abjura, en quelque sorte, solennellement le goût qu'il avait eu pour lé théâtre , et parut se reprocher vivement Fespace très-court qu'il y avait consacré. Ce repentir eût été plus édifiant, si Gresset eût achevé de constater sa supériorité dans ce genre par un plus grand nombre d'ouvrages.

On fut étonné qu'un homme qui s'était voué aux muses dans la solitude et dans la vie austère du cloître , eût renoncé à leur culte au milieu des séductions du grand monde. C'est ce qui fit dire plaisamment à Voltaire :

Gresset, doué du double privilège D'être au collège un bel esprit mondain, Et dans le monde un homme de collège.

Mais il est possible que cet agréable écrivain , né avec une sensibilité douce et beaucoup d'amour pour la retraite , rapproché

bailleurs par son caractère de cette indolence philosophique qu'il a tant de fois célébrée , et porté à la dévotion par ses premières habitudes , n'ait pas conservé pour les arts cette impulsion vive et forte qui est la marque distinctive du génie. Il se peut qu'il ait été rebuté du spectacle de nos querelles littéraires , et plus encore de cet esprit d'intrigué nécessaire aujourd'hui à quiconque veut se procurer les suffrages de ces cotteries^ qui semblent avoir acquis le droit de disposer exclusivement de la renommée. Gresset avait trop de mérite pour se plier à ce vil manège , et n'avait peut-être pas assez de ressort dans son caractère pour acheter la gloire par de longs travaux , et par les efforts continuels qu'elle exige de ceux qui ont le courage de l'aimer avec passion.

Quoique Gresset fdt infiniment supérieur à cette classe d'écrivains qui se piquent de bel-^esprit, sans se douter combien cette prétention est voisine de la sottise ou même du ridicule, nous croyons cependant qu'il avait plus d'esprit que de génie. Si l'on observe qu'il flotta long-temps incertain de la carrière à laquelle il devait donner la préférence , qu'il

s'essaya d'abord dans la tragédie , ensuite dans le genre de la comédie sérieuse-, et enfin dans la vrpie comédie , où il ne s'est montré qu'une. seule fois, on en conclura qu'il n'a pas été entraîné irrésistiblement , et par un caractère qui lui fût propre , vers un genre déterminé. Il est vrai qu'avant de tenter la carrière du théâtre, il avait prouvé par le Vert-Vert et par la Chartreuse y qu'il était né pour les grâces: aussi c'est à ce genre facile et gracieux que nous croyons qu'il avait été appelé spécialement par la nature •; c'est le genre dont véritablement il avait lé génie , puisque c'est celui dans lequel iJL s'est annoncé avec le plus d'éclat , et que depuis il n'a pas eu de succès plus réel et plus brillant. En effet nous osons dire que le Vert-Vert lui appartient davantage y et qu'il est en luimême un ouvrage plus original que la comédie du Méchant , quelque mérite que nous f reconnaissions d'ailleurs dans cette pièce. f Il lui manquait cette vigueur de génie qui fait faire habituellement de grandes choses, quoiqu'il ne fût pas incapable de s'élever quelquefois jusqu'à elles; mais il avait cette heureuse facilité qui semble créer de rien j et qui

SttR LA LITTÉRAÏÛRÊ. 385

répand des fleurs sur les sujets en apparence les plus stériles. C'est précisément ce qui ca~ ractérise le Ver1>Vert et la Chartreuse, qui sont ses meilleurs ouvrages. On peut y a jouxter encore 4 mais sans les mettre au même rang, son Carême in^promptu , et son Lutrin vivant , productions badines , auxquelles on ne saurait refuser le mérite d'une narration Vive et piquante ,, et Fart de lutter avec grâce Contre des difficultés qui semblaient insurmontables.

N'oublions pour sa gloire, ni FÉpître à sa»

sœur , pleine d?une sensibilité douce et tendre - 9 ni celle au Père Bougeant, dont le début est si gracieux , ni les Ombrer qui rappellent , en plusieurs endroits, le badinage ingénieux de la Chartreuse,* mais avouons qu'on ne retrouve son talent ni dans FOde qui exi~ geait un pinceau plus vigoureux que le sien , ni dans sa traduction des Églogues de Virgile* Personne n'a porté plus loin que lui , dans ses bons ouvrages , Fart d'enchaîner harmonieusement ses vers , mais il y sacrifia souvent la précision ; et si la poésie en est toujours élégante et facile + il faut convenir qu'elle , est quelquefois un, peu traînante , i. ah

négligée et verbeuse : c'est l'abondance vo& ^plutôt la surabondance d'Ovide.

Nous croyons convenable de remarquer -que né en 1709 , et par conséquent quelques années avant la mort de Louis xiv, Gresset semble appartenir encore au beau siècle de <ce prince.

Il est d?une destinée singulière que presque tous les hommes célèbres qui ont jeté de l'éclat sur l'âge où nous vivons , tenaient encore , du moins par la date de leur naissance , à cette époque xie gloire. Non-seulement les Voltaire, les Crébillon , Jes Montesquieu, «les Buffon, et réloquent«ci±oy^i de Genève, mais dans une classe plus ordinaire , Destouches, la Chaussée , Marivaux, Boiçsy même, qui. serait de nos jours un Jiomme remarquable , ont vécu plus ou moins de temps avant la mort de ce monarque : tellement que si Ton ne comprenait dans la liste des écrivains du siècle de Louis xv , qu« ceux qui sont nés depuis son avènement au trône, on serait effrayé de la sécheresse de cette liste; à peine saurait-on par qui la commencer : cependant nous osons nous vanter t>rgueiUeusemeùt de nos prétendus progrès t

et nous nous permettons quelquefois de par* 1er légèrement du siècle des artà et du génie!

GROSLEY (Pierre-Jean), de l'Académie des Inscriptions , et de la Société royale de Londres, né à Troyes en 1718, mort en 1785, Il avait conservé, ati milieu de 1^. frivolité et de la licence qu'avait amenées l'époque désastreuse de la régence , le goût de l'érudition, et peu de personnes oùt porté plus loin l'amour de l'étude et l'étendue de leurs connaissances. Sage économe d'une fortune modique , il avait trouvé le moyen d'enrichir la ville de Troyes de plusieurs monumens consacrés à la gloire des hommes célèbres de sa province» Il a donné jusque* dans son Testament, qu'on a publié, et qui méritait cet, honneur , une dernière preuve du caractère original de franchise qui l'avait rendu cher , non-seulement à ses amis , mais aux étrangers qu'il avait jugés dignes de sa correspondance.

Riche de sa modération, il avait fait des voyages dispendieux en Italie et en Angleterre. Il a publié ses observations , et prouvé qu'il savait connaître les hommes. A quel-

SL

ques inexactitudes près , son Voyage intitulé Londres, passe pour ce que nous avons d* mieux sur cette ville que Voltaire appelle

Le magasin du monde et le Temple de Mars.

GUÉNÉE (l'abbé Antoine), né aux environs de Sens. Les vrais amis de la gloire dé Voltaire étaient affligés de «on acharnement contre la Judée , et, pour en parler comme les gens du monde , de tous ces articles de juiverie qu'il a répandus avec tatit dé profusion dans cette partie de ses Œuvres, à laquelle l'édition de Beaumarchais a donné si improprement le nom de Tbeolagicpies. j

Nul peuple n'est méprisable aux yeux de la vraie philosophie , et la nation juive nous paraît plus qu'aucune autre porter tin caractère qui la rend digne d'être observée, n'eût-elle que l'avantaged'étxeracontestablement la mère de deux religions qud couvrent la face du globe : la chrétienne et la musulmane.

Dans l'état înçme d'abaissemexrt et d'humiliation où ce peuple est descendu , il aurait encore des ^droits 9 non-seulement aux égards de la philosophie , mais à la retoimaissance

des nations par la: seule découverte des lettres de change. Jamais l'industrie ne tira del'oppression une ressource plus heureuse. On sait qi^e les lettres- de change sont au commerce ce que la boussole est à la. navigation.

Sous le nom de quelques juifs portugais ,.

M. Tâbbé Guénée répondit à- Voltaire. Nous ne croyons pas que ces juifs ayent toujours raison ; niais il était difficile d'opposer à cet illustre écrivain plus de modération ? plus de politesse , et souvent une force de preuves qui approchent plus de l'évidence. ,

GUYM&ONBDELATOUCHE (Claude) , né en 1:729, mort en 1760s Conntipar une tragédie dlphigénie en Tauride , dont le style est incorrect et dur ; mais dans laquelle il y a des situations très-intéressantes , et quelques morceaux qui font juger que cet écrivain ne manquait pas de force tragique. H est seulement singulier que tous lès auteurs qui ont traité ce sujet n'àyejat pas adopté la belle reçonnaissaflçe d'Iphigeni^ et d'Qrestç , telle qu^Aristote nous Ta conservée d'après un ancien poète grec. Oreste , prêt à être immolé, se retourne du côté de Pylade , et lui dit ces

paroles si naturelles et si touchantes qui sont entendues cTIphigénie :

Quelle fatalité poursuit le sang d'Àtride!

C'est ainsi que ma sœur expira dans FAulide.

Aucune reconnaissance n'eût été plus pathétique et plus vraie ; et c'est une observation que nous nous rappelons d'avoir fournie à un journaliste qui a rendu compte de la tragédie de Guymond de la Touche.

* HANNETAIRE ( Nicolas d' ) , né à Grenoble en ij9Qi mort à Bruxelles en 1 780 , neveu du célèbre Servandoni , connu dans toute l'Europe par son excellent goût

* Nous rétablissons ici, avec quelques changemens , cet article que l'amitié nous avait fait insérer dans nos anciennes éditions, et qui a été copié presque mot pour mot, ainsi que plusieurs autres articles de ces Mémoires , par des compilateurs pour qui tout est de bonne prise, et qui n'ont pas eu l'attention de nous citer. Si nous consignons ici cette réclamation que nous pourrions renouveler" souvent, mais que nous ne renouvellerons pas, c'est qu'il nous paraîtrait dur d'être soupçonnés de plagiat; pour avoir été en proie à des plagiaires sans pudeur.

SUR I*A LITTÉRATURE. 3g<tf

cPàtfchiteclxire , et par les grandes et magnifiques conceptions qu? il a déployées dans son. art

Entraîné par une passion vive et par un* talent décidé pour le théâtre, le jeune d'Han-* netaire se fit comédien, et sacrifia labrillante éducation qu'il avait reçue à cette, profession qu'il honora. du. moins- par sa probité et pan ses mœurs. C'est à lui que nous adressâmes y cjL'après l'invitation pressante qu'il nous en fit , une Lettre assez curieuse , et qui a été insérée dans . quelques éditions de nos Œuvres*, sur le préjugé qui existait en France contre l'état de comédien. Notre opinion fut sévère y mais iL avait exigé de nous de lui dire-, sans aucun ménagement , ce qui. nous paraîtrait la vérité ; et la justice que nous vexions de rendre à son caractère moral , prouve qu'il était digne de l'entendre^.

Chargé de la- direction des spectacles de Bruxelles, il leur donna, pendant plus de vingt ans un degré de perfection qjii eût étonné la, capitale même : c'est qu'au lieu de faire de la comédie un métier de routine , il l'avait étudiée en homme de lettres*.

Avant hii r Rémond, de Sainte-Alhine et

Riccoboni , avaient donné sur l'art dit théâtre» des leçons pleines de goût , auxquelles il eut le mérite d'en ajouter d'autres dans un ouvrage intitulé Observation» sur l*art du comédien. Ces trois ouvrage^ devraient être médités par tous ceux ^ui se croy ent appelés à former des sujets pour là scène, et nous n'exagérons pas , en disant qu'ils sont à peine connus de la plupart de nos acteurs. Le célèbre Garrick, à qui d'Hannetairè avait envoyé ses Observations , en sentit mieux le' prix y et pour en témoigner sa reconnaissance à l'auteur y il lui fit passer une belle mé* daille d'or qui venait d'être frappée à liondres en l'honneur du même Garrick. Cette médaille le représente très-ressemblant On voit au revers Thalie, Melpomène et Polymnie, avec cette légende, il les réunit toute* trois .-légende flatteuse , et qui ne pouvait convenir en Europe qu'à cet acteur universel et inimitable, D'Hannetairè méritait de Garrick cette marque d'estime , mais il ne devait l'attendre que d'un homme aussi supérieur à son état.

HARDION (Jacques), fe l'Académie

SUR IiA LITTÉRATURE. 3$$

des Inscriptions , dans laquelle il fut admi& très-jeune, et ensuite de l'Académie française ? né à Tours en 1 686 , mort à Paris en 1766,

. On a de lui , dans les Mémoires de Y Acadé-* mie des Inscriptions , plusieurs dissertations qui méritent d'être consultées. Il avait commencé l'Histoire de l'origine et des progrès dp la Rhétorique dans la Grèce ; mais il fut obligé d'interrompre cet ouvrage déjà trèsavancé , pour se livrer tout entier à l'éducation des jeunes princesses /filles de Louis xv, qui fut confiée à ses soins , à leur retour de l'Abbaye de Fontevraut , où elles avaient passé leurs premières années. Ce fut pour l'instruction de ces princesses qu'il composa une nouvelle Histoire poétique , un Traité de l'Éloquence et de la Poésie française, et enfin un Abrégé de l'Histoire universelle , dont il a paru dix-huit volumes.

Un caractère doux et prévenant , des moeurs vertueuses furent son principal mérite. Homme estimable , et non homme supérieur , ses productions annoncent des connaissances variées , une littérature saine ^ mais des talons , pour ainsi dire , indécis }

nous représente d'ailleurs comme très-prématuré , ait voulu exciter une sédition à Bordeaux. Il nous semble que de pareilles anecdotes pouvaient être supprimées sans conséquence pour l'honneur de» la philosophie.

Nous savons plus de gré à l'éditeur dn poëme du Bonheur de nous, avoir transmis un grand nombre de traits de bienfaisance y qui rendent véritablement la mémoire d'Helvétius infiniment respectable. La plupart de ces traits étaient connus , et ce fut Festime générale qu'il s'était acquise par ces actes de vertu , qui le mit principalement à couvert de l'orage que le livre de l'Esprit avait soulevé contre lui. C'est à ces faits que l'écrivain de sa Vie aurait dû se borner ; mais il devait craindre d'en affaiblir la certitude, en les mêlant à d'autres faits trop évidemment hasardes,

Si l'on en croit le même éditeur y dans le temps même où le livre de l'Esprit causait à son auteur les plus vives inquiétudes , un cardinal lui écrivait qu'o/z ne concevait -peint à Rome la sottise et la méchanceté des prêtres français. Il n'est pas impossible^ à la rigueur,

SUR LA LITTERATURE. Sgj

qu'un cardinal , au fond de son; ame , n'eût cette idée de nos prêtres, mais il n'est pas vraisemblable qu'il l'eut exprimée aussi ouvertement : on- ne reconnaît là ni la circonspeotion italienne , ni celle d'un chef de l'Église. L'éditeur ne donne pour garant de cette anecdote que son propre témoignage ; il se croit dispensé, dit-il, de nommer ce cardinal , parce qu'il est encore vivant : nous osons lui répondre qu'il en est en eifet d'autant plus dispensé, que, même en le nommant, il ne nous persuaderait pas.

En nous permettant ces observations sur le zèle indiscret de cet éditeur , nous sommes loin de vouloir porter la moindre atteinte à la mémoire d'Helvétius. Non-seulement nous rendons , avec le public , la plus exacte justice aux qualités morales de ce philosophe , mais nous reconnaissons qu'à beaucoup d'égards, le livre de FJEsprit est une de$ productions les plus distinguées de notre siècle. Nous ttvdns déjà dit qu'il serait injuste de n'y chei> cher que des erreurs. Il y en a sans doute dont l'auteur ne soupçonna pas tout le danger :

telle est, entre autres, cette maxime fondamentale du livre, ce que l'intérêt personnel

îfcOO MEMOIRES

heur de l'humanité, précisément parce qu'elle s'adapterait le mieux à la nature de l'homme, serait celle qui, par une sage distribution des récompenses et des peines, de la gloire et de l'infamie, saurait unir, de la manière la {dus forte , l'intérêt personnel à l'intérêt social.

Il faut consulter l'ouvrage même , pour voir avec quelle progression lumineuse l'auteur a traité cette partie intéressante, et combien il paraît être inspiré par la passion du bien public. On trouve d'ailleurs , dans ce même livre , des apperçus très-fins sur la différentes idées qu'on attache au mot esprit L'auteur est clair, souvent précis, toujours méthodique ; ses exemples sont heureusement choisis ; et du moins , sur ces objets , les erreurs seraient absolument sans conséquence.

Voltaire , dans une analyse rapide qu'il a faite du livre de l'Esprit, dans ses Questions sur l'Encyclopédie, y relève, avec un dessein «très-marqué de rabaisser l'ouvrage , plusieurs fautes qui nous paraissent très -légèrement observées. Cette critique très-*- superficielle , est, en général, peu digne de lui. A l'exception du paradoxe insoutenable , par lequel

SÛR LjL LITTÉRATURE. 40il

Helvétius prétend que nous naissons tous avec? une égale aptitude au génie , elle ne tomb/e sur aucune des erreurs essentielles du livre , quoique Voltaire y accumule des objections, <Jui seraient faciles à réfuter :. mais ce qui nous étonne, c'est que cette critique se concilie mal avec les : témoignages d'estime et d'amitié que Voltaire, si Ton en croit l'éditent que nous avons cité , ne cessait de prodiguer à l'auteur. Selon lui, Voltaire n'était, pour ainsi dire , occupé qu'à diriger les études d'Helvétius, à l'encourager, à le soutenir, à le consoler; il en cite même ces vers qui, s'ils ne sont pas très-flatteurs pour la nation, sembleraient «n effet inspirés par l'apiitié :

Vois vers semblent écrits par la main d* Apollon , Vous n^en avez pour fruit que ma reconnaissance ) Votre livre est dicté par la saine raison , Partez vite > et quittez la France»

Nous n'avons pas la clef de ces singulières contradictions. Était-ce un des usages de la nouvelle philosophie que de se donner réciproquement des louanges, et de les désavouer "ensuite lorsqu'on croyait n'avoir plus de raisons de se ménager ? Nous ayons été à portée

It ce

'40* M ÉMOI RE à ' S

de juger qu'Helvétiro n'avait pas, pour Voltaire > une amitié bien tendre ; noua ayons lieu de douter que celle de Voltaire pour lui fàt bien sincère : ce serait à l'éditeur dit poëme du Bonheur à non» donner les lumières qui nous manquent pour accorder ce qu'il raconte avec ce que nous savons, et avec la critique dont nous venons de perler. Voltaire la termine en disant que ce livre, dicté par la daine raison, comme il l'appelle dans les vers qu'on vient de lire , a est un peu confus , b qu'il manque de méthode, et qu'il est gâté » par des contes indignes d'un livre de phi-* » losophie ».

Nous avons dit que cette critique, quoiqu'elle ne fût pas très -ménagée, n'attaquait cependant aucune des erreurs fondamentales du livre. En effet, dès les premières pages, Helvétius nous semble s'égarer dans une opinion inconciliable avec la saine métaphysique , ce dont Voltaire ne fait aucune mention. U y établit pour principe, que la sensibilité physique est à-la-fbis l'unique source de nos idées et de nos jugemens, et qu'enfin juger n 'est que sentir.

Ceux qui voudront voir une réfutation de

SUR LA LITTÉRATURE. *o5

fce paradoxe > et de quelques autres erreurs du même ouvrage^ la trouveront dans l'Emile du philosophe do Genève. Loin d^attaquer d'une manière offensante Fauteur , qui était alors persécuté, il porte l'attention jusqu'à lie pas le nommer; et s'il le désigne, c'est en lui disant : a Tu veux en vain t'avilir > ton » génie dépose contre tes principes ; ton cœur » bienfaisant dément ta doctrine, et l'abus «même de tes facultés prouve leur excellence en dépit de toi ».

La forme de ces Mémoires ne nous permet pas de donner plus d'étendue à nos réflexions sur le livre de l'Esprit Nous en avons dit assez pour prouver qu'en y reconnaissant des erreurs, nous sommes loin cependant de refuser à son auteur les éloges qui lui sont dûs. En revoyant son ouvrage avec une attention plus sévère , il aurait pu s'épargner de grands chagrins ; mais tel qu'il est , nous le regardons comme une production d'un ordre su**périeur. Le style en est souvent embelli par une imagination très -brillante : il a sur -tout, •comme nous l'avons déjà dit , le mérite de la clarté. Voltaire reproche à l'auteur de manquer de méthode ; nous sommes persuadés,

au contraire, qu'en partant des principes qu'Helvétius établit dans le premier chapitre de son premier Discours , principes qu'a la vérité on peut lui contester, et que nous n'approuvons pas, les conséquences qu'il en tire sont parfaitement bien enchaînées, et qu'il est peu d'ouvrages dont toutes, les parties forment un ensemble plus méthodique.

Si l'on recherche comment Helvéthw a pu tomber dans les erreurs qui Font rendu suspect de favoriser le matérialisme v qui est le renversement de toute morale , c'est qu'entraîné par une soif trop ardente de célébrité, il crut ne pouvoir y parvenir qu'en s'affiliant à la secte qui paraissait alors disposer exclusivement de la renommée. Séduit, par les adulations des prétendus philosophes, et par quelques-unes de ces maximes qu'ils savent adroitement j eter au peuple, comme Diderot a eu l'orgueil de le dire, pour lui apprendre à respecterieur philosophie; abusé d'ailleurs par les grands mots de vertu, de tolérance, d'humanité, qu'ils. faisaient retentir avec tant d'affectation aux oreilles de la multitude, mais pour se dispenser d'être humains , tolérans et vertueux, Helvétius, dans la droi-

lure de son cœur, se livra à l'esprit de sa société , sans en soupçonner le manège. Sa propre honnêteté lui fît illusion : on s'accoutume si aisément à penser comme ceux que Ton croit ses amis! Mais à peine fut -il persécuté, qu'il vit disparaître l'enthousiasme de ce même parti , qui Savait cherché qu'à se donner de l'éclat en faisant sa conquête, et qui ne tarda pas à l'abandonner. Le seul Duclos, homme d'une probité rare, d'une franchise austère, et peut-être tin peu dure, niais digne , par ces qualités mêmes , d'inspirer et de ressentir un véritable attachement, lui resta fidèle. Il avait été trompé comme lui par l'extérieur imposant dont la nouvelle secte avait eu l'art de se couvrir dans son origine : mais son illusion s'était dissipée par degrés, lorsqu'il avait vu ces tartuffes de philosophie , trop enivrés de leurs premiers succès, se livrer sans ménagement à leilrs principes anarchiques, prodiguer l'injure et la calomnie en parlant de tolérance , se précipiter , en un mot y d'excès en excès.

A chaque nouvelle scène d'égarement, d*iinpudence et de fureur que donnaient ces prétendus sages, on entendait dire à Duclos,

long -temps avant sa mort : «c Ils en feront 3> tant, qu'ils finiront par me faire aller à la 9 messe ». Mais le caractère (THelvétius s'était aigtii Ulcéré par les persécuta o&s que, d'un mitre côté , les tartuffes de ïeligioïi lui avaient fait éprouver , un fatal point d'honneur le retint dans le parti qu'il avait eu le malheur d'embrasser. On vit cet homme , si bienfaisant et si doux; se répandre en invectives les plus amêres contre sa propre patrie , dans un nouvel ouvrage intitulé De l'Homme et de ses facultés : ouvrage qu'on aurait dû laisser dans l'oubli , et que sanâ doute il eût sacrifié lui-même, s'il n'eut pas été enlevé à ses amis par une mort imprévue et prématurée > à l'âge de cinquante-* six ans.

ta Ma patrie > disait - il dans ce livre que feiious ne citons qu'à regret, a reçu enfin le » joug du despotisme; elle ne produira plus » d'écrivains célèbres. Le propre du despo- » tisme est d'étouffer là pensée dans les e$- » prits , et la vertu dans les âmes.

y> Ce n'est plus sous le nom de Français que » ce peuple pourra de nouveau se rendre célèï>bre. Cette nation avilie, est aujourd'hui le » mépris de l'Europe : nulle crisç salutaire ne

SURXA LITTÉRATURE, 4<*7

» lui rendra la liberté. C'est par la consomp- » tion qu'elle périra. La conquête est le seul » remède à ses malheurs , etc. ».

Ces prédictions sinistres ont été bien glorieusement démenties par les événemens : le Premier Consul n'était pas entré dans les calculs de la philosophie- Mai$ comment Helvétius, comment le meilleur des hommes peutil employer ces virulentes injures contre une patrie qui l'aimait , et à laquelle sa fpinille et lui-même étaient redevables de leur fortune ? N'en accusons que l'esprit de la secte dont il était entouré , et dont il avait eu la faiblesse d'épouser les opinions. *

Nous avons déjà témoighé nos regrets sur l'espèce d'outrage qu'on a fait à sa mémoire, en publiant le poëme du Bonheur, ouvrage absolument indigne de lui. I/éditeur de ce poëme nous a fourni lui-même, sans y penser, la preuve la plus forte que ce philosophe n'était né • ni avec le talent, ni même avec le sentiment de la poésie. Il nous révèle qulleivétius avait l'habitude de dire beaucoup de mal de Boileau. Cette maladresse , échappée .au zèle de cet éditeur , nous indique la véritable cause de cette foule de tours vicieux ,

£08 M é M O I R B fif

de constructions peu naturelles , êf expressions impropres, d'incorrections de style et de langage dont ce poëme est rempli; elle nous apprend pourquoi Fauteur, dont la prose est souvent très -séduisante, se trouve si différent de lui-même lorsqu'il écrit en vers ; en un mot, elle nous explique notre ennui.

Mais ce poëme n'étant qu'une simple ébauche, et n'ayant paru qu'après la mort de l'auteur , qui l'aurait peut-être supprimé , ne peut porter d'atteinte à la réputation qu'il a méritée d'ailleurs par le célèbre ouvrage dont il a si cruellement expié les fautes, et qui, malgré ces fautes , laissera dans la postérité un long souvenir.

HÉNAULT (Charles -Jean -François), de l'Académie française et de' celle des Inscriptions, président honoraire de la Chambre des Enquêtes, né à Paris en 16 85, mort en 1770.

Son Abrégé chronologique de l'Histoire de France , dont on fit rapidement plusieurs éditions , et qui fut traduit en italien , en allemand et en anglais, est, de tous ses ouvrages >

Icélui qui a le plus contribué à sa réputation. C'est pour le$ savans une table bien faite , qui leur rappelle à l'instant ce qui pouvait être échappé à leur souvenir ; c'est pour les autres une instruction élémentaire très-utile : et si cet Abrégé ne présente pas toujours de grandes vues, s'il n'est pas exempt d'erreurs, il n'en est aucun du moins , parmi la foule d'imitateurs qu'il a produits, où les faits aient été mieux discutés , placés dans un ordre plus convenable , et où l'on trouve plus de réflexions judicieuses , exprimées avec précision. Ce livre cependant commence à décroître insensiblement dans l'opinion publique , moins encore par les fautes essentielles qu'on peut lui reprocher, que par les éloges exagérés qu'on en fit à sa naissance.

Dans. un siècle devenu trop favorable aux Abrégés par l'habitude de négliger les sources, et par un commencement d'ignorance, on se permit de dire que la manière du président Hénault était celle qu^â l'avenir il faudrait adopter de préférence pour écrire l'histoire. C'était , en quelque sorte , conspirer contre la majesté d'un genre qui a immortalisé, chu le$ Grecs, les Thucydide et les

Xénophon, et chez les Romains, les Tîter Live,les Salluste et les Tacite. Une anatomie bien faite peut avoir sans doute quelques droits à l'admiration ; mais elle ne présente toujours qu'un corps dépouillé de vie, et dénué de tous les agrémens extérieurs dont la nature avait eu soin de l'embellir. On ne pardonne pas à l'abréviateur Justin de nous avoir fait perdre l'Histoire universelle de Trogue Pompée; et si nous avions une excellente Histoire de France, il faudrait bien se garder de croire que l'Abrégé du président HénailH pût y suppléer , ou consoler nos neveux de l'avoir perdue.

Cet Abrégé d'ailleurs , quel que soit son mérite , n'est pas , à beaucoup près , exempt de fautes. Le seul règne de François second , qui n'a pas duré plus de dix-sept mpis 9 mais qui donna lieu à des événemens trè&-ixnportans, en fournirait plusieurs exemples* C'est ce que nous a prouvé jusqu'à l'évidence, le savant et modeste Don Poirier, ci -devant bénédictin, l'un des conservateurs de la Bibliothèque de l'Arsenal , et l'un des hommes qui possède le mieux notre histoire.

On trouve aussi, daas ce même Abrégé,

quelques principes non-seulement hasardés , mais qui ne permettent pas de douter que l'auteur, s'il eût vécu dans le temps de la Ligue, et qu'il eût été conséquent à ces principes, n'eût pas été fort éloigné des sentimens des Ligueurs. Far -tout il établit la nécessité d'une seule religion dans l'État; par -tout il insinue que tout partage , toute innovation en cette matière, est un aliment de sédition et de discorde , capable de bouleverser les gouvernemens. 11 justifie l'intolérance par là conduite des païens mêmes, et par des exemples empruntés de l'Histoire de quelques anciennes républiques , qui croyaient leur salut intéressé à ne pas souffrir qu'il s'établît chez elles des religions étrangères. Telles étaient les raisons dont s'appuyait la Ligue : raisons dont une foule d'États , que la tolérance seule a fait fleurir, semble démontrer la faiblesse.

Plus on découvrira que l'Abrégé ckronologiqlie manque de l'exactitude qui devait être son principal mérite, et des vues profondes qu'on y supposait, plus le jugement de la postérité deviendra sévère à son égard, et plus il perdra de son prix, comme tous ces ouvrages

dont la célébrité n'a point eu de proportion avec leur valeur réelle. Cependant il serait injuste de ne pas reconnaître que , dans plusieurs de ses parties, cet Abrégé a mérité sa réputation; que si Fidée n'en appartient pas % Fauteur *, il a su se Fapproprier très-heureusement, et qu'enfin c'est, comme nous ' l'avons dit, un livre élémentaire dont on ne peut contester Futilité.

Le mérite du président Hénault ne se bornait pas à" ses connaissances historiques. On a de lui différens petits ouvrages en vers et en prose , et tout le monde sait encore sa jolie chanson :

Quoi ! vous partez, sans que rien tous arrête y etc..

A ne consulter que ces productions légères, le président Hénault n'était pas précisément tm homme de lettres : c'était plutôt un homme de très -bonne compagnie , un amateur éclairé , qui se plaisait avec les gens de lettres , qui aimait à leur être utile , qui

* On croyait assez généralement que le plan de l'ouvrage avait été conçu par l'abbé Boudot, et que même il avait ea beaucoup de part à l'exécution.

SUR !.▲ littérature. 4*5

les secondait quelquefois , et que sa fortuné avait mis à portée d'obtenir d'eux et des genà du monde > unq très-grande considérations Il la méritait par son esprit, par. ses moeurs douces , par l'aménité de son caractère. Vol-! taire en a donné une idée très-juste dans ce$ vers qui le peindront à la postérité :

Les femmes Pont pris fort souvent Four un ignorant agréable ;

Les gens en us , pour un savant,

Et le Dieu joufflu de la table

Pour un connaisseur si gourmand, etc«

H était heureux pour les gens de lettres , en général très-peu récompensés sous le règne de Louis xv , que la fortune leur ménageât d'utiles appuis, tels que le président Hénault : cependant , commp il n'est pas.de bien qui ne soit mêlé de quelques inconvéniens ,' la bienveillance- dçp -amateurs • est; quelquefois un appât dangereux pour ces mêmes gens de> lettres. On ne s'avise guère de leur disputer tout ce qu'ils font de. médiocre, et ce qui ne peut leur rapporter aucune gloire; mais le public attribue souvent ce qu'ils font de bien à l'amateur qui passe pour les diriger. C'est

4l6 MÉMOIRES - '

La plupart des jeunes gens rebutes de l'étude de Thistoire par la sécheresse avec laquelle nos Annales sont écrites , en auraient contracté le goût , et cette étude si nécessaire n'eût été pour eux qu'un amusement Nous sommes toujours étonnés qu'on n'ait pas senti toute l'utilité dont pouvait être cette vue vraiment intéressante du président Hénault

Ce n'est pas qu'à beaucoup d'égards cette tragédie ne nous paraisse avoir manqué son but. On est surpris de n'y trouver ni le Chancelier de l'Hôpital qui eût donné tant dénia* jesté à la scène , ni le conjuré la Renaudie qui eût jeté tant de chaleur dans ce drame, quand l'auteur n'eût conservé à ce chef de factieux qu'une partie du grand caractère, et de cette éloquence mâle et rapide que M. de Thon lui a prêtés dans son histoire.

Comment ces convenances sont-elles échappées à l'auteur ? Comment, dans cette pièce même, s'est -il permis des anachronismes dont il n'avait aucun besoin? Pourquoi, à la place des personnages intéressans que nous venons de nommer, et qui semblaient indispensables dans son sujet, a-t-il introduit le

sur La littérature. '417

personnage inutile de Luc Gauric , et le personnage plus inutile encore de la Roche du Maine? Enfin par quelle bizarrerie , dans une tragédie intitulée François Second , ce monarque n'a-t-il pas même un rôle de représentation? Nous avouons que nous ayons toujours été singulièrement frappés de ces inadvertances.

Quoi qu'il en soit , le président Hénault eut le mérite d'allier ramour des lettres à une fortune très-brillante , et ce dernier avantage n'a pas peu contribué à lui donner , pendant sa vie , une grande réputation. Il fut cher à la société , cher à ses amis , utile à beaucoup de gens de lettres; et son Abrégé Chranologique sera long-temps un ouvrage indispensable.

HESNAUT ( Jean ) , mort à Paris , en 168a.

H apprit, dit-on, Fart des vers à la célèbre madame Deshoulières. On a trop vanté son fameux Sonnet sur l'Avorton^, très-ingénieux sans doute , mais trop surchargé d'antithèses; et l'on n'a point assez loué cet autre Sonnet jjlein de vigueur et de courage, qu'il os* 1. p d

4l8 MÉMOIRE*

adresser à Colbert , persécuteur de ce Fou?* quet , si regretté des gens de lettres.

Ministre avare et lâche, esclave malheureux , Qui gémis sous le poids des afiàires publiques, " Victime dévouée aux chagrins politiques , Fantôme révéré sous un titre onéreux :

Vois combien des grandeurs le comble est dangereux , Contemple de Fouquet les funestes reliques; Et tandis qu'à sa perte en secret tu t'appliques, Crains qu'on ne te prépare un destin plus affreux,

. Sa chute, quelque jour, te peut être commune; Crains ton poste, ton rang, la cour et ta fortune.: Nul ne tombe innocent d'où l'on, te voit monté.

Cesse donc d'animer ton prince à son supplice; -Et près d'avoir besoin de toute sa bonté > Ne le fais pas user de toute sa justice.

On connaît le commencement de sa traduction du poëme de Lucrèce , qui fait regretter ce qui nous manque , et ce qu'il eut la faiblesse de brûler , au lit de la mort , pat, ordre de son confesseur.

Il avait une philosophie très-hardie , et il fjt , à ce qu'on prétend , un voyage en Hollande pour conférer de ses opinions avec, le

SUR U LITTÉRATURE. &ig'

fameux Spinosa, qui n'en porta pas un jugement très-favorable. Hesnaut s'apperçut de son indifférence , et renonça à la petite ambition de se distinguer par des idées audacieuses : le mépris d'un incrédule le réconcilia avec la religion.

t HUET (Pierre-Daniel ), de 1' Académie

française , évêque d' Avranches , né à Caen en i632,mortà Paris en 1721. Homme d'un savoir immense , mais plus vaste que profond, et qui doit être mis plutôt dans la classe des savans que dans celle des philosophes. Sa démonstration évangélique est forte d'érudition , mais faible de preuves ; celle de Grotius a le même défaut. Le seul ouvrage philosophique que cet évêque ait donné , serait capable > s'il était mal entendu , de porter quelque atteinte à sa démonstration : c'est un traité de la faiblesse de l'esprit humain , dans lequel il ne se montre pas moins sceptique que Bayle et la Motte le Vayer. Mais le scep» ticisme , comme ces deux derniers l'ont souvent prouvé , est peut-être l'espèce de philosophie qui conduit le plus naturellement la raison, lorsqu'elle n'en abuse pas, à se

f|bt» MÉ M O I R B tf

soumettre au joug de la foi , en démontrant à Thomme lé néant et l'imbécillité de cette t&émé raison.

IMBERT (Barthèlemi), né à Nîmes en 1.747. > mort à Paris en 1790. Il a rajeuni d'une manière piquante, dans son poëme du Jugement de Paris , une fable de la mythologie antique. On a de lui des Contes en prose et en vers , la plupart ingénieux ; mais Fauteur ne sait pas être rapide , et rien n'émousse le sel d'un conte comme une narration prolixe et traînante. C'est-là qu'il faut se rappeler le conseil de Boileau :

Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant.

; D'un joli conte à une bonne comédie l'intervalle serait immense ; cependant Imbert essaya de le franchir dans sa comédie du Jaloux sans amour , tombée d'abord y r«s- «uscitée ensuite , et que nous n'en regardons pas moins comme un essai malheureux. C'est fen comédie surtout , que l'esprit est peutire ce qu'il y a de plus of>po$é au talent C'est

SUR fcA LITTÉRATURE. 4*1

flu moins ce que Dorât avait prouvé, et ce qu'Imbert , et beaucoup d'autres 9 ont confirmé de plus en plus. Il nous semble d'ail^ leurs que , dans Tordre des caractères y le Jaloux sans amour n'est véritablement que ce qu'une couleur faus$e est dans Tordre des couleurs.

L'auteur hasarda depuis un second essai très -mal accueilli; mais il ne se nomma point Nous respecterons son secret > en ne tirant point de Toubli xm ouvrage reçu d* manière à n'en sortir jamais.

JAUCOURT ( Louis , chevalier de ) , né à Paris en 1704, mort en 1 7 80. Nous parle* rions de la noblesse et de l'ancienneté de sa maison > si le mérite personnel n'était pas très-supérieur à la chimère des titres , ou si nous pensions qu'un vrai philosophe voulût accepter de pareils éloges.

Au goût le plus vif pour Tétude, le chevifrlier de Jau court sut réunir une ardeur infer tigable pour le travail. Sa vie célibataire et ^retirée , une heureuse constitution ., le rôfr-

pris du monde frivole , et la modération de ses désirs , ne firent que fortifier de plus en plus rattachement qu'il avait voué aux sciences : aussi les cultiva-t-il presque toutes avec succès. La médecine et toutes ses branches * la philosophie et les belles-lettres lui furent également familières. On est étonné du grand nombre d'articles fournis par lui seul à Ja première édition de l'Encyclopédie: mais ce qu'on doit le plus admirer en lui , c'est un désintéressement dont on connaît peu d'exemples. Qui ne croirait qu'après avoir tant concouru à l'Encyclopédie , le chevalier de Jaucourt en eût du moins retiré quelque avantage ? Point du tout , on se contenta de lui en donner un seul exemplaire j et à l'égard du reste , les généreux éditeurs crurent lui devoir sauver l'embarras d'un refus : c'est ce que nous savons de très-bonne part ;

Sic vos, non vobis, meïïifïcatis , apes.

Les écrits de cet auteur estimable se font lire avec intérêt. Son style est simple , naturel , facile , et ne manque ni de correction ni d'élégance. L'article Paris , dans l'Encyclopédie, nous paraît un des meilleurs de ce

«Dictionnaire. C'est une allusion fine et bien soutenue , que tout lecteur saisit sans peine» On y voit combien les mœurs de Paris se Tapprochaient , avant les orages de la révolution , des anciennes mœurs d'Athènes :

conformité singulière, déjà remarquée, et moins heureusement développée par d'autres écrivains.

Mais ce qui caractérise principalement les ouvrages du chevalier de Jaucourt , c'est que l'honnête homme n'est jamais éclipsé par l'auteur. Il ne prêche point la vertu avec cette fausse chaleur à laquelle l'imagination a plus de part que le sentiment; mais il la fait aimer en imprimant à ses moindres écrits le caractère de la sensibilité et de la candeur : aussi n'a-t-il jamais été mêlé dans aucune de ces querelles scandaleuses qui ont déshonoré j>armi nous tant de prétendus sages > il vivait en paix > sans prétention , avec un amour noble et désintéressé pour les sciences , vrai philosophe au milieu des charlatans qui s'en arrogeaient le titre.

Le plaisir avec lequel nous rendons justice à ses vertus , prouve que malgré les sujets de plainte que nous ont donnés plusieurs Ency-

clopédistes dont il était le collaborateur, la passion n'a aucune part à nos jugemens.

JODELLE (Etienne) , né en 1 53 s , mort à Paris en 1673. Poète tragique, contemporain et ami de Ronsard* Voyez l'article Garnier. Jodelle acquit, comme cet ancien poète , une assez grande réputation dans un siècle encore barbare. L'art de la tragédie et de la comédie fit sous lui quelques progrès.

C'était déjà beaucoup que d'avoir quitté les ridicules mystères et les impertinentes moralités qui faisaient alors le fond de nos spectacles , et de commencer à étudier tant bien que mal les anciens modèles. Cest ce qui valut à ce poète presque oublié cet éloge de Ronsard, qui n'est plus aujourd'hui qu'une bien faible recommandation :

Alors Jodelle heureusement sonna > D'une voix humble et d'une voix hardie % La Comédie avec la Tragédie 5 Et d'un ton double , ores bas, ores haut, Remplit premier le franco» échaffaud.

KÉRALIO (N. ) , de lacinlevant Académie des Belles -Lettres, On lui doit des traductions, soit 4ç l'anglais, soit de l'allemand, de plusieurs ouvrage* utiles , et qui appartiens nent, pour la plupart , à FHistoire naturelle, dont il a fait une de ses principales études.

Attaché au service de Finfanterie , où il avait obtenu le grade de major , il a publié des Recherches sur les principes généraux de la Tactique. Son Histoire de la Guerre des Russes et des Turcs en 1736, terminée, en 1739, par la paix de Belgrade, paraît, d'après les plans et les cartes qui 1- accompagnent , avoir été faite sur de bons Mémoires. Un de ses derniers ouvrages, est une traduction d'un discours anglais de Richard Price sur F Amour de la Patrie.

Sa fille , actuellement connue sous le nom de madame Robert, héritière d'une partie de ses connaissances et de sa passion pour Fétude, a traduit de Fanglais les Voyages très-curieux de M. Swimburne dans lqs Deux-Siciles. On lui doit aussi une Histoire d'Elisabeth, reine

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d'Angleterre , puisée dans des sources originales et manuscrites qui n'étaient pas encore connues. Enfin jalouse de la gloire d'un sexe, qu'elle-même honore par ses talens y elle a fait une collection , peut-être un peu trop volumineuse , des meilleurs ouvrages français composés par des femmes*