L 96 M £ M DIRES

3V£ Collin, expliquerait mieux que totit et?

que nous pourrions dire , le changement subit qui s'est fait dans son style, qui n*a pltto" ni gaîté , ni finesse > ni mordant , ni rien de ce qui constitue essentiellement le style comique, et qui est devenu doucereux, sentimental ^quelquefois même un peu niais.

Peut - être avons - nous contribué nousmêmes indirectement , et sans le vouloir , à cette métamorphose. Dans la dernière édition de ces Mémoires, faite en 1788, et dans laquelle nous parlâmes pour la première fois • . . - .

le public avait ignorée jusqu'alors; et comme il y a de trèsheureux détails dans cette mauvaise comédie des Artistes

et de temps en temps des vers très - bien frappés , nous savons maintenant à qui ils appartiennent : le style de M. Andrieux commence d'ailleurs à être assez connu pour ne plus s'y tromper.

Que Dieu conserve donc, à M. Collin, ce modeste et généreux ami qui ne fait des vers que pour lui, qui met tout son orgueil dans sa réputation et tout son bonheur dans ses succès. Félicitons ce nouvel Oreste d'avoir trouvé .un pareil Pylade : sans lui nous. n'aurions depuis long- temps ? de M. Collin, que des ouvrages de rebut, tels que ceux dont nous parlons à la fin de son article ; que des poèmes allégoriques aussi détestables que celui qu'il a intitulé Melpomène et Thalie , &c. &c. $ et ce serait un fléau d'ennui

qui, s'il devenait épidémique ; ne serait guère moins à craindre que la fièvre jaune..

de M. Collin , après avoir remarqué , à Pocca^ sion de son Optimiste, qu'il n'avait ni l'abus d'esprit, ni la g aï té quelquefois immodérée de Regnard , nous affirmâmes beaucoup trop sérieusement qu'il avait pris le bon La Fontaine pour son modèle. Ce qui aida à nous tromper , c'est que , dans la société même ■> M. Collin en imitait parfaitement la contenance par un air de bonhomie , que tous ses traits , toutes ses habitudes extérieures , et jusqu'au son de sa voix , semblent annoncer. Flatté de l'éloge, M. Collin put croire en effet que nous avions deviné le vrai modèle auquel il était. appelé par la nature; et véritablement, depuis ce temps-là, il parut ne se complaire que dans la naïveté : mais, il ne s'apperçut pas qu'il est malheureusement trop aisé d'en confondre.ïa nuance, et de passer du simple au familier , et du familier au trivial. Cest ce qu'on remarque sur - tout dans une foule de petites pièces en vers , qu'il fait servir , en quelque sorte , d'intermèdes à ses co^ médies, et qui n'ont de la poésie que la rime. Parmi ces petites pièces , il en est une dans laquelle on croirait que M. Collin a eu l'intention de lutter avec ïtoileau. C'est une

JÉpitre à son jardinier; et autant FÉpître de Boileau est noble et poétique en conservant la simplicité qui convenait au sujet, autant celle de M. Collin est humble et commune dans tous ses détails : c'est ( qu'il nous par-* donne une comparaison trop vraie pour la sacrifier) le style de Janot substitué à celui d'Horace. Il est triste pour nous de ne pouvoir persévérer dans les éloges que nous avions donnés à M. Collin , sur la foi de son début : mais qui aurait pu prévoir son changement de manière ? Serait-il arrivé quelque refroidissement entre M. Andrieux et lui ? Si ce qu'on nous a voulu faire croire n'est pas fondé ,. qu'il tâche donc de remonter à son premier style; et s'il veut continuer à faire des comédies, qu e il tâche sur-tout d'acquérir un peu de force comique.

COND AMINE (Charles-Marie delà), de l'Académie française et de cf?lle des Sciences, né à Paris en 1 701 , mort en 1774. Voici ce que Buffon lui dit en réponse au Discours qu'il prononça le jour de son entrée à l'Académie française :

* Du génie pour les sciences, du goût pour

3> la littérature, du talent pour écrire, de F«o » deur pour entreprendre, du courage pour » exécuter , de 1^ constance pour achever , » de Famitié pour vos rivaux , du zèle pour » vos amis, de l'enthousiasme pour rhurpa- » nité : voilà ce que vous connaît un ancien » ami, un confrère de trente ans, qui se féli- » cite aujourd'hui <te le devenir pour la ser » conde fois.

«Avoir parcouru Fun et Fautre hémi- » sphère , traversé les coi^tinens et le* mers , » surmonté les sommets sourcilleux de ces » montagnes embrasses 9 qù des glaces éter- » nelles bravent également et les feux souter-r » rains et les ardeurs du midi; s'être liyré à » la pente précipitée de ces cataractes écu- » mantes,, dont les eaux suspendues semblent » moins rouler sur ï$t terre que descendre des » nues ; qvoir péuétré d*ms ces vastes déserts , » dans ces splitudes immenses , où Fon trouve » à peine quelque vestige de Fhomme ; où In » nature, accoutumée au plus profond si- » lence , dut être étonnée de s'entendre iuter- » roger pour la première fois ; avoir fait , eu » un mot , par le seul motif de la gloire des » Lettres, ce que l'on. ne fit jamais, par la soif

SÔO MEMOIRES

» de l'or : voilà ce que connaît de vous FEu~ » rope, et ce que dira la Postérité ».

Rieiî de plus pompeux que cet éloge* lie génie de Buffon s'y fait sentir à chaque trait; et quand on y supposerait un peu d'exagération , il était glorieux pour la Condamine d'avoir inspiré à l'orateur cet enthousiasme vraiment sublime, et qui ne pouvait avoir été excité que par un mérite supérieur»

CONDILLÂC ( l'abbé Etienne Bonko* de ) j né à Grenoble en 1 7 1 5 , mort en 1 7 80.

La Métaphysique n'avait été long- temps qu'un chaos ténébreux , où trop de philosophes s'étaient égarés,en nous donnant, comme l'a dit Voltaire > le roman de l'ame au lieu dfe son histoire. Le célèbre Locke , en remettant en honneur Fancien axiome de la philosophie péripatéticienne , nikil est in inteUectu quod priùs nonfuerit in sensu, répandit sur ces matières abstraites, dans son Essai sur l'Entendement humain, une lumière inattendue. L'abbé de Condillac fut parmi nous . un de ses premiers disciples ; et son Essai sur l'origine de nos connaissances , est un ouvrage que son maître n'eût pas désavoué.

Mais dans son Traité des Sensations il cesse d'être élève ; et par les nouveaux développemens qu'il donne à la doctrine de Locke , et les nouvelles idées qu'il y ajoute , il nous semble se placer à côté de lui , et devenir le digne émule du génie le plus philosophique que FÂngleterre ait eu depuis Bacon.

Par son Traité des Systèmes , que nous t&gardons comme un de ses plus utiles ouvrages , il démontre à la raison combien il est téméraire de vouloir créer lorsqu'on devrait se contenter d'observer, et la vanité de tous ces romans de physique qui , n'ayant pour appui que le merveilleux d'une imagination désordonnée , finissent tous , après avoir ébloui , pendant quelques momens , par se précipiter l'un par l'autre dans un éternel oubli.

Son Traité des Animaux nous paraît ce qu'on a écrit de plus raisonnable sur le mystère impénétrable de la nature des bêtes. Il y . combat avec des armes également victorieuses, et l'opinion de Descartes, qui veut que les bêtes ne soient que des machines , et celle de Buffbn, qui en leur accordant une faculté de sentir inférieure à la nôtre, faculté qu'il

» les ténèbres , des fantômes que l'imagination: *x>leui^ présente».

Nous n'avons donné quelque étendue à nos réflexions sur ce Traité , que pour y faire ob-^ iserver l'esprit de sagesse et de circonspection de son auteur. Ce n'est point là cette philosophie téméraire qui a été pour nous la source de tant d'égaremens et de malheurs, et que nous avons vu dominer si long -temps à là honte de la raison.

Un des plus vastes et des plus importans ouvragés de l'abbé de Condillac , c'est le Cours de Littérature qu'il a fait pour l'ins^ traction du jeune prince de Parme \ et qui ferait désirer que tous ceux qui sont nés pour commander aux hommes, n'eussent jamais que des instituteurs de son mérite. Cet ouvrage, aussi clair que méthodique dans toutes ses parties, renferme à-la-fois, et la Grammaire, que l'auteur regarde comme le premier élément de l'art dé penser, et cet art même qui en est la suite naturelle. L'art d'écrire et celui de raisonner viennent après; enfin un cours complet d'histoire ancienne et moderne , suivi de réflexions très-sages sur les vérités fondamentales auxquelles doivent

SUR LA LITTERATURE. So5

s'attacher ceux qui étudient l'histoire-, termine cette précieuse collection.

U est cependant quelques parties de ce Cours qui nous pnt paru pénible* à lire, par la sécheresse .et Jla négligence du style. Tellej est, entre autres, presque toute. la partie his-> torique. U est aussi quelques .paradoxes qui spnt échappés à l'auteur dans, son Traité de l'Art d'écrire , et que les,, jeunes gens qui se destinent aux lettres , et spécialement à la poésie , ne doivent lire ,qu'ayec défiance.

L'abbé de Condillac était un profond, métaphysicien, mais il était loin d'être poète; x et dans ce même Traité , il s'est permis, sur quelques-uns de nos meilleurs auteurs, sur Racine et Boileau, par exemple,; des remarques critiques qu'il n'eût jamais hasardées 4 s'il eût eu le sentiment de l'art qu'il pr éten- ; dait juger. Des écrivains, très-distingués d'ailleurs , sont tombés dans la même faute. Il semble que la métaphysique. et la géométrie soient précisément ce qu'il y a de plus indompatible avec le génie poétique. Pascal , Buffon , d' Alembert , , ^Montesquieu même, isoit dans l'intention de rabaisser un £rt dont ils se sen* taxent incapables , soit qu'ils fussent vérita*

5toS MEMOIRES

le Condor est le plus grand et le plus fort dé tous les oiseaux ; or , dans Condorcet il y a Condor : donc il est prouvé que Condorcet est destiné à jouer un jour le rôle le plus distingué dans les sciences et dans les lettres. On ne sait trop quel rang aurait en géométrie une pareille démonstration; mais on se tromperait fort, si on la prenait pour une de ces mauvaises plaisanteries que d'Alembert se permet si souvent dans sa correspondance ; c'est sous la forme la plus sérieuse qu'elle se trouve dans une de ses lettres , par laquelle il fait part à Voltaire du choix que FAcadémie des Sciences venait de faire de Condorcet pour son secrétaire : et voici les éloges qu'il lui donne aux dépens de Bailly et de BufFon , dont il osait être jaloux : <t Celui-ci , dit- il, n ne parlera ni d'éclaboussures du soleil , ni » de molécules organiques, ni des taupinières » apennines. Je ris, ainsi que vous, de ces sot- » tises , et du style ampoulé ou empoulé dont » on nous les étale; mais je ne ris pas moins » d'un gros volume de Lettres qu| viennent » de vous être adressées , et où Ton nous donne » le feu central et le refroidissement de la terre » comme des idées comparables au système

i» iie la gravitation. Supplément de génie que » toutes ces pauvretés ; vains et ridicules d efforts de quelques charlatans qui, ne pou- » vant ajouter à la masse des connaissances » une. seule idée lumineuse et vraie, croient d l'enrichir de leurs idées creuses , et nous » persuader de l'existence d'un peuple qui d nous a tout appris , excepté son nom ».

Le zèle de Condorcet pour le philosophisme y soutenu d'une force de caractère que d'Alembert n'avait pas, l'entraîna dans la révolution, dont il finit par 'être la victime. Abandonné des grands qui avaient contribué à sa fortune , et dont il parut oublier les bienfaits, trahi ensuite par le parti qu'il avait eu le malheur d'adopter, il se vit réduit à éviter Féchafaud par le suicide : exemple mémorable, et trop souvent renouvelé , du sort auquel doivent s'attendre ceux qui, dans les orages révolutionnaires, croient trouver leur sûreté en s'attachant à une faction.

Condorcet était véritablement appelé, comme d'Alembert , aux sciences exactes ; mais il n'a jamais eu de réputation parmi les gens de lettres* Son style est, en général, lourd et diffus., sans imagination et san? coloi. o

ris. Rrvârôl le caractérisait avec plus çlé V#rite encore que de malice, en disant qu'il écrivait avec de Fopium sur des feuilles de plomb.

' CORNEILLE ( Pierhe ) , de l'Académie française, né à Rouen en 1 606 , mort à Paris en 1&84; le créateur de Fart dramatique en 'France.

- Quoiqtie Voltaire ait dit que de trente-trois pièces que ce grand homme a composées , où n'en représente que six ou sept (ce qui n'est pas exact), celte fécondité de Corneille, loin de nuire à sa gloire , ne prouve qtie l'éton*naftte variété des ressourcés de son génie. Nous n'avons connu que par ses chefs-d'œuvre la médiocrité de quelques-uns de ses derniers ouvrages ; mais dans ce nombre il en est qui seraient eux-mêmes des chefs-d'œuvre dans ■ce siècle- de disette, tels que lesSertorîiis , les Othon , etc. Ces pièces que Fon aflecte trop de rabaisser aujourd'hui , et que nos jeunes gens lisent à peine, demanderaient des a*-

' ■. téurs capables de les représenter , et des spec- • tateurs dignes de les entendre. C'est alors que

toute la richesse du génie de Corneille se fe-

rait sentir ; alors on serait à portée d'observer combien , dans ses productions du second rang , il est supérieur encore , non-seulement au vulgaire de nos écrivains , mais à ceu3cmêmes qui paraissent s'élever au-dessus de la foule commune , et soutenir avec quelque dignité la réputation de la scène. On peut appliquer à ce grand poète ce que Longin disait d'Homère : a Ses rêves sont ceux de Jupiter».

On est toujours étonné qu'un tel homme n'ait pas eu plus d'influence sur le caractère de la nation; il semble qu'il était fait pour lui donner plus d'énergie et de grandeur;- mais le génie du cardinal de Richelieu prévalut sur celui de Corneille. Le ministre; ayant affermi l'autorité de manière qu'elle n'eût plus rien à redouter des derniers efforts d'une liberté expirante, le poète fut sublime et romain en pure perte. Racine par ; sott style enchanteur % et par la route qu'il choisit , entièrement ôp-^ posée à celle de son prédécesseur , acheva d'à* mollir la nation. Corneille 1 plus Jaloux d'étonner que d'émouvoir /avait fait de Tadmî-*

ration le principal ressort <ie ses tràgédieé; Racine y substitua la pitié, Les maxSixtèé de

fil* MEMOIRES

politique, les idées républicaines disparurent insensiblement du théâtre , pour faire place à une passion plus touchante, et le cœur donna des lois au génie.

Malgré cette révolution , Corneille sera toujours le plus imposant de nos poètes tragiques. L'admiration qu'il mérite s'est encore fortifiée , si nous F osons dire , par une admiration de préjugé. H semble , à notre égard , avoir acquis déjà la majesté d'une antique.

L'héroïsme des Romains lui devint si familier en méditant leur histoire , qu'il a Fair de leur appartenir plutôt qu'à nous. Son génie fut sublime comme celui de La Fontaine fut naïf. Peut-être même ces deux genres ne sont-ils pas aussi opposés qu'on pourrait d'àbord le penser, sur-tout s'il est vrai , comme nous le croyons , que le sublime ne soit que le naïf du grand.

Mais que le respect dû à ce fondateur du théâtre, ne nous rende point injustes envers ceux qui ont eu le mérite d'ajouter après lui de nouvelles richesses à l'art dramatique. N'ir mitons pas ces écrivains toujours prêts à calomnier les vivans sous prétexte d'honorer les morts, qui ont accusé Voltaire d'une basse

SUR LA LITTÉRATURE. 3l3

jalousie pour avoir commenté Corneille avec une liberté qu'ils qualifient d'irrévérence. On trouve , il est vrai , dans son Commentaire , quelques critiques non -seulement sévères, mais injustes^ et ce que nous pardonnons encore moins , des expressions peu mesurées :

mais on s'était pressé malignement de publier que Voltaire , en se chargeant de ce travail 5 n'avait eu d'autre but que d'outrager la mémoire de ce grand poète. Cette injustice lui donna de l'humeur , et telle est la faiblesse de l'esprit humain , que cette humeur sembla quelquefois rejaillir sur Corneille. Soyons justes cependant , et convenons que le Commentaire est plus souvent impartial que sévère * ; convenons que si l'auteur ne dissimule pas les fautes , il a soin de faire sentir les beautés , et d'établir en plus d'un endroit la supériorité de ce grand homme , npû-seulement sur

* Oui, dans la première édition, la seule que nous connussions alors, et dans laquelle Voltaire fut en effet moins . sévère, moins dur, et sur- tout moins înju&tp que dans les éditions postérieures. Ces! -là que son Commentaire qui déjà, comme nous l'observons, n'était pas exempt de reproche, devint véritablement une satyre. Voyez notre édition de Corneille.

ses contemporains , mais sur les anciens euxmêmes. Opposons ses sentimens à ceux de l'Académie sur le Gid, et voyons ce que gagne un poète à être jugé par ses pairs , au lieu d'être livré à une troupe de grammairiens incapables de mesurer l'essor du génie. Distinguons les objections judicieuses de celles qui peuvent être hasardées , et reconnaissons du moins que personne n'était plus dispensé que Voltaire , même à l'égard de Corneille , d'une admiration populaire et superstitieuse. Ce sentiment peut convenir à- de jeunes élèves y qui se passionnent d'autant plus en faveur d'une grande réputation , qu'ils sont moins capables d'avoir pour elle une estime réfléchie; mais on n'est point la dupe de ces homr mages exagérés ; et l'on sent trop que si Corneille vivait encore , il n'aurait peut-être pas d'ennemis plus acharnés que ces mêmes écrivains qui semblent aujourd'hui si jaloux d'honorer sa cendre.

Il faut avouer cependant que le Commentaire de Voltaire , devenu souvent une satyre dans les éditions postérieures qu'il en donna > ne contribua pas peu à diminuer chez quel-

ques jeunes gens, et même chez M. de Lia-

SUR LA LITTERATURE. 2l5

harpe, le respect que Ton doit à ce fondateur du théâtre. En effet , dans son Éloge de Racine ,.M. de Laharpe parla du grand Corneille, avec as$e« de légèreté pour s'attirer .cette .épigramme accablante de M. Le Brun :

Ce petit homme à son petit compas

Veut sans pudeur asservir le génie ;

Au bas du Pinde , il trotte à petits pas, f

Et croit franchir lés sommets d ? Aonie.

Au grand Corneille il a Eut avanie,

Mais , à vrai dire > on riait amt éclats

De voir ce nain mesurer un Atlas;

Et redoublant ses efforts dé pygmée,

Burlesquement roidir ses petits bras

Pour étouffer si haute renommée! ,

CORNEILLE (Thomas), de l'Académie française , né en i6a3 , mort en 1709. Le grand nom de son frère devint pour lui un, honneur dangereux* U est un des premiers qui ait altéré la noble simplicité de la tragédie par des intrigues romanesque^ C'est en> cela que nos tragiques modernes semblent Y*** voir pris pour modèle; mais aucun d'eux n'a fait le comte d'Essex, ni le beau rôle d'Ariane r .qui est le chef-d'œuvre de Thomas Corneille.

Sl6 HÉMOIRES

COSTE (Pierre ), né à Bayonne en i ^3b.

Habent suafata iïbelli: maxime également vraie, soit qu'on rapplique aux ouvrages, soit à la personne de quelques auteurs vrai* ment dignes d'estime ,> mais qui, peu jaloux de s'afficher, et n'ayant eu recours ni au manège ni à Fintrigue pour se faire valoir, sont moins connus qu'ils ne mériteraient de l'êtreu M. Coste est de ce nombre. Attaché très-jeune au service militaire, et n'ayant consacré aux lettres, quoiqu'il les aime avec passion, que des momens de loisir , il a négligé même de mettre son nom à la tête des diflerens ouvrages qu'il a publiés, et qui n'ont pas été recueillis»

Nous savons cependant qu'il avait donné, dès sa première jeunesse, des Lettres curieuses sur le Voyage d'Espagne; que la plupart des articles , tirés de la littérature espagnole, qui ont paru dans le Journal étranger,. 4bnt de lui , et qu'il a traduit de cette langue plusieurs Nouvelles de Cervantes *, et de quelques autres auteurs»

Mais l'ouvrage qui nous le fit connaître, et sur lequel il voulut bien nous consulter

* L* Bohémienne , entre noires, qu'il a fort embellie.

avant de le faire imprimer à Amsterdam, est la première réfutation que Ton ait faite des paradoxes littéraires que Marmontel a semés avec profusion dans sa Poétique. Cet ouvrage , plein de vues très -fines, lui eût fait infiniment d'honneur, s'il eût suivi le conseil que nous lui donnions de rompre rengagement q u'il a vaitprisavecimlibraired'An«terd«i», et de le publier à Paris. H ne s'y refusa que par: ce sentiment d'indifférence qu'il a toujours eu pour ce bruit de la renommée , que tant de gens confondent avec la gloire, et qu'il nous parait avoir porté beaucoup trop loin.

C'est le même sentiment qui lui a fait

mettre, sousée nom de mademoiselle Dumesnil , des Mémoires où cette célèbre actrice: est vengée , comme elle devait l'être , de la légèreté injurieuse avec laquelle mademoiselle Clairon a parlé d'elle dans les Mémoires qu'elle a publiés sur sa vie. Sans se montrer injuste envers les grands talensde cette de*** nière actrice, M. Coste lui a fait sentir vivement, dans cette réponse, combien tout le public avait été indigné de l'insulte faite à mademoiselle Diunesnil , par une rivale jalouse

qui aurait dû donner l'exemple de la respeo-

ter. Mais ce qui nous a le plus frappés dans cet ouvrage, c'est l'excellent goût que suppose: la manière dont il y juge nos spectacles , et 4ous les abus qui paraissent les menacer d'une subversion prochaine et inévitable. Malheu-* reusement les comédiens , qui ne savent ni' ^instruire ni se corriger , ne profiteront pas? de ses avis; mais il a obtenu le suffrage de tous les gens de lettres.

On eoimalt Fouvrage célèbre de M. Dutans; intitulé Recherches sur l'origine des^ découvertes attribuées aux Modernes. Cet ouvrage , dont Tob jet est de prouver que plusieurs découvertes qu'on a regardées comme nouvelles n'ont pas été inconnues aux anciens, a été souvent, et toujours faiblement combattu par quelques charlatans intéressés à- le contredire, parce qu'eux-mêmes vou-»draient bien se faire passer pour inventeurs-; mais il s'entfaut bien que les recherches de M. Btitens aient épuisé la matière : c'est du moins ée que va prouver M Costa , par Ub ouvrage intitulé Essai sur les prétendues découvertes nouvelles r dont la plupart sont âgées de plusieurs siècles. Cet Essai , qui nous a été communiqué en partie, doit être mis

SUR LA LITTÉRATURE. *ig

incessamment sous presse , et sera le premier ouvrage qui aura paru sous le nom de Tauteur. L'habitude qu'il avait prise de rester anonyme , nous avait laissé ignorer qu'il eût* fait un Voyage de Bambouck, rempli de vues intéressantes sur différens objets de commerce, et qu'il eût traduit de l'anglais celui du Commodore Byron autour du Monde. Il a fait aussi , à l'époque de la révolution ,' des .Lettres adressées aux Grands , dans lesquelles il faisait valoir avec force , mais sans excès , les droits du Tiers-état : il eût été à souhaiter qu'on lie se fût jamais écarté de cette sage réserve.

COTIN ( l'abbé Charles ) , prédicateur , poète ,. et l'un des quarante de l'Académie française, né à Paris, mort en 168a. Son nom , immortalisé par Boileau , est devenu proverbial pour désigner les plus mauvais auteurs: c'est ainsi du moins que paraît en avoir

jugé M. d'Arnaud , lorsqu'il a dit si judicieusement en parlant de lui-même :

H est bîen vrai que ma muse vulgaire N'atteindra point au renom de Voltaire; Que mis au rang des modernes Cotins, Je subirai d'aussi honteux destins.

*20 MEÏOIRES

On doit observer cependant que dans foules les pièces légères de M. d'Arnaud, il ne sfcn trouve pas une de comparable à ce joli Madrigal de l'abbé Cotin:

Iris s'est rendue à ma foi , Qu'eût- elle Eut pour sa défense?

Nous n'étions que nous trois, elle , l'Amour et moi,

Et F Amour fat d'intelligence, «

Personne n'ignore que l'abbé Cotin fat joué par Molière dans la comédie des Femmes Savantes, sous le nom de Tricotin d'abord, et ensuite sous celui de Trissotin. On sait aussi que le traiteur Mignot , pour se venger de Boileau , qui l'avait appelé empoisonneur , eut recours à la plume du même Cotin qui lui fournit une satyre. Mignot en enveloppait ses biscuits , et par ce moyen il vint à bout de lui donner une sorte de publicité. Nous avons connu un curieux qui avait conservé un exemplaire de cette satyre originale. Voici comme on y traitait l'illustre Despréaux :

Que ne peut point une étude constante *ï Sans feu , sans verve , et sans fécondité ,

* Ceci est une plaisanterie ; ces vers sont de Marmontel* nuis Cotin aurai t pu les faire.

, Boileau copie : on croirait qu'il invente.

Comme nniniroir il a tout répété , etc.

L'auteur de l'Art poétique sans verve !

L'auteur du Lutrin sans fécondité! Rien, à notre avis , n'est plus capable que ces vers de faire sentir à jamais toute la médiocrité du pauvre Cotin.

€OURAYER ( le Père Nicolas le), chanoine régulier , et ancien bibliothécaire de Sainte-Geneviève , né à Rouen en i 6 8 1 , mort à Londres en 1776. Il s'est principalement rendu célèbre par une controverse théologique qui troubla le repos de sa vie, et qui fut cause de sa retraite en Angleterre.

Il entreprit de prouver la validité des ordinations conférées selon le rît de l'Église Anglicane ; il soutint que cette église n'avait pas perdu la trace apostolique ; que les évêques qui , depuis le schisme jusqu'à nous, ont rempli successivement les sièges de l'Angleterre, ont été de véritables évêques , et les prêtres ordonnés par eux de véritables prêtres. C'est encore l'opinion de quelques savans catholiques: on prétend même que c'était celle de l'illustre Bossuet

Le cardinal de Noailles , alors archevêque de Paris , en déclarant formellement qu'il ne prononçait pas sur le fond de la question , crut devoir cependant publier un mandement contre les écrits du Père le Côurayer qui f pour éviter les suites de ces orages , se retira en Angleterre, où il obtint un canonicat de

Téglise d'Oxford , mais sans se séparer de la communion romaine , et en conservant toujours avec son ordre une correspondance également honorable pour messieurs de Sainte* Geneviève et pour lui *.

Lé Père le Çourayer était très-versé dans Thistoire ecclésiastique. Sa théologie , ainsi qu'on nous représente celle du sage Ganga-

* On nous a nié, dans un libelle, cette union du Ferais Côurayer avec son ordre. Nous en croyons les témoignages que nous en avons vus. D'où pouvait venir d ailleurs , £ Messieurs de Sainte- Geneviève, leur répugnance à convenir des liaisons que plusieurs membres de leur société ont conservées avec cet homme célèbre , et qui n'a jamais abjuré sa religion ! Nous avons vu des Augustin* s'endir gueillir avec quelque justice de ce que leur ordre, asses

ignoré à d'autres égards, avait produit le fameux Martin

Luther; et véritablement ce Luther leur donnera toujours un peu plus d'illustration que le Nobiliaire dû Pei» Anselme.

'SUR la LITTÉRATURE. 3fc3

nelli, penchaif vers la tolérance. Ou peut eh juger par sa traduction de l'bi$toire du Ccm*cile de Trente , de Fra-Paolo , et par les notes savantes dont il Ta enrichie. Cette traduction tr ès-estimée , et qui mérite de Fêtre ^ lui dojnr nait le droit d'être placé dans ces mémoires. Son caractère de tolérance et de paix doit d'ailleurs rendre sa mémoire précieuse à tox^s ceux qui savent honorer la religion sans aucun mélange de superstition.

. COYER (l'abbé Gabriel-François), né à Beaurae-les-Nones , en Françhe-Çomté , en 1707 , mort en 1782. Il a donné, sous le nom très-judicieux de Bagatelles, de petites irochures morales qui toutes n'pnt qu'un même ton , un même style , un même caractère , l'ironie. On sait combien , à la longue., l'uniformité de cette figure devient fastidieuse, quand elle n'est pas accompagnée > comme dans les ouvrages de Swift x d'une légèreté , d'une finesse , d'une gaîté continues , d'une grande variété de connaissances, et sur-tout d'une imagination vive, brillante % originale et féconde.

L'abbé Cpygr a QQrit une histoire du grand

SobiesH , du même ton que^ses Bagatelles.

Un de ses derniers ouvrages était un discours badin sur l'inutilité de la prédication , inu- \ tilité à laquelle il eût fait croire, si lui-même eût fait des sermons , et qu'il ne nous en restât que dans sa manière d'écrire.

On peut prendre une idée de ce singulier discours par cette phrase qui confirme ce que nous disons , et qui n'est pas la seule de son espèce : a Tant que dans la grande trémie dû » gouvernement , on n'engrènera point le bon- 9 heur et la considération avec la vertu , on » n'aura rien fait ». Et c'était au dix-huitième siècle qu'un homme, qui n'était pas sans quelque réputation , se permettait de dénaturer ainsi le langage et le style !

N'oublions pas que dans un discours fait pour une Académie de province , le 'même abbé a traité très -cavalièrement le bon La Fontaine ; mais ce poète lui avait répondu d'avance par ces vers qui terminent si heureusement une de ses fables:

Ceci s'adresse à vous, esprits du dernier ordre , . Qui n'étant bons à rien, cherchez sur-tout à mordr* r Y ou* vous tourmentes vainement.

Croyez-vous que vos dents impriment leurs outrages

Sur tant de beaux ouvrages?

Ils sont pour vous d'airain, d'acier, de diamant*

CRÉBILLON ( Prosper Jolyot de ) , fle F Académie française, né. à Dijon en 1674, mort à Paris en 1762. Ce poète avait véritablement du génie , mais , osons le dire , un génie brut et sauvage , que ni Y éducation ni le goût n'avaient perfectionné. On s'est apperçu à la longue j que la plupart de ses rôles de femmes étaient de la plus grande faiblesse, qu'il n'avait jamais sacrifié aux Grâces, et que presque toutes ses pièces étaient fondées sur des travestissemens et des changemens de nom :

petits moyens qui appartiennent plutôt au roman qu'à la tragédie.

Ce n'est plus le temps où > pour rabaisser Voltaire , il était permis d'élever Crébillon au même rang que les Corneille et les Racine. Le style qui défigure trop souvent ses meilleures pièces , ne pouvait manquer de révolter des oreilles que Racine avait rendues délicates, et que Voltaire avait accoutumées, sinon à la mêmerharmonie , du moins au même charme d'élégance et de pureté. Atrée, quelques scènes d'Electre, et principalement Rha-'

*â6 MÉMOIRES

damigtej Conserveront à Crébillon îat réptttation d'homme de génie j mais, comme nous Favons déjà dit ailleurs, il ne sera jamais compris dans le nombre de nos auteurs classiques.

Les amateurs d'anecdotes ne seront peut-* être pas fâchés de trouver ici ces vers de la tragédie de Catilina, qui ne furent point dits aux représentations de la pièce , qui n'ont été recueillis mille part , et que dés raisons de circonstances ne permettaient guère de laisser subsister. C'est Probus qui parlait à Fui vie:

Car vous i>aimez jamais 5 votre cœur insolent Tend bien moins à l'amour qu'à gouverner l'amant. Qu'on vous tasse régner , foût vous paraîtra juste : Mais vous mépriseriez l'amant le plus auguste % S'il ne sacrifiait au pouvoir de vos yeux Son devoir, son honneur, sa patrie et ses dieux.

Ces verà n'avaient rien de très-remarquable ; ils n'étaient ni meilleurs ni plus mauvais que ceux du reste de la pièce ; mais il y avait alors à la pour une femme qui jouissait d'un grand crédit , et à qui on n'eût pas manque d'en faire l'application. Cette femme était la marquise de Pompadour , et protégeait Crçbillon pour chagriner Voltaire , dont elle

SUR LA HTTiRlTURE. HXf l

croyait avoir à se plaindre , quoiqu'elle eut eût été beaucoup trop ûajtée.

CRÉBILLON ( Claujde-Prospïb Jolyot de) , fils du précédent, né à Paris en 1 707 , mort en 1779» , écrivain plein, d'esprit , mais qui n'avait rien de commun avec le génie de son père , quoique , peut-être , il ne lui tût pas inférieur , du moins aux yeux de ceux qui savent que la perfection des arts ne consiste que dans l'imitation vraie de la nature. H n'a fait que des. romans , mais on y trouve la peinture la plus fidèle des mœurs corrompues de ce qui s'appelait ajors la trèsr-bonne com-r pagnie. La vérité ne saurait être plus exacte, les caractères mieux tracés , les situations filées et graduées avec plus d'art

Ne l'accusons point de la licence des mœurs qu'il a peintes : il pouvait dire à tout son siècle:

Est- ce ma faute à moi, si ces moeurs sont les vôtres?

Ne soyons > au contraire, frappés que de ^qxt

singulier avec lequel il a su dire les choses les

plus libres , et présenter le? images les plus

voluptueuses. Il semble qu'à l'exemple d§ Ij%

Fontaine , il se soit cré« vm 1 angu§ à Ji}i $$\d ^

J2â& MÉMOIRES

pour exprimer , en style décent > des idées qui ne pouvaient se passer de gaze. A la manière , non moins adroite qu'ingénieuse , dont il sait placer cette gaze , en là rendant . plus ou moins transparente, d'après le sentiment délicat qu'il a des convenances , enfin -, au choix toujours heureux de ses expressions , on serait tenté de croire que les Grâces ellesmêmes ont jeté leurs voiles sur, ses nudités. •*■" On peut le regarder comme le Pétrone français; mais, après ce que nous venons de dire, on peut juger de combien il l'emporte sur Fauteur latin ,.dont la licence n'est guère moins effrénée et moins grossière que la cour de Néron qu'il a voulu peindre.

Le comte Hamilton est le seul écrivain à.

qui Crébillon ait été comparé : mais si Hamilton a donné, dans ses Mémoires de Grammont, un modèle de plaisanterie exquise que personne n'a tenté d'imiter , ses Contes, quoiqu'il en ait fait de très-agréables , n'ont , à ce qu'il nous semble, ni la gaîté piquante, ni l'originalité des romans de Crébillon , ni surtout cette vérité de mœurs , quiles fera-vivre tant qu'on sera curieux de connaître les Français du dix- huitième siècle.

La réputation de ces romans peut, à la vérité, décroître par le changement qui s'est déjà fait et qui se fera encore dans nos habitudes; mais il sera toujours vrai queCrébillon a été,, comme nous Favons dit, l'historien le plus fidèle et le plus exact des mœurs, de son temps. -

D'AGUESSEAU (Marie-François), chancelier de France, né à limoges en 1668 , mort à Paris en 1761. Ge nom respectable manquait à ces Mémoires*. Le grand jurisconsulte , le législateur, l'homme enfin qui avait honoré successivement toutes les magistratures , nous avait , en quelque sorte , dérobé Fhomme de\ lettres , et D' Aguesseau en. était un du rang le plus distingué. lié , dès sa première jeunesse, avec Boileau et Racine, il avait puisé, dansla conversation de ces deux grands poètes, ramour des arfc> qu'il a conservé toute sa vie , et le goût exquis, et Féïocution noble et simple qui embellit tous ses ouvrages.

En ne rendant au mérite de D'AguesSeau que la justice la plus exacte, on pourrait être soupçonné d'exagération. Les sciences , la

*3d MÉMOIRES

philosophie, l'éloquence, la poésie même, rien ne lui était étranger. A Fétude de toutes les langues savantes , il avait réuni celle de la plupart des langues de FEurope ; et s'il csst un moderne que l'on pût comparer à Cicéron, soit pour l'étendue, soit pour l'universalité des connaissances, nous ne pourrions citer que D'Aguesseau.

ce Souvent, dit un de nos orateurs célèbres, j> ce magistrat, digne du plus beau siècle de 7) la France, avait hasardé de déplaire au plus ï> absolu des rois pour le servir ; de résistera d ses ordres pour demeurer fidèle à ses int&d rets ; de préférer «a gloire réelle à sa volonté d apparente ,• de démêler , dans la droiture de » ses intentions, les surprises faites à sa con- ^science, et de contredire respectueusement » son autorité , pour ne pas la commettre dans d des entreprises qui auraient blessé les droits » de la couronne : fermeté d'autant plus digne » d'admiration quelle l'exposait à tout-, et ■» que combattu entre les mouvemens de son d cœur, qui l'attachaient tendrement au roi, » et les lumières de son esprit, qui lui mon- » traient les engagemens austères de la mftgis- » trature, il avait pris le parti d*être , s'il le

SUR LA LITTÉRATURE. $5l

.*> fallait, .plutôt la victime que le destruoteur y> de jsxos libertés ».

On voit que, semblable aux Mole et au* Ijamoignpn., JD'Aguçsseau n'était pas .moins recommandable par les vertus du citoyen, que par les qualités >de rbomme d'état :mor dèle dans sa vie publique , modèle également dans «a vie -privée.

Bayle pppppait, comme un argument redoutable wts eftpj5ïtstforts de son temps , la foi soumise de Pascal. Qn ue pouvait soupçonner Bayle de faiblesse : nous ne craignons jdonc pas que rl'pn noue en accuse , lorsqu'à son exemple npus apposerons , à juos prgueilleux sophistes, la rejigipn de £>'Àguçs$eau. Jl joirgnait la r fpi de ; Pascal à l'immçnsité de ^es çonjnaissançe^.

J}AME£E3$iï&X$t.) 9 né à Paris en 17*5.

, Sous le 1^re modeste de Théâtre d'un Amateur, il ,a publié quelques comédies, parmi lesquelles il en est une en cinq actes et, en vers, intitulée Je Bienfait rendu ou le Négociant, que nous avons vu jouer avec succès, à deux reprises différentes , et que nous croyons digne, de rester au théâtre. Le jcidi/

*Sâ MÉMOIRES

cule que l'on y joue était très -commun cb« les grands; le caractère du Négociant est bien peint; et nous nous rappelons que Préville y produisait beaucoup d'effet, sur-tout à la fin du quatrième acte.

Quoique cette pièce soit la seule de Dampierre qui ait été représentée , et qu'elle ne soit pas d'un ordre supérieur , nous n'avons pas balancé à lui donner , dans ces Mémoires , une place que nous n'accorderions pas avec la même facilité à plusieurs de nos tragédies modernes*

Si Ton considère, en effet, combien il est plus aisé, même avec des talens très -communs, de faire dix tragédies médiocres qu'une seule comédie vraiment estimable , on ne sera pas surpris de la différence que nous établissons entre les deux genres. Une seule réflexion fera sentir combien cette différence est juste , et nous fera développer quelques vérités utiles, qui, d'ailleurs, ne seront' pas déplacées dans un ouvrage tel que celui-ci.

On sait que la comédie n'a pour elle qu'un nombre très-circonscrit de grands caractères, presque tous épuisés par le seul Molière dans le siècle du génie. Ses successeurs , placés tous

'si loin de lui , se sont emparés du reste, ou si * quelques-uns leur sont échappés , en les supposant dignes de la scène, on sent combien le % peu d'auteurs qui osent encore tenter quelque fortune dans une carrière qui devient dé jour en jour plus ingrate, méritent d'encouragemens et de faveur. Le public lui-même connaît si bien ce qu'elle offre de difficultés à vaincre, que deux comédies, la Métromanie et le Méchant , ont suffi pour mériter à deux poètes la réputation la plus brillante ; et ce même public , qui ne se trompe jamais dans la distribution de la gloire , en leur accordant ce haut degré d'estime , n'a fait qu'Un acte de justice.

La tragédie, au contraire, soit par les sujets d'invention , dont on n'apperçoit pas les ' limites, soit par ceux que peut lui fournir l'Histoire moderne qu'elle n'a fait, pour ainsi dire, qu'effleurer, ouvre encore, à l'émulation des poètes , un champ de la plus riche fécondité ; et si l'on ne peut se dissimuler qu'elle dégénère très - sensiblement , c'est moins à la disette des sujets qu'à celle des talens , qu'il faut attribuer cette humiliante dégradation.

s3£ MÉMOIRES

Observez encore que la tragédie (sans que nous poissions en pénétrer la cause ) a toujours été plus favorisée que la comédie par les comédiens eux-mêmes, qui paraissent ne pas se douter du préjudice que porte à leurs véritables intérêts, cette prédilection trèsinjuste. Une tragédie peut, sans conséquence et sans rien perdre de sa valeur, être écartée du théâtre pendant plusieurs années , tandis qu'une comédie, si elle n'est pas remise fréquemment sous les yeux du public, perd nécessairement beaucoup de son prix, et peut finir même par ne plus offrir aux spectateurs aucun attrait de curiosité. Quantité d'allusions fines, dont la tradition se conserve tant que la pièce reste en possession de la scène, commencent à devenir obscures , et le sel ne tarde pas à s'en évaporer , si elle en est éloignée trop long -temps. Cest de quoi cependant lçs comédiens ne s'inquiètent guère; et par .une négligence impardonnable, ils laissent à-lafois périr, et pour eux et pourle public, une foule de pièces que nous pourrions citer , et qui , si l'on en juge par le succès qu'elles eurent dans leur nouveauté , auraient été revues avec grand plaisir. Ces pièces, que les

comédiens ne sacrifient que par indolence, et pour «'épargner la peine d'en faire l'étude, leur produiraient non - seulement d'abondantes recettes , mais leur fourniraient les moyens de varier leur répertoire, en laissant reposer des chefs-d'œuvre qu'ils aviliront enfin à force de lesprodiguer : voilà, si l'on n'y met ordre , ce qui né tardera pas à entraîner la ruine de la scène française.

Il serait temps que notre Gouvernement, à l'exemple de ceux de Rome et d'Athènes , voulût enfin ne .pas voir avec indifférence la dégradation d'un théâtre qui a été si longtemps une des plus belles branchesde la gloire nationale , et qu'il en regardât la surveillance, ou par lui-même, ou par des -préposés bien choisis, comme une de ses plus importantes prérogatives. La perte de ce théâtre est inévitable, s'il reste abandonné encore, pendant quelques années, au caprice et à l'insouciance des comédiens, qu'il faut accoutumer à obéir, et à ne plus se considérer comme les prppriétaires d'un fonds qu'ils laissent "dépérir , ou parce qu'ils en ignorent toute la richesse , ou parce que leur paresse néglige de le mettre en valeur. Ce même fonds bien administré,

deviendrait , pour le Gouvernement même , une ressource inappréciable , et lui fournirait des moyens d'encouragemens d'ao- N tant plus flatteurs pour les gens de lettres, qu'ils ne les devraient, en quelque sorte, qu'à eux-mêmes. Mais, encore une fois, le temps presse, le danger est imminent, et l'administration des théâtres tient beaucoup plus qu'on ne le croit à la restauration des mœurs *»

DANCOURTi (Fix>rbnt CARNOT),né à Fontainebleau en 1661 , mort en 1726. Le Chevalier à la Mode , les Bourgeoises de Qualité , les Trois Cousines , le Galant Jardinier, . et quelques autres pièces de cet auteur fé-

* Ce que nous venons de dire sur la nécessité de rendre an théâtre de la nation son ancienne splendeur, est en partie emprunté d'an article de nous, inséré dans le Mercure de France du 16 germinal anjg, et signé, parce que nous le voulûmes ainsi, d'une lettre initiale qui ne pouvait nous déceler. Cet article fut mutilé, en quelques endroits, par ménagement pour les comédiens, envers qui les autorités sont trop indulgentes : mais quand elles le voudront bien, c'est-à-dire fortement, elles trouveront enfin des comédiens disciplinables, et qui sauront obéir. La chose peut être difficile, mais nous la croyons très - possible : nous -osons dire même que les comédiens finiraient par en connaître les avantages.

SUR LA LITTÉRATURE. z3j

coud , sont remplies de gaîté , et ne sont pas indignes d'être représentées , même après les chefs-d'œuvre de Molière.

Le dialogue de Dâncourt est très -vif et très-enjoué; mais l'auteur s'écarte souvent de l'objet de sa scène , pour montrer de l'esprit et pour courir après un bon mot C'est pécher contre le naturel dont la comédie ne saurait trop se rapprocher, et dans laquelle toute plaisanterie qui n'est pas amenée parle sujet même 3 nuit à l'illusion précisément parce qu'elle est déplacée.

Malheureusement toutes les pièces de l'auteur se ressemblent un peu trop. Il n'a guère peint que des femmes d'intrigué et des chevaliers d'industrie : mais ce n'est pas un médiocre mérite que de les avoir peints d'une manière vraie et naturelle , tels enfin qu'on les voyait dans la société. Dâncourt , par ce caractère de vérité qu'il a su donner à ses personnages, peut' être regardé en quelque sorte comme le Téniers de la comédie.

Cet auteur, si animé dans sa prose , n'est plus le même lorsqu'il écrit en vers. Il avait commencé par être avocat; et ce fut par une passion violente pour une comédienne , qu'il

s38 MEMOIRES

renonça au barreau pour se faire comédie* lui-même.

DANIEL (Gabriel), jésuite > né à Rouen en 1 649 T mort à Paris en 1 7 2& Son Histoire de France a souffert de la révolution qui s'est faite dans le genre historique , où Ton veut moins de détails et plus de philosophie. Nous avouons que la vraie philosophie est en effet Famé de l'histoire, qui ne serait sans elle qu'une gazette inanimée. Le Père Daniel a précisément négligé ce qui mérite principalement d'être connu , les lois , les usages , les mœurs de chaque siècle , et sur-tout lés progrès de l'esprit humain. On le lit cepen** dant encore avec plus de plaisir que Mézeray , quoique V;e dernier ait si souvent un caractère de franchise et de liberté hardie qui manquait à l'autre, et qui ne déplaît pas.

Mais la narration du jésuite a plus de clarté ; plus de méthode , et serait peut-être dans la vrai genre de l'Histoire , si le style en était moins faible et moins diffus.

Le plus grand défaut de cet ouvrage , c ? est que son auteur était maîtrisé non-seulement par ses préjugés particuliers , mais par ceux

SUR LA LITTÉRATURE. 23g

de la société dont il* était membre. On reconnaît trop le jésuite à l'importance ridicule qu'il a donnée au Père Coton dans l'Histoire du règne d'Henri iv , et plus encore à l'esprit de partialité qui se fait sentir dans les règnes orageux de François n , de Charles ix, d'Henri ni , et même avant cette époque. II eût été d'autant plus difficile au Père Daniel de garder cette sage neutralité, qui est le principal mérite d'un historien , que dans sa vie privée lui-même était un homme de parti, et qu'il appuya de ses infrigues'celles du Père le TelKer.

Téméraire par zèle pour sa compagnie , il entreprit de répondre aux fameuses Lettres Provinciales; mais ce fut un écueil contre lequel il se brisa , sans aucune utilité pour les jésuites. Il s'était fait plus de réputation patf son Voyage du Monde de Descartes , qui fut traduit en plusieurs langues > et qui était vé-* ritablement une réfutation très - ingénieuse du Roman cosmogonique de ce philosophe.

DE LILLE (l'abbé Jacques ), de l'Académie française. Nous n'imiterons pas ceux qui lui ont reproché d'avoir adopté , dans sa tra-

duction des Géorgiques , quelques vers des anciens traducteurs de Virgile : ils appartenaient de droit à celui qui aurait le courage de se charger après eux d'une entreprise aussi laborieuse; et nous pensons que M. l'abbé Dfe Lille a pu, comme son modèle , mettre à profit les paillettes d'or d'Ennius, sans compromettre sa gloire.

Nous avons lu les observations sévères et quelquefois judicieuses de M. Clément sur cette traduction : mais elles ne prouvent rien de plus, à ce qu'il nous semble, sinon qu'à la rigueur , il est impossible de rendre dans notre langue toutes les beautés de Virgile.

C'est de quoi son traducteur conviendra sans peine. Peut-être Virgile lui-même , s'il pouvait renaître parmi nous y ne parviendrait-il pas à se traduire parfaitement en français.

On a su beaucoup de gré à M. Clément de l'estime sentie qi^il a pour le poète latin , et de la sévérité de son goût ; mais la traduction de M. l'abbé De Lille n'en est pas moins un ouvrage qui suppose de rares talens. Ce ne serait pas la louer assez que de dire qu'elle est infiniment supérieure à toutes celles qui ont paru. Nous pensons qu'il serait difficile

SUR LA LITTÉRATURE.' *2*kX

de faire mieux ; et nous invitons seulement l'auteur à ne pas désespérer d'atteindre à une perfection plus grande encore, en revoyant son ouvrage avec toute 1 l'attention dont il est digne. Le poëme des Jardins qu'il a donné depuis , contient des détails trèsbrillans et des vers très->bien faits ; mais les objets de luxe y tiennent trop de place, et les beautés de la nature trop peu. On s'attendait à une muse champêtre , et non à une muse de ville, chargée d'ornemens, et souvent un peu maniérée. Nous croyons que la traduction des Géorgiques , portée au degré de perfection que M. l'abbé De Lille était capable d'y donner , eût ajouté plus d'éclat à sa réputation que son poëme , ou plutôt • ses beaux vers sur les jardins.

Nous pensons que ce dernier ouvrage est loin d'avoir gagné en mérite par^ les nombreuses additions dont l'auteur l'a surchargé en Angleterre, et que sa réputation a peçdu un peu. d'éclat par un autre poëme, intitulé . l'Homme des champs. Un professeur de belleslettres* en a fait une critique très-détaillée.

* L'auteur, qui s'est déguisé sous ce titre, est M. Chaos? I. Q

sons le titre d'Appel aux principes , ou Observations classiques et littéraires sur les Géorgiques françaises. L'auteur de ces Observations, en relevant, peut-être avec trop de sévérité , tous les défauts de l'ouvrage , nous paraît avoir donné une excellente leçon d»

goût, quoique trop prolixe.

M. Clément, à qui l'on peut quelquefois reprocher de l'humeur , mais qui n'est pas toujours injuste, n'a pas jugé plus favorablement ce nouveau poëme; et malgré toute notre estime pour le talent très - distingué de son auteur , nous sommes forcés d'avouer que nous n'avons pu lire en entier l'Homme de* champs, sans beaucoup d'efforts.

Nous avons appris depuis, avec surprise, que M, l'abbé De Lille, devenu infatigable, se propose de donner , à-la-fois , les traductions en vers de l'Enéide, du Paradis perdu

tard, connu par différons ouvrages qui prouvent du talent pour les ver s, un amour éclairé des arts, et des connais* sances de plus d'un genre. On lui doit, tout récemment, ce qui a paru jusqu'ici de plus complet sur les expéditions d'Alexandre : il est vrai qu'il s'est beaucoup aidé du savant travail de M. de Sainte-Croix sur les anciens historiens de «•prince.

de Milton , de l'Essai sur l'Homme de Pope, en y ajoutant trois nouveaux poëmes de sa composition.

Cette prodigieuse fécondité commence à nous devenir suspecte : disons mieux, cette incontinence de vers semblerait annoncer plutôt un relâchement des fibres du cerveau qu'une fécondité créatrice. M. l'abbé De Lille s'est-il donc rendu son mécanisme de vers si familier, qu'il puisse, en quelque sorte, en élever une fabrique ? C'était une des ressources de l'abbé Pellegriii; mais il y a, de l'un à l'autre , une si vaste distance , que nous serions bien étonnés qu'il pAt y avoir eiltre eux quelque chose de commun. D'ailleurs, comme nous l'avons dit à l'article Colar-* de au , le même mécanisme pourrait-il s'ap* pliquer indistinctement à Virgile, à Pope, à Milton ? Et l'homme capable de traduire hêu* reusement un de ces poètes, ne serait-41 pas, par cette raison là même, incapable dé tra* duire les autres?

Si ce que tous les papiers publics ont annoncé n'est pas une exagération , ou même* une plaisanterie , comme nous l'avions d'abord imaginé, ne pourrions - nous pas nous

lii'ouit'ltre encore , do M. l'abbé De IiBe, une tiéului'Uou d'Homère, de FArioste, du Ta**'? pourquoi s'arrêterait -il en si beau i ^miu , n'il a trouvé le secret d'un style qui util w w ikwHw aux différens caractères de tu M tv* jhmH^h qu'il aura dessein de traduire? Nuw* av iuu* certainement une très-haute idée (ta sun talent; mais ce. prodige , unique encore (1m41$ la* annales du monde , confond notre imagination , et nous l'attendons en silence.

DESCARTES ( Rbné ) , né à la Haye , en Touraine , en 15965 mort à Stockholm , en l63o. Le plus grand philosophe de l'Europe y puisqu'elle lui est redevable de Newton même , et de la méthode avec laquelle on a combattu ses propres erreurs. On sait assez que c'est lui qui a délivré la raison de l'espèce de chaos scolastique où elle était demeurée ensevelie depuis plusieurs siècles. Mais comme un homme qui a gémi long-temps sous une tutèle sévère , et qui tout-à-coup se trouve maître de sa liberté > se précipite ordinairement dans des écarts proportionnés à Ja vigueur et à l'énergie de ses organes, Des- Vtuk'M * dont le génie s'était affranchi de tous

SUR fcA LITTÉRATURE. 2/|5^

ces préjugés de l'école auxquels on donnait:

encore le nom de philosophie, s'égara dans l'esprit de système , et substitua de nouvelles erreurs aux chimères qu'il avait détruites:

Ce ne fut, à la vérité, qu'en s'écartant de ses excellens principes , et ses fautes mêmes ont contribué indirectement aux progrès de Tesprit humain/

Nous ne dissimulerons pas qu'il avait été devancé par le célèbre et malheureux Ramùs , par Keppler , par Galilée , par le génie dé Bacon , et que ces hommes fameux doivent , en quelque sorte, être regardés comme ses précurseurs : mais aucun d'eux n'avait fait la révolution qu'il a occasionnée dans toutes les branches de la philosophie ; aucun n'avait été doué de ce génie inventif, qui est à-la-fois la source de ses grandes découvertes , et de ce qu'on a appelé ses rêveries; aucun enfin n'avait imaginé, comme lui, d'appliquer l'algèbre à la géométrie , et la géométrie à la physique.

Ce grand homme , accusé d'athéisme , quoiqu'il eût fourni de nouvelles démonstrations de l'existence de Dieu , et que dans sa philosophie Dieu soit regardé comme la cause ■•■

efficiente de nos idées , et même du mouvement des corps , dont il veut que nous ne toyons que les causes occasionnelles , mourut à la cour de la reine Christine de Suède , qui Tavait attiré dans ses états pour profiter de «es lumières.

Jjg Cartésianisme parait tombé quant à l'hypothèse des tourbillons > à celle des animaux , en qui Descartes ne reconnaissait que de pures machines ; enfin quant aux lois du mouvement , et au système inexplicable des idées innées; mais la méthode de ce philosophe et la gloire de son nom ne périront jamais.

DESFONTAINES ( l'abbé Pierre-François Guyot ), né à Rouen en i685 , mort à £aris en 1749; écrivain de feuilles périodiques , trop souvent prévenu, passionné, exposé enfin , comme tous les autres journalistes , à parler inconsidérément de matières qu'il n'était pas à portée d'entendre, et entraîné dans des jugemens précipités qui ont fait beaucoup de tort à sa réputation. Cependant il avait fait de bonnes études , et du moins , dans ses feuilles , l'antidote est quelquefois à côté du poison- Far une sorte d'ius*

tinct heureux , il fut un des plus courageux adversaires du néologisme , du faux-bel-e*prit, du comique larmoyant , et de toutes les innovations absurdes que, de son temps , on essayait déjà de mettre en crédit On pourrait presque lui appliquer ces vers:

Il a fait trop de bien pour en dire du mal ; Il a fait trop de mal pour en dire du bien*

DESHOU1IÈRES (Antoinette du Liger de la Garde), née à Paris en i65o , morte en 1 694. Il y a de la facilité , du naturel et des grâces dans plusieurs de ses petites pièces; mais elle eut le malheur de faire un sonnet satyrique ©ontre la Phèdre de Racine, en faveur de celle de Pradon : ce qui ne fait pas honneur à son goût Elle donna une tragédie de Genseric , qui lui attira le conseil de retourner à ses moutons , par allusion à une de ses plus agréables idylles. Au reste, elle a été soupçonnée , comme la plupart des femmes beaux-esprits de nos jours, d'avoir eu peu de part aux ouvrages qui portent son nom. On sait que le poète Hénault fut amoureux d'elle, et ce fut lui, dit -on , qui lui apprit à faire des vers. Quoi qu'il en soit, il faut convenir

avec Voltaire , que de toutes les daines françaises qui ont paru s'adonner à la poésie, c'est elle qui a le plus réussi , et qu'elle est encore aujourd'hui presque la seule dont on ait retenu des vers.

DESMAHYS (Joseph-François-Édoitard de Cossembleu), né à Sully en 17*2, mort en 1761. Sa petite comédie de l'Impertinent est remplie de détails agréables , mais elle n'est point comique. Elle eut, dans sa nouveauté, un succès qui ne s'est pas soutenu, parce qu'il y avait trop d'esprit et trop peu de naturel. C'est aussi l'agrément et le vice du petit nombre de ses pièces fugitives que Ton a recueillies. Elles sont supérieures cependant à cette foule de bagatelles en vers que Ton nous a données depuis , et qu'il semble que Gresset avait prévues, lorsqu'il a dit :

De la joie et dn coeur on quitte le langage Pour l'absurde talent d'un triste persifilage*

C'est à Desmahys que Voltaire adressa ces vers aimables :

Vos jeunes mains cueillent des fleurs Dont je n'ai plus que les épines :

Vous dormez dessous les courtines Et des Grâces et des neuf Sœurs.

Je leur fais encor quelques mines; Mais vous possédez leurs faveurs.

Tout s'éteint, tout s'use, tout passe j Je m'affaiblis et vous croissez 5 Mais je descendrai du Parnasse, Content si vous m'y remplacez.

Je jouis peu, mais j'aime encore, Je verrai du moins vos amours* Le crépuscule de mes jours S'embellira de votre aurore.

Je dirai : je fus comme vous; C'est beaucoup me vanter peut-être; Mais je ne serai point jaloux :

Le plaisir permet-il de l'être?

En prodiguant des éloges à-peu-près semblés au chevalier de Boufflers, à M. de Laharpe , à M. François de Neufchâteau , en un mot, à tous les jeunes gens qui donnaient des' espérances , la muse coquette de Voltaire comptait sur la reconnaissance de Famourpropre ; et Ton sait que Famour-propre n'est jamais ingrat

. Desmahys joignait, au talent de faire de jolfè vers , celui d'écrire agréablement en prose. On a de lui, dans la première édition

a5o MÉMOIRE»

de l'Encyclopédie , deux ou trois articles pleins d'esprit , mais qui paraissent un peu déplacés daus ce dictionnaire»

DESPORTES (Philippe ), né à Chartres en i555, mort en 1606, oncle du célèbre Régnier. Il eut , comme Bertaud , le mérite de dégager, la langue française du fatras grec et latin sous lequel Ronsard avait pensé l'ensevelir. Ses poésies, jugées par Malherbe avec trop de rigueur , méritent encore quelque estime : on peut même y remarquer quelques-uns de ces traits d'un tour énergique et original, appelés, de nos jours, mots trouvés, par une dénomination néologique et précieuse , qui ne donne pas l'idée de ce qu'on voudrait faire entendre. Ces prétendus mots trouvés ne sont qu'une alliance heureuse de certains mots qui ne semblaient pas faits pour être unis : alliance qui enrichit la, langue, en lui fournissant des expressions neuves.

Malgré la justice que nous croyons devoir à Desportes, il n'en est pas moins vrai qu'avant Malherbe et Régnier , Marot fut le seul de nos poètes qui eût véritablement un caractère que la postérité distinguera toujours.

SUR LA LITTÉRATURE. *5l

Desportes fut comblé des bienfaits de Henri m.

DESPRÉAUX (Nicolas Boileau), né au village de Crône, prèfc Villeneuve- Saint - Georges, en i656, mort en 171 i.

Les étrangers ne Font appelé long-temps que le Poète français, et cette gloire était bien due à l'immortel auteur de FArt poétique, du Lutrin , et de tant de belles Épîtres qui n'ont jamais été surpassées. On doit regarder ses Satyres comme l'époque du bon goût; elles servirent à-la-fois à encourager les grands hommes dont il fut le contemporain , et à humilier leurs ennemis. La France doit peutêtre à Boileau les chefs-d'œuvre de Racine et de Molière : tant un seul homme de génie peut avoir d'influence sur tout un siècle î Ses vers , devenus proverbes en naissant , répandaient dans toute l'Europe la honte des Sci*déry et la gloire des Corneille.

En vain l'ignorance et la haine osèrent murmurer de sa liberté courageuse , on ne la confondit point avec la licence : on se ressouvint que Régnier avait porté beaucoup plus loin la même liberté. On sut distinguer

s5a MÉMOIRES

la critique utile qui ne s'attache qu'aux écrits, du libelle scandaleux qui offense les mœurst Ni madame de Montespan , ni Louis xiv (quoique protecteurs de Quinault) ne furent blessés des traits que Boileau avait lancés contre ce poète; et madame de Maintenon ne crut pas sa gloire intéressée à venger sur lui la mémoire de Scarron. On ne vit point alors les grands épouser ridiculement la querelle de leurs protégés littéraires : aussi Boileau fut-il l'ami des Condé,des la Rochefoucault, des Vivonne , des Lamoignon, des Termes, des Daguesseau , et de tous lès personnages illustres de son temps.

Nous savons que quelques écrivains de nos jours , cherchant à s'autoriser par un grand exemple , ont osé compter Voltaire parmi les détracteurs de Boileau. Si le fait était vrai, nous dirions, sans balancer, que toute la gloire de Voltaire suffirait à peine pour expier cette erreur de son jugement : mais comment a-t-on pu l'en accuser ? lui qui , dans le Temple du Goût, après avoir nommé nos plus grands hommes, caractérise ainsi Boileau d'un seul trait:

Là régnait Despr^aux ; leur maître en Part d\!crire.

Lui qui à dit si heureusement :

.On put à Despréaux pardonner la satyre $ Il joignît l'art de plaire au malheur de médire. Le miel que celte abeille avait tiré des fleurs Pouvait de sa piqûre adoucir les douleurs, etc.

Lui enfin qui humiliait ainsi les Cotins modernes qui se permettent de parler avec irrévérence de ce législateur du goût:

« Il y a encore, à ce que j'entends dire, » quelques beaux - esprits subalternes ; qui » passent leur vie dans les cafés , lesquels font, » à la mémoire de M. Despréaux, le même » honneur que les Chapelain faisaient à ses » écrits de son vivant Ils en disent du mal, » parce qu'ils sentent que si M. Despréaux » les eût connus, il les aurait méprisés autant » qu'ils le méritent »;

Nous de vions à Voltaire cette apologie. Les détracteurs de Boileau sont connus. Marmontel s'est mis du nombre, et. nous en sommes affligés pour lui. Messieurs Mercier, de Cubières, et quelques écrivains de cette classe l'ont imité : on sent trop que Voltaire ne pouvait rien avoir de commun avec eux.

Malgré le talent supérieur et le génie de

Boileau , il ne fallut pas moins qu'un ordre exprès de Louis xiv , pour le faire admettre à l'Académie. La Bruyère eut comme lui le singulier honneur de n'y entrer qu'à force ouverte. Ces anecdotes mériteraient peu d'être rappelées; mais il faut observer qu'alors l'Académie était encore une distinction.

Cette Académie à laquelle on a reproéhé tant de choix ridicules et d'exclusions injustes, n'existe plus, ou du moins elle a changé de nom , mais sans changer d'esprit , et sans être à beaucoup près aussi bien composée dans quelques-unes de ses classes , où la disette de talens est humiliante. On a peine à concevoir que , dans le même temps où Y on avait cru devoir abolir toutes les corporations y on ait précisément conservé la plus inutile de toutes et la plus évidemment abusive. Quelle peut être en effet l'utilité d'une corporation de beaux-esprits ? Loin de donner le moindre lustre aux hommes infiniment médiocres qu'elle a souvent la complaisance d'adopter , elle ne fait que mettre leur ineptie dans un plus grand jour; et loin de rabaisser les hommes supérieurs qu'elle n'exclut que parce qu'elle redoute leur su-

SUR LA LITTÉRATURE. a55

périorité , elle ne fait que s'avilir en pure perte, en décelant le sentiment de jalousie qui la dirige dans ses préférences. Également incapable d'honorer les grands talens qui n'ont aucun besoin d'elle , et de donner de l'importance aux sots qu'elle favorise, on demande à quoi elle est bonne? La réponse est assez indiquée par la question même, et nous la laissons faire au lecteur.

DESTOUCHES (Philippe Nèricault ) , de l'Académie française, poète comique, né à Tours en 1680 , mort en 1764. Il n'a eti ni la vigueur de style , ni la raison profonde, ni le naturel de Molière , ni même la gaîté de Regnard; mais il était très -supérieur à Boissy son contemporain ; il connaissait mieux son art, avait plus étudié ses maîtres, et porté sur les caractères un coup-d'œil plus observateur. Il est souvent un peu froid, mais plein de sens,* et le ton de ses ouvrages décèle l'éducation cultivée d'un homme du monde.

On lui reproche cependant d'avoir mal saisi , dans quelques-unes de ses comédies , ce ton que l'orgueil des gens de la cour appelait exclusivement le ton delà bonne com-

pagnie et du grand inonde. Le Glorieux , par exemple, paraît souvent grossier, non-seulement envers Lisimon dont il veut épouser la fille , mais envers elle-même , quoiqu'il en soit amoureux ; et ceux qui ont de l'usage savent assez que lorsque les personnes d'un certain rang voulaient dire une chose dure, ou même cruelle , c'était toujours avec l'enveloppe la plus polie. Nous convenons qu'en cela Destouches a manqué aux convenances :

mais l'esprit n'a plus d'objections contre cette pièce , l'une des meilleures qui ayent paru depuis Molière , quand on entend ces vers si heureusement amenés par une situation qui n'a rien que de vrai :

J'entends. La vanité me déclare à genoux Qu'un père infortuné n'est pas digne de tous.

Sans cette pièce , et celle du Philosophe marié , qui nous semble son chef-d'œuvre-, on pourrait regarder l'auteur comme un des premiers par qui la comédie a dégénéré sur notre scène. Il l'a rendue froide, sous prétexte de l'épurer; et il a été le précurseur de la Chaussée , qui en a fait une bourgeoise sérieuse et triste*

; On a de lui pourtant quelques comédies d'intrigue, dont lq. représentation. est agréable ; mais il paraît chercher lé comique qui venait de lui-même s'offrir à Molière ; et soïi vers est moins facile que celui de Regnard.

Il a publié un Recueil d'Epigramtnes dénuées de sel , qui prouvent qu'il n'avait pas l'esprit du genre.

DIDEROT (Denis), né àLangresen 1713, mort à Paris en 1784. C'est un des éditeurs et des principaux coopérateurs du Dictionnaire encyclopédique ; et voici l'idée qu'il donne lui-même de ce grand ouvrage :

a Ici , nous sommes boursoufflés , et d'un » volume exorbitant; là, maigres , petits, mesy> quins , secs et décharnés. Dans un endroit , » nous ressemblons à des squelettes , dans un » autre nous avons un air hydropique. Nous » sommes alternativement nains et géans , coy> losses et pygmées ; droits , bien faits et pro— » portionnés , bossus, boiteux et contrefaits, » Ajoutez à ces bizarreries celle d'un discours » tantôt abstrait, obscur ou recherché, plus » souvent négligé , traînant et lâche; et vous u comparerez l'ouvrage entier au monstre â»

SÔ8 W B tt O I ft E »

»Tart poétique , ou même à quelque cfcos© irde plus hideux a *.

C'est cependant pour avoir présidé à cette compilation si difforme , que Diderot est principalement connu : car on ne sait guère dans lé monde qu'il ait traduit de l'anglais FHistëire de Grèce de Temple Stanyan , le Dictionnaire universel de Médecine avec Eidons

et Toussaint, ni qu'il ait donné des Mémoires sur diflërens sujets de mathématiques.

' Il paraît avoir été plus jaloux de devoir sa célébrité aux belles-lettres qu'aux sciences , du moins si Ton en juge par les éloges fastueux qu'il a faits lui-même de ses prétendues comédies , le Père de Famille , et le Fils Naturel.

. C'était une mânfe bien inconcevable dé Diderot , que de VOfciltrir à toute force se faite regarder comine l'ittVenteur de ce nouveau genre de drames , qu'il appelle Tragédies domestiques. Quand bieti même l'invention lui eïi serait due, il n'eût pas voulu, sans doute, récuser le jugement de Voltaire , qui n'avait

* Voyez dans l'édition in-fol. du Dictionnaire encyclogédique, l'article Encyclopédie", page 641.

SUR fcA EITTilÙLTTTRE, fî5gj

accepté le titre de chef et de protecteur du parti philosophique , que sous la condition tacite du plus profond respect de la part dé tes vassaux. Or , dans la Liste des Ecrivains du siècle de Louis xiv, Voltaire s'élève contre ce mauvais genre avec plus de mépris encore que dans les vers rapportés ci-dessus à l'article La Chaussée. Il y félicite le célèbre Destôuches « d'avoir évité cette comédie lan- >)goureuse, cette espèce de tragédie bourr a> geoise , qui n'est x ni tragique ni comique ; » monstre né de l'impuissance des auteurs et >> de la satiété du public , après les beaux jours jf> de notre littérature ».

Il serait à souhaiter , comme nous nous rappelons dé l'avoir écrit à Voltaire, que Diderot se f ât moins passionné pour des idées très-communes; qu'il eût été plus sobre d'an* jioncer ses réminiscences comme des découvertes ; qu'il eût été bien persuadé que , pour £tre savant , on n'est pas dispensé d'étudier *a langue , et de l'écrire correctement II a quelquefois des m o mens très-4umineux; mais c'est un chaos où la lumière ne brille que par intervalles , ou plutôt on croit voir Je combat du bon et du mauvais principe.

£6o MÉMOIRES

., On voudrait aussi que le style de cet écrivain fût en général plus exempt d'une cer-> taine emphase désordonnée , espèce de convulsion que la plupart de nos auteurs modernes ont affectée comme un prestige d'élo-* quence > et qui n'est dans le fond ,

Qu'un froid enthousiasme imposant pour les sots.

• Nous croyons trouver un exemple bien remarquable de cet enthousiasme glacial, lorsque , dans son Éloge de Richardson, Diderot s'écrie d'une manière si ridiculement hyperbolique : ce O Richardson , Richardson > d homme unique à mes yeux , tu feras ma » lecture dans tous les temps. Forcé par des y> besoins pressans , si mon ami tombe dans » l'indigence, si la médiocrité de ma fortune » ne suffit pas pour donner à mes enfans les » soins nécessaires à leur éducation , je vendrai 9 mes livres , mais tu me resteras : tu me resteras » sur le même rayon avec Moyse , Homère > y> Euripide et Sophocle » ! Voyez quelque* morceaux non moins bizarrement emphatiques dans les regrets adressés par Fauteur à sa vieille robe de chambre.

Mais ce qui étonne sur -tout dans le style

SUR LA LITTÉRATURE. a6ï

de cet écrivain , c'est une espèce de jargon apocalyptique qu'il affecte sans cesse, et qui Ta fait appeler , non sans raison , le Lycophron de la philosophie. On peut en juger par cette incroyable citation , tirée mot pour mot de ses Pensées sur l'interprétation de là Nature : a La véritable manière de philosopher serait d'appliquer l'entendement à y> l'entendement , l'entendement et l'expé- » rience aux sens, les sens à la nature, la na- » ture à l'investigation des instrumehs , les y> instrument à la recherche et à la perfection » dés arts, qu'on jetterait au peuple pour lui » apprendre à respecter la philosophie ».

On invite ceux à qui cet amphigouri philosophique ne suffirait pas , à essayer leur pénétration sur cette singulière définition, tirée aussi du même livre : a L'animal (dit l'au- » teur ) est un système de molécules organi- » ques qui , par l'impulsion d'une sensation » semblable à un toucher obtus et sourd que » celui qui a créé la matière leur a commu- » nique, se sont combinées' jusqu'à ce que y> chacune ait rencontré la place là plus con^ >> venable à son repos». Assurément cela s'appelle bien définir une chose obscure par une

*6d MÉMOIRES

chose plus obscure encore ; et c'est ce qxm Boileau nommait très-heureusement du ga+ limatias double.

Veut -on encore quelques exemples de ce Style ténébreux? Voyez comment Diderot se fatigue pour obscurcir la notion assez claire de ce qui constitue l'illusion théâtrale : ce Cette a illusion, dit- il, dépend des circonstances: I » ce sont les circonstances qui la rendent plus ^ ou moins difficile à produire. Me permet- » tra-t*on de parler un moment la langue des d géomètres ? On sait ce qu'ils appellent une i> équation. L'illusion est seide d'un côté. C'est D une quantité constante qui est égale à une » somme de termes, les uns positifs , les autres d négatifs , dont le nombre et la combinaison a peuvent Varier sans fin, mais dont la valeur » totale est toujours la même. Les termes poil sitifs représentent les circonstances cornj> munes, et les négatifs les circonstances ex- » traordinaires. H faut qu'elles se rachètent ï> les unes par les autres ». On le demandé de bonne -foi à toutes les classes de lecteurs, les 3>édans du quinzième siècle auraient -ils mieux embrouillé ce qu'il s'agissait d'éclaircir?

De ce galimatias qui eût étonné Richesource et la Serre , on aurait peine à se douter que le même auteur pût tomber quelquefois dans une afféterie qui rappelle le temps des Précieuses; cependant il eji offrirait encore des modèles : waîs, pour ne pas épuiser les citations , arrétons-#pu$ à sa merveilleuse découverte sur 1$ ma,oi^re dont on 4pit peindre les femmes- 11 conseille à l'écrivain qui en voudra faire çqu étucje , de tremper sa plume dans les couleurs de Varc-en-çieL Qa# cela dut paraître charmant aux Aspasies men cierges ? à qui Voltaire donnait le nom de Papillons philosophes t mais qu'il est difficile, eja se rappelant de pareilles phrases, d# contenir l'éclat de rire prêt à s'échapper I

Tel était pourtant le singulier jargon avec lequel un des coryphées du parti philosophique croyait en rp^pçsjer à l'Europe savapte ; et tandis que nos théâtres auraient dû retenu tir du ridicule d'une philosophie si insensée; tandis qu'il eût été nécessaire d'apprendre aux étrangers que toute Ja, nation n'avait pa$ trempé dans cette conspiration philosophique contre le sens commun, on fermait la scène au seul homme qui avait eu le courage

*S$4 ' Mi MO I R E S

de &' élever publiquement contre cet excès de folie.

ÏX>RAT (Clattbe-Joseph), né à Paris en f l736, mort en 1780. Espr^ léger et agréable , qui semblait s'être assigné à lui-même la place qui lui convenait, en prenant, dans ses petits ouvrages, le ton cavalier d'un petite maître en littérature. Ce personnage de ruelle peut avoir un succès de caprice dans la société, mais il ne mène pas à la gloire, pour laquelle Dorât , en homme conséquent dans son persifflage , ne cessait de témoigner la plus parfaite indifférence. Ce dédain pour la renommée aurait dû lui faire abjurer tous les genres qui supposent de grandes prétentions:

la tragédie , par exemple, à laquelle il semblait qu'il dût renoncer , moins encore à cause de la faiblesse de ses premiers essais *, que pour avoir eu le malheur de lutter sans trop d'avantage contre le Régulus de Pradon. Il est vrai qu'à force de corrections et de petites manœuvres qui n'étaient pas ignorées, le

* Zuîica et Théagène, tragédies de Dorât, oubliées depuis long -temps.

Régulus de Dorât, qu'on n'a pas téta depuis, fut accueilli avec assez d'indulgence; mais on ne le regardait pas moins comme un ouvrage très-médiocre, quoique infiniment supérieur à sa tragédie d'Adélaïde de Hongrie, dont il ayait puisé le fond dans une source que Pradon lui-même eût dédaignée. Cette source est un mauvais conte de fées , qui a fourni aussi à la Comédie italienne un opérarcômique qui n'eut pas plus de bonheur qu'Adélaïde. Il fauj» convenir que ce n'était pas dans de pareils contes de Peau -d'âne, que Corneille et Racine allaient puiser des sujets de tragédie.

Aux yeux des vrais connaisseurs, Dorât n'a pas mie^ix réussi dans le genre de la comédie. La Feinte par amour paraît , à la vérité , lui avoir survécu : c'est le style , ou ce qu'on appelait le jargon de Marivaux, mis en vers assez faciles ; mais , ni dans cette pièce; ni dans le Célibataire , ni dans le Malheureux imaginaire, ni dans les Prôneurs/on n'a remarqué aucune scène qui suppose le génie de l'art, aucune profondeur de vues, aucun caractère bien observé. L'auteur, qui manquait sur-tout de naturel, qui semblait même prendre plaisir à s'en écarter, n'est riche qu'en

&6S -M É M O I ït E s<

pour la fécondité 4u talent Son pôëme sur la Déclamation, dont il avait publié le premier essai en un seul chant , contenait des .vers heureux,- et aurait pu; tenir un rang parmi nos poëmes: didactiques , fci l'auteur, au lieu de l'étendre et de l'affaiblir, Se fut borné à le corriger.

Avec tous ses défauts, que nous n'avons pas exagérés, Dorât a fondé une espèce d'ésole, et conserve encore quelques élèves. Celui qui a eu le plus de mérite est de Moustier , auteur d'une comédie intitulée le Conciliateur , et qu'une mort prématurée vient d'enlever aux lettres , lorsqu'il commençait à rë+ venir du bel esprit au bon esprit, et à se corriger des faux-brillans qu'il a prodigués dans ses Lettres, mêlées de prose et de vers, sur ïa Mythologie. Il a été fort regretté de ses amis par la douceur de ses moeurs; et la littérature elle-même a cru faire une perte, puisqu'en se rapprochant du naturel , il avait cessé de sacrifier au mauvais goût.

Quoique M. de Cubières ait feit à Dorât l'injure de prendre non-seulement sa livrée, mais son nom , en se faisant appeler Dorat- Cubières , nous ne lui ferons pas l'honneur

SUR LA LITTÉRATURE. Ê6gf

cle le compter parmi ses élèves. Nous ne connaissons rien de plus trivial que la prose et les vers de M. de Cubières, même en y comprenant ceux qu'il a mis sous le nom d'un© belle dame pour qui Dorât avait eu la même complaisance, et qui nous donna un jour la preuve la plus convaincante que , loin d'être poète, elle n'avait pas même l'idée de la mesure des vers : mais nous pourrions comprendre dans la classe des imitateurs de Dorât ^ M. de Guérie , auteur de quelques pièces fugitives agréables -, et qui le seraient davantage si l'esprit y était moins recherché. Il en est d'autres encore dont nous pourrons avoir occasion de parler dans le cours de ces Mémoires.

DUBOS ( l'abbé Jean-B aptiste ), de l'Académie française , né à Beauvais en 1 6 7 o > mort à Paris en 1742. On doit le joindre à ces exçellens esprits qui ont donné > sur les arts, des leçons pleines de goût Le Traité des Études, de Rollin; les Réflexions sur la Poésie et la Peinture, de l'abbé Dubos; l'Essai sur le Beau , du Père André ; les Beaux-Arts réduits à un même principe > de l'abbé Batteux; Je

Cours de Belles-Lettres, de Fàbbé de Condil* lac , malgré quelques erreurs où ce dernier est tombé en parlant de poésie, sont des livres -qui seront médités utilement par tous les jeunes gens curieux de s'instruire de la théorie des arts. Ces livres ne donnent pas le génie» mais ils peuvent le guider ; ils rappellent les Trais principes , même aux écrivains d'un âge mûr ; enfin ils éloigneront la barbarie , tant que ceux qui président à l'éducation en rendront la lecture familière à leurs élèves.

Ce fut F abbé Dubos qui , dans ses Réflexions sur la Poésie et la Peinture, indiqua le premier , comme un choix heureux pour l'Épopée, le sujet de la Henri ade. A ses connais*» sances littéraires, il en joignait de très-pro? fondes sur l'histoire : il a donné celle de la Ligue de Cambrai > qui est très-estimée , et qui renferme une des époques les plus intéressantes de l'Histoire moderne* On sait qu'il s'était formé, contre Venise , inie coalition qui semblait la menacer d'unenruine inévi-»

table , et qui se dissipa d'elleHmeme, sans avoir rempli son objet Nous en avons vu se former une plus redoutable contre la France , tandis qu'elle était déclarée par des troublo? i

SUR LA LIT TÉ RATURE. *!fï

rieurs non moins dangereux pour elle. Un seul homme , aidé de la valeur de nos armées , sut, par ses victoires et par son génie, rendre non -seulement cette coalition vaine , mais donner à l'Europe une paix sans modèle encore dans l'histoire, par la foule d'intérêts différens qu'elle avait à concilier* Au nom de libérateur delà France, il joignit lé nom plus glorieux encore de pacificateur ,• et comme si tout devait être prodige dans la destinée de ce héros , il a exécuté ces grandes choses à Tâge où la maturité commence à peine pour les autres hommes.

DUCHÉ (Joseph-François), de l'Académie des Inscriptions , né à Paris en 166 S , mort eft 1 704. Le désir de plaire à madame de Maintenon , qui était dévote , et qui avait rendu Louis xiv dévot, lui fit choisir tous les sujets de ses tragédies dans l'Écriture sain ta On connaît peu Jonathas et Débora; jmais Absalon, que nous avons vu jouer avec succès dans notre jeunesse, et que les comédiens négligent comme beaucoup d'autres bons ouvrages , a des beautés supérieures aux meilleures tragédies de Campistron > et qui prouvent que

Duché eût pu devenir un des meilleurs élèves 4e Racine. Son opéra d'Iphigénie en Tauride n'est pas très-inférieur à ceux de Quinault, et sa réputation s'est conservée jusqu'à nos Jours.

. Notre projet n'est pas de nous étendre sur cette classe d'écrivains , qui n'ont eu que le talent d'imiter plus ou moins heureusement nos grands modèles : mais nous remarquerons ici, que peut-être on n'est point assez frappé de la richesse de la scène française. Il n'appartenait qu'à une nation aussi ingénieuse, aussi passionnée que la nôtre pour les beaux-arts, de voir éclore dans son sein cette foule de tragédies qui , sans avoir le mérite de nos excellentes pièces , fourniraient encore le fonds d'un théâtre très-intéressant, très-varié, digne enfin d'exciter l'émulation de nos rivaux , s'il en est qui puissent nous disputer la gloire des succès dramatiques.

Mais c'est une singularité remarquable, que , malgré notre réputation de gaîté , nous n'ayons pas, à beaucoup près, dans le genre comique , un si grand nombre d'ouvrages du second rang ; ils nous serviraient du moins à laisser reposer nos chefe-d'œuyre dont on

abuse , et qui à force d'être représentés : , et de l'être mal, finiront peut*-être par : n'avoir plus de spectateurs. Cette disette de comédieâ prouve qu'il est plus facile d'imaginer, avec des talens communs , quelques situations pathétiques , que d'exceller dans la bôùiie plaisanterie. Le peu d'encouragement* que l'on accorde aux auteurs comiques, peut être aussi une des causes de cette disette : leur talent

doit leur faire des ennemis, et la tragédie n'eu fait pas.

DUCIS (Nicolas). On trouve dans la plu-* part de ses tragédies, des morceaux qui respirent un grand: caractère et uil génie Vraiment tragique. Il • a emprunté tous ses sujet* à Shakespe&r, modèle ai la vérité dangereux pour les bienséances de l'art, dont il n'avait aucune idée , mais qui , dans son théâtre bar-* bare, a sejné des traits d'un naturel précieui; d'une imagination forté> <eu uii mot, de véritables traits de génie; et l'on sent combien de fautes un pareil- mérita peut racheter. Séduit par ces beautés onginales, M. Ducis parai t avoir voué à Shafeesp^r une admiration t. s

f 74 MÉMOIRES

trop ç^h*sive. Ce n'est pas qu'il l'imite' en esclave : s'il ne l'égale pas toujours , il le cor* pige du moins 9 quelquefois même il Fembellit; 0t si- les fréquens emprunts qu'il lui fait ne permettent pas de supposer une grande richesse d'invention , il a. dans quelques détails,dçs traits de maitre qui n'appartiennent qu'à lui

, Cependant 9 comme il était impossible de nq pas s'égarer à la suite d'un pareil guide, la manière de M. Ducis a dû nécessairement se ressentir des défauts de son modèle. L'ordonnance de ses tragédies est en général vicieuse et incohérente : souvent il tombe dans la déclamation , dans l'enflure et dans des fautes de convenance , qui malheureusement n'auront que trop d'imitateurs : il associe enfin à un génie fortement tragique , des inégalités qui le tiendront toujours 4 une grande distance des maîtres del'arfc

Quoique la forme de ces Mémoires ne nous, permette que peu de citations, ce morceau de la tragédie d'Q£dipe chez Admète nous paraît caractériser si! heureusement la manière de M. Duci*p que nous croyons ne

pouvoir nous dispenser de le rappeler à noi lecteurs;

D'être heureux en naissant l'homme apporte l'envie ; Mais il n'est point, crois-moi, de bonheur dans la vie* Il lui faut, d'âge en âge, en changeant de malheur, Payer le long: tribut qu'il doit à la douleur. Sespremierô^urs^pent«él^e,Qntp0urluKîuelquescharme«; Mais qu'il connaît bientôt l'infortune et les larme» ! Il meurt dès qu'il respire, il se plaint au berceau : Tout gémit sur la terre, et tout marche au tombeau*

Ces vers , qu'on ne peut lire sans être èmu\ respirent, à ce qu'il nous semble > cette douce et profonde mélancolie qui sied si bien au

genre > et qui *e fait sentir si vivement aui âmes passionnées : c'est le véritable accent tragique , et le Théâtre de M* Ducis en fournirait plusieurs exemples*

Consultez d'ailleurs , «wr te même poète , ce que npus en avons dit à Farticle Marie-Joseph Chénier.

DUÇLOS (Cha»ij&) > de TAcadémie française , né à Binant en Bretagne ', mort à Paria en 1770* XJifr seul défaut , qu'il n'eut pas Ynfc tention.de réprimer, indiposakmg-tempis contre lui la plupart des gens de lettres et dfc*

yait se plier aux petites ressources de Fintrigue. . :

Tout contribuait donc à le faire juger à 1* rigueur. La souplesse de son esprit , et la &? cilité avec laquelle il avait su se prêter à àm genres entièrement opposés , tels que le» tôt mans , les contes de fées, l'histoire , la morale ', la poésie et la grammaire , formaient encore un préjugé contre lui. Le vrai génie a rarement cette souplesse; mais elle peut être ,1e partage d'un très-bel esprit, et Duelos en était un. Il prouva toême qu'il était quel» que chose dé mieux. Des observations fines €|t profondes sur les mœurs , des définitions frappantes par leur précision et par leur jus* tesse, des maximes fortement pensées et rendues avec une énergie qui lui était familière, supposent à la fois un bon esprit , une pénétration et une sagacité rares , un jugement solide et sain , en un mot un assemblage heureux de qualités peu vulgaires, faites pour lui concilier Festime des connaisseurs les plus difficiles, et pour lui conserver un nom célèbre dans la postérité.

Cette justice que nous lui rendons ici lui aurait été plutôt et plus généralement rcn-

due , si par des «loges prématurés et indi»* crets , ceux qui s'abrogeaient le droit de dis* tribuer les renommée» , n'avaient p&s voûte le placer dans la classe de* homme* de génie. On peut avoir le talent (te défini*, d'and^ lyser , dfofaserver avee finesse > et c'en est assez pour mériter le num àê philosophe ; mai& ce n'est point là le talent de peÊfrdrë et d'animer tout , qui rendit La Bruy été sî ré-* commaïadable.

Son livre dê&Coneidtétttti^il^ sur tesaiêeUrar est, comme nous l'écrivit Voltaire, le livré d'un honnête hômnte ; il pouvait ajouter qu# é'était l'ouvrage d'un howmé de beaucoup^ d'esprit et d'un très-g^and sens ; maki rMtts ne <m*jùn& pa* qvs 6e soit toujours celtti d'tte* homme de goût* Duclos , pou* n'en citer qu'utt èxolnpiey s'eisit permis de âitt dans cfe * livre «que là robe dé NeSsUs agissait' «n dév dans / et qu'au contraire le ffeu dé la robe » dé nos moines agit^n dëhèrfe » : voiïà ce épie La Brojfèfe n'eèt Jawaia dit Là Bruyèt* peignai* à grands traita; Bttclos peint trop? souvent en miniature , et êtùhk maniée froide et rècherehéé. On trouve d'ailleurs dans seS Considérations et ttens sès^Méffiofre*

:s8o ^MÉMOIRES

pour, servir à Fhistoire des moeurs du .< huitième siècle y un style trop coupé , trop dogmatique, trop sentencieux, quelquefois obscur à force d'affecter la précision , quelquefois même un peu mêlé de néologisme.

Xes mêmes défauts se font remarquer dans son histoire de Louis xi : le bel-esprit est plus ou moins compatible avec ces fautes; mais ce ne sont pas celles du génie.

Le meilleur des ouvrages de. Duclos > celui du . moins dans lequel il nous parait avoir m ontré le plus de talent , c'est le roman intitulé les Confessions du Comte de***, il a mis en action dans ce livre ce qui semble un peu trop sec et trop décousu dans ses Considérations sur les moeurs. A l'exception de deux ou trois caractères plus bizarres que vrais , le reste nous a paru tracé de main de maître.

Les situations , à la vérité , n'y sont pas. aussi développées qu'elles pourraient l'être. L'auteur a négligé les gradations , les nuances ; en un mot , ce roman n'est pas assez dramatique ; mais l'histoire intéressante de madame de Selves prouve que Duclos savait aussi bien achever qu'esquisser , et qu'il ne lui manquait aucujae partie essentielle de son

SUR LA LITTÉRATURE. *8l

fcrt Le principal mérite qui caractérise d'ailleurs cet ouvrage, c'est la vérité des portraits : mérite qui justifie ce que nous avons dit du talent de Fauteur pour bien observer , et qui doit assurer sa réputation.

On conserve dans les recueils de l'Académie des inscriptions, plusieurs dissertations de Duclos , qui sont un témoignage de l'étude approfondie qu'il avait faite de notre histoire. Ses . remarques sur là Grammaire de Port -Royal, mêlées de quelques détails minutieux sur la réforme de notre orthogn*phe, méritent d'être méditées. Elles confirment ce que Du Marsais avait déjà prouvé par ses ouvrages, que la Grammaire peut devenir une véritable science ; que la philosophie a présifé plus qu'on ne le croit à l'art de la parole; et qu'on peut en établir les règles , non sur des décisions de caprice et de fantaisie, mais sur les lois immuables cfo raisonnement.

Ce serait manquer à la mémoire de Duclos , que de se borner à J'éloge de ses talens. Son austère probité , principe de cette franchise un peu dure qu'on lui reprochait dans la so~ eiété i sa bienfaisance, ses «vertus, lui ont

Sff* MÉMOIRE S

acquis à Tçstiroe publique des droits plus lé* gitimes encore qu0 le mérite de ses ouvrages* Feu de personnes connaissaient mieux le prix et les devoirs de l'amitié.

Il avait eu le malheur de s'attacher pen-* dant quelque temps à un parti qui prétendait à une considération exclusive , et qui ne négligeait aucun moyen de grossir le nombre de ses prosélytes; lue mot imposant de philosophie , qui devrait si naturellement exclure Tidée de toute cabale et de toute association dangereuse , lui avait inspiré quelque cor?* fiance en des écrivains qui > en affectant dcr mettre ce mot en faveur y semblaient ne s'obliger que plus solennellement à le rendre respectable. Cette secte naissante ( car c'en était une ) conservait encore ctftelque appa* rencé de modération , et déguisait avec soin aux yeux du gouvernement et de tous ceux (gtt'elle avait intérêt de séduire , cet esprit turbulent qu'elle a développé depuis aveo une audace si surprenante.

Trop estimable pour être homme départi , Duclosne se crut en liaison qu'avec des gens de lettres, à qui Ton ne pouvait reprocher encore que d'avoir insensiblement amené 1#

public à les regarder comme la portion la plus distinguée de la littérature. Mais lorsque y sous le .prétexte de combattre tous les -préjugés , cette cabale artificieuse > enhardie -par ses premiers succès, eut enfin secoué le joug de toutes les bienséances , Dttclos désabusé ne tarda pas à manifester ouvertement son mépris pour elle. On peut en juger par ces paroles remarquables tirées de ses Considérations sur les mœurs. « On déclamé » beaucoup depuis un temps contre les pré- » jugés ; peut-être en a-t-on trop détruit Le » préjugé est la loi du Commun des hommes.

» — Je ne puis me dispensera ce ftujet âebl&* » mer les écrivains qui y sons prétexte d'âttâr- » quer la superstition , ce qui serait un motif y> louable si l'on s'y renfermait en philosophe >> citoyen , cherchent à sapper les fondemens » de la morale y et donnent atteinte aux liens » de la société; d'autant plus insensés, <ju*il » serait dangereux pour eux-mêmes dé fai^e » des prosélytes. Ijô funeste effet qu'ils produisent sur les lecteurs > est d'en Mre, dafts »la jeunesse , dé mauvais citoydiïè, des criv D minels scandaleux, et des malheureux daris » l'âge avancé ; car il y en a peu ^ui aient

» alors l'avantage d'être assez pervertis potrf *être tranquilles. L'empressement avec le- » quel on lit ces sortes d'ouvrages, ne doit 9 pas flatter les auteurs qui , d'ailleurs, au- » raient du mérite : ils ne doivent pas igno» » rer que les plus misérables écrivains en ve •a genre , partagent presque également cet

* honneur avec eux. La licence et l'impiété » n'ont jamais , seules, prouvé d'esprit Les n plus méprisables par ces endroits , peuvent j* être lus une fois ; sans leurs excès , on ne les »eût jamais nommés : semblables à ces mal- .» heureux que leur état condamnait aux té- -* nèbres, et dont le public n'apprend les noms ** que par le crime et le supplice ».

Plus loin il ajoute encore : ce II y a des prm- »cipes qu'on ne doit pas même mettre en d question. Il est toujours à craindre que les » vérités les plus évidentes ne contractent, par

* la discussion , un air de problême qu'elles ne ♦ x> doivent jamais avoir ».

Enfin , il prononce ailleurs ce redoutable anathême contre toutes les factions qui se .font un coupable honneur de se faire remarquer , dans la société , par leur licence : «c H » n'y a malheureusement que les fripons qui

SUR LA LITTERATURE, i8&

» fassent des ligues; les honnêtes gens se tien-* n nent isolés ».

C'est par une suite de la même façon d* penser , que , dans ses Confessions du Comte de ***, il avait déjà traité avec tant de mépris ces coteries littéraires, où président des femmes assez enivrées de l'encens que leur prodiguent, en se moquant d'elles, les petits héros de leur société , pour ne pas s'apperce-^ voir du ridicule qui les assiège par- tout ailleurs* ce Tous ces bureaux de bel -esprit, dit y> Fauteur (après avoir peint une de ces fem- D mes) , ne servent qu'à dégoûter le génie , ré* atrécir l'esprit, encourager les médiocres,

» donner de Forgueil aux sots > et révolter le. i> public ».

. On doit donc rendre une pleine justice, à la mémoire de Duclos, et ne jamais le confondre avec ces prétendus philosophes qui se glorifiaient d'avoir fait sa conquête. Il n'est pas de stratagèmes auxquels ils n'aient eu recours pour exagérer le nojnbre de leurs prosélytes ,\ mais ils ont eu la douleur de se voir, désavouer par ceux mêmes *}ui avaient paru, quelque temps se ranger de leur parti. Rousseau, qui avait bien connu cette secte, n'en

Fheureuse idée de ses Lettres Persannes , ne prouve pas moins que son Théâtre , la finesse et la sagacité avec lesquelles il observait les hommes.

U associa , dans quelques pièces, ses talens à ceux, de Regnard ; mais ils se divisèrent ensuite, et se disputèrent même l'excellente comédie du Joueur, Dufresny a fait voir , par d'autres comédies, qu'il était digne en effet de partager la gloire de son rival.

Son vers est moins facile , mais son style est plus pur que celui de Regnard. On trouve, dans toutes ses pièces, des scènes heureuses, et même des traits d'un génie vraiment appelé au genre comique; mais il a moins de gaîté que de finesse. On peut croire qu'il eût mérité une réputation encore plus distinguée, si le goût de la dissipation et des plaisirs n'eût étouffé en lui l'amour du travail. L'Esprit de contradiction passe pour le plus régulier de ses ouvrages : c'est une bagatelle charmante, à laquelle le temps n'a rien fait perdre de sa grâce. Les comédiens ont grand tort de négliger , comme ils le font , le Théâtre de Dufresny. Ils ne jouent plus ni le Double Veuvage, ni la Réconciliation normande , ni

SUR LA LITTÉRATURE. s8gf

îe Mariage fait et rompu; et Ton ne se souvient pas de leur avoir vu remettre le Faux sincère , dont le principal personnage ressemble à tant de monde , qui réussit dans sa nouveauté , et qui , avec de légères corrections , enrichirait la scène d'un caractère de plus.

Enfin, ils négligent aussi le Jaloux honteux de Fêtre ; pièce très-piquante , que Collé avait pris la peine de corriger, et qu'il regardait comme une des meilleures de Fauteur. Voye% ce que nous avons dit, à Fartiole Dampierre , de cette insouciance coupable des comédiens, et de la dégradation dont le théâtre est menacé. \

Dufresny ne fut point de FAcadémie française.

DUSSAUX ( Jean ) , de FAcadémie des Inscriptions, né à Chartres en 1758, mort à Paris en 1799.

Personne n'a décrit avec plus de force les funestes emportemens de la passion du jeu, et les dangers qui en résultent, et pour Fétat, et pour les citoyens. Ceux que son livre ne corrigera pas, non* seulement seraient faiblement émus de la comédie du Joueur , mais 1. T

jgo MEMOIRES

ne le seraient pas même assez du spectack atroce de Béverley.

. On doit au même écrivain une traduction de Juvénal, très -supérieure à toutes celles qui Font précédée , et qu'on ne pourra surpasser que difficilement

Dans un écrit , intitulé Mes rapports avec Jean -Jacques Rousseau, il a donné, sur le caractère de cet homme vraiment bizarre, des idées très-justes , et capables d'affaiblir un peu l'excès d'enthousiasme qui subsiste encore dans quelques âmes trop prévenues en faveur de ce philosophe, qui eut de grands talens, mais des faiblesses plus grandes encore, et dont il est impossible d'estimer beaucoup la personne , même en admirant ce qui est très-beau , et quelquefois sublime dans ses çuvrages.

Dussaux fut un homme d'une bonté , d'une probité et d'un désintéressement très -rares clans un siècle corrompu. Il pensa être la victime de nos orages révolutionnaires > après une longue captivité qui avança le terme de sa carrière.

. Marie-Jeanne Lieutau y sa veuve , avec laquelle il vécut long-temps dans la plus tendre

union, a publié, sur sa vie, des Mémoires qu'on ne peut lire sans le plus vif intérêt. On aime à voir , dans ces Mémoires , la vertu qui rend hommage à la vertu ; et s'il est un genre d'ouvrage qui puisse honorer véritablement une femme, nous n'en connaissons aucun qui nous ait inspiré plus de respect pour son auteur.

ESMÉNARD (N.). On ne peut encore déterminer avec justice le rang que cet écrivain pourra tenir un jour dans la Littérature. Jusqu'à présent on ne connaît de lui que quelques pièces fugitives et des fragmens d'un poëme sur la Navigation , qui annoncent du talent : mais il s'est permis , lorsqu'il travaillait au Mercure de France , des critiques im- . prudentes qui , d'ailleurs , n'annoncent pas un homme de goût. L'exemple de M. de Laharpe, qui s'est attiré une foule d'ennemis , doit effrayer tous les jeunes gens qui , avant que d'avoir fait des preuves suffisantes , se livrent inconsidérément à la manie de juger.

2ga MEMOIRES

ESPAGNAC (Jean -Baptiste- Joseph dk Sahuguet 9 baron d' ) , lieutenant - général des années et gouverneur des Invalides y né $. Brive-la-Gaillarde en 1 7 1 3 > mort en 1 7 83* Il est du petit nombre de guerriers célèbres qui se sont distingués non-seulement dans les armées , mais qui ont écrit sur l'art de la guerre. Tels ont été les Feuquières , les Fch. lard y et le maréchal de Saxe lui-même , dont le baron d'Espagnac a donné Fhistoire 9 après avoir ajouté deux volumes de supplément à rouvrage que ce héros avait intitulé Mes rêveries.

Il est beau d'unir ainsi à la gloire des armes celle de perfectionner l'art de vaincre par des écrits qui peuvent y contribuer ; et s'il était permis de comparer de petites choses aux grandes , on pourrait , sous quelques rapports , appliquer au baron d'Espagnac ce qu'on a dit de César : Eodem animo scripsit quo bellavit. Tous ses ouvrages prouvent l'expérience et les talens d'un homme que le maréchal de Saxe avait jugé digne de sa con-»

fiance.

Un des fils de ce brave officier , connu d'abord dans le monde et dans les lettres sous

SUR LA LITTÉRATURE. '2g3

le nom de Fabbé d'Espagnac, avait obtenu, en 177 5 , Y accessit du prix décerné par FAcadémie française à FÉloge de Catinat , et avait publié, quelques années après , des Réflexions sur Fabbé Suger et sur éon siècle : mais dans le temps où M. de Calonnefut appelé au ministère de nos finances , la faveur dont il jouissait auprès de ce ministre , alluma en lui cette soif de richesses qui devint immodérée à Fépoque de la révolution. Chargé , à cette fatale époque, des principales fournitures de nos armées, il y fit une fortune immense, qui le conduisit à Féchafaud en 1 7 9 4*

En continuant de cultiver les lettres , dans lesquelles il n'eût jamais obtenu des succès assez brillans pour exciter la jalousie des tyrans qui régnaient alors, il eût échappé à cette cruelle destinée, et sa vie eût été plus heureuse.

FABRE D'ÉGLANTINECN^néen i 7 55, décapité à Paris en 1794, comme prévenu d'avoir falsifié un décret de la convention , mais jugé illégalement par tua tribunal qui

fit périr une foule d'innocens pendant l'anarchie qui régnait alors , et qui n'a laissé qu'un affreux souvenir.

Après avoir parlé de Molière , de Regnard , de Destouches , de la Chaussée , des auteurs de la Métromanie et du Méchant , enfin du très-petit nombre d'écrivains dont les noms, quoique placés à la suite de tant d'hommes célèbres, ne sont pas demeurés sans gloire sur la scène comique , il est triste sans doute d'être forcés de descendre à Fabre d'Églantine; Mais ce qui nous paraîtrait plus triste pour nos lecteurs , et plus pénible pour nous , ce serait d'employer, à l'exemple de M. Laharpe, près de 80 pages à parler d'un homme à qui nous n'accordons à regret quelques lignes, que parce qu'il est parvenu , dans un temps qu'on voudrait oublier , à usurper sur nos théâtres une apparence de réputation qu'il conserve encore.

Au reste l'abus, que nous reprochons ici à M. de Laharpe , n'est pas , à beaucoup près , le seul du même genre qu'il se soit permis dans son Cours de Littérature. Qui le croirait ? Ce n'est ni Homère , ni Cicéron , ni Virgile , ni les grands hommes des siècles de

SUR LA LITTÉRATURE. âg5

Léon x et de Louis xrv , qui lui ont fourni ses plus longs articles; ce sont, au contraire, les fondateurs de l'Opéra comique , et après eux Fabre d'Églantine et Beaumarchais. En, rapprochant, comme il Fa fait, les noms de ces deux écrivains, nous ne serons pas assez injustes pour ne pas convenir avec lui de Fextrême supériorité de Beaumarchais. Quôiqu'avec un esprit naturel peu commun , il n'ait fait aucun ouvrage que le bon goût puisse avouer complettement , il n'était pas moins, dans la société , très-aimable et très*séduisant ,• mais rien lie justifie Fespace démesuré qu'il occupe dans un ouvrage consacré aux lettres. Les détails de sa vie privée, dont M. de Laharpe a surchargé son article, qui remplit , à lui seul , près de la moitié d'un volume , peuvent être encore de quelque intérêt pour ceux qui l'ont connu ; mais on imagine aisément de quelle indifférence ils seront pour la postérité.

Revenons enfin , en nous faisant violence, à Fabre d'Églantine. De prétendues comédies faites , tout au plus , pour ces théâtres de licence et de mauvais goût dont, pour l'intérêt de Fart et de* moeurs , on aurait dû

?g6 MÉMOIRES

purger depuis long-temps la capitale , le Présomptueux , FIntrigue épistolaire, etc., etc., furent ses premiers essais dramatiques* Jamais plus de mots impropres , plus de constructions vicieuses , plus de barbarismes , n'avaient outragé la langue ; et malheureusement Fabre d'Églantine s'obstinait à écrire en vers , sans se douter que des vers détestables paraissent encore infiniment au-dessous de la prose la plus déguenillée.

Cependant , d'après une opinion paradoxale du Philosophe de Genève, chez qui Ton en trçuve un peu trop du même genre > il crut avoir découvert , dans le personnage de Philinte , que Molière a donné pour contraste à son personnage du Misanthrope , le modèle d'un parfait égoïste , ce qui n'avait été nullement dans l'intention de Molière; et d'après cette idée fausse , et qui ne lui appartenait pas y il se pénétra néanmoins assez fortement du caractère de l'égoïste , pour tenter de le mettre sur la scène. Une inspiration heureuse ( car il faut être juste ) et la seule qu'il ait eue de sa vie , lui fit sentir qu'il ne pouvait mieux terminer sa pièce qu'en y représentant l'égoïste puni par une consé~

qtience naturelle de ses principes , et par son égoïsme même. Cette idée vraiment morale fit une impression d'autant plus vive sur les spectateurs en faveur de son dénoûment , qu'on était loin de Fattendre d'un homme qui , pour ne rien dire de plus, n'avait jamais annoncé dans sa conduite aucune espèce de moralité. Le seul mérite de cette conception lui fit pardonner, non-seulement l'ennui de plusieurs scènes , mais des fautes de langue sans nombre, moins apperçues à la représentation qu'à la lecture , et qui le relèguent nécessairement dans la classe des écrivains les plus décriés.

Mais ce que la postérité ( si toutefois elle entend parler de lui) aura plus de peine à lui pardonner , c'est d'avoir , par une sorte de profanation , associé son nom à celui de Molière , dans le titre de sa pièce * , et d'avoir osé reproduire , dans la pièce même , les noms des personnages du Misanthrope , c'est-à-dire d'un des chefs-d'œuvre de la scène.

" D'autres auteurs avant lui étaient tombés

* 11 a osé l'intituler le Philinte de Molière , ou la Suite du Misanthrope.

dans ce ridicule. Dorât s'était permis d'intituler une de ses comédies les Nouveaux Tartuffes; Beaumarchais, dans sa. Mère coupable, en faisant, dans le nom deBeggearssj Fun de ses personnages , l'anagramme du nom de Bergasse qui , dans une cause célèbre , avait plaidé avec beaucoup d'éclat contre lui , se permit aussi de Fappeler V^dfutrs Tartuffe. Mais Fauteur de quelques comédies très-récentes, et déjà parfaitement oubliées, a porté beaucoup plus loin ce même ridicule. 11 s'est logé long-temps dans la ruô de Molière ; il a le portrait de Molière en tuédaillon, en bague, et sur sa boîte. Il a refait le Dépit amoureux de Molière; il annonçait depuis plusieurs années , sans trouver do libraire, le Commentaire de Molière ,• il s'est même fait nommer sur quelques affiches de spectacles , dans les provinces , le successeur de Molière *. Nous l'avons vu, ce qui s'appelle vu , de nos propres yeux vu ; et ces messieurs ne se sont jamais doutés du grand intérêt qu'ils auraient , pour paraître quel-

* Celui que les affiches désignaient ainsi était M. de Cailliava.

SUR LA LITTÉRATURE. '29g

que chose , de faire oublier , s'ils le pouvaient , jusqu'au nom de ce grand homme. Mais terminons l'article de d'Églantine en disant un

mot de sa comédie posthume , intitulée les Précepteurs.

Dans cette pièce plus vicieuse encore par le style qu'aucune des précédentes , il avait conçu le projet insensé de mettre en action le système d'éducation que Rousseau a développé dans son Emile, et il prouva qu'il n'avait pas compris un mot de la doctrine de ce philosophe : doctrine trop évidemment au-dessus de sa portée. Son Jeune Alexis, dont il a cru faire un Emile , n'est qu'un enfant très-mal élevé., livré sans aucun frein aux caprices de la nature, et qui n'étonnerait personne si, d'après quelques traits de sa conduite , et les prétendus principes de son gouverneur , il finissait par devenir un bandit , ou même un voleur de grand chemin. M. de Laharpe , à qui nous renvoyons ceux qui auraient assez de temps à perdre pour être curieux de connaître à fond cette pièce, l'appelle un Chef-d'œuvre unique en bêtise. Le mot est dur , mais il eipploie à prouver qu'il est le mot propre , plus de

3oO MÉMOIRES

soixante pages d'analyse. Pour nous , si à la honte de notre siècle 9 cette misérable production n'eût pas été vantée , dans quelques écrits du temps, comme un ouvrage philosophique, et si nous n'eussions pas été témoins des applaudissemens qu'elle reçut à ce théâtre qui n'est plus à la vérité celui * de Molière , quoiqu'on y représente encore ses chefs-d'œuvre , mais qui ne devait pas s'attendre à l'excès d'avilissement où il est tombé y nous n'eussions jamais parlé , dans ces Mémoires y d'une pièce qui n'était pas faite pour y trouver place, et qui ne se serait pas même offerte à notre souvenir. S'il était permis d'espérer que du sçsin de ces décombres et de ces % ruines , on verra renaître un jour le véritable esprit des lettres , et qu'il reprendra quelque faveur chez une nation qui a perdu jusqu'à la trace de son ancienne gloire, combien nos neveux n'auraient-ils pas à rougir poui* nous, d'avoir pu non-seulement tolérer , mais applaudir de pareilles rapsodies , à une époque si voisine encore du beau siècle de Louis xivl

FAGAN (Christophe -Barthélémy de Lugny), né à Paris en 1702, mort en 1755,

SUR LA LITTÉRATURE. Sol

On a imprimé son Théâtre en quatre volumes ; et en cela , les éditeurs ne se sont pas montrés soigneux de sa réputation. Si Ton n'eût imprimé que la Pupille, FÉtourderie, le Rendez-vous, et, par faveur, l'Inquiet et les Originaux seulement , ces petites pièces auraient formé un volume agréable: mais, quoique Fagan eût du naturel , il a trop souvent écrit par besoin. Il eût mérité un bienfaiteur qui se fût honoré lui-même en lui procurant un loisir qui Feût mis à portée de travailler plus sévèrement et avec plus d'avantage pour sa gloire. Les auteurs comiques se rebutent plus facilement que les autres, s'ils viennent à manquer d'encouragement.

Fagan n'a fait que de petits ouvrages, et il nous paraît avoir excédé la mesure de son talent , toutes les fois qu'il ne s'est pas réduit à des sujets d'un acte : nous trouvons cependant qu'il a été jugé avec plus de légèreté que de justice par M. de Laharpe , à qui deux essais très-faibles dans le genre comique n'ont pas donné le droit d'être si difficile.

FALCONNET (Etienne), sculpteur célèbre. U seyait étranger à ces Mémoires comme

3o9 MEMOIRES

artiste , quelque réputation qu'il ait méritée par ses savans ouvrages ; mais il a publié des (Euvres diverses concernant les arts , qui ne lui font pas moins d'honneur que ses plus belles statues.

Dans une dispute sur le sens de quelques passages de Pline , élevée entre M. Falconnet et quelques gens de lettres, ces derniers avaient pris un ton de hauteur que des hommes vraiment supérieurs ne prendront jamais avec un artiste de son mérite. Il leur fit sentir vivement le'ridicule de parler des arts sans les connaître ; non -seulement il ne leur fit grâce d'aucune bévue , mais il ne dis-

simula pas celles de Pline, et il étonna par le nombre et par la justesse de ses observations, ceux qui le croyaient étranger à la Littérature. Falconnet leur prouva qu'il était digne à-la-fois de lutter avec eux, et capable de les instruire. Admirateur éclairé des anciens, dispensé par conséquent, à leur égard, d'un culte aveugle et superstitieux , il crut rie devoir de respect qu'à la vérité ; et nous sommes forcés de convenir , après l'avoir lu trèsattentivement, qu'il nous a presque toujours fait adopter ses idées. Quand aux sentimens

SUR LÀ. LITTERATURE. 3o3

cPune ame libre et fière , on réunit Tavantage de penser aussi fortement que Falconnet, et de combattre d'ailleurs sur son propre terrein , c'est acquérir de nouveaux droits à Festime publique , que de savoir , dans l'occasion , soutenir la dignité de son caractère.

On sait qu'indépendamment de ses ou- Vrages connus en France , il a enrichi Pétersbourg d'un monument immortel érigé à la mémoire de Pierre-le-Grand. Nous ne connaissons ce vaste monument que par un trèsbeau dessin qui nous a frappés d'admiration : mais M, Lévesque, qui a vu le monument même, et dont le témoignage est appuyé sur une grande habitude des arts , atteste que c'est véritablement le héros du Nord qui revit en bronze sur un cheval de bronze animé. La tête de Pierre-le-Grand est l'ouvrage de mademoiselle Collot, élève de Falconnet , et depuis devenue sa bru. C'est, à ce que nous croyons, la seule femme qui, du moins en France , ait cultivé Fart de la sculpture. Nous avons vu d'elle des morceaux , qui prouvent qu'elle était digne d'associer ses travaux à ceux de nos plus célèbres artistes ; et les per-

5o4 MEMOIRES

sonnes qui ont l'honneur de la connaître, savent qu'elle réunit à ce talent distingué, les qualités les plus essentielles et les plus aimables.

FAVART (Charles-Simon), né à Paris en 1710, mort en 1793. Quoique par sa petite pièce de l'Anglais à Bordeaux , représentée au Théâtre français , à l'occasion de la paix de 1 763 , et sur-tout par celle de Soliman 11 , ou les Trois Sultanes, Favart ait prouvé qu'il eût pu s'élever jusqu'au genre de la comédie, c'est principalement pour le théâtre de rOpéra-comique qu'il a travaillé , et sa Chercheuse d'esprit a été regardée long -temps comme le modèle de ce genre d'ouvrages. Le naturel , la délicatesse , la grâce , le sentiment même, se trouvent souvent réunis dans ses pièces , et c'est par lui que FOpéra-comique était devenu un spectacle que la décence et le goût pouvaient avouer. Soit à lui seul , soit en société avec Panard , Collé et Laujon , tous renommés par l'agrément, la variété et la gaité piquante de leurs chansons , il a donné à ce théâtre plus de soixante pièces, et presque toutes ont réussi. C'est un sujet d'éloge sans

SUR LA LITTÉRATURE. 3o$

cloute , qu'il faut pourtant ne pas exagérer ,

et qui ne doit pas tenir trop de place dans un Cours de Littérature : mais ceux qui savent de quel prix est l'amusement dans les grandes villes , jugeront du degré d'estime que peut mériter une pareille fécondité.

FÉNÊLON ( François de Salignac m La Motte de ), archevêque de Cambray , de r Académie française, né au château de Fénélon, en Périgord, mort à Cambrai en 1 7 1 5. Le Racine de la prose par son immortel ouvrage de Télémaque > qu'il composa pour réducation de M. le duc de Bourgogne, dont il était précepteur. Jamais homme ne fut plus digne que l'archevêque de Cambray de présider à l'éducation d'un prince. Il avait trouvé dans son propre cœur y le modèle de cette morale douce et pure que son Télémaque respire. On voit dans cet ouvrage , unique en son genre > qui se refuse au nom de roman , et qu'on ne peut cependant regarder comme un poëme , combien Fénélon était nourri des beautés simples et nobles d'Homère et de Virgile. 9

Sa philosophie n'est point ce pédantisraç

5o6 MÉMOIRE!

pec et aride qui flétrit le cœur de l'homme, en lui exagérait sans cesse sa perversité où tes infortunes; mais c'est là sagesse même qui , rotas des images riantes , insinue doucement ses maximes , et persuade en se faisant aimef. Fénélon eut le malheur de tomber dam la disgrâce de Louis xiv, et madame de Maintenon , qui abandonnait tous ses amis , et qui depuis abandonna Racine lui-même, n'eu* pas le courage de le défendre. Là vanité de Louis fut offensée de quelques applications se* crêtes qu'elle se fit intérieurement , ou qu'elle apprit qu'on hi\ faisait dedifférens passages du Téiémaque. Ce monarque accoutumé, parla prospérité de son règne , à voir tout fléchir sous sa volonté absolue , n'aimait pas , dans Fénélon, ce caractère de modération, de douceur, d'humanité, de tolérance, qui semblait , en quelque sorte , lui reprocher l'orgueil de son administration. Ce fut la source % des persécutions cachées qu'éprouva ce grand homme ; mais sa mémoire en est vengée psi jin sentiment plus flatteur encore que celui de l'admiration , par une espèce d'hommage du cœur qui ne se partage qu'entre La Fontaine et lui.

SUR tÀ LITTÉRATURE. 807,

Son extrême sensibilité l'entraîna dans une erreur qu'on pourrait appeler respectable, si quelque erreur pouvait l'être. Il voulait que, sans aucun motif, ni d'espérance ni de crainte, on aimât Dieu pour lui-même. Il répandit cette opinion dans un livre mystique , intitulé les Maximes des Saints. Bossuet s'éleva avec force contre un sentiment qui lui parut tenir aux chimères du quiétismé; mais il mit dans cettp dispute, toute l'amertume d'un zèle excité peut-être par un secret mouvement de jalousie. Fénélon n'opposa à cet emportement que de la douceur et de la modération. Bossuet fut vainqueur à Rome :

le livre des Maximes fut condamné ; mais Fénélon, en se rétractant lui-même publiquement, remporta, par une soumission si rare , un triomphe plus honorable que celui de son impétueux adversaire. L'un et l'autre étaient dignes de s'estimer : tous deux;, mais dans un genre différent, furent les hommes les plus élôquens de leur siècle. Rien ne les caractérise mieux peut-être que ce mot de la reine, femme de Louis xv e est M. de Bossuet, » disait-elle , prouve là religion, M. deFé»é- »lon la fait aimer »*

So£ MÉMOIRES

On a fait à Voltaire une espèce de crime d'avoir , par un couplet de chanson qu'il attribue à ce vertueux prélat, essayé de prouver que sa foi religieuse s'était affaiblie dans ses dernières années. Sa maligne intention eût été mieux servie par un long passage d'une lettre sur l'Écriture sainte, adressée bien véritablement par Fénélon à l'évêque d'Aiv ras; passage d'une toute autre importance qu'une chanson , et dont il était bien plus facile d'abuser. Il nous a paru trop curieux pour ne pas le transcrire , du moins en par-* tie, mais sans en tirer aucune conséquence* On y verra que Fénélon ne cherchait pas à se dissimuler les objections des incrédules; que même il ne se permettait pas de les affaiblir ; et que, par conséquent, sa foi n'en avait que plus de mérite.

a J'ai vu, dit* il, des gens tentés de croire d qu'on les amusait par des contes d'enfans, » quand on leur faisait lire les endroits de d l'Écriture où il est dit que le serpent parla » à Eve pour la séduire , qu'une ânesse parla » au prophète Balaam, et que Nabuchodo- . » nosor paissait l'herbe comme les bêtes. — * J'ai vu un homme d'esprit qui était indigné

SUR LA LITTÉRATURE. 5o#

» de voir le peuple qui se vantait d'être coira duit par la main de Dieu , sortir de l'Egypte y> après y avoir enlevé les richesses des Égypy> tiens , se révolter , dans le désert , contre » Moïse, adorer un veau d'or, et enfin n'em* » ployer cette mission céleste, qu'à s'emparer »des terres des peuples voisina, et qu'à les » massacrer pour oceuper leur placé , sans * être moins corrompus qu'eux. —J'en ai vu » d'autres qui étaient scandalisés de David , d parce qu'il recommanda en mourant, à son » fils , de faire la vengeance qu'il Savait pas *> faite durant sa vie. Il faut avouer que lé *> commun des hommes , dont l'esprit n'est )> pas assez subjugué par l'autorité des saints y> livres , est surpris de voir les prophètes » commettre je ne sais combien d'actions qui » paraissent indécentes et insensées. — Quand d on n'est pas accoutumé à ces profonds mys- » tères, n'est-on pas étonné de voir Abraham

toqui veut égorger son fils unique, quoique

» Dieu le lui ait donné par miracle , en lui a promettant que la postérité de cet enfant » sera la bénédiction de l'univers? On ne l'est >vpas moins de voir Osée chercher, par For- »dre de Dieu, la femme qu'il prend. Lë§

'3l0 MÉMOIRES

9 hommes indociles et corrompus s'étonnent » de ce qu'on leur propose , pour modèle de- & patience, Job qui maudit le jour de sa nais- »sance, qui se vante de n'avoir jamais méarité la peine qu'il souffre, et qui paraît, »dans l'excès de sa peine, murmurer contre • Dieu même, après avoir rejeté la consola- »tion que ses amis veulent lui donner, en » l'exhortant à se reconnaître pécheur» Rien a n'est plus difficile que d'expliquer comment » Judith , que le saint esprit nous fait admiprer, a pu aller trouver Holopheme. Elle a l'excite au mal, disent les libertins; elle le » trompe, elle l'assassine. Il n'y a dans tout le 9 Cantique des Cantiques, aucun mot ni de y Dieu ni de la vertu; la lettre n'y présente 9 qu'un amour sensuel , qui peut faire les plus 9 dangereuses impressions * à moins qu'on j> n'ait le cœur bien purifié, — Si on ne s'ar- » rétait qu'à la seule lettre de FEcclésiaste , J> on serait tenté de croire que c'est le raison- J> Bernent d'un impie , qui compte que tout î> est vanité sous le soleil , parce que l'homme » meurt tout entier comme les bêtes ».

Fénélon passe ensuite de l'Ancien Testament au Nouveau, y remarque à-peu-près

SUR LA LITTÉRATURE. 3lt

des choses aussi extraordinaires y dés contratdictions non moins apparentes, et finit par cette conclusion remarquable qu'il adresse à l'évêquç d'Arras ; a II faut avouer que si VÊk » livre de piété, tel que l'Imitation de Jésus- » Christ, ou lp Combat spirituel , ou le Guide » des Pécheurs, contenait la centième partie » des difficultés qu'on trouve dans l'Écriture j » vous croiriez en devoir défendre la lecture » dans votre diocèse ».

On sent avec quel plaisir Voltaire se serait arrêté sur les aveux d'un prélat aussi éclairé , et combien il en aurait appuyé l'anecdote, vraie ou fausse, de la chanson.

Pour nous , pleins de respect pour la mémoire du vertueijx Fénélon , nous n'y voyons que sa candeur , et l'exemple qu'il donne do captiver son entendement sous le joug de la Foi.

FUÊÇHIER (Esprit), évêque de Nîmes, né à Férues eu i63a , mort en 1710. Il y a moins d'éloquence çt de génie dans ses Qrai^ sons funèbres que dans celles de Bossuet; mais son élocutioji est plus brillante , et perrsonne n'a montré plus d'esprit, sans qu'on

5l* MEMOIRES

puisse lui en reprocher l'abus. Ceux qui ont la manie des parallèles , et qui Font appelé le Racine de la chaire, se sont trompés. Racine avait sans doute plus de goût et d'élégance que Corneille; mais il ne lui était inférieur ni en éloquence ni en génie. I^ne s'agit pas de les comparer l'un à l'autre , comme on s'est obstiné si long-temps & le faire sans aucune utilité : le génie qu'ils avaient tous deux à un très» haut degré , était trop différent pour être l'objet d'une comparaison bien motivée. Il est des gens qui préféreront toujours Corneille; d'autres, en aussi grand nombre, préféreront Racine : tous auront raison d'après leur manière de sentir; et c'est l'occasion d'appliquer le proverbe , qu'il ne faut disputer ni des goûts ni des couleurs.

FLEÛRY (Fabbé Claude), de l'Académie française, né à Paris en 1 640 , mort en 1 7 a3, sous-précepteur du duc de Bourgogne , et depuis confesseur de Louis xv. Il ne connut, dans ces places délicates, ni l'ambition ni l'intrigue. La cour vit avec surprise un homme, qui pouvait parvenir à toutes les dignités de son état, se borner au prieuré d'Argenteuil,

SUR LA LITTÉRATURE. 5l3

et donner ce rare exemple de désintéressement et de modestie.

On désirerait, dans son Histoire ecclésiastique , plus de philosophie , une critique plus exacte et des recherches plus profondes. Elle peut être surpassée , mais ses Discours préliminaires ne le seront pas. Le livre qu'il a donné, sous le titre de Mœurs des Israélites, est une excellente réponse faite d'avance à toutes les imputations odieuses dont on affecte aujourd'hui de charger le peuple juif, comme si aucun peuple pouvait être véritablement méprisable aux yeux d'une philosophie éclairée et impartiale.

FLORIAN (Jean-Pierre Claris de), né au château de Florian, en Languedoc, en 1755 , mort en 1794. Une naïveté piquante, presque étrangère à nos mœurs actuelles, une sensibilité douce , une imagination riante , enfin la délicatesse et la grâce , forment le caractère de cet agréable écrivain , qui essaya son talent dans le genre des Pastorales.

Quoique ce genre dût avoir peu d'attraits pour iin siècle accoutumé à toutes les jouissances du luxe, et par conséquent assez dé-

5l4 MEMOIRES

pravé pour ne plus sentir le -prix , ni de la simplicité champêtre , ni de la belle nature > la G alatée de Florian , imitée de l'espagnol , mais que Cervantes avait laissée imparfaite , fut assez bien accueillie pour engager Fauteur à travailler d'après lui-même ; et son Estelle eut plus de succès encore > et le mé* ritait.

Florian n'était appelé qu'à de petits ouvrages. Il donna successivement des Nou-* y elles, des Contes, des Fables, et quelques pièces fugitives en vers, dont quelques-unes furent couronnées par F Académie. Si ces différens ouvrages n'annonçaient, en aucun genre, un homme supérieur, tous prouvaient un esprit aimable , et qui savait allier d£ns son style, à beaucoup de naturel, une facilité élégante et souvent gracieuse : mais lorsqu'il voulut franchir ces limites , et lutter imprudemment avec Télémaque dans le roman <J§ Numa, qui contient pourtant quelque* détails agréables , le public lui fit sentir que son talent ne lui permettait de tenter, ni des sujets qui eussent exigé de grandes vues â ni même des ouvrages de longue haleine.

C'est la loi qu'il s'était imposée lui-même

SUR LA LITTÉRATURE. 5l5

dans de petites comédies qu'il sut rendre, non-seulement très-piquantes , mais originales , en donnant à un personnage de pur caprice, et qu'on eût pu croire épuisé au théâtre , une physionomie toute nouvelle. Il a fait du personnage d'Arlequin le héros de trois pièces. Amant dans Tune , époux dans l'autre , père enfin dans la troisième , il lui donna, dans chacun de ces états , un charme de vérité qui ne pouvait manquer de plaire , et qui ramena , pendant quelques années , l'affluence publique à la scène qu'on nom** mait italienne.

Ce personnage qu'il eut le mérite de créer ^ n'était plus, comme il le dit lui-même, un bouffon ; ce n'était pas non plus un personnage sérieux, mais un grand enfant; il en avait la douceur, l'ingénuité, la grâce; et le* développemejns que prenait son caractère dans les trois différentes situations où l'au-* teur l'avait placé , étant toujours parfaite-» ment d'accord avec le modèle qu'il en ^vait conçu, c'était toujours la nature, et la nature la plus vraie.

On doit sentir cependant, et Florian l'avoue lui-même , que de pareilles pièces ne

lui permettaient pas de grandes intentions. H n'aspirait point à corriger les hommes en attaquant leurs vices ; il ne voulait ( et nous empruntons ses propres paroles) que les exciter à la vertu en leur rappelant combien elle est aimable , et combien elle donne de Vrais plaisirs, a Ma principale intention , dit-il, » fut de présenter le tableau de ces vertus fk- » milières , de ces vertus de tous les jours , les d plus utiles peut-être , et les plus nécessaires d au bonheur : car ce ne sont pas les grands » préceptes de la morale et de la philosophie » que Ton trouve à mettre en pratique le plus » souvent On est rarement dans le cas de sav crifier à son devoir , à sa patrie , à l'hon- »neur, son repos , sa fortune, sa vie; mais t> on est obligé à tous les instans d'être un bon »fils, un bon époux, un bon père». Ce but est très-louable , et Fauteur nous paraît l'avoir très-heureusement rempli. Il s'est fait par le sentiment un genre à part dans ces petites pièces , à-peu-près comme Saint-Foix s'en était fait un par les tableaux gracieux qu'il a mis sur la scène dans de petites comédies plus riches d'imagination , mais qui ne portent pas au cœur des émotions §i douces.

SUR LA LITTÉRATURE. Si*

Florian avait traduit le rogian dç Don Quichotte. Sa traduction plus agréable et plus élégante que l'ancienne, mais qu'il s'occupait encore à perfectionner , n'a paru que depuis sa mort

FONTANES (Louis), écrivain d'un talent très -distingué en vers et en prose. S'il n'a pas encore toute la célébrité qu'il mérite, et qu'il obtiendra; s'il est, par exemple, moins généralement connu que certains auteurs que nous nous abstenons de nommer , et auxquels nous sommes loin de le croire inférieur , c'est qu'il n'a pas consacré, comme eux, ses premières veilles à la carrière du théâtre. On sait combien, même avec des succès médiocres, cette carrière conduit plus rapidement que toute autre, à une réputation qui n'a pas toujours autant de solidité que d'éclat M. Fontanes, d'ailleurs, ne s'est pas encore occupé de former un recueil de ses dilFérens ouvrages : du moins ne connaissons -nous aucune édition qui les rassemble.

Il débuta par une traduction en vers de l'Essai sur l'Homme de Pope , traduction que nous promet aussi M. l'abbé De Lille, et qui.

3l8 MEMOIRES

pourra donner lieu à une comparaison dont nous ne préjugeons pas le résultat La traduction qu'en avait faite avant eux l'abbé Duresnel , paraît en général moins fidelle , moins précise , et d'un style plus faible que celle de M. Fontanes; mais il nous semble que ce dernier , à force de vouloir atteindre à la précision du poète anglais, est tombé quelquefois dans la sécheresse : défaut dont l'original n'est pas exempt, et qui peut tenir aussi à la nature un peu métaphysique du sujet. Quoi qu'il en soit, il nous a paru moins sensible dans la traduction de l'abbé Duresnel , à laquelle, peut-être, l'attrait d'une ancienne habitude nous a toujours ramenés, et qui a pour elle, d'ailleurs, le préjugé favorable de l'estime qu'en faisait Voltaire. Nous avouons que Pope nous y paraît plus agréable , mais sans nous dissimuler le talent que suppose celle de M. Fontanes : nous regardons sûr-tout le Discours préliminaire , qui lui sert d'introduction , comme un ouvîage non moins bien écrit que bien pensé.

I/auteur a donné depuis tin poëme , intitulé le Verger. Ce poëme , sur un sujet qui n'avait pas encore été tenté, est une nouvelle

SUR LA LITTÉRATURE. 3ïg

preuve du succès que peut obtenir notre lan-

gue dans un genre qu'elle avait dédaigné longtemps , et qui est devenu pour elle une source abondante de richesses. Il faut en convenir, nos yeux non-seulement séduits , mais dépravés par les objets de luxe dont ils sont continuellement frappés dans nos grandes villes, s'étaient un peu trop détournés des beautés simples de la nature. Un préjugé presque général , et que * dans notre jeunesse , nous avons partagé nous-mêmes, avait jeté, sur les travaux champêtres , une espèce d'avilissement qui semblait les interdire à nos muses, liapin et Vanière, dans te siècle de Louis xiv, s'étaient cependant emparés avec succès de ce nouveau genre, mais dans la langue de Virgile, dont ils avaient eu le mérite de s'approcher ; et le choix même qu'ils avaient fait dé cette langue , semblait confirmer te préjugé qui supposait que la nôtre ne pouvait descendre è. ces détails rustiques. Il était réservé à notre siècle de faous désabuser de Cette erreur. M. Le Brun, le premier, dans son poème de la Nature , qu'il n'a pas encore publié, mais que nous connaissons depufe j)lus de quarante ans, et après lui, plusieurs

3âO MEMOIRES

écrivains célèbres * ont prouvé , par leur exemple , que notre langue n'était pas moins susceptible que les langues anciennes , de ce nouveau genre de beautés. Le poëme des Jardins , entre autres , dont le principal mérite est précisément l'élégance de sa diction, fat celui qui excita le plus vivement l'émulation de M. Fontanes, et qui lui fit naître ridée d* son sujet. Voici comme il s'en explique luimême dans son Avant -propos :

a Le poète célèbre qui a daigné embellir » les nouvelles théories qu'on paraît vouloir » établir sur la formation des jardins , sembla )) avoir oublié la retraite de ffieureusfe mé~ » diocrité. La partie utile , celle qui appar- » tient à tous les habitans des campagnes , a »été sur -tout négligée. Cependant il faut, » dans le poëme didactique , s'attacher aux » principes invariables et universels de l'art » dont on traite , et non pas aux exceptions.

* MM. de Saint- Lambert, De Lille, et Rosset qui les avait devancés, mais dont le poëme sur l'Agriculture no parut qu'en 1774; M. Castel enfin, et même un jeune homme dont nous parlerons ailleurs , et qui , par un Essai

didactique sur le Potager , nous & donné d'fcuxeusea espérances.

SUR I*A LITTÉRATURE. 3âl

» Cet art doit intéresser , s'il est possible, une » classe nombreuse; et quand il n'est destiné »qu'à satisfaire les fantaisies dispendieuses »de quelques riches propriétaires, il est à » craindre que l'intérêt ne se refroidisse sur »le fond du sujet, quoique l'admiration se » soutienne pour les détails dont il est orné* » — Comment Virgile , après avoir peint les mutiles travaux de l'agriculture , ornait -il » son enclos? avec des plantes potagères, des » fleurs, une ruche et des eaux. Ce jardin, le » fondement de tous les autres , est assez sim- »ple pour que chacun puisse y prétendra » sans trop d'ambition , c'est celui du pauvre; » et les objets qu'il renferme doivent se trout» ver même chez le riche, avant des rochers, » des ruines et des temples. le n'ai pas sans » doute rempli le plan de Virgile , mais j'ai » cherché à le suivre ; au lieu des parcs de » Wathely et de le Nôtre , j'ai voulu tracer «simplement

»Le jardin du berger, du poète et du sage»»

Cest d'après ces principes judicieux et du goût le plus pur, que M. Pontanes a composé

son poème, sans recherche, sans affectation, sans feux ornemens , en un mot , moins brillant de luxe, mais plus riche de nature que celui de M. Tàbbé De Lille.

Parmi les différentes pièces de poésie qui portent le nom de Fauteur , et qui ne se trouvent que dispersées , on doit distinguer le poème sur FÉdit en faveur des Non-Catholiques, qui fut couronné par Y Académie en 178g. Cette palme , avidement recherchée par tant cPécrivains , et obtenue tant de fois par des ouvrages méâiocres , lit ici plus d'honneur au choix de TAcadémie qu'au, jeune poète qui avait daigné la briguer , sans attacher, à cette gloire éphémère, l'importance risible que quelques auteurs connus ont si ridiculement essayé de lui donner.

Un recueil du temps Tient de mettre sons îios yeux une autre pièce de Fauteur , dont le sujet, quoique très-ingrat en apparence, lui a fourni des beautés que nous n'espérions pas, et qui nous ont vivement frappés. Cette pièce est intitulée Le Jour des Morts dam une campagne. Une mélancolie douce et tendre, une sensibilité qui part de Famé,

«t qui se communique au lecteur ,,.un style enfin dont la couleur nous a paru parfaitement assortie.au sujet, forment le caractère de cette pièce, qui .est. bien véritablement d'un poète, et qui. nous a. causé, en la lisant , une émotion qu'aucun ouvrage en vers ne nous avait fait éprouver depuis longtemps^

Mais un poëme que nous ne connaissons que par la renommée, et dont M. Fontanes lut publiquement , il y a quelques années , plusieurs iragmens qui firent la plus grande sensation, est, si nous en croyons quelques bons Juges qui en ont entendu la lecture, de tous les ouvrages de Fauteur celui qui annonce le plus de talent Le titre seul ( la Grèce sauvée ) en fait sentir toute l'importance; et d'après l'opinion avantageuse que nous avons déjà du mérite de M. Fontanes , nous attendons ce poëme avec d'autant plus d'impatience , que la gloire de notre Littérature déclinant de jour en jour avec une rapidité qui nous efîraye> il est un de ceux par qui, nous espérons le plus de la voir renaître , s'il y a encore quelque place à l'espérance. ; > *

En effet, ce n'est pas seulement comme poète que nôufc le croyons digne d'être compris dans le très -petit nombre de bons écrivains qui nous restent D'autres titres moins brillans , prouvent qu'il ne s'est pas borné à l'art dés vers : il a relevé le sort d'un journal que La Bruyère avait placé , dès son origine , immédiatement au-dessous de rien*, et qui n'avait guère démenti ce triste horoscope, en l'enrichissant de quelques articles littéraires, qui nous ont paru des modèles d'une excellente critique. Tel est, entre autres, celui où il a rendu compte d'un ouvrage de madame de Staël , intitulé De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales. Cet ouvrage lui a fourni la matière d'un double extrait , que nous avons lu avec le vif intérêt que le nom d'une femme aussi célèbre et le sujet de son livre ne pouvaient manquer d'inspirer.

On sait que chez madame de Staël l'esprit est, si nous l'osons dire, un bien héréditaire, mais dont elle a singulièrement amélioré le

Le Mercure de France.

SUR JEiA LITTERATURE. 5*5

ibnd par la manière dont elle Ta cultivé.

L'étendue de ses connaissances étonne, et la re#d tr^s-supérieure aux femmes qui, de nos jours , se sont adonnées aux lettres : du moins , dans, cette, classe, on lui trouverait difficilement une rivale. Mais l'esprit de méthode , l'esprit qui sait enchaîner les conséquences aux principes, et qui ne divague jamais, est rarement le partage de son sexe , et l'étendue même de ses connaissances pourrait bien y faire soupçonner un peu de .désordre. C'est ce que M. Fontanes a cru vojr , et ce qu'avec toute la mesure et tous les égards, dont rien ne peut dispenser envers une femme de ce mérite , il s'est permis de remarquer dans l'examen d'un ouvrage qui , sans être à beaucoup près exempt de fautes, n'en est pas moins un titre de gloire pour son auteur.

Telle est la discrétion que tout homme de lettres , qui sait se respecter , doit toujours mettre dans ses jugemens, même lorsqu'il est forcé d'être sévère ; et nous présumons assez du bon esprit de madame de Staël , pour croire que loin d'être offensée d'une critique aussi décente, elle n'a pu se dispenser, en la

3a6 MÉMOIRES

lisant /d'un sentiment d'estime pour M. Fan* tan es. Cette manière délicate de critiquer , qui ne peut souffrir d'exception que lorsqu'il s'agit de quelques écrivains dont il est impossible de parler sérieusement , est bien différente de la manière dure, violente, impérieuse et souvent grossière, qui déshonore la plupart des discussions littéraires de M. de Laharpe. Cette morgue du pédantisrne étonne d'autant plus dans un homme à qui l'on ne peut refuser des lumières et du goût , qu'elle est aujourd'hui absolument étrangère à nos moeurs. Ce n'est point ainsi qu'on peut aspirer à l'honneur de remplacer Quintilien;tt nous sommes surpris que M. Fontanes ; ûh capable de tomber dans ces excès par sa bonne éducation et par l'usage qu'il a <J n monde , paraisse ne les avoir pas remarqués dans M. de Laharpe , dont il ne cesse d* parler avec des éloges qui ne lui . seront jamais rendus, mais dont il saura très -bien»

passer.

Nous nepouvonsnous refuser au plaisir de terminer cet article par un des morceaux qui nous parait honorer le plus la manière d* penser de M. Fontanes, et qu'aucun Français,

s'il ne s'est point laissé égarer pat? de feux principes, n'a pu lire sans un vif intérêt; H s'agit de cette loi bienfaisante qui en rapprochant, par une sage tolérance, les différentes communions du Christianisme ^et .en lesjmçttant toutes sous la protection tutélaire du Gouvernement, rappelle, dans ses. temples., après un long exil", l'ancienne religion que l'anarchie avait proscrite. Cette loi , que M. Fontanes regarde avec raison comme 11110 des preuves lès phjs éclatantes de la sagesse du héros de la France , et le magnifique spectacle qui en a suivi la promulgation, offraient à l'éloquence de l'auteur une matière aussi neuve que brillante^ Voicr comment il s'exprime- r

ce Parmi tant Je spectacles extraordinaires » qui ont,, depuis quelques années, épuisé la » surprise et l'admiration , il n'en est point » d'aussi grand quç ce dernier. La tâche du » vainqueur était achevée, on attendait en- » core l'œuvre du législateur. Tous les yeux » étaient éblouis , tous les cœurs n'étaient »pas rassurés ; mais grâce à la pacification » des troubles religieux , qui va ramener la » confiance universelle , le législateur et le

î> vainqueur brillent aujourd'hui an même » éclat

» Ainsi donc l'historien ïtaynal avait grand d tort de sucrier , il y a moins de tresnte ans^ y> d'un ton si prophétique : 11 est passé le » temps de la fondation > de la, destruction et 1> du renouvellement des empires / Il ne se j> trouvera plus V homme devant qui la terre v se taisait / On combat aujourd'hui avec la » foudre pour la prise de quelques villes 3 ort a combattait autrefois avec Vèpée pour dé* J^truire et fonder des royaumes. 1/ histoire a des peuples modernes est sèche et petite j y>sans que les peuples soient plus heureux.

» Avant la fin dti siècle 9 il a pourtant para » cet homme dont la force sait détruire , et j> dont la sagesse sait fonder ! Les grands évé** » nemens dont il est le moteur > le centre et » l'objet , semblent si peu conformes aux com- » binaisons vulgaires , qu'on ne devrait point » s'étonner que des imaginations fortement » religieuses, crussent de semblables desseins » dirigés par des conseils supérieurs à ceux » des hommes.

fcPlutarque, dans lin de ses Traités philo*

» s&phiques , examine si la fortune pu la vertu j) firent Félévation d'Alexandre ; et voici à- » peu-près coiAme il raifiQnoe et décide la » question:

» J 'apperçoia > dit -il, un Jeune homme qui )) exécute les plus grandes choses par un ins~ » tinct irrésistible 3 et toutefois avec une irti~ y* son suivie. Il a soumis > à Vâge de trente » ans y les peuples les plus belliqueux de F Eu* » râpe M de VJLsie : ses loix le font aimer de » ceux quont subjugués ses armes. Je con-y » dus quun bonheur aussi constant > nest » point V effet de cette puissance aveugle et car* vpricieuse quon appelle la Fortune :j4hxana dre dut ses succès à son génie et à la faveur » signalée des Dieux. Ou êi vous voulez * rajoute encore Plutarque, que la Fortune y> ait seule accumulé tant de gloire sur la tête d d'un homme* alors Je dirai* comme le poète y> Alcman : Que la Fortune est lafiUe dé la » Providence.

» On voit par ces paroles ( continue M. Fon* stanes) combien étaient religieux tous ces d graves esprits de l'antiquité. L'action de la d Providence leur paraissait marquée dans

35o MÉ MO 1RES

»tous les jrnouveïnens des Empires, et situ** y> tout dans Famé des héros. Tout ce qui d&* vmine et excelle en quelque chose > disait un » autre de leurs sages, est d'origine céleste. Le » rétablissement du culte leur eût paru Fafii faire la plus importante de l'État ».

" Ceux qui savent juger ne s'étonneront ni de l'étendue que nous avons donnée à cet article, ni que nous ayons placé au rang des meilleurs écrivains qui nous restent, Fijpmme qui pense avec cette sagesse, et qui s'exprima aussi noblement.

FONTENELLE (Bernard le Botjviek de ), de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Rouen en 1667 , mort à Paris en 1757; le premier qui., dans le siècle dç Louis xi v y fit succéder le bel-esprit au génie, et en effet l'un des plus beaux esprits (jui aient existé.

Il s'essaya d'abord dans les arts d'agrément, mais avec peu de succès. Tous ses ouvrages dramatiques , à l'exception de Topera de Thê» tis et Pelée,- sont aujourd'hui inconnus. Se* Lettres du Chevalier d'Her*** , fort au-de*?

SUR LA LITTERATURE. 55i

«&as de celles de Voiture, axeraient dû , pour «a gloire, être supprimées du recueil de ses ouvrages. Ses Églogues pétillent de traits ingénieux et fins , et sont , par conséquent , bien éloignées de la naïveté du genre pastoral. II y, a , dans ses Dialogues des Morts , beaucoup de pensées brillantes j mais qui ne soutiennent pas toujours l'analyse; et d'ailleurs le choix de ses interlocuteurs offre souvent des contrastes trop recherchés. On est étonné. ^ par exemple, de, voir Alexai^dre-le-Grand et Phryné discourir ensemble de leurs conquêtes : ce n'est pas-là l'esprit de Lucien.

En général, on ne doit lire Fontenelle, et principalement ses premiers ouvrages , qu'avec précaution , et lorsqu'on a le goût formé par Fétude des bons modèles. Il a > comme Pline et comme Sénèque, des défauts attrayans , sur-tout pour la jeunesse. Ses pensées sont fines ; délicates ; mais il les gâte souvent par une afféterie de style qui tient du néologisme et . du -. précieux. Il lès habille , pour ainsi dire > trop bourgeoisement, et cela dans l'intention de paraître plus aisé dans sa manière d'écrire : *aus$i Fontenelle aura-t-il toujours- contre lui le fâcheux préjugé dp

n'avoir inspiré beaucoup d'estime ni à Boi-* leau, ni à Racine, ni à Rousseau, ni enfin & quelques autres excellens esprits : il faut convenir même que ses défauts paraîtront , à tous les connaisseurs, assez heureusement caractérisés dans cette épigramme de Rousseau, quoiqu'il y ait de l'exagération , comme dans la plupart des plaisanteries :

Depuis trente ans, un vieux berger normand

Aux beaux esprits s'est donné pour modèle ^

H leur enseigne à traiter galamment

Lies grands sujets en style de ruelle*

Ce n'est le tout. Chez l'espèce femelle

II brille encor malgré son poil grison;

Et n'est caillette en honnête maison

Qui ne se pâme à sa douce faconde*

En vérité , caillettes ont raison :

C'est le pédant le plus joli du monde*

Mais ce que Rousseau n'a pas dit , c'est que Fontenelle était aussi recommandable dans les sciences, qu'il Tétait peu dans les arts d'agrément Ce n'est pas que . même dans la partie des sciences > on doive encore le mettre au nombre des génies inventeurs : il a emprunté le fond de son Traité des Oracles du Bavant médecin Vandale , et ridée, de son

livre de la Pluralité des Mondes , de Cyrano de Bergerac , auteur plein d'imagination , et qui eût été plus célèbre s'il avait su la régler.

On ne peut nier que Fontenëlïe n'ait fort enrichi les sources dans lesquelles il a puisé. Né avec un esprit lumineux et méthodique , plus étendu que profond, mais qui se pliait avec une merveilleuse facilité à tous les genres , il a mis le premier les sciences abstraites à la portée du plus grand nombre des lecteurs. Il a jeté de la clarté sur les matières les plus obscures, et il en a fait disparaître l'aridité sous les fleurs qu'il y répandait souvent avec trop d'abondance.

Son Histoire de l'Académie des Sciences , et les Éloges qu'il a faits de plusieurs académiciens célèbres , immortaliseront son nom , qui aurait pu ne pas échapper à l'oubli , s'il n'eût sacrifié aux sciences la manie qu'il avait pour le théâtre et pour les ouvrages galans , quoique personne, peut-être, n'eût eu plus éminemment que lui ce qu'on appelle belesprit

C'est pour en avoir eu trop qu'il se joignit, idès sa jeunesse , aux détracteurs des anciens ;