M KM O I R E S

ESPAGNAC (Jean-Baptiste-Joseph die Sahuguet, baron n'), lieutenant -général des années et gouverneur des Invalides , né à Brive-la-Gaillarde en 1 7 1 3 , mort en 1 7 83. Il est du petit nombre de guerriers célèbres qui se sont distingués non-seulement dans les armées , mais qui ont écrit sur Fart de la guerre. Tels ont été les Feuquières, les Folard, et le maréchal de Saxe lui-même , dont le baron d'Ëspagnac a donné l'histoire, après avoir ajouté deux volumes de supplément A l'ouvrage que ce héros avait intitulé Mes rêveries.

Il est beau d'unir ainsi à la gloire des armes celle de perfectionner l'art de vaincre par des écrits qui peuvent y contribuer; et s'il était permis de comparer de petites choses aux grandes , on pourrait, sous quelques rapports , appliquer au baron d'Ëspagnac ce qu'on a dit de César : Eodem animo scripsit quo bettapit Tous ses ouvrages prouvent l'expérience et les talens d'un homme que le maréchal de Saxe avait jugé digne de sa confiance.

Un des fils de ce brave officier, connu d'abord dans le monde et dans les lettres sous

SUR LA LITTERATURE. 2g3 le nom de l'abbé d'Espagnac, avait obtenu, en 1 77 5 , Y accessit du prix décerné par l'Académie française à l'Éloge de Catinat, et avait publié y quelques années après , des Réflexions sur l'abbé Suger et sur son siècle : mais dans le temps où M. de Calonne fut appelé au ministère de nos finances , la faveur dont il jouissait auprès de ce ministre, alluma en lui cette soif de richesses qui devint immodérée à l'époque de la révolution. Chargé, à cette fatale époque, des principales fournitures de nos armées > il y fit une fortune immense, qui le conduisit à l'échafaud en 1 794.

En continuant de cultiver les lettres, dans lesquelles il n'eût jamais obtenu des succès assez brillans pour exciter la jalousie des tyrans qui régnaient alors, il eût échappé à cette cruelle destinée, et sa vie eût été plus heureuse.

FABRE D'ÉGLANTlNE(N.),néen 1755, décapité* à Paris en 1794, comme prévenu d'avoir falsifié un décret de la convention , niais jugé illégalement par un tribunal qui

fit périr une foule d'innocens pendant l'anarchie qui régnait alors , et qui n'a laissé qu'un affreux souvenir.

Après avoir parlé de Molière , de Regnard , de Destouches , de la Chaussée, des auteurs de la Métromanie et du Méchant, enfin du très-petit nombre d'écrivains dont les noms, quoique placés à la suite de tant d'hommes célèbres , ne sont pas demeurés sans gloire sur la scène comique, il est triste sans doute d'être forcés de descendre à Fabred'Églantine. Mais ce qui nous paraîtrait plus triste pour nos lecteurs , et plus pénible pour nous , ce serait d'employer , à l'exemple de M. Laharpe, près de 80 pages à parler d'un homme à qui nous n'accordons à regret quelques lignes , que parce qu'il est parvenu , dans un temps qu'on voudrait oublier , à usurper sur nos théâtres une apparence de réputation qu'il conserve encore.

Au reste l'abus, que nous reprochons ici à M. de Laharpe , n'est pas , à beaucoup près , le seul du même genre qu'il se soit permis dans son Cours de Littérature. Qui le croirait? Ce n'est ni Homère, ni Cicéron , ni Virgile , ni les grands hommes des siècles de

Léon x et de Louis xrv y qui lui ont fourni ses plus longs articles; ce sont, au contraire , les fondateurs de l'Opéra comique, et après eux Fabre d'Églantine et Beaumarchais. En rapprochant , comme il l'a fait, les noms de ces deux écrivains" nous ne serons pas assez injustes pour ne pas convenir avec lui de l'extrême supériorité de Beaumarchais. Quoiqu'avec un esprit naturel peu commun , il n'ait fait aucun ouvrage que le bon goût puisse avouer complètement , il n'était pas moins, dans la société , très-aimable et trèsséduisant ; mais rien ne justifie l'espace démesuré qu'il occupe dans un ouvrage consacré aux lettres. Les détails de sa vie privée, dont M. de Laharpe a surchargé son article, qui remplit , à lui seul , près de la moitié d'un volume , peuvent être encore de quelque intérêt pour ceux qui l'ont connu ; mais on imagine aisément de quelle indifférence ils seront pour la postérité.

Revenons enfin , en nous faisant violence, à Fabre d'Églantine. De prétendues comédies faites , tout au plus, pour ces théâtres de licence et de mauvais goût dont, pour l'intérêt de l'art et des moeurs , on aurait dû

purger depuis long-temps la capitale, le Présomptueux, l'Intrigue épistolaire, etc., etc., furent ses premiers essais dramatiques. Jamais plus de mots impropres , plus de constructions vicieuses , plus de barbarismes , n'avaient outragé la langue ; et malheureusement Fabre d'Églantine s'obstinait à écrire en vers , sans se douter que des vers détestables paraissent encore infiniment au-dessous de la prose la plus déguenillée.

Cependant, d'après une opinion paradoxale du Philosophe de Genève, chez' qui Ton en trouve un peu trop du même genre, il crut avoir découvert , dans le personnage de Philinte, que Molière a donné pour contraste à son personnage du Misanthrope, le modèle d'un parfait égoïste , ce qui n'avait été nullement dans l'intention de Molière ; et d'après cette idée fausse , et qui ne lui appartenait pas , il se pénétra néanmoins assez fortement du caractère de l'égoïste , pour tenter de le mettre sur la scène. Une inspiration heureuse ( car il faut être juste ) et la seule qu'il ait eue de sa vie , lui fit sentir qu'il ne pouvait mieux terminer sa pièce qu'en y représentant l'égoïste puni par une consé-

SUR LA LITTÉRATURE. «97 quence naturelle de ses principes, et par son ègoïsme même. Cette idée vraiment morale fit une impression d'autant plus vive sur les spectateurs en faveur de son dénoûment , qu'on étaitloindel'attendred'un homme qui , pour ne rien dire de plus, n'avait jamais annoncé dans sa conduite aucune espèce de moralité. Le seul mérite de cette conception lui fit pardonner, non-seulement l'ennui de plusieurs scènes , mais des fautes de langue sans nombre , moins apperçues à la représentation qu'à la lecture , et qui le relèguent nécessairement dans la classe des écrivains les plus décriés.

Mais ce que la postérité ( si toutefois elle entend parler de lui) aura plus de peine à lui pardonner , c'est d'avoir , par une sorte de profanation , associé son nom à celui de Molière, dans le titre de sa pièce * , et d'avoir osé reproduire , dans la pièce même , les noms des personnages du Misanthrope, c'est-à-dire d'un des chefs-d'œuvre de la scène.

D'autres auteurs avant lui étaient tombés

* Il a osé l'intituler le Philinte de Molière, on la Suite du Misanthrope.

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dans ce ridicule. Dorât s'était permis d'intituler une de ses comédies les Nouveaux Tartuffes; Beaumarchais,' dans s&Mè™ coupable, en faisant, dans le nom HeBeggearxs, l'un de ses personnages , l'anagramme du nom de Bergasse qui 9 dans une cause célèbre , avait plaidé avec beaucoup d'éclat contre lui , se permit aussi de l'appeler Y Autre Tartuffe. Mais l'auteur de quelques comédies très-récentes, et déjà parfaitement oubliées, a porté beaucoup plus loin ce même ridicule. 11 s'est logé long-temps dans la rue de Molière ; il a le portrait de Molière en médaillon, en bague, et sur sa boîte. Il a refait le Dépit amoureux de Molière; il annonçait depuis plusieurs années, sans trouver de libraire, le Commentaire de Molière ,• il s'est même fait nommer sur quelques affiches de spectacles , dans les provinces , le successeur de Molière *, Nous l'avons vu, ce qui s'appelle vu , de nos propres yeux vu ; et ces messieurs ne se sont jamais doutés du grand intérêt qu'ils auraient , pour paraître quel-

* Celai que les affiche* daignaient ainsi était M. de Caiihava.

que chose , de faire oublier , s'ils le pouvaient , jusqu'au nom de ce grand homme. Mais terminons l'article de d'Églantine en disant un mot de sa comédie posthume , intitulée les Précepteurs.

Dans cette pièce plus vicieuse encore par le style qu'aucune des précédentes , il avait conçu le projet insensé de mettre en action le système d'éducation que Rousseau a développé dans son Emile, et il prouva qu'il n'avait pas compris un mot de la doctrine de ce philosophe : doctrine trop évidemment au-dessus de sa portée. Son Jeune Alexis, dont il a cru faire un Emile, n'est qu'un enfant très-mal élevé , livré 6ons aucun frein aux caprices de la nature, et qui n'étonnerait personne si , d'après quelques traits de sa conduite, et les prétendus principes de son gouverneur, il finissait par devenir un bandit , ou même un voleur de grand chemin. M. de Laharpe, à qui nous renvoyons ceux qui auraient assez de temps à perdre pour être curieux de connaître à fond cette pièce, l'appelle un Chef-d 9 œuvre unique en bêtise. Le mot est dur , mais il emploie à prouver qu'il est le mot propre , plus de

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soixante pages d'analyse. Pour nous , si à la honte de notre siècle , cette misérable production n'eût pas été vantée, dans quelques écrits du temps, comme un ouvrage philosophique y et si nous n'eussions pas été témoins des applaudissemens qu'elle reçut à ce théâtre qui n'est plus à la vérité celui de Molière , quoiqu'on y représente encore ses chefs-d'œuvre , mais qui ne devait pas s'attendre à l'excès d'avilissement où il est tombé , notis n'eussions jamais parlé , dans ces Mémoires, d'une pièce qui n'était pas faite pour y trouver! place ^ et qui ne se serait pas même offerte à notre souvenir» S'il était permis d'espérer que du sein de ces décombres et de ces ruines , on verra renaître un jour le véritable esprit des lettres, et qu'il reprendra quelque faveur chez une nation qui a perdu jusqu'à la trace de son ancienne gloire, combien nos neveux n'auraient-ils pas à rougir pour nous, d'avoir pu non-seulement tolérer, mais applaudir de pareilles rapsodies , à une époque si voisine encore du beau siècle de Louis xiv !

FAGAN (Christophe -Barthélémy pe Lugny), né à Paris en 1702, mort en 17 55-

SUR LA LITTÉRATURE. 'Soi

On a imprimé son Théâtre en quatre volumes ; et en cela, les éditeurs ne se sont pas montrés soigneux de sa réputation. Si l'on n'eût imprimé que la Pupille, l'Étourderie, le Rendez-vous , et , par faveur , l'Inquiet et les Originaux seulement, ces petites pièces auraient formé un volume agréable : mais, quoique Fagan eût du naturel, il a trop souvent écrit par besoin. Il eût mérité un bienfaiteur qui se fût honoré lui-même en lui procurant un loisir qui l'eût mis à portée de travailler plus sévèrement et avec plus d'avantage pour sa gloire. Les auteurs comiques se rebutent plus facilement que les autres, s'ils viennent à manquer d'encouragement

Fagan n'a fait que de petits ouvrages, et il nous parait avoir excédé la mesure de son talent, toutes les fois qu'il ne s'est pas réduit à des sujets d'un acte : nous trouvons cependant qu'il a été jugé avec plus de légèreté que de justice par M. de Laharpe , à qui deux essais très-faibles dans le genre comique n'ont pas donné le droit d'être si difficile.

FALCONNET (Etienne), sculpteur célèbre. Il serait étranger à ces Mémoires comme

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artiste, quelque réputation qu'il ait méritée par ses savans ouvrages ; mais il a publié des Œuvres diverses concernant les arts, qui ne lui font pas moins d'honneur que ses plus belles statues.

Dans une dispute sur le sens de quelque* passages de Pline , élevée entre M. Falconnet et quelques gens de lettres, ces dernier* avaient pris un ton de hauteur que des hommes vraiment supérieurs ne prendront jamais avec un artiste de son mérite. Il leur fit sentir vivement le ridicule de parler des arts sans les connaître; non -seulement il ne leur fit grâce d'aucune bévue , mais il ne dissimula pas celles de Pline, et il étonna par le nombre et par la justesse de ses observations , ceux qui le croyaient étranger à la Littérature. Falconnet leur prouva qu'il était digne à-*lar»fois de lutter avec eux, et capable de les instruire. Admirateur éclairé des anciens, dispensé par conséquent, à leur égard, d'un culte aveugle et superstitieux , il crut ne devoir de respect qu'à la vérité; et nous sommes forcés de convenir, après l'avoir lu trèsattentivement, qu'il nous a presque toujours fait adopter ses idées. Quand aux sentimens

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d'une ame libre et fière , on réunit l'avantage de penser aussi fortement que Falconnet, et de combattre d'ailleurs sur son propre terrein , c'est acquérir de nouveaux droits à l'estime publique > que de savoir , dans l'occasion, soutenir la dignité de son caractère.

On sait qu'indépendamment de ses ouvrages connus en France, il a enrichi Pétersbourg d'un monument immortel érigé à la mémoire de PierreJe-Grand. Nous ne connaissons ce vaste monument que par un très-* beau dessin qui nous a frappés d'admiration : mais M. Lévesque, qui a vu le monument même , et dont le témoignage est appuyé sur une grande habitude des arts, atteste que c'est véritablement le héros du Nord qui revit en bronze sur un cheval de bronze animé. La tête de Pierre-le^Grand est l'ouvrage de mademoiselle Collot , élève de Falconnet , et depuis devenue sa bru. Cest , à ce que nous croyons, la seule femme qui, du moins en France , ait cultivé l'art de la sculpture. Nous avons vu d'elle des morceaux , qui prouvent qu'elle était digne d'associer ses travaux à ceux de nos plus célèbres artistes ; et les per-

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sonnes qui ont l'honneur de la connaître, savent qu'elle réunit à ce talent distingué, les qualités les plus essentielles et les plus aimables.

FAVART (Charles-Simon), né à Paris en 1710, mort en 1793. Quoique par sa petite pièce de F Anglais à Bordeaux , représentée au Théâtre français , à l'occasion de la paix de 1 7 &3 , et sur-tout par celle de Soliman 11 , ou les Trois Sultanes, Favatf ait prouvé qu'il eût pu s'élever jusqu'au genre de la comédie, c'est principalement pour le théâtre de l'Opéra-comique qu'il a travaillé, et sa Chercheuse d'esprit a été regardée long -temps comme le modèle de ce genre d'ouvrages. Le naturel , la délicatesse , la grâce , le sentiment, même, se trouvent souvent réunis dans ses pièces, et c'est par lui que l'Opéra-comique était devenu un spectacle que la décence et le goût, pouvaient avouer. Soit à lui seul, soit en société avec Panard, Collé et Laujon, tous renommés par l'agrément, la variété et la gaîté. piquante de leurs chansons, il a donné à ce, théâtre plus de soixante pièces, et presque, toutes ont réussi. C'est un sujet d'éloge sans

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doute ., qu'il faut pourtant ne pas exagérer , et qui ne doit pas tenir trop de place dans un Cours de Littérature : mais ceux qui savent de quel prix est l'amusement dans les grandes villes , jugeront du degré d'estime que peut mériter une pareille fécondité.

FÉNÈLON ( François de Salignac de La Motte de ), archevêque de Cambray, de l'Académie française, né au château de Fénélon, en Périgord, mort à Cambrai en 1 7 1 5. Le Racine de la prose par son immortel ouvrage de Télémaque, qu'il composa pour l'éducation de M. le duc de Bourgogne, dont il était précepteur. Jamais homme ne fut plus digne que l'archevêque de Cambray de pré-r sider à l'éducation d'un prince. Il avait trouvé dans son propre cœur , le modèle de cette morale douce et pure que son Télémaque respire. On voit dans cet ouvrage , unique en son genre, qui se refuse au nom de roman, et qu'on ne peut cependant regarder comme un poëme , combien Fénélon était nourri des beautés simples et nobles d'Homère et de Virgile.

Sa philosophie n'est point ce pédantisme 1. v

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sec et aride qui flétrit le cœur de l'homme, en lui exagérant sans cesse sa perversité ou ses infortunes; mais c'est la sagesse même qui , sous des images riantes , insinue doucement ses maximes, et persuade en se faisant aimer. Fénélon eut le malheur de tomber dans la disgrâce de Louis xiv, et madame de Maintenon , qui abandonnait tous ses amis, et qui depuis abandonna Racine lui-même, n'eut pas le courage de le défendre. La vanité de Louis fut offensée de quelques applications secrètes qu'elle se fit intérieurement, ou qu'elle apprit qu'on lui faisait de différens passages du Télémaque. Ce monarque accoutumé, pair la prospérité de son règne , à voir tout fléchir sous sa volonté absolue, n'aimait pas, dans Fénélon, ce caractère de modération, de douceur, d'humanité, de tolérance, qui semblait , en quelque sorte , Jui reprocher l'orgueil de son administration. Ce fut la source des persécutions cachées qu'éprouva ce grand homme ; mais sa mémoire en est vengée par un sentiment plus flatteur encore que celui de l'admiration , par une espèce d'hommage du cœur qui ne se partage qu'entre La Fontaine et lui»

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Son extrême sensibilité l'entraîna dans une erreur qu'on pourrait appeler respectable, si quelque erreur pouvait l'être. Il voulait que, sans aucun motif, ni d'espérance ni de crainte, on aimât Dieu pour lui-même. Il répandit cette opinion dans un livre mystique, intitulé les Maximes des Saints. Bossuet s'éleva avec force contre un sentiment qui lui parut tenir aux chimères du quiétisme; mais il mit dans cette dispute, toute l'amertume d'un zèle excité peut-être par un secret mouvement de jalousie» Fénélon n'opposa à cet emportement que de la douceur et de la modération. Bossuet fut vainqueur à Rome :

le livre des Maximes fut condamné ; mais Fénélon, en se rétractant lui-même publiquement, remporta, par une soumission si rare, un triomphe plus honorable que celui de son impétueux adversaire. L'un et l'autre étaient dignes de s'estimer : tous deux, mais dans un genre différent, furent les hommes les plus éloquens de leur siècle. Rien ne les caractérise mieux peut-être que ce mot de la reine, femme de Louis xv : a M. de Bossuet, » disait-elle, prouve la religion, M. dje Féné- » Ion la fait aimer d.

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On a fait à Voltaire une espèce de crime d'avoir , par un couplet de chanson qu'il attribue à ce vertueux prélat, essayé de prouver que sa foi religieuse s'était affaiblie dans ses dernières années. Sa maligne intention eût été mieux servie par un long passage d'une Lettre sur l'Écriture sainte, adressée bien véritablement par Fénélon à l'évêque d'Arras; passage d'une toute autre importance qu'une chanson, et dont il était bien plus facile d'abuser. Il nous a paru trop curieux pour ne pas le transcrire, du moins en partie, mais sans en tirer aucune conséquence.

On y verra que Fénélon ne cherchait pas à se dissimuler les objections des incrédules; que même il ne se permettait pas de les affaiblir ; et que , par conséquent, sa foi n'en avait que plus de mérite.

«J'ai vu, dit-il, des gens tentés de croire » qu'on les amusait par des contes d'enfans, » quand on leur faisait lire les endroits de » l'Écriture où il est dit que le serpent parla » à Eve pour la séduire , qu'une ânesse parla Dau prophète Balaam, et que Nabuchodo- » nosor paissait l'herbe comme les bêtes. — d J'ai vu un homme d'esprit qui était indigné

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ï> de voir le peuple qui se vantait d'être con-i » duit par la main de Dieu, sortir de l'Egypte » après y avoir enlevé les richesses des Égyp- » tiens , se révolter , dans le désert , contre » Moïse, adorer un veau d'or, et enfin n'em- » ployer cette mission céleste, qu'à s'emparer »des terres des peuples voisins, et qu'à les » massacrer pour occuper leur place , sans » être moins corrompus qu'eux. — J'en ai vu » d'autres qui étaient scandalisés de David > y> parce qu'il recon^manda en mourant , à son »fils, de faire la vengeance qu'il n'avait pas d faite durant sa vie. Il faut avouer que le d commun des hommes , dont l'esprit n'est »pas assez subjugué par l'autorité des saints d livres , est surpris de voir les prophètes » commettre je ne sais combien d'actions qui d paraissent indécentes et insensées. - — Quand d on n'est pas accoutumé à ces profonds mys- » tères, n'est-on pas étonné de voir Abraham Dqui veut égorger son fils unique, quoique » Dieu le lui ait donné par miracle , en lui » promettant que la postérité de cet enfant » sera la bénédiction de l'univers? On ne l'est »pas moins de voir Osée chercher, par l'or- »dre de Dieu, la femme qu'il prend. Les

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» hommes indociles et corrompus s'étonnent 9 de ce qu'on leur propose, pour modèle de "» patience , Job qui maudit le jour de sa naisasance, qui se vante de n'avoir jamais mé- »rité la peine qu'il souffre, et qui paraît, » dans l'excès de sa peine, murmurer contre j>Dieu même, après avoir rejeté la consolaaotion que ses amis veulent lui donner, en » l'exhortant à se reconnaître pécheur. Rien y> n'est plus difficile que d'expliquer comment » Judith, que le saint esprit nous fait admi- 3>rer, a pu aller trouver Holopherne. Elle y> l'excite au mal, disent les libertins; elle le » trompe, elle l'assassine. Il n'y a dans tout le » Cantique des Cantiques, aucun mot ni de . »Dieu ni de la vertu; la lettre n'y présente y> qu'un amour sensuel , qui peut faire les plus 9 dangereuses impressions , à moins qu'on » n'ait le cœur bien purifié. — Si on ne s'ar- » rêtait qu'à la seule lettre de l'Ecclésiaste , » on serait tenté de croire que c'est le raison- » nement d'un impie , qui compte que tout » est vanité sous le soleil , parce que l'homme » meurt tout entier comme les bêtes ».

Fénélon passe ensuite de l'Ancien Testament au Nouveau, y remarque à-peu-près

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des choses aussi extraordinaires , des contradictions non moins apparentes, et finit par cette conclusion remarquable qu'il adresse à l'évêque d'Arras : a II faut avouer que si tin » livre de piété, tel que l'Imitation de Jésusr » Christ, ou le Combat spirituel , ou le Guide »des Pécheurs, contenait la centième partie d des difficultés qu'on trouve dans l'Écriture, » vous croiriez en devoir défendre la lecture d dans votre diocèse ».

On sent avec quel plaisir Voltaire se serait arrêté sur les aveux d'un prélat aussi éclairé , et combien il en aurait appuyé l'anecdote, vraie ou fausse, de la chanson.

Pour nous , pleins de respect pour la mémoire du vertueux Fénélon , nous n'y voyons que sa candeur , et l'exemple qu'il donne de captiver son entendement sous le joug de la Foi.

FLÉCHEER (Esprit), évêque de Nîmes, né à Fernes en i63a, mort en 1710. Il y a moins d'éloquence et de génie dans ses Oraisons funèbres que dans celles de Bossuet; mais son élocution est plus brillante, et personne n'a montré plus d'esprit, sans qu'on

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puisse lui en reprocher l'abus. Ceux qui ont la manie des parallèles , et qui Font appelé le Racine de la chaire , se sont trompés. Racine avait sans doute plus de goût et d'élégance que Corneille; mais il ne lui était inférieur ni en éloquence ni en génie. Il ne s'agit pas de les comparer l'un à l'autre , comme on s'est obstiné si long-temps à le faire sans aucune utilité : le génie qu'ils avaient tous deux à un très-haut degré , était trop différent pour être l'objet d'une comparaison bien motivée. Il est des gens qui préféreront toujours Corneille ; d'autres , en aussi grand nombre, préféreront Racine : tous auront raison d'après leur manière de sentir; et c'est l'occasion d'appliquer le proverbe , qu'il ne faut disputer ni des goûts ni des couleurs.

FLEURY (l'abbé Claude), de l'Académie française, né à Paris en 1 640 , mort en 1 7 a3 , sous-précepteur du duc de Bourgogne, et depuis confesseur de Louis xv. Il ne connut , dans ces places délicates, ni l'ambition ni l'intrigue. La cour vit avec surprise un homme, qui pouvait parvenir à toutes les dignités de son état, se borner au prieuré d'Argenteuil,

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et donner ce rare exemple de désintéressement et de modestie.

On désirerait, dans son Histoire ecclésiastique, plus de philosophie, une critique plus exacte et des recherches plus profondes. Elle peut être surpassée, mais ses Discours préliminaires ne le seront pas. Le livre qu'il a donné, sous le titre de Mœurs des Israélites, est une excellente réponse faite d'avance à toutes les imputations odieuses dont on affecte aujourd'hui de charger le peuple juif, comme si aucun peuple pouvait être véritablement méprisable aux yeux d'une philosophie éclairée et impartiale.

PIX)RIAN (Jean-Pierre Claris de), né au château de Florian, en Languedoc, en 1755 , mort en 1794. Une naïveté piquante, presque étrangère à nos mœurs actuelles , une sensibilité douce , une imagination riante , enfin la délicatesse et la grâce , forment le caractère de cet agréable écrivain , qui essaya son talent dans le genre/des Pastorales.

Quoique ce genre dût avoir peu d'attraits pour un siècle accoutumé à toutes les jouissances du luxe, et par conséquent assez dé-

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pravé pour ne plus sentir le prix , ni de là simplicité champêtre, ni de la belle nature, la Galatée de Florian, imitée de l'espagnol, mais que Cervantes avait laissée imparfaite , fut assez bien accueillie pour engager l'auteur à travailler d'après lui-même ; et son Estelle eut plus de succès encore, et le méritait

Florian n'était appelé qu'à de petits ouvrages. U donna successivement des Nouvelles, des Contes, des Fables, et quelques pièces fugitives en vers, dont quelques-unes furent couronnées par l'Académie. Si ces différens ouvrages n'annonçaient, en aucun genre, un homme supérieur, tous prouvaient un esprit aimable , et qui savait allier dans son style, à beaucoup de naturel , une facilité élégante et souvent gracieuse : mais lorsqu'il voulut franchir ces limites, et lutter imprudemment avec Télémaque dans le roman de Numa, qui contient pourtant quelques détails agréables , le public lui fit sentir que son talent ne lui permettait de tenter, ni des sujets qui eussent exigé de grandes vues , ni même des ouvrages de longue haleine.

C'est la loi qu'il s'était imposée lui-même

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dans de petites comédies qu'il sut rendre, non-seulement très-piquantes , mais originales , en donnant à un personnage de pur caprice, et qu'on eût pu croire épuisé au théâtre, une physionomie toute nouvelle. Il a fait du personnage d'Arlequin le héros de trois pièces. Amant dans Tune , époux dans l'autre , père enfin dans la troisième, il lui donna, dans chacun de ces états , un charme de vérité qui ne pouvait manquer de plaire, et qui ramena , pendant quelques années , l'affluence publique à la scène qu'on nommait italienne.

Ce personnage qu'il eut le mérite de créer, n'était plus , comme il le dit lui-même, un bouffon; ce n'était pas non plus un personnage sérieux , mais un grand enfant ; il en avait la douceur, l'ingénuité, la grâce; et les développemens que prenait son caractère

îs les trois différentes situations où l'aul'avait placé , étant toujours parfaitement d'accord avec le modèle qu'il en avait conçu, c'était toujours la nature, et la nature la plus vraie.

On doit sentir cependant, et Florian l'avoue lui-même , que de pareilles pièces ne

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lui permettaient pas de grandes intentions. II n'aspirait point à corriger les hommes en attaquant leurs vices ; il ne voulait ( et nous empruntons ses propres paroles) que les exciter à la vertu en leur rappelant combien elle est aimable , et combien elle donne de vrais plaisirs, a Ma principaleintention , dit-il, » fut de présenter le tableau de ces vertus fa- » milières , de ces vertus de tous les jours , les »plus utiles peut-être, et les plus nécessaires y> au bonheur : car ce ne sont pas les grands » préceptes de là morale et de la philosophie » que Ton trouve à mettre en pratique le plus )> souvent On est rarement dans le cas de sali crifier à son devoir , à sa patrie , à l'hon- »»neur j son repos , sa fortune, sa vie; mais » on est obligé à tous les instans d'être un bon »fils, un bon époux, un bon père». Ce but est très-louable , et l'auteur nous parait l'avoir très-heureusement rempli. U s'est fait par le sentiment lin genre à part dans ces petites pièces , à-peu-près comme SaintrFoix s'en était fait un par les tableaux gracieux qu'il a mis sur la scène dans de petites comédies plus riches d'imagination, mais qui ne portent pas au cœur des émotions si douces.

SUR LA LITTÉRATURE. 3l7 Florian avait traduit le roman de Don Quichotte. Sa traduction plus agréable et plus élégante que l'ancienne, mais qu'il s'occupait encore à perfectionner , n'a paru que depuis sa mort

. FONTANES ( Louis ) , écrivain d'un talent très-distingué en vers et en prose. S'il n'a pas encore toute la célébrité qu'il mérite , et qu'il obtiendra; s'il est, par exemple, moins généralement connu que certains auteurs que nous nous abstenons de nommer, et auxquels nous sommes loin de le croire inférieur, c'est qu'il n'a pas consacré, comme eux, ses premières veilles à la carrière du théâtre. On sait combien, même avec des succès médiocres, cette carrière conduit plus rapidement que toute autre, à une réputation qui n'a pas toujours autant de solidité que d'éclat M-Eontanes, d'ailleurs, ne s'est pas encore occupé ..de former un recueil de ses différens ouvrages : du moins ne connaissons-nous aucunç édition qui les rassemble. > .. Il débuta par une traduction en vers de . l'Essai sur l'Homme de Pope , traduction que nous promet aussi M. l'abbé De Lille, et qui

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pourra donner lieu à une comparaison dont nous ne préjugeons pas le résultat La traduction qu'en avait faite ayant eux l'abbé Duresnel, parait en général moins fidelle, moins précise, et d'un style plus faible que celle de M. Fontanes; mais il nous semble que ce dernier, à force de vouloir atteindre à la précision du poète anglais, est tombé quelquefois dans la sécheresse: défaut dont l'original n'est pas exempt, et qui peut tenir aussi à la nature un peu métaphysique du sujet. Quoi qu'il en soit, il nous a paru moins sensible dans la traduction de l'abbé Duresnel, à laquelle, peut-être, l'attrait d'une ancienne habitude nous a toujours ramenés, et qui a pour elle, d'ailleurs, le préjugé favorable de l'estime qu'en faisait Voltaire. Nous avouons que Pope nous y parait plus agréable, mais sans nous dissimuler le talent que suppose celle de M. Fontanes: nous regardons sur-tout le Discours préliminaire, qui lui sert d'intaxA duction , comme un ouvrage non moins bien écrit que bien pensé.

L'auteur a donné depuis un poëme, intitulé le Verger. Ce poëme , sur un sujet qui n'avait pas encore été tenté, est une nouvelle

SUR LA LITTÉRATURE. 5i()

preuve du succès que peut obtenir notre langue dans un genre qu'elle avait dédaigné longtemps, et qui est devenu pour elle une source abondante de richesses. U faut en convenir, nos yeux non-seulement séduits , mais dépravés par les objets de luxe dont ils sont continuellement frappés dans nos grandes villes, s'étaient un peu trop détournés des beautés simples de la nature. Un préjugé presque général , et que , dans notre jeunesse , nous avons partagé nous-mêmes, avait jeté, sur les travaux champêtres , une espèce d'avilissement qui semblait les interdire à nos muses. Rapin et Vanière, dans le siècle de Louis xiv, s'étaient cependant emparés avec succès de ce nouveau genre, mais dans la langue de Virgile, dont ils avaient eu le mérite de s'approcher; et le choix même qu'ils avaient fait de cette langue , semblait confirmer le préjugé qui supposait que la nôtre ne pouvait descendre à ces détails rustiques. Il était réservé à notre siècle de nous désabuser de cette erreur. M. Le Brun, le premier, dans son poëme de la Nature, qu'il n'a pas encore publié , mais que nous connaissons depuis plus de quarante ans, et après lui, plusieurs

écrivains célèbres* ont prouvé, par leur, exemple, que notre langue n'était pas moins susceptible que les langues anciennes, de ce nouveau genre de beautés. Le poëme des Jardins, entre autres, dont le principal mérite est précisément l'élégance de sa diction, fut celui qui excita le plus vivement l'émulation de M. Fontanes, et qui lui fit naître l'idée de son sujet Voici comme il s'en explique luimême dans son Avant -propos :

. a Le poète célèbre qui a daigné embellir » les nouvelles théories qu'on parait vouloir » établir sur la formation des jardins , semble » avoir oublié la retraite de l'heureuse mé- Ddiocrité. La partie utile, celle qui appar- * tient à tous les habitans des campagnes, a »été sur -tout négligée. Cependant il faut, y> dans le poëme didactique , s'attacher aux » principes invariables et universels de l'art »dont on traite, et non pas aux exceptions.

* MM. de Saint* Lambert , De Lille, et Rosset qui les avait devancés , mais dont le poëme sur l'Agriculture ne parut qu'en 1774 j M. Castel enfin , et même un jeune homme dont nous parlerons ailleurs , et qui , par un Essai didactique sur le Potager, nous a donné d'heureuses espérances.

» Cet art doit intéresser , s'il est possible , une » classe nombreuse; et quand il n'est destiné »qu'à satisfaire les fantaisies dispendieuses x> de quelques riches propriétaires , il est k » craindre que l'intérêt ne se refroidisse sur »le fond du sujet, quoique Fadrai ration sq » soutienne pour les détails dont il est orné. » — Comment Virgile, après avoir peint les » utiles travaux de l'agriculture , ornait -il » son enclos? avec des plantes potagères, des x> fleurs, une ruche et des eaux. Ce jardin, le » fondement de tous les autres, est assez sim- »ple pour que chacun puisse y prétendre y> sans trop d'ambition , c'est celui du pauvre; » et les objets qu'il renferme doivent se troud ver même chez le riche, avant des rochers, r> des ruines et des temples. Je n'ai pas sans » doute rempli le plan de Virgile , mais j*ai » cherché à le suivre ; au lieu des parcs de » Wathely et de le Nôtre, j'ai voulu tracer » simplement

»Le jardin du berger, du poète et du sage».

Cest d'après ces principes judicieux et du goût le plus pur, que M. Fontanes a composé

soir poëme, sans recherche, sans affectation, sans faux ornemens , en un mot , moins brillant de luxe, mais plus riche de nature que celui de M. l'abbé De Lille.

Parmi les différentes pièces de poésie qui portent le nom de Fauteur, et qui ne se trouvent que dispersées, on doit distinguer le poëme sur l'Édit en faveur des Non-Catholiques, qui fut couronné par Y Académie en 1789. Cette palme , avidement recherchée par tant d'écrivains, et obtenue tant de fois par des ouvrages médiocres , fit ici plus d'honneur au choix de F Académie qu'au jeune poète qui avait daigné la briguer, sans attacher, à cette gloire éphémère, l'importance risible que quelques auteurs connus ont si ridiculement essayé de lui donner.

Un recueil du temps vient de mettre sous nos yeux une autre pièce de Fauteur, dont le sujet, quoique très-ingrat en apparence, lui a fourni des beautés que nous n'espérions pas , et qui noué ont vivement frappés- Cette pièce est intitulée Le Jour des Morts dans Une campagne. Une mélancolie douce et tendre , une sensibilité qui part de Famé,

et qui se communique au leoteur, un style enfin dont la couleur nous a paru parfaitement assortie au sujet, forment le caractère de cette pièce, qui est bien véritablement d'un poète, et qui nous a causé, en la lisant, mie émotion qu'aucun ouvrage en vers ne nous avait fait éprouver depuis longtemps.

Mais un poëme que nous ne connaissons que par la renommée, et dont M. Fontanes lut publiquement, il y a quelques années , plusieurs fragmens qui firent la plus grande sensation, est, si nous en croyons quelques bons juges qui en ont entendu 1a lecture, de tous les ouvrages de Fauteur celui qui annonce le plus de talent Le titre seul ( la Grèce sauvée) en fait sentir toute l'importance ; et d'après l'opinion avantageuse que nous avons déjà du mérite de M. Fontanes , nous attendons ce poëme avec d'autant plus d'impatience, que la gloire de notre littérature déclinant de jour en jour avec une rapidité qui nous effraye, il est un de ceux par qui nous espérons le plus de la voir renaître, s'il y a encore quelque place à l'espérance.

En eifet, ce n'est pas seulement comme poète que nous le croyons digne d'être compris dans le très-petit nombre de bons écrivains qui nous restent D -autres titres moins brillans, prouvent qu'il ne s'est pas borné à l'art des vers : il a relevé le sort d'un journal 4jue La Bruyère avait placé , dès son origine , immédiatement au-dessous de rien*, et qui n'avait guère démenti ce triste horoscope, en l'enrichissant de quelques articles littéraires, qui nous ont paru des modèles d'une excellente critique. Tel est, entre autres, celui où il a rendu compte d'un ouvrage de madame de Staël, intitulé De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales. Cet ouvrage lui a fourni la matière d'un double extrait, que nous avons lu avec le vif intérêt que le nom d'une femme aussi célèbre et le sujet de son livre ne pouvaient manquer d'inspirer.

On sait que chez madame de Staël l'esprit est, si nous l'osons dire, un bien héréditaire, mais dont elle a singulièrement amélioré le

* Le Mercure de France.

SUR LA LITTÉRATURE. 5s5 fond par la manière dont élîer l'a cultivé.

L'étendue de ses connaissances étonne, et la rend très-supérieure aux femmes qui , de nos jours , se sont adonnées aux lettres : du moins , dans cette classe, on lui trouverait difficilement une rivale. Mais l'esprit de méthode , l'esprit qui sait enchaîner les conséquences aux principes, et qui ne divague jamais, est rarement le partage de son sexe, et l'étendue même de ses connaissances pourrait bien y faire soupçonner un peu de désordre. C'est ce que M. Fontanes a cru voir , et ce qu'avec toute la mesure et tous les égards , dont rien ne peut dispenser envers une femme de ce mérite , il s'est permis de remarquer dans l'examen d'un ouvrage qui , sans être à beaucoup près exempt de fautes, n'en est pas moins un titre de gloire pour sonauteur.

Telle est la discrétion que tout homme de lettres , qui sait se respecter , doit toujours mettre dans ses jugemens, même lorsqu'il est forcé d'être sévère; et nous présumons assez du bon esprit de madame de Staël , pour croire que loin d'être offensée d'une critique aussi décente, elle n'a pu se dispenser, en la

3a6 MEMOIRES

lisant , d'un sentiment d'estime pour M. Fontanes. Cette manière délicate de critiquer, qui ne peut souffrir d'exception que lorsqu'il s'agit de quelques écrivains dont il est impossible de parler sérieusement s est bien différente de la manière dure, violente, impérieuse et souvent grossière, qui déshonore la plupart des discussions littéraires de M. de Laharpe. Cette morgue du pédantisme étonne d'autant plus dans un homme à qui l'on ne peut refuser des lumières et du goût, qu'elle est aujourd'hui absolument étrangère à nos mœurs. Ce n'est point ainsi qu'on peut aspirer à l'honneur de remplacer Quintilien; et nous sommes surpris que M. Fontanes, incapable de tomber dans ces excès par sa bonne éducation et par l'usage qu'il a du monde , paraisse ne les avoir pas remarqués dans M. de Laharpe , dont il ne cesse de parler avec des éloges qui ne lui seront jamais rendus, mais dont il saura très -bien se passer.

Nous ne pouvons nous refuser au plaisir de terminer cet article par un des morceaux qui nous paraît honorer le plus la manière de penser de M. Fontanes, et qu'aucun Français,

s'il ne s'est point laissé égarer par de faux principes, n'a pu lire sans un vif intérêt U s'agit de cette loi bienfaisante qui en rapprochant , par une sage tolérance , les différentes communions du Christianisme, et en les mettent toutes sous la protection tutélaire du Gouvernement, rappelle dans ses temples, après un long exil , l'ancienne religion que l'anarchie avait proscrite. Cette loi , que M. Fontanes regarde avec raison comme une des preuves les plus éclatantes de la sagesse du héros de la France , et le magnifique spectacle qui en a suivi la promulgation , offraient i l'éloquence de l'auteur une matière aussi neuve que brillante. Voici comment il s'exprime:

a Rurmi tant de spectacles extraordinaires » qui ont, depuis quelques années, épuisé la • surprise et, l'admiration , il n'en est point » d'aussi grand que ce dernier. La tâche du » vainqueur était achevée, on attendait en- . » core Fpeuvre du législateur. Tous les yeux » étaient éblouis , tous les coeurs n'étaient xtpas rassurés; mais grâce à la pacification a des troubles religieux, qui va ramener la » confiance universelle, le législateur et le

BaB mémoires

» vainqueur brillent aujourd'hui du même

* éclat

v Ainsi donc l'historien Raynal avait grand ï> tort de s'écrier, il y a moins de trente ans, y> d'un ton si prophétique : 11 est passé le » temps de la fondation, de la destruction et *> du renouvellement des empires / Il ne se » trouvera plus V homme devant qui la terre y>se taisait! On combat aujourd'hui avec la y> foudre pour la prise de quelques villes 3 on 3> combattait autrefois avec Tépée pour dêy> traire et fonder des royaumes. X/ histoire d des peuples modernes est sèche et petite 3 » sans que les peuples soient plus heureux.

» Avant la fin du siècle, il a pourtant paru ?> cet homme dont la force sait détruire , et p dont la sagesse sait fonder ! Les grands évéunemens dont il est le moteur, le centre et

* l'objet , semblent si peu conformes aux comy> binaisons vulgaires , qu'on ne devrait point » s'étonner que des imaginations fortement 9 religieuses, crussent de semblables desseins » dirigés par des conseils supérieurs à ceux » des hommes.

v » Plutarque; dans un de ses Traités philo-

* sophîques > examine si la fortune ou la vertu » firent l'élévation d'Alexandre; et voici à- » peu-près comme il raisonne et décide la *> question:

y> Tapperçois , dit-il, un jeune homme qui d exécute les plus grandes choses par un ins- D tinct irrésistible , et toutefois avec une mi- » son suivie. Il a soumis, à F âge de trente y> ans, les peuples les plus belliqueux de FEu- » rope et de F Asie : ses loix le font aimer de y* ceux qu'ont subjugués ses armes. Je cony>clus quun bonheur aussi constant 3 nest d point F effet de cette puissance aveugle et car' vpricieuse qu'on appelle la Fortune :Alexan- *> dre dut ses succès à son génie et à la faveur y> signalée des Dieux. Ou si vous voulez, d ajoute encore Plutarque, que la Fortune » ait seule accumulé tant de gloire sur la tête » cFun homme, alors je dirai; comme le poète » Alcman : Que la Fortune est la file de la

* Providence.

» On voit par ces paroles ( continue M. Fon- »tanes) combien étaient religieux tous ces » graves esprits de l'antiquité. L'action de la » Providence leur paraissait marquée dans

33o MÉMOIRES

» tous les mouvemens des Empires , et surit tout dans l'ame des héros- Tçut ce qui do- 3 mine et excelle en quelque chose, disait un » autre de leurs sages, est et origine céleste. Le s> rétablissement du culte leur eût paru l'af- » faire la plus importante de l'Étal».

. . Ceux qui savent juger ne s'étonneront ni de Tétendue' que nous ayons donnée à cet article , ni qiie nous ayons placé au rang des meilleurs écrivains qui nous restent, l'homme qui pense avec cette sagesse, et qui s'exprime aussi noblement

FONTENELLE (Bernard le Bouvier de ), de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Rouen en 1657 , mort à Paris en 1757; le premier qui* dans le siècle de Louis xiv, fit succéder le bel-esprit au génie, et en effet l'un des plus beaux esprits qui aient existé.

Il s'essaya d'abord dans les artsd'agrément , mais avec peu de succès. Tous ses ouvrages dramatiques, à lf exception de l'opéra de Thétis et Pelée, sont aujourd'hui inconnus. Ses Lettres du Chevalier d'Her*** , fort au-des-

SUR IiA LITTERATURE. S3l

sous de celles de Voiture, auraient àà , pour 8a gloire, être supprimées du recueil de ses ouvrages. Ses Églogues pétillent de traits ingénieux et fins, et sont, par conséquent, bien éloignées de la naïveté du genre pastoral. Il y a , dans ses. Dialogues des Morts , beaucoup de pensées brillantes , mais qui ne soutiennent pas toujours l'analyse; et d'ailleurs le choix de ses interlocuteurs offre souvent des contrastes trop recherchés. On est étonné , par exemple , de voir Alexandre-le-Grand et Phryné discourir ensemble de leurs conquêtes : ce n'est pas-JA l'esprit de Lucien.

En général , on ne doit lire Fontenelle, et principalement ses premiers ouvrages , qu'avec précaution , et lorsqu'on a le goût formé par l'étude des bons modèles. Il a, comme Pline et comme Sénèque, des défauts attray ans, sur-tout pour la jeunesse. Ses pensées sont fines, délicates; mais il les gâte souvent par une afféterie de style qui tient du néologisme et du précieux. Il les habille , pour ainsi dire , trop bourgeoisement , et cela dans l'intention de paraître plus aisé dans sa manière d'écrire : aussi Fontenelle aura-t-il toujours contre lui le fâcheux préjugé de

33a MÉMOIRES

n'avoir inspiré beaucoup d'estime ni à Boi~ leau, ni à Racine, ni à Rousseau, ni enfin à quelques autres excellens esprits : il faut convenir même que ses défauts paraîtront , à tous les connaisseurs, assez heureusement caractérisés dans cette épigramme de Rousseau > quoiqu'il y ait de l'exagération > comme dans la plupart des plaisanteries *

Depuis trente ans, un vieux berger normand Aux beaux esprits s'est donné pour modèle; Il leur enseigne à traiter galamment Les grands sujets en style de ruelle.

Ce n'est le tout. Chez l'espèce femelle 11 brille encor malgré son poil grison; Et n'est caillette en honnête maison Qui ne se pâme à sa douce faconde* En vérité , caillettes ont raison :

C'est le pédant le plus joli du monde.

Mais ce que Rousseau n'a pas dit , c'est que- Fontenelle était aussi recommandable dans les sciences , qu'il Tétait peu dans les arts d'agrément Ce n'est pas que, même dans la partie des sciences, on doive encore le mettre au nombre des génies inventeurs : il a emprunté le fond de son Traité des Oracles du savant médecin Vandale , et l'idée de son

SUR Jj/L LITTÉRATURE. 533 livre de la Pluralité des Mondes , de Cyrano de Bergerac, auteur plein d'imagination, et qui eût été plus célèbre s'il avait su la régler.

On ne peut nier que Fontenelle n'ait fort enrichi les sources dans lesquelles il a puisé. Né avec un esprit lumineux et méthodique , plus étendu que profond, mais qui se pliait avec une merveilleuse facilité i tous les genres, il a mis le premier les sciences abstraites à la portée du plus grand nombre des lecteurs. Il a jeté de la clarté sur les matières les plus obscures , et il en a fait disparaître l'aridité sous les fleurs qu'il y répandait souvent avec trop d'abondance.

Son Histoire de l'Académie des Sciences, et les Éloges qu'il a faits de plusieurs académiciens célèbres , immortaliseront son nom, qui aurait pu ne pas échapper à l'oubli , s'il n'eût sacrifié aux sciences la manie qu'il avait pour le théâtre et pour les ouvrages galans, quoique personne, peut-être, n'eût eu plus éminemment que lui ce qu'on appelle belesprit.

C'est pour en avoir eu trop qu'il se joignit , dès sa jeunesse, aux détracteurs des anciens :

53zf MÉMOIRES

c'est sans doute par la même raison qu'il fit , contre Athalie , une épigramme qu'il est à souhaiter que Ton oublie pour sa gloire.

L'honneur qu'il avait d'être neveu du grand Corneille, ne lui donnait pas le droit d'être injuste envers Racine.

Fontanelle a vécu près de cent ans. H dut à une absence totale de passions, une philosophie pratique qui le préserva du malheur plutôt qu'elle ne le rendit heureux, mais qui exempta même sa vieillesse des infirmités et de la douleur. Sa longue carrière n'a pas peu contribué à affermit sa réputation ; il eut l'avantage de survivre à tous ses ennemis; et il vit se former sous lui ce siècle de philosophie, dont on peut le regarder, en quelque sorte, comme le patriarche, et qui, par reconnaissance, n'a pas manqué d'exagérer encore sa juste célébrité.

FRANÇOIS DE NEUF-CHATEAU ( Nicolas ) , né près de Neuf-Château en Lorraine, en 1 75a. Homme de lettres, devenu homme d'état par une de ces destinées singulières dont on ne voit d'exemples que dans les révolutions. Après avoir été l'objet d'une per~

SUR LA LITTÉRATURE. 355 sécution très-injuste qui lui fut commune avec les comédiens, à l'occasion d'une pièce de théâtre * , qui ne pouvait fournir aucun prétexte à la plainte ; on le vit passer à la place de ministre de l'intérieur ; il fut ensuite un des cinq Directeurs qui gouvernaient la France, et de-là porté pour la seconde fois au même ministère , où il essuya une nouvelle persécution plus injuste encore ; enfin il est aujourd'hui membre du Se* nat Conservateur, retraite honorable, mais qui en lui fermant l'accès à toute autre place , semble désormais fixer invariablement sa fortune.

Sa jeunesse même , par les dispositions prématurées de son esprit, et par une foule de circonstances qui la rendirent remarquable , annonçait , en quelque sorte , la singularité de sa destinée. À treize ans, il était déjà membre de plusieurs académies; et Voltaire, en 1 765 , lui fit l'honneur de lui adresser ces

* Cette pièce que M. François avait imitée en vers de la Paméla de Goldoni, n'était, comme Narine, qu'un sujet emprunte du roman dé Paméla par Richardson : elle a été reprise depuis avec beaucoup de succès.

vers qu'il dut regarder comme le plus flatteur des ençouragemens :

Si tous brillez à yotre aurore, Quand je m'éteins à mon couchant ; Si dans yotre fertile champ Tant de fleurs s'empressent d'éclore , Lorsque mon terrein languissant Est dégarni des dons de Flore $ Si votre voix jeune et sonore Fraude d'un ton si touchant, Quand je fredonne à peine encore Les restes d'un lugubre chant; Si des Grâces, qu'en vain j'implore, Vous devenez l'heureux amant, Et si ma vieillesse déplore La perte de Cet art charmant Dont le Dieu des vers vous honore :

Tout cela peut m'humilier, Mais je n'y vois point de remède.

H faut bien que l'on me succède, Et j'aime en vous mon héritier.

D'après de si heureux commencemens , il était difficile de prévoir l'essor que prendrait avec le temps un jeune homme qui montrait autant d'esprit; mais sa réputation littéraire , nécessairement contrariée par les vicissitudes de .sa fortune > ne put s'accroîtra

autant que ses premiers succès semblaient l'annoncer. Celui de ses ouvrages qui nous donnait le plus d'espérance , périt malheusement dans un naufrage que fit l'auteur à son retour du Cap Français , où il avait été nommé procureur général du conseil supérieur de cette colonie. Cet ouvrage , que tout doit faire regretter , était une traduction en vers du Roland furieux de l'Arioste, traduction que nous lui avions conseillé de faire, et qui était très-avancée. Cette perte dut l'affliger , d'autant plus qu'elle est irréparable.

Mais M. François n'en a pas moins rempli une carrière très-brillante; et ce qu'il peut avoir perdu de gloire comme littérateur % est très -avantageusement compensé par celle qu'il s'est acquise comme homme public. Les seuls Mémoires de sa vie, assez curieux pour appartenir un jour à l'histoire , lui assurent une célébrité au moins égale à celle que pouvait lui promettre sa traduction de l'Arioste.

FRÉDÉRIC-LE-ORAND(roi drPrusse> Ce prince qu'une destinée singulière appariait à tous les genres de gloire , a composé dans notre langue, quoiqu'elle ne fût pas sa lan-

gue maternelle , plusieurs ouvrages en vers et en prose, qui lui auraient fait, même en qualité d'homme de lettres , une réputation très~brillante : mais quand il ne resterait, de tous ces ouvrages , que sa Correspondance avec Voltaire , elle suffirait seule pour donner une tré*haute idée de son esprit, et pour le mettre au rang de nos plus célèbres écrivains français. Tel est du moins le jugement que nous en avons porté dans notre édition de Voltaire , tome 6* : jugement qui ne paraîtra point déplacé dans cet article, et que nous nous permettons âe remettre sous les yeux du publie.

«dette longue Correspondance , unique •peut-être dans les fastes du monde , entre » un homme de lettres et un roi , méritait

* bien d 'être transmise à la postérité. Vold taire , par son génie et par l'éclat de sa » réputation , avait franchi l'immense iirteravalle que supposait le préjugé entre un

* simple particulier et un monarque ; mais aie monarque avait franchi de même l'dn- Btervalle, non moins grand, qui sépare le d vulgaire des rois de la classe des hommes « de génie.

SUR LA LITTÉRATURE. 55g

«Si quelques hommes ont mérité l'atten- »tion de leur siècle et celle de l'avenir, c'est » incontestablement Voltaire et le roi de » Prusse. Plus cm réfléchira sur la singularité j> de leurs rapports, plus on reconnaîtra que » ces deux hommes devaient se chercher , et » qu'ils étaient faits l'un pour l'autre* Leur * caractère une foisonné , il eût été facile de » prévoir , non-seulement la force du pen- » chant qui agirait réciproquement sur eux, ornais les querelles plus ou moins vives qui » résulteraient de la trop grande conformité d de leurs passions , enfin l'influence prédod minante de cette sympathie qui tendrait » toujours à les rapprocher.

» Réunis par le même amour pour la gloire , » dont tous deux étaient également avides > »ce sentiment devait nécessairement faire » naître entre eux quelque rivalité : mais le y> calme qui succédait bientôt à ces légers ora- » ges > et le besoin mutuel qu'ils avaient l'un » de l'autre , ne tardaient pas à les récon- » cilier.

» C'était un des phénomènes réservés fc » notre siècle , que l'existence simultanée de » ces deux hommes rares : l'un qui n'eut

» point d'égal, ni en renommée ni en génie, d parmi ses contemporains; l'autre qui eut »la même gloire parmi les rois, et qui mé- »rita, en même temps, un rang distingué » parmi les gens de lettres.

» Ce qui est digne sur-tout d'être observé » dans cette Correspondance , c'est qu'elle est d infiniment plus curieuse que celle de Voly> taire et de d'Alembert , quoique cette der- » nière semblât promettre un plus grand in- » térêt; et qu'en général les lettres du roi de » Prusse peuvent, non-seulement soutenir la » comparaison avec celles de Voltaire , mais » qu'elles l'emportent souvent par le fond et j> même par la forme. Il est vrai qu'entre un » roi et un simple particulier l'avantage est d toujours à celui qui peut tout se permettre. » Voltaire , avec toute sa supériorité , avait d à-la-fois l'intention de flatter et la crainte » de déplaire : on sent combien il était di£~ » ficile que , dans cette situation gênée , il fût d toujours égal à lui-même ».

Nous avons dit , à l'article Duclos , que le roi de Prusse désabusé de la secte philosophique, malgré l'appui que daignait lui prêter Voltaire, ne parlait d'elle, dans les dernières

années de sa vie, qu'avec la dérision la plus amère : aussi le marquis d'Argens, parfaitement instruit de ses sentimens, ne dissimulait pas le dédain qu'il avait pour elle dans ce passage vraiment curieux d'une lettre qu'il écrivait à ce prince le deux juillet 1 760.

a J'ai l'honneur d'envoyer à votre majesté » le seul exemplaire qu'il y ait ici de la co- » médie des Philosophes. Diderot et Rousseau » y sont les plus maltraités. Il est vrai que le » premier n'est qu'un diseur de galimatias, et » le second révolte par les paradoxes étranges » qu'il embrasse dans toutes les occasions.

» Votre majesté se rappelle sans doute d'avoir »lu les Pensées philosophiques de Diderot; » les choses les plus triviales y sont dites avec » une emphase ridicule. Dans l'ouvrage de » Rousseau sur l'égalité des conditions , il y » a non-seulement des sentimens singuliers , d mais des opinions dangereuses au gouver- » nement de tous les états. Je plains d' Alem- » bert de s'être associé à cette troupe de fous ».

Le roi , par sa réponse simple et modérée, fit assez voir qu'il n'approuvait pas les indécentes clameurs qui s'étaient élevées contre la pièce et contre l'auteur, sous le risible pré-

Sg» MEMOIRES

texte de venger la philosophie, a La comédie » des Philosophes , dit-il , est assez bien faite; » mais il y a des allusions qui He m'ont pas » frappé y faute de connaître sûr quoi elles por- 3l tent, comme > par exemple , jeune homme > y> prends et lis j le Père de Famille, etc. » C'est à-peu-près dans les mêmes termes que ce prince aVait jugé la comédie du Méchant II y trouvait aussi quantité d'allusions qui lui étaient échappées , parce qu'étranger au ton de Paris, il ne pouvait en saisir ni l'à-propos ni les convenances.

Cependant le ridicule du théâtre , loin de corriger la secte , n'ayant fait que l'enhardir à de nouveaux excès , le roi ne garda plus de mesure Avec elle. H alla même beaucoup au-delà de ce que nous nous étions permis dans cette Comédie qui nous attira tant d'injures; il suffit pour s'en convaincre de jeter les yeux sur ces fragmehs pris au hasard dans im dialogue où ce prince a choisi pour interlocuteurs trois des plus célèbres pèrsônhages du dernier siècle , le prince Eugène , mylôrd Marlbofough, et le prince de Litchtenstein:

tous les traits en sont remarquables.

«Les Encyclopédistes sont une secte de

9 soi-disant philosophes , formés de nos jours» » — À l'effronterie des cyniques ils joignent

* la noble impudence de débiter tous les pa- 9 radoxes qui leur tombent dans l'esprit • — Se

* quelque folliculaire a l'audace de les atta-

* quer , ils le noyent dans un déluge d'encre »et d'injures; oe crime de lèse-philosophie » est irrémissible, — S'ils haïssent les armées » et les généraux qui se rendent célèbres , cela 9 no les empêche pas de se battre à coups de 9 plume , et de se dire souvent des grossie- »retés dignes des halles; et s'ils avaient des » troupes, ils les feraient marcher les unes 9 contre les autres. — A leur avis il faut » penser tout haut , toute vérité est bonne à »dire, et comme, selon leur sens, ils sont 9 seuls dépositaires de* vérités , ils croyent » pouvoir débiter hardiment toutes les ex-* d travagances qui leur viennent dans l'esprit 9 — Ces soi-disant philosophes ne SQpt que 9 des polusons dont 1a vanité voudrait jouer iuii rAle. — Bs veulent qu'on étudie l'his- 9 toire à rebours à commencer de notre temps 9 pour remonter avant 1q (Jéluge. lies gouver- »nernem, ils les réforment ton* La France 9 doit devenir un état républicain, dont un

Depuis la mort de cet homme célèbre, on a imprimé , sous son nom , un ouvrage qui était resté long-temps ignoré , et que nous avons connu manuscrit Les copies n'en étaient répandues que chez un très-petit nombre de curieux. C'est un Examen des Apologistes de la Religion chrétienne, dans lequel le philosophe de Genève paraît avoir puisé les phxs forts argumens de son Vicaire Savoyard contre la nécessité d'une révélation.

Les Lettres à Eugénie et celles de Thrasibule à Leucippe, sont aussi attribuées à Fréret, et comme l'Examen des Apologistes de la Religion chrétienne, elles restèrent longtemps inédites.

Les Lettres de Thrasibule sont d'une métaphysique très -hardie, et semblaient faites pour prêter des armes à l'hypothèse dangereuse de Spinosa. L'auteur s'était égaré par la philosophie; mais il est douteux qu'il eût destiné ces ouvrages au publie , et c'est du moins une circonspection dont on doit lui savoir gré. Les épreuves de la religion ont été prédites; elle* sont même entrées dans le système de son établissement, et il est annoncé qu'elles doivent servir à son triomphe :

SUR LÀ LtîTÉÏlÀÎURE. $47

tè serait peut-être une raison pour se moins passionner contre ceux qui ont le malheur de fermer les yeux à sa lumière. Les ennemis les plus dangereux de dette religion ne sont pas ceux qui la combattent, mais les hypocrites scandaleux qui font semblant de la défendre.

FRÈRON (ÉLîB-CAïliÊtLmfi , et non Martin ni Jean > comme quelques-uns l'ont écrit) &éà(^mperen 1719, taôrtàParis en 1776.

Avec beaucoup d'esprit naturel , une éducation cultivée , Un Câraôtèrê fkcile et gai , et ( quoi qu'en aient dit ses ennemis) des mœurs plus douces que bù$ ouvrages ne le feraient penser, il est devenu, très -justement peutêtre, la fable de la littérature, pour avoir essayé d'élever , aux dépens du peu de grands hommes qui nous restaient, des pygmées littéraires, indignes de toute réputation.

Depuis qu'il publia tes premières feuilles, en 1746, sous le titre de Lettres de madame la Comtesse de ***, il n'a cessé de juger tous les ouvrages de littérature > d'arts et de sciences qui ont paru. Un pareil métier exigerait un homme tel qu'il n'en existe pas, un homme

5<fc8 MÉMOIRES

universel , d'un savoir profond , d'un goût infaillible, et de l'impartialité la plus sage. Il est malheureux qu'en prenant précisément le contraire de ces qualités, on ait à-peu-près une idée juste des feuilles de ce journaliste, qui a fait ordinairement l'abus le plus déplorable de son esprit

S'il se fût contenté de s'élever avec force contre cette manie du raisonnement si funeste à la raison, qui, sous le nom de philosophie , a fait à la nation l'irréparable tort de dénaturer son caractère en pervertissant ses mœurs; s'il n'eût livré au ridicule que l'intrigue et le manège de quelques usurpateurs de renommée, ou que l'orgueil démesuré de certains poètes lauréats qui , tout éblouis de leurs couronnes académiques , croyaient, par ces honneurs d'un jour, oubliés à jamais le lendemain , avoir atteint le sommet de la gloire /tous les honnêtes gens lui auraient applaudi, comme au vengeur du goût et des bons principes : mais il avilit ses louanges , en les prodiguant à des hommes obscurs; il avilit ses critiques, en affectant de décourager de jeunes écrivains déjà distingués par d'heureux essais, et qui avaient cru

pouvoir se dispenser de mendier ou d'acheter ses suffrages ; enfin , en attaquant avec un acharnement aveugle, les Buffon, les Montesquieu, les Voltaire, etc., etc., il oublia la fable du Serpent et de la Lime, et ne sentit pas que la nation , insultée dans ses grands hommes, ne lui pardonnerait jamais cette injure.

Cet acharnement inexcusable contre les seuls écrivains qui ont illustré la France depuis le siècle de Louis xiv, et sur-tout contre Voltaire , est devenu , de nos jours , le signe de ralliement d'un parti capable de faire regretter Frèron , qui du moins écrivait avec esprit, et qui, en attaquant Voltaire, avait non -seulement eu le courage de l'attaquer vivant, mais la bonne-foi de convenir qu'il le savait par cœur : ce qui était exactement vrai. Nos Zoïles d'aujourd'hui , plus prudens, n'ont attaqué ce grand poète qu'après sa mort; et la fureur risible avec laquelle, en entassant les uns sur les autres de misérables feuilletons , ils s'efforcent d'obscurcir sa gloire, nous rappelle une anecdote assez plaisante.

L'abbé Chauvelin, dont quelques-uns de

35o MÉMOIRES

nos lecteurs pourront se retracer la figure, très-petit de taille, ridiculement contrefait , et très-colère, comme le sont tous les bossus, menaçait un jour , de sa canne, qu'il agitait avec violence , le poète Roy , qui avait fait une épigramme contre lui, et qui , à son égard , était une espèce de géant : « Eh ! monsieur 2> l'abbé, lui dit le poète d'un ton moqueur, » vous voulez donc me casser les chevilles d ?

Ia colère de l'abbé Chauyelin pouvait en effet aller jusque -là • mais tous nos Zoïles réunis pourraient tout au plus se briser les dents, en essayant de mordre le piédestal dé la statue de Voltaire.

C'est par un prétendu zèle pour lu religion, quç eos hommes, dont la religion désavoue les foreurs, se permettent, contre la mémoire dje cet illustre écrivain, Tin jure et la calomnie. Cto cberlatans, soudoyés par un parti qui les méprise, ne savent pas que Voltaire a éjté moinà funeste à la religion par ses puvrages, qu'ils ne le sont eux-mêmes en se «nèlant de la défendre; que la combattre n'est £>as ravifâr, mftis que si elle pouvait tomber dans le mépris, ce ne serait que par l'igne-? mini? attachée au w>ui de ets ridicules apo-

SUR LA LITTERATURE. 55l logistes. Nous connaissons plusieurs incrédules, qui n'ont eu le malheur de s'égarer dans la Foi, que depuis qu'ils ont tu la religion abandonnée à de pareils apôtres; et peutêtre il serait temps que le Gouvernement fit cesser ce scandale. Les Bossuet, les Pascal, les Fénélon, voilà les défenseurs dont elle s'honore : mais les Gr. . . . . , les R. . . u , les

fiab , les G. y , vengeurs de Dieu ,

rappellent trop ces jours d'avilissement et d'opprobre, où, par la plus étrange des révolutions , nous avons vu , à la tête de nos magistratures, des hommes qui n'étaient devenus recommandables que par leur bassesse.

Ce qui peut consoler, c'est que ces humilians souvenirs n'iront à la postérité que confusément, et qu'elle ne connaîtra du moins aucun de ces masques.

FURETIÈRE (l'abbé Antoine), de l'Académie française, né en 16*0, mort en i6£& Les mœurs communes de son temps sont peintes avec assez de naturel et de gafté dans son roman bourgeois , qui cependant ne vaut pas le roman comique de Scarron.

Il fut exclu de l'Académie pour avoir fait

55a MÉMOIRES

le meilleur de ses ouvrages , son Dictionnaire universel. L'Académie prétendit avoir le droit exclusif de ranger les mots de la langue par ordre alphabétique > et , sur ce moyen victorieux , gagna le procès qu'elle avait intenté à Puretière. Ce dernier n'était pas , à beaucoup près , un homme sans mérite , puisqu'il était admis dans l'intime familiarité de Racine et de Boileau : on sait même qu'il eut quelque part à la comédie des Plaideurs.

GARNIER (Robert ), poète tragique, né à la Ferté-Bernard , dans le Maine, en 1 5^6 , mort en 1601. Ses Tragédies , encore barbares, n'étaient , en grande partie , que des imita-, tions serviles de celles de Sénèque; mais elles avaient beaucoup de mérite pour le temps.

Les sujets étaient dignes du théâtre ; les bienséances commençaient à s'établir; on s'approchait insensiblement des vrais modèles. On apperçoit quelquefois, dans Garnier, de beaux éclairs de poésie; et ceux qui lisent encore ses pièces, peuvent remarquer que Racine n'a* vait pas dédaigné d'étudier cet ancien poète :

SUR LA LITTÉRATURE. 555 c'était pour lui le fumier d'Ennius, dans lequel Virgile savait trouver de l'or.

GASSENDI ( Pierre ) , né en Provence ,• dans un bourg du diocèse de Digne, en 1 59 a, mort à Paris en 1 656. Contemporain de Descartes , et né peut-être avec un génie plus philosophique que le sien , puisqu'il se livra moins à l'imagination qui est la folle de la maison, comme l'appelait Sainte Thérèse, et qui fait presque toujours déraisonner la philosophie.

Quoiqu'il fût prêtre, et qu'il eût tenté de faire revivre la doctrine d'Épicure, il est remarquable qu'il essuya moins de persécutions en Provence, où cependant la superstition régnait encore, que Descartes n'en éprouva en Hollande. Sa vie édifiante lui servit de sauve-garde contre la calomnie.

Nous disions qu'à l'époque même de Gassendi, la superstition régnait encore en Provence. En effet, il fut le contemporain de ce malheureux Gaufrédy, curé d'une paroisse de Marseille , qui fut condamné au feu pat un arrêt du Parlement d'Aix, sur une accusation de magie : horreur que sans doute on 1. z

ne reverra plus, mais renouvelée à Loudua vingt-trois ans après, dans la personne d'Urbain Grandier.

Gassendi , fidèle aux atomes d'Épicure, qui avaient pour eux l'antiquité* et qui valaient bien au fond les cubes et la matière subtile de Descartes, eut l'honneur d'avoir, comme lui, un grand nombre' de 'prosélytes- L'Europe se partagea en Cartésiens et en Gassendistes; et peut-être s'applaudirent-ib Tun et l'autre d'avoir fait secte : ils oubliaient que la vérité n'en fait jamais.

GENEST (l'abbé Charlbsî-Clatoe) > de l'Académie française, né à Paris en* i635, mort en 1719* Sa, tragédie de Pénélope, quoique faiblement écrite , s'était soutenue au théâtre jusqu'à fcôs jours, et la représentation en était encore très-suivie, quand la pièce était jouée par de bons acteurs. L'auteur a manqué cependant le trait de génie de son sujet, cette situation si sublime dans Homère: lorsqu'Ulysse, encore méconnu et caché dans son propre palais, sous l'apparence d'un malheureux étranger, sort tout-à-coup jdu yoile dont .le poète le tenait couvert, et

SUa LA LITTÉRATURE. 555

s'annonce aux amans de Pénélope par ces paroles terribles accompagnées de la mort:

Vous ne m'attendiez pas des riyages de Troie!

La tragédie de Pénélope était le seul ouvrage de l'abbé Genest qui eût conservé quelque réputation.

GENLIS ( Madame de ) , la même dont nous avions parlé , sous le nom de Sillery , dans la dernière édition de ces Mémoires , mais à qui nous rendons le nom qu'elle parait avoir préféré.

En comparant ce que nous allons dire de cette femme célèbre avec ce que nous en avions dit alors , nous sommes forcés d'avouer qu'en parlant de quelques auteurs vivans, nous avons eu principalement à nous défendre de la double séduction de l'amitié et de la reconnaissance. Ce dernier sentiment surtout (et nous sommes loin d'en rougir) a pu nous emporter quelquefois au-delà du vrai , et nous dicter des éloges que l'on a pu soupçonner d'adulation ou d'un excès de bienveillance. Mais parvenus à la fin de notre carrière, et désabusés de bien des illusions par

une longue expérience, nous nous sommes fermement promis de sacrifier à la vérité, ou du moins à ce qui nous paraît la vérité, tous les égards de complaisance qui, dans un âge plus facile à se laisser séduire , pouvaient avoir eu trop d'influence sur quelques-uns de nos jugemens. Ce n'est pas que nous ayons la ridicule prétention de nous croire infaillibles. Mais ayant assez marqué dans la littérature pour présumer sans orgueil que ces Mémoires pourront inspirer quelque confiance , et fortement pénétrés d'ailleurs de la pensée que c'est pour la dernière fois que .

nous parlons au public, nous osons déclarer qu'en revoyant cet ouvrage avec toute l'attentiondont nous sommes capables, nous n'avons eu d'autre intention que d'y consigner, sans faveur et sans haine, nos véritables sentimens. Il n'y restera peut-être que trop d'erreurs, mais à notre insu, et nous assurons du moins qu'elles ne seront que des erreurs de bonne foi.

Lorsque nous fimes , il y a quatorze ou quinze ans, l'article qui nous étonne aujourd'hui , et que nous n'avons pas relu sans Vin. peu de confusion, nous pensions devoir

de l'amitié, de la reconnaissance même à madame de Genlis,* mais quoique nos yeux ayent été dessillés, nous ne nous exposerons pas au reproche d'avoir profané l'autel où nous avions sacrifié. Notre première pensée avait été même de supprimer notre ancien article , et de ne le remplacer que par un silence absolu : mais madame de Genlis a trop de célébrité pour que notre silence n'eût pas été regardé, par elle-même peut-être, comme une espèce d'injure. Qui sait même comment des médians auraient pu l'interpréter ? Nous nous réduirons donc à observer à son égard ce que nous nous sommes prescrit envers tous ceux que nous avons pris la liberté de juger : la mesure de décence que doit avoir une critique honnête, et la plus exacte impartialité.

Parmi les femmes vraiment illustres du siècle dernier , il en est une qui les surpasse incontestablement toutes, et quiconque a du goût, aura déjà nommé madame de Sévigné.

Le sublime de sa gloire est d'avoir fait ces Lettres qui ne mourront jamais , sans avoir un moment eu la pensée qu'elle fit un livre* On a retenu de madame Deshoulières des

vers agréables. On lit encore avec intérêt les Avis d'une mère à sa fille par madame de Lambert Mais qui n'a pas lu et relu dans sa jeunesse les charmantes productions de madame de La Fayette, Zaïde et la princesse de Clèves? Qui n'a pas pris plaisir à se rappeler dans un âge plus mûr une foule de traits non moins heureux par le sens que par l'expression y échappés à son imagination brillante dans des ouvrages plus sérieux, et qui prouvent combien elle était digne d'associer ses pensées à celles de son illustre ami , le duc de La Rochefoucault ? On vit avec étonnement , dans madame Dacier , toute l'érudition de son père, malheureusement accompagnée de quelques traces de pédantisme.

Les Lettres de madame de Maintenon annoncent plus de solidité que d'agrément; mais elle y laisse entrevoir cet esprit de coquetterie et d'intrigue qui la conduisit à cette surprenante fortune que l'ambition la plus démesurée n'eût osé se promettre même en songe. Quelques anecdotes curieuses racontées d'une manière vive et piquante dans les Souvenirs de madame de Caylus , firent désirer que sa mémoire lui en eût retracé un

plus grand nombre, et prouvèrent que beau* coup plus aimable que madame de Maintenon , sa tante, «elle avait hérité de son esprit et non de ses préjugés. Tant d'exemples rassemblés dans un même siècle, ne permettent pas de douter qu'à l'exception du génie, tous les dons de la nature ne soient à-peu-près également partagés entre les deux sexes. Il est à remarquer seulement qu'à madame Dacier près , toutes ces femmes d'un excellent ton et de la meilleure compagnie, n'affichèrent aucune prétention.

U n'en est pas de même de nos jours. La modestie a fait place à l'orgueil des prétentions de toute espèce; et à force de devenir communes , leur excès même est à peine remarqué.- Cependant les noms de madame de Grafigny , de madame du* Bocage , de mademoiselle Riccoboni , dont les ouvrages sont bien véritablement d'elle *, de madame

* Noos en sommes persuada maintenant; mais quelques personnes , qui se disaient bien instruites , nous en avaient fait douter ., Au reste, nom avions toujours rendu justice à ses ouvrages ; et ce qui nous persuade le plus qu'elle en est bien réellement l'auteur, c'est que personne ne lui eût cédé le mérite d'avoir fait Ernestine.

36a MEMOIRES

Necker , de madame de Staël , sa fille, enfin de madame de Genlis, et de quelques autres femmes qui pensent toutes avoir les mêmes droits à la célébrité , auront peut-être aussi l'avantage d'être cités avec honneur dans les fastes de la littérature. Mais toutes ont pris l'affiche du bel-esprit , toutes ont fait laborieusement des livres , tandis que sans y prétendre , madame de Sévigné belle de ses propres charmes , et ne devant rien, absolument lien aux prestiges de Fart, avait fait sans modèle , et dans un style dont elle seule a eu le secret , ces Lettres d'un caractère si original , où Ton ne sait ce qui domine le plus de l'imagination , du sentiment, de la finesse ou des grâces , et qui lui assurent à jamais la prééminence du genre épistolaire. Aucun homme, sans en excepter Voltaire, qui semblait avoir à commandement tous les esprits et tous les styles , n'est approché dans ses Lettres de ce naturel exquis; et c'est dans une correspondance purement maternelle avec madame de Grignan sa fille , que cette femme enchanteresse a développé tout ce qu'il est possible d'imaginer de plus délicat en sensibilité et en expression : mérite qu'elle a su même

SUR LA LITTÉRATURE. 36l s allier quelquefois à des idées fortes et profondes, en paraissant tout effleurer. Et ces Lettres pouvaient demeurer inconnues! Elles pouvaient périr! Il n'était pas même sûr qu'elles eussent été conservées; et madame de Sévigné était celle qui se doutait le moins qu'elles dussent l'être.

Madame de Genlis , au contraire, à laquelle il faut bien que nous soyons ramenés, a voulu concourir à tous les genres de gloire. Elle s'est montrée dans la carrière , moins en femme qu'en athlète robuste qui ne craignait pas de se mesurer avec les réputations les plus imposantes. En guerre avec Voltaire, sur-tout depuis sa mort , elle osa prétendre à l'universalité de ses talens , et soutenir qu'il n'avait jamais su varier ni sa manière ni son style. Institutrice des enfans d'un prince , elle se crut appelée à combattre, dans le Philosophe de Genève , non-seulement tous les principes de cet homme célèbre , mais ceux de Locke et de Montagne, embellis dé son éloquence. La manie de juger tout le monde, et d'assigner les rangs de la gloire, ne lui devint pas moins familière qu'à M. de Laharpe. Elle osa même provoquer en champ

clos, non plus tel ou tel adversaire , mais tout le parti philosophique, et se mettre, par un' Traité sur la Religion , au rang des Pères de l'Église. Elle adonné successivement de nombreux ouvrages sur l'éducation ,- une. foule incroyable de romans > une compilation savante sous le titre des Annales de la Vertu, des fables en rimes qu'elle* a surnommées l'Herbier moral, pour n'avoir rien de commun avec les fables de La Fontaine, et parce que les sujets en sont empruntés de la Bota-* nique , enfin beaucoup de livres édifians , des modèles d'oraisons, et même des heures. Tout cela réuni dans une édition complette , annoncée chez Crapelet, formera un nombre de volumes qui étonne l'imagination , mais qu'à la vérité on ne sera pas obligé de lire. Ce vaste recueil assure à son auteur un rang qu'on ne peut lui disputer parmi les plus féconds écrivains-: mais ce fardeau n'est- il pas un peu lourd pour la réputation d'une femme qui a passé long-temps pour aimable , et qui pouvait, à moins de frais, acquérir le titre de femme célèbre? Nous avons lu plu s d'une fois, et jamais sans plaisir, celui de ses ouvrages qui nous paraît le plus digne d'elle,

SUR LA LITTÉRATURE. 363 son Théâtre d'éducation ; qui lui a valu de très-jolis vers d'autant £lu# flatteurs pour elle qu'ils sont de M. de Laharpe, qui ne loue guère que ce qu'il a fait Nous' nous plaisons à redire ici que ce Théâtre '; le seul des ouvrages de madame de Genlis que nous ayons conservé, contient plusieurs petites comédies d'une invention heureuse, écrites avec beaucoup de naturel > de facilité , souvent même de grâce; que sans annoncer, comme plusieurs autres de ses productions, la manie de régenter , les principes de la plus saine morale s'y trouvent développés et mis en action. Il est peu de familles qui ne puissent jouir de l'avantage de les faire lire, ou d'en permettre la représentation à leurs enfans. Il est môme de ces pièces qui' auraient pu mériter , à ce qu'il nous semble , les succès du Théâtre : le Magistrat, par exemple, fait pour servir de leçon à l'une des classes de citoyens la plus importante à l'ordre public. Le superflu n'est pas toujours le signe de la vraie richesse ; et nous croyons que ce petit recueil , choisi dans les nombreux ouvrages de madame de Genlis , est le titre qui peut lui don-

ner le plus de droite à l'estime de son siècle, et peut-être de la. postérité.

GERBIER ( Pierre JeantBaptistb), avocat au parlement, né à Rennes en 1 7 a5 , mort à Paris en 1788. L'un des hommes les plus éloquens dont le barreau français ait à se glorifier , et qui a prouvé que dans nos temps modernes , l'éloquence pouvait se rapprocher de la dignité de l'ancienne tribune. Il a rarement écrit; il passe même pour constant que son imagination se refroidissait dans le silence du cabinet ; mais personne n'a mieux parlé.

tTne figure noble, un son de voix majestueux et imposant, une action pleine de dignité , tels étaient ses dons extérieurs. L'énergie, la grâce, la sensibilité la plus exquise réunie au plus beau naturel et à l'imagination la plus brillante, en avaient fait, sans le secours de Fart, le modèle de nos orateurs.

Souvent forcé par les circonstances à changer sur-le-champ l'ordre de ses moyens , et le plan de défense qu'il avait adopté , on l'a vu faire des effets d'autant plus surprenans , qu'ils ne partaient alors que de l'impulsion soudaine de son génie. Inspiré par

SUR LA LITTÉRATURE. 365 le moment , il devenait au besoin sublime , pathétique, terrible; il entraînait les suffrages des juges, étonnés eux-mêmes de l'ascendant que prenait sur eux l'admiration publique.

GILBERT ( Nicolas ) , né en Lorraine en 1750 , mort à Paris en 1780. Cet écrivain enlevé aux Lettres par une mort extraordinaire et prématurée, semblait appelé au genre satyrique , non , à la vérité, dans le goût d'Horace, mais dans celui de JuvénaL Il en avait la fougue , l'exagération , la violence. Il est vraisemblable qu'il avait méconnu long-temps le caractère de son esprit , car ses débuts poétiques sont de la plus grande médiocrité. C'est que, dans l'espérance de se faire des amis utiles, il avait cru devoir se plier au style adulateur. Désabusé de ce personnage, dont il s'acquittait de mauvaise grâce, et qui ne lui réussit pas, il s'abandonna enfin à son naturel caustique ; et quoiqu'il n'ait fait que deux satyres, on a retenu plusieurs de ses vers, qui joignent au mérite de l'énergie une expression pleine de verve , et qui annonçait un poète. Tels sont ces vers mor-

dans que leur mérite , et l'orgueil de M. d*

Laharpe ont rendu proverbes :

Cest ce petit rimeur, de tant de prix enflé , Qni sifflé pour ses vers, pour sa prose sifflé, Tout meurtri des faux pas de sa muse tragique , Tomba de chute en chute au trône académique.

Gilbert avait tenté le genre de l'ode, moins heureusement, il est vrai, que celui de la satyre ; cependant il avait prouvé par quelques strophes , que nos meilleurs poètes lyriques n'eussent pas désavouées, qu'il pouvait s'élever jusqu'à la haute poésie. Peut-être n'avons-nous pas , dans notre. langue, un vers plus heureux que celui où il a caractérisé d'un trait l'ancienne et la nouvelle Rome :

Veuve d'un peuple -roi, mais reine encor du monde.

Aux approches de sa mort, occasionnée par un accès de folie qui lui fit avaler une clef, abandonné de tout le monde, et pénétré de cet abandon , il fit ces vers touchans qui méritent d'autant plus d'être conservés qu'ils annoncent une sensibilité qu'on ne lui eût pas soupçonnée , et qu'ils donnent véritablement des regrets, sur la fin malheureuse d'un

; jeune homme qu'un peu plus d'expérience et de maturité pouvait placer au rang de nos écrivains les plus distingués.

Au banquet de la vie, infortuné convive,

J'apparus un jour, et je meurs; Je meurs, et sur ma tombe où lentement j'arrive,

Nul ne viendra verser des pleurs.

Adieu champs fortunés $ adieu douce verdure ,

Adieu riant exil des bois, Ciel, pavillon de l'homme, admirable nature,

Adieu pour la dernière fois.

Ah ! puissent voir long-temps votre beauté sacrée Tant d'amis sourds à mes adieux;

Qu'ils meurent pleinsde jours, que leur mort soit pleurée, Qu'un ami leur ferme les yeux!

GIRARD (l'abbé Gabriel) , de l'Académie française, né àClermont en Auvergne, en 1678, mort à Paris en 1748. Ses Synonymes français, anatomie quelquefois un peu trop subtile de plusieurs mots de notre langue , sont très-estimés , et méritent de l'être. Ils apprennent aux jeunes gens à distinguer dans les mots, dont la signification paraît à-peu-près la même , des différences sensibles, et qui prouvent qu'à des yeux exercée

il n'en est pas qui puissent être employés sans choix. C'est en effet de l'usage du mot propre que dépendent la justesse, l'énergie, et souvent les convenances du style. Le livre de l'abbé Girard est donc une découverte heureuse, et le résultat d'une métaphysique très-fine appliquée au langage. Fresque tous ses exemples sont de la plus grande précision et du meilleur choix : cependant le mémo auteur a donné une Grammaire écrite du style le plus maniéré et le plus bizarre.

Ses Synonymes ont été augmentés par Beauzée, qui s'est montré digne d'associer ses recherches à celles de l'abbé Girard.

GOLDONI (Charles ) , né à Venise en 1707 , mort à Paris en 179a. Ce n'est point pour avoir fait disparaître les masques qui défiguraient la scène italienne , ni pour avoir été , dans sa patrie , le fondateur du vrai genre de la comédie , que nous lui donnons une place dans ces Mémoires , consacrés uniquement à la littérature française; mais par un événement dont nous ne connaissons pas • d'exemple , Goldoni qui ne s'était familiarisé qu'assez tard avec notre langue , a donné à

SUR LA LITTÉRATURE. 869 fiotre théâtre, à l'âge de soixante-deux ans, 2a comédie du Bourru Bienfaisant qui s'y soutient encore avec succès , et qui mérite l'accueil qu'elle y a reçu.

On doit ajouter Goldoni au petit nombre d'hommes célèbres à qui la nature a tracé leur vocation par une impulsion irrésistible. Après avoir essayé de plusieurs états qui pouvaient le conduire à la fortune, et dans lesquels il avait obtenu des distinctions qui semblaient devoir le détourner de la carrière du théâtre, son penchant l'a toujours ramené à cette même carrière où il s'est fait une grande réputation.

On a peu vu d'exemples , même chez les anciens > d'une fécondité plus surprenante.

Dans une seule année il contracta l'engagement de fournir à un des théâtres de Venise seize comédies , et il tint parole. Presque toutes ces pièces eurent un succès brillant

Né avec le génie de l'observation , et secondé du plus heureux naturel , cet excellait homme a remporté le prix de son art en Italie; et sa comédie du Bourru Bienfaisant prouve qu'il n'aurait pas moins réussi en France.

SjO MEMOIRES

Il a publié sa vie et l'histoire de ses productions dramatiques en trois volumes, k l'âge de 80 ans, du même style dont La Fontaine eût écrit la sienne. Il y règne une simplicité naïve , et , si noiîs l'osons dire , une bonhomie qui ajoute à la haute estime qu'on doitàséstalens, le sentiment du plus vif intérêt pour sa personne. Cest vraiment l'homme de la nature , dans sa vie comme dans ses ouvrages.

Sans vouloir affaiblir les éloges que nous avons cru devoir à la comédie du Bourru Bienfaisant, notis ne pouvons nous dispenser de reconnaître que c'est au caractère original de Frëeport /dans la comédie de l'Écossaise, que Goldoni fut redevable de l'idée de son principal. personnage : mais la conduite de sa pièce, la vérité des situations, celle du dialogue , enfin les détails sont à lui; et ce que n'a jamais fait Voltaire, quoiqu'il Tait tenté plusieurs fois , non-seulement Goldoni a fait une bonne comédie ; mais ce qui est plus remarquable encore, une comédie purèrtient écrite dans une langue qui n'était pas la sienne.

GRAFIGNY (Madame Marie-Françoise d'Appokoourt de), née à Nancy , en 1695 morte à Paris en 1758. Le premier ouvrage qu'on lui ait attribué, et qui n'est plus guères connu , est une Nouvelle Espagnole insérée dans un recueil qu'on appelait le Recueil de ces Messieurs*; le but moral de cette Nouvelle était de prouver que le mauvais exemple produit autant de vices que de vertus.

Elle publia depuis les Lettres Péruviennes , roman dans lequel on trouve quelquefois du sentiment etde la passion; mais plus souvent une métaphysique alambiquée et précieuse, mise à la mode par quelques beaux-esprits qui crqyaient imiter le style de Fontenelle, et que Marivaux fit dégénérer en un véritable jargon.

Le grand succès des Lettres Persannes donna une sorte de vogue aux fictions de ce genre. On vit des Lettres Turques , des Lettres Chinoises, des Lettres Juives; mais aucun de ces ouvrages n'étant soutenu du génie de Montesquieu, on remarqua bientôt qu'ils

* On a conservé ce Recueil qui n'en râlait pas trop la peine! dans une édition des (Barres da comte de Ceylas,

n'empruntaient leur faible mérite que de Fair étranger 4e leurs personnages, qui jette en effet un vernis de singularité sur ce quine serait que trivial par soi-même : telle est du moins, à l'occasion de quelques écrits de cette espèce, l'observation très-judicieuse de Voltaire.

L'accueil que fit le public au roman Péruvien de madame de Grafigny , lui fit naître Tidée d'en composer un autre , mais sous une forme dramatique; et ce roman qui n'était au fond qu'une faible imitation de la Gouvernante de la Chaussée, et qu'elle appela Cénie, eut à la représentation le succès de faveur que devait avoir l'ouvrage d'une femme; mais la Gouvernante prévalut, et Cénie ne fut jamais reprise.

La pièce fut jugée plus sévèrement à la lecture. On pouvait se croire ramené au . temps des Précieuses , par ces phrases que nous prenons au hasard pour en citer quelques exemples : « La jeunesse a quelquefois » un instinct plus sûr que l'expérience. — lies » charmes d'une jeune personne s'embellis- » sent de la décrépitude de son mari. — La » caducité d'un vieillard éternise la jeunesse

d de sa femme. — La tendresse double notre » sensibilité naturelle, elle multiplie des pei- »nes de détail dont la répétition nous accad ble. » On ne s'accoutuma ni à cet instinct de la jeunesse , ni à ces charmes qui s'embellissent d'une décrépitude , ni enfin à cette tendresse qui double une sensibilité en multipliant des peines.

Si l'on demande comment une pièce écrite ainsi put obtenir quelque succès? Ceux qui ont l'habitude du théâtre savent assez que les fautes de style échappent presque toujours à la représentation. Il y avait d'ailleurs dans Cénie un intérêt à-peu-près semblable à celui de la Gouvernante; et l'intérêt qui prévaut toujours sur les fautes dans les bons ouvrages , en fait souvent réussir de trèsmédiocres.

Madame de Grafigny eut moins de bonheur dans sa seconde pièce. La Fille d'Aristide ne fut jouée qu'une fois : le temps de l'indulgence était passé.

GRAND ( Marc-Antoine le), comédien et auteur comique, dont il est resté au théâtre quelques pièces d'un sel un peu grossier» ?

mais assez gaies. Il fit une comédie de Cartouche, représentée par ses camarades le jour même où ce misérable fut roué. Ces messieurs ne crurent point alors avilir leur profession , en jouant dans cette abominable farce des rôles de voleurs de grands chemins; et depuis ils ont refusé, sous prétexte de décence , et pour maintenir la prétendue dignité de leur théâtre, la comédie des Courv tisannes, pièce utile aux mœurs, écrite avec -une bienséance que le sujet semblait rendre impossible , et qui présentait peut-être , en ce genre, un modèle de difficulté vaincue. Il est vrai qu'ils en rougirent quelques années après, et qu'eux - mêmes demandèrent à l'auteur cette pièce imprimée depuis long-temps , et jugée par le public. On n'a point oublié l'honneur qu'elle fit au talent de mademoiselle Contât, dont elle commença la réputation.

Le Grand , de qui nous aurions pu nous dispenser de parler sans cette singulière anecdote, mourut à Paris en 1728; il avait près de soixante ans.

GRANGE-CHÀNCEL (Louis de la ), né dans le Férigorden 1678, mort en 1758.

Quoiqu'il ait fait plusieurs tragédies, dont quelques-unes se représentaient encore il y a quelques années, La Fosse, son contemporain , par la seule tragédie de Manlius , se montra très-supérieur non-seulement à ce poète , mais 4 tous ceux qui occupèrent la scène , depuis la mort de Racine , jusqu'au moment où Crébillon et Voltaire parurent

lia Grange défigura presque toutes ses pièces par des intrigues romanesques que le mauvais goût a souvent renouvelées, et qui finiront par ramener l'art à son enfance. C'est principalement à ce défaut, et à la médiocrité de son style , plus faible encore que celui de Campistron, qu'il faut attribuer l'oubli où commencent à tomber les pièces de cet écrivain , qui n'a mis de vigueur , et même de génie , que dans son libelle des Philippiques.

GRÉCOURT (Jean -Baptiste -Joseph Viixars de), né à Tours en z 68a, mort en 1745; auteur du poëme de Fhilotanus et de plusieurs Contes licencieux. Il est à La Fontaine ce qu'un Satyre est à une Grâce.

GRESSET ( Jean -Baptiste -Louis ) , de l'Académie française, né à Amiens en 170g, mort en 1 777. Louis xv, en considération de ses talens, lui donna des lettres de noblesse, et le décora de Tordre de Saint-Michel ; mais le Vert-Vert, la Chartreuse et la comédie du Méchant, sont ses véritables titres d'honneur, et c'est par eux qu'il sera compris dans le petit nombre d'écrivains célèbres qui ont illustré leur patrie après les beaux jours du siècle de Louis xiv.

Nous n'avons jamais relu le Vert-Vert et la Chartreuse , sans partager le sentiment qu'éprouva J.-B. Rousseau lorsque ces deux ouvrages parurent; on sait qu'il ne balança pas à les annoncer comme un phénomène littéraire; et véritablement, quand on se rappelle que ces deux charmantes productions, d'une originalité si piquante , et qui ne se ressemblent ni par le fond ni par la forme, étaient le premier essai d'un jeune jésuite, on a peine à concevoir que l'auteur ait eu le secret d'y réunir tout ce qu'on pouvait attendre du talent le plus exercé : grâces, légèreté , délicatesse, abandon , plaisanterie exquise, en un mot, tout ce qu'on croyait n'appartenir

exclusivement qu'à l'habitude de vivre au sein du grand monde , et dans la société la plus choisie.

Cependant Rousseau, qui sentit si vivement le mérite de ces deux ouvrages , se garda bien de mettre le Vert-Vert, comme on s'est permis de le faire de nos jours *, ni au-dessus ni même à côté du Lutrin. Ce que l'un et l'autre peuvent avoir de commun, c'est la stérilité d'un sujet qui semblait ne rien promettre à l'imagination; mais Boileau fit du sien un poëme qu'on serait tenté de croire impossible s'il n'existait pas; osons dire même un chef-d'œuvre de poésie, auquel on ne peut comparer aucun autre ouvrage de notre langue; et le Vert-Vert , avec tout le charme que nous y reconnaissons , ne peut être placé qu'au premier rang de nos meilleurs contes.

Il est peu de poètes qui n'aient commencé par essayer leur talent dans la tragédie; il en

* Ce fat l'abbé Millot, successeur de Greaset i l'Académie, et de qui nous avons plusieurs morceaux d'histoire estimés, mais qui se connaissait peu en poésie, qui se permit ce parallèle, en adjugeant la palme au Vert- Vert. L'Académie le laissa dire \ mais personne n'eût été plus choqué de ce parallèle que Gresset lui-même.

5*j% ' MÉMOIRES

est beaucoup moins qui aient eu , comm* Gresset, la sagesse de s'en tenir à leur première tentative , lorsqu'une fois ils ont connu la difficulté de Fart , et combien la carrière des Corneille et des Racine doit effrayer quiconque n'y est pas appelé par le génie qui inspira ces grands hommes. L'Edouard de Gresset , inférieur à nos tragédies du second ordre, ne promettait à son auteur que des suffrages de société ; mais il y a loin de ces suffrages à la gloire , et il eut le mérite de le sentir.

Les succès de la Chaussée dans l'espèce de comédie sérieuse dont il est regardé comme l'inventeur , firent naître à Gresset l'idée de tenter ce genre alors très -accueilli, et dans lequel il n'obtint cependant qu'un succès médiocre par la comédie de Sidnei Si cettç pièce, dont le sujet parut trop sombre et trop étranger à nos moeurs, est moins intéressante que Mélanide, et que quelques autres drames de la Chaussée , l'auteur eut du moins l'avantage de prouver qu'il lui était très^upérieur dans l'art d'écrire, et que s'il eût continué de s'exercer dans le même genre, il en serait devenu le modèle. Heureusement le bon goût

le décida en faveur de la bonne comédie, pour laquelle il était lié, et dont peut-être il eût été le restaurateur , si les principes religieux qu'il avait puisés chez les jésuites , et qui reprirent toùt-à-coûp sur lui un nouvel empire , ne l'eussent détourné trop tôt de la carrière du théâtre.

La comédie du Méchant , qui , avec le Vert- Vert , la Chartreuse , et un petit nombre d'autres ouvrages , portera son nom à la postérité , eut le plus grand succès, et le méritait surtout par le charme du style , le naturel , la finesse et la vivacité du dialogue.

Ce n'est pas que nous comparions eette comédie aux chefs -d'oeuvre du Tartuffe et du Misanthrope : il y a de ces pièces au Méchant un intervalle immense : nous ne la comparerons pas même à la Métromanie; et nous ne dirons point , comme on l'a dit à l'Académie , et comme le répètent quelques esprits bassement jaloux, que ces deux dernières pièces ont fermé parmi nous la carrière de la comédie*.

* Il en a paru de postérieure*, qu'on Tondrait bien faire onbHer , quoiqu'on ait la maladresse d'en rappeler d'autant plus le sonrenir, qu'on affecte d'en moins parler.

38o MEMOIRES

Jl est toujours fâcheux de circonscrire ainsi les bornes des arts, et de décourager des talens qui peut-être n'attendent, pour 6e montrer, que des circonstances favorables.

Le sujet de la Métromanie présentait infiniment plus de difficultés à vaincre que le caractère du Méchant, qui ne dut pas coûter de grands efforts d'invention après la comédie du Médisant de Destouches : pièce (il faut en convenir ) qui paraîtra toujours avoir servi de modèle à Gresset, et qui du moins lui facilita beaucoup les moyens de mieux faire.

Quoi qu'il en soit , la comédie du Méchant n'en doit pas moins être regardée comme une des productions les plus distinguées de notre siècle ; tant il suffît d'exceller dans quelques parties d'un art difficile , et qui le devient chaque jour de plus en plus, pour mériter , dans cet art là même, une très-grande réputation.

Nous l'avons déjà dit, la partie dans laquelle Gresset excella principalement, fut celle du style; et c'est une nouvelle preuve de l'opinion où nous sommes, que le style est précisément ce qui fait vivre les ouvrages de

SUR LA LITTÉRATURE. 58ï

génie. Beaucoup de vers du Méchant devinrent proverbes dès leur naissance; cependant il y a très-loin encore du style de cette pièce à celui du Misanthrope. Un peu gâté par le ton du jour, qui ne sera pas celui de la postérité, le style du Méchant nous paraît, si nous l'osons dire, trop du moment, et la vivacité de ses couleurs , plus brillantes peutêtre que naturelles, peut avec le temps perdre beaucoup de son éclat II est dans tous les arts des beautés inaltérables , parce qu'elles appartiennent à tous les âges , et qu'elles sont faites pour réunir tous les goûts : mais il en est aussi de purement locales, et qui ne sont adaptées qu'au goût particulier d'une nation , souvent même à telle ou telle époque de ses usages et de ses mœurs. Le poète qui veut plaire à son siècle, ne doit pas négliger ce genre de beautés : mais s'il veut plaire à la postérité, il ne doit pas non plus s'y renfermer de manière que ses comédies dégénèrent en vaudevilles. Ce n'est que par des traits vigoureux et fortemeijt prononcés, tels que Molière savait les saisir dans la nature, ce n'est que par des vers moins brillans de mots , que pleins d'énergie et de sens, qu'on peut

se flatter de parvenir sans déchet à la postérité la plus éloignée.

Après le succès du Méchant, soit que -Gresset craignît de nuire à sa gloire en se -montrant inférieur à lui-même, soit que véritablement il ait regardé la comédie comme •une occupation peu compatible avec ses prin« cipes religieux, il abjura, en quelque sorte, «solennellement le goût qu'il avait eu pour le rthéâtre , et parut se reprocher vivement l'espace très -court qu'il y avait consacré. Ce .repentir eût été. plus édifiant, si Gresset eût achevé de constater sa supériorité dans ce genre par un plus grand nombre d'ouvrages.

On fut étonné qu'un homme qui s'était voué aux muses dans la solitude et dans la vie austère du cloître , eût renoncé à leur culte au milieu des séductions du grand monde. C'est ce qui fit dire plaisamment à Voltaire:

Gresset, doué du double privilège D'être au collège un bel esprit mondain r Et dans le monde un homme de collège.

Mais il est possible que cet agréable écrivain , né avec une sensibilité douce et beaucoup d'amour pour la retraite , rapproché

d'ailleurs par son caractère de cette indolence philosophique qu'il a tant de fois célébrée y et porté à la dévotion par ses premières habitudes , n'ait pas conservé pour les arts cette impulsion vive et forte qui est la marque distinctive du génie. H se peut qu'il ait été rebuté du spectacle de nos querelles littéraires, et plus encore de cet esprit d'intrigue nécessaire aujourd'hui à quiconque veut se procurer les suffrages de ces cotteries qui semblent avoir acquis le droit de disposer exclusivement de la renommée. Gresset avait trop de mérite pour se plier à ce vil manège , et n'avait peut-être pas assez de ressort dans son caractère pour acheter la gloire par de longs travaux , et par les efforts continuels qu'elle exige de ceux qui ont le courage de l'aimer avec passion.

Quoique Gresset fût infiniment supérieur à cette classe d'écrivains qui se piquent de bel-esprit, sans se douter combien cette prétention est voisine de la sottise ou même du ridicule, nous croyons cependant qu'il avait plus d'esprit que de génie. Si l'on observe qu'il flotta long-temps incertain de la carrière à laquelle il devait donner la préférence, qu'il

s'essaya d'abord dans la tragédie, ensuite dans le genre de la comédie sérieuse , et enfin dans la vraie comédie , où il ne s'est montré qu'une seule fois , on en conclura qu'il n'a pas été entraîné irrésistiblement, et par un caractère qui lui fût propre, vers un genre déterminé. Il est vrai qu'avant de tenter la carrière du théâtre, il avait prouvé par le Vert-Vert et par la Chartreuse , qu'il était né pour les grâces: aussi c'est à ce genre facile et gracieux que nous croyons qu'il avait été appelé spécialement par la nature ; c'est le genre dont véritablement il avait le génie , puisque c'est celui dans lequel il s'est annoncé avec le plus d'éclat y et que depuis il n'a pas eu de succès plus réel et plus brillant En effet nous osons dire que le Verfr-Vert lui appartient davantage , et qu'il est en luimême un ouvrage plus original que la comédie du Méchant , quelque mérite que nous reconnaissions d'ailleurs dans cette pièce.

Il lui manquait cette vigueur de génie qui fait faire habituellement de grandes choses , quoiqu'il ne fût pas incapable de s'élever quelquefois jusqu'à elles; mais il avait cette heureuse facilité qui semble créer de rien; et qui

SUR LA LITTÉRATURE. 585 répand des fleurs sur les sujets en apparence les plus stériles. C'est précisément ce qui caractérise le Vert-Vert et la Chartreuse, qui sont ses meilleurs ouvrages. On peut y ajouter encore > mais sans les mettre au même rang, son Carême ïn-promptu , et son Lutrin vivant , productions badines , auxquelles on ne saurait refuser le mérite d'une narration vive et piquante , et l'art de lutter avec grac* contre des difficultés qui semblaient insurmontables.

N'oublions pour sa gloire, ni rÉpître à sa sœur ,pleined'unesensibilitédouce et tendre , ni celle au Père Bougeant, dont le début est si gracieux , ni les Ombres qui rappellent , en plusieurs endroits, le badinage ingénieux de la Chartreuse; mais avouons qu'on na retrouve son talent ni dans l'Ode qui exigeait un pinceau plus vigoureux que le sien , ni dans sa traduction des Églogues de Virgile» Personne n'a porté plus loin que lui , dans ses bons ouvrages , l'art d'enchaîner harmonieusement ses vers , mais il y sacrifia souvent la précision; et si la poésie en est toujours élégante et facile , il faut convenir qu'elle est quelquefois un peu traînante , i. Bb

négligée et verbeuse : c'est l'abondance , ou plutôt la surabondance d'Ovide.

Nous croyons convenable dfc remarquer que né en 1 709 , et par conséquent quelques années avant la mort de Louis xiv , Gresset semble appartenir encore au beau siècle de ce prince».

U est d'une destinée singulière que presque tous les hommes célèbres qui ont jeté de l'éclat sur l'âge où nous vivons, tenaient encore , du moins par la date de leur nais* sance , à cette époque de gloire. Non-sedlement les Voltaire, les Crébillôn, les Mon* tesquieu, les Buffpn* et l'éloquetft.citoyen de Genève , mais dans une classç plus ordinaire , Destouches, la Chaussée , Marivaux»

Boissy même , qui serait de nos jours uh homme remarquable , ont vécu plus ou main»

de temps avant la mort de ce monarque : tellement que si. l'on ne comprenait dans la liste des écrivains du siècle de Louis xv > que ceux qui sont nés depuis son avènement an trône, on serait effrayé de la sécheresse de cette liste; à peine saurait-on par qui la conv» mencer : cependant nous osons nous, vanter orgueilleusement de nos prétendus progrès,

SUR LA LITTÉRATURE. 887 et nous nous permettons quelquefois de parler légèrement du siècle des arts et du génie!

GROSLEY (Pierre-Jean ), de l'Académie des Inscriptions , et de la Société royale de Londres , né à Troyes en 1718, mort en 1785. Il avait conservé, au milieu de la frivolité et de la licence qu'avait amenées l'époque désastreuse de la régence , le goût de l'érudition, et peu de personnes ont porté plus loin l'amour de l'étude et l'étendue de leurs connaissances. Sage économe d'une fortune modique, il avait trouvé le moyen d'enrichir la ville de Troyes de plusieurs monumens consacrés à la gloire des hommes célèbres de sa province. Il a donné jusques dans son Testament, qu'on a publié, et qui méritait cet honneur , une dernière preuve du caractère original de franchise qui l'avait rendu cher , non^seulement à ses amis , mais aux étrangers qu'il avait jugés dignes de sa correspondance.

Riche de sa modération, il avait fait des voyages dispendieux en Italie et en Angleterre. Il a publié ses observations , et prouvé qu'il savait connaître les hommes. A quel-

ques inexactitudes près , son Voyage intitulé Londres, passe pour ce que nous ayons dé mieux sur cette ville que Voltaire appelle

Le magasin du monde et le Temple de Mars.

GUÉNÉE (l'abbé Antoine), né aux environs de Sens. Les vrais amis de la gloire de Voltaire étaient affligés de son acharnement contre la Judée , et, pour en parler comme les gens du monde , de tous ces articles de juiverie qu'il a répandus avec tant de profusion dans cette partie de ses Œuvres, à laquelle l'édition de Beaumarchais a donné si improprement le nom de Théologiques.

Nul peuple n'est méprisable aux yeux de la vraie philosophie , et la nation juive nous paraît plus qu'aucune autre porter un caractère qui la rend digne d'être observée , n'eût-elle que l'avantage d'être incontestablement la mère de deux religions qui couvrent la face du globe : la chrétienne et la musulmane.

Dans l'état même d'abaissement et d'humiliation où ce peuple est descendu, il aurait encore, des droits , non-seulement aux' égards de la philosophie, mais à la reconnaissance

des nations par la seule découverte des lettres de change. Jamais l'industrie ne tira de l'oppression une ressource plus heureuse. On sait que les lettres de change sont au commerce ce que la boussole est à la navigation.

Sous le nom de quelques juifs portugais , M. l'abbé Guénée répondit à Voltaire. Nous ne croyons pas que ces juifs ayent toujours raison ; mais il était difficile d'opposer à cet illustre écrivain plus de modération , plus de politesse , et souvent une force de preuves qui approchent plus de l'évidence.

GUYM.OND DE LATOUCHE (Claude) , né en 1 739 , mort en 1 760. Connu par une tragédie dlphigénie enTauride, dont le style est incorrect et dur ; mais dans laquelle il y a des situations très-intéressantes, et quelques morceaux qui font juger que cet écrivain ne manquait pas de force tragique. Il est seulement singulier que tous les auteurs qui ont traité ce sujet n'ayent pas adopté la belle reconnaissance dlphigénie et d'Oreste, telle qu'Aristote nous l'a conservée d'après un ancien poète grec. Oreste , prêt à être immolé, se retourne du côté de Pylade , et lui dit ces

paroles si naturelles et si touchantes qui sont entendues d'Iphigénie :

Quelle fatalité poursuit le sang d'Àtride !

C'est ainsi que ma sœur expira dans l'AuKde.

'Aucune reconnaissance n'eût été plus pathétique et plus vraie ; et c'est une observation que nous nous rappelons d'avoir fournie à un journaliste qui a rendu compte de la tragédie de Guymond de la Toucha

* HANNETAIRE (Nicolas d' ), né à Grenoble en 1720, mort à Bruxelles en 1 780 5 neveu du célèbre Servandoni , connu dans toute l'Europe par son excellent goût

* Nous rétablissons ici, avec quelques changement, cet article que l'amitié nous avait fait insérer dans nos anciennes éditions , et qui a été copié presque mot pour mot, ainsi que plusieurs autres articles de ces Mémoires , par des compilateurs pour qui tout est de bonne prise , et qui n'ont pas eu l'attention de nous citer. Si nous consignons ici cette réclamation que nous pourrions renouveler souvent, mais que nous ne renouvellerons pas, c'est qu'il nous paraîtrait dur d'être soupçonnés de plagiat, pour avoir été en proie i des plagiaires sans pudeur.

d'architecture , et par les grandes et magni-* fiques conceptions qu'il a déployées dans son art

Entraîné par une passion vive et par un talent décidé pour le théâtre, le jeune d'Hannetaire se .fit comédien , et sacrifia la brillante éducation qu'il avait reçue à cette profession qu'il honora du moins par sa probité et par ses mœurs. C'est à lui que nous adressâmes , d'après l'invitation pressante qu'il nous en fit y une Lettre assez curieuse , et qui a été insérée dans. quelques éditions de nos Œuvres , sur le préjugé qui existait en France contre l'état de comédien. Notre opinion fut sévère , mais il avait exigé de nous de lui dire , sans aucun ménagement , ce qui nous paraîtrait la vérité ; et la justice que nous venons de rendre à son caractère moral f prouve qu'il était digne de l'entendre.

• Chargé de la direction des spectacles de Bruxelles, il leur donna pendant plus de vingt ans un degré de. perfection qui eût étonné la capitale même : c'est qu'au lieu de faire de la comédie un métier de routine , il l'avait étudiée en homme de lettres.

Avant lui, Rémond de Sainte-AIbine et

5g± MEMOIRES

Riccoboni , avaient donné sur l'art du théâtre des leçons pleines de goût , auxquelles il eut le mérite d'en ajouter d'autres dans un ouvrage intitulé Observations sur Fart du comédien. Ces trois ouvrages devraient être médités par tous ceux qui se croy ent appelés à former des sujets pour la scène, et nous n'exagérons pas , en disant qu'ils sont à peine connus de la plupart de nos acteurs. Le célèbre Garrick , à qui d'Hannetaire avait en-* voyé ses Observations , en sentit mieux le prix , et pour en témoigner sa reconnaissance à l'auteur , il lui fit passer une belle médaille d'or qui venait d'être frappée à Londres en l'honneur du même Garrick. Cette médaille le représente très-ressemblant On voit au revers Thalie, Melpomène et Polymnie, avec cette légende, il les réunit toutes trois .'légende flatteuse , et qui ne pouvait convenir en Europe qu'à cet acteur universel et inimitable. D'Hannetaire méritait de Garrick cette marque d'estime , mais il ne devait l'attendre que d'un homme aussi supérieur à son état

JiABDION ( Jacques ) , de l'Académie

SUR LA LITTÉRATURE. 89$ des Inscriptions , dans laquelle il fut admis très-jeune, et ensuite de l'Académie française , né à Tours en 1686 , mort à Paris en 1766.

On a de lui , dans les Mémoires de F Académie des Inscriptions , plusieurs dissertations qui méritent d'être consultées. U avait commencé l'Histoire de l'origine et des progrès de la Rhétorique dans la Grèce ; mais il fut obligé d'interrompre cet ouvrage déjà trèsavancé , pour se livrer tout entier à l'éducation des jeunes princesses, filles de Louis xv, qui fut confiée à ses soins , à leur retour de F Abbaye de Fontevraut , où elles avaient passé leurs premières années. Ce fut pour l'instruction de ces princesses qu'il composa une nouvelle Histoire poétique , un Traité de l'Éloquence et de la Poésie française, et enfin un Abrégé de l'Histoire universelle , dont il a paru dix-huit volumes.

Un caractère doux et prévenant , des mœurs vertueuses furent son principal mérite. Homme estimable , et non homme supérieur , ses productions annoncent des connaissances variées , une littérature saine , mais des talens , pour ainsi dire , indécis ;

peu de vuçs, peu d'élévation, peu de caractère.

Il a eu pour successeur à lf Académie française un écrivain célèbre en plusieurs genres * , etparticulièrement dan&celui des éloges. Lui*- même, sous plus d'un rapport , en a mérité beaucoup ; nous souhaiterions seulement qu'on pût dire de lui qu'il a conservé le bon goût de Féloquenqe : c'est ce que jious examinerons à son article.

HELVÉTIUS (Ci-aude. Adrien), né à Paris en 1716 , mort en 1791 , célèbre par son livre de l'Esprit, qui lui attira une violente persécution , et dans lequel il serait très^injusie de ne supposer que des erreurs.

On trouve dans une longue préface mise à la tête de son poëme du Bonheur, plusieurs anecdotes intéressaûtes sur sa vie; mais on aurait dû , pour sa gloire , supprimer ce poëme, ouvrage de la plus triste médiocrité, et qui -n'annonce aucune- espèce de talent pour la poésie.

* Thomea, auteur des Eloges de Sully, de Descartca , de Marc Aurèle,, etc. etc.

SUR LA LITTÉRATURE. 3g5

L'auteur de cette préface , qui parait trèsattaché non-seulement à la personne d'Helvétius , mais à ses opinions, aurait pu se dis* penser d'y placer quelques faits qu'un est tenté de révoquer en doute par égard pour la mémoire de cet homme célèbre. Est-il bien avéré , par exemple , que ce philosophe ait dansé publiquement à l'Opéra , sous le nom et le masque de Javillier , et qu'il ait été applaudi , comme ce danseur avait coutume de l'être ? Nous avons entendu souvent attribuer cette aventure au marquis du Roullet, le même qui donna long-temps après à ce théâtre , Iphigénie en Aulide et Alceste , et qui avait été dans sa. jeunesse un des hommes les mieux laits que nous eussions vus. Ce trait de fatuité n'avait rien d'incroyable dans ce qu'on appelait alors un petit-maître : Helvétius jeune aurait-il été capable de la même folie ? C'est ce que nous nous garderons bien d'affirmer , et ce qui , en supposant le fait vrai, était peu digne d'entrer dans l'histoire d'un philosophe.

Nous avons encore plus de peine à croire qu'à l'âge d'environ vingt-sept ans , qui n'est plus l'âge de Tétour derie, Helvétius , qu'on

3g6 MÉMOIRES

nous représente d'ailleurs comme trés-prématuré , ait voulu exciter une sédition à Bordeaux. Il nous semble que de pareilles anecdotes pouvaient être supprimées sans conséquence pour l'honneur de la philosophie.

Nous savons plus de gré à l'éditeur du poëme du Bonheur de nous avoir transmis un grand nombre de traits de bienfaisance , qui rendent véritablement la mémoire d'Helvétius infiniment respectable. lia plupart de ces traits étaient connus , et ce fut l'estime générale qu'il s'était acquise par ces actes de vertu , qui le mit principalement à couvert de l'orage que le livre de l'Esprit avait soulevé contre lui. C'est à ces faits que l'écrivain de sa Vie aurait dû se borner ; mais il devait craindre d'en affaiblir la certitude, en les mêlant à d'autres faits trop évidemment hasardés.

Si Ton en croit le même éditeur, dans le temps même où le livre de l'Esprit causait à son auteur les plus vives inquiétudes , un cardinal lui écrivait qu'on ne concevait point à Rome la sottise et la méchanceté des prêtres français. Il n'est pas impossible, à la rigueur,

SUR LA LITTÉRATURE. 5$i

qu'un cardinal, au fond de son ame, n'eût cette idée de nos prêtres, mais il n'est pas vraisemblable qu'il l'eût exprimée aussi ouvertement : on ne reconnaît là ni la circonspection italienne, ni celle d'un chef de l'Église. L'éditeur ne donne pour garant de cette anecdote que son propre témoignage ; il se croit dispensé, dit- il, de nommer ce cardinal , parce qu'il est encore vivant : nous osons lui répondre qu'il en est en effet d'autant plus dispensé, que, même en le nommant, il ne nous persuaderait pas.

En nous permettant ces observations sur le zèle indiscret de cet éditeur , nous sommes loin de vouloir porter la moindre atteinte à la mémoire d'Helvétius. Non-seulement nous rendons , avec le public, la plus exacte justice aux qualités morales de ce philosophe, mais nous reconnaissons qu'à beaucoup d'égards, le livre de l'Esprit est une des productions les plus distinguées de notre siècle. Nous avons déjà dit qu'il serait injuste de n'y chercher que des erreurs. Il y en a sans doute dont l'auteur ne soupçonna pas tout le danger:

telle est, entre autres, cette maxime fondamentale du livre, a que l'intérêt personnel

Sg8 MÉMOIRES

»doit être Tunique base de la morale » ; maxime qui détruirait toute vertu. Nous ne lui opposerons ni des textes de l'Évangile, qui feraient sourire dédaigneusement nos soi-disant philosophes, ni des phrases empruntées des mandémens de nos évéques:

nous nous en tiendrons à l'autorité d'un philosophe qui n'était pas chrétien, puisqu'il a précédé la naissance du Christianisme, qui n'était pas même de la secte de Platon , et qu'on n'a* jamais accusé d'être ni superstitieux ni absurde. Cicéron , dans un de ses meilleurs ouvrages , dans son livre des Offices , reconnaît expressément qu'on ne peut, sans anéantir la morale, établir l'intérêt personnel comme le mobile des actions humaines.

Il avoue que cette opinion avait eu pour partisans quelques-uns de ces esprits qui ne se plaisent que dans les paradoxes, mais il n'en dissimule pas le danger, comme on le verra dans ce passage : « Sunt nonnullœ disciplines Dquœ officium omne pervertunt Nom qui » summum bortum sic instituit* ut nihil ha^ » beat cum virtute conjunctum, ijdqus suis

» C0MMODI9, NON JETONS STATU METITUR, » HIC , SI SISI IPSS CONSENTI AT, ET NON

SUR LA LITTÉRATURE. $99 » INTSILBUM NATURJÉ B0N1TATE VINCA* »TUR, NBQTTB AMtVITIAM COLERE JP05- »SIT, NEC JVSTITXAM y KEC LIBERALI-

» tatem : fortis perô\, dolortm summum vmakurijucUcans ; oui iempertMs , voltiptxi* j>tem summum bonunï statuenSj esse cerli » nullo modo potest ».

Mais si c'est une opinion dangereuse de n'admettre en morale d'autre principe d'action que l'intérêt personnel, cependant, comme il n'est que trop certain que la presque totalité des hommes ne s» détermine guère que par ce motif, le législateur éclairé doit les voir, non tels qu'ils devraient être, mais tels qu'ils sont, et par conséquent doit toujours chercher les moyens de concilier l'intérêt particulier avec l'intérêt général , en les dirigeant sans cesse l'un vers l'autre. C'est une vérité précieuse qu'Hehrétius dévetoppe admirablement dans son livre ; et si elle n'en rachète pas toutes les* erreurs , elle peut les lui faire pardoftner, sinon au tribunal des théologiens, dont l'empire n'est pas de ce mondé, du moin* à celui des hommes d'état

Nous pensons avec ce philosophe, que* la législation qui contribuerait le plus au bon-

heur de l'humanité , précisément parce qu'elle s'adapterait le mieux à la nature de l'homme > serait celle qui , par une sage distribution des récompenses et des peines, de la gloire et de l'infamie, saurait unir, de la manière la plus forte , l'intérêt personnel à l'intérêt social

U faut consulter l'ouvrage même , pour voir avec quelle progression lumineuse l'auteur a traité cette partie intéressante, et combien il parait être inspiré par la passion du bien public. On trouve d'ailleurs, dans cfe même livre, des apperçus très-* fins sur les différentes idées qu'on attache au mot esprit* L'auteur est clair, souvent précis, toujours méthodique ; ses exemples sont heureusement choisis; et du moins, sur ces objets, les erreurs seraient absolument sans consév quenoe.

Voltaire, dans une analyse rapide qu'il fc faite du livre de l'Esprit, dans ses Questions sur l'Encyclopédie, y relève, avec un dessein très-marqué de rabaisser l'ouvrage , plusieurs fautes qui nous paraissent très -légèrement observées. Cette critique très-superficielle, est, en général, peu digne de lui. A l'exception du paradoxe insoutenable , par lequel

SUR LA LITTÉRATURE. 401 Helvétius prétend que nous naissons tous avec une égale aptitude au génie , elle ne tombe sur aucune des erreurs essentielles du livre , quoique Voltaire y accumule des objections qui seraient faciles à réfuter : mais ce qui nous étonne, c'est que cette critique se concilie mal avec les témoignages d'estime et d'amitié que Voltaire, si l'on en croit l'éditeur que nous avons cité, ne cessait de prodiguer à l'auteur. Selon lui, Voltaire n'était, pour ainsi dire, occupé qu'à diriger les études d'Helvétius, à l'encourager, à le soutenir, à le consoler ; il en cite même ces vers qui , s'ils ne sont pas très-flatteurs pour la nation , sembleraient en effet inspirés par l'amitié :

Vos vers semblent écrite par la main d'Apollon, Vous n'en avez pour fruit que ma reconnaissance; Votre livre est dicté par la saine raison , Partez YÎte, et quittez la France.

Nous n'avons pas la clef de ces singulières contradictions. Était-ce un des usages de la nouvelle philosophie que de se donner réciproquement des louanges, et de les désavouer ensuite lorsqu'on croyait n'avoir plus de raisons de se ménager? Nous avons été à portée i. ce

de juger qu'Helvétius n'avait pas, pour Vol-* taire , une amitié bien tendre ; nous ayons lieu de douter que celle de Voltaire pour lui fût bien sincère : ce serait à l'éditeur du poëme du Bonheur à nous donner les lumières qui nous manquent pour accorder ce qu'il raconte avec ce que nous savons, et avec la critique dont nous venons de parler. Voltaire la termine en disant que ce livre, dicté par la saine raison 3 comme il l'appelle dans les vers qu'on vient de lire, a est un peu confus, » qu'il manque de méthode, et qu'il est gâté »par des contes indignes d'un livre de philosophie»*

Nous avons dit que cette critique, quoi-* qu'elle ne fût pas très -ménagée, n'attaquait cependant aucune des erreurs fondamentales du livre. En effet, dès les premières pages, Helvétius nous semble s'égarer dans une opinion inconciliable avec la saine métaphysique , ce dont Voltaire ne fait aucune mention. U y établit pour principe, que la sensibilité physique est à-la-fois l'unique source de nos idées et de nos jugemens, et qu'enfin juger n'est que sentir.

Ceux qui voudront voir une réfutation de

ce paradoxe , et de quelques autres erreurs du même ouvrage , la trouveront dans l'Emile du philosophe de Genève. Loin d'attaquer d'une manière offensante l'auteur, qui était alors persécuté, il porte l'attention jusqu'à ne pas le nommer; et s'il le désigne, c'est en lui disant : <c Tu veux en vain t'avilir , ton » génie dépose contre tes principes ; ton cœur » bienfaisant dément ta doctrine, et l'abus »même de tes facultés prouve leur excel- » lence en dépit de toi ».

La forme de ces Mémoires ne nous permet pas de donner plus d'étendue à nos réflexions sur le livre de l'Esprit Nous en avons dit assez pour prouver qu'en y reconnaissant des erreurs, nous sommes loin cependant de refuser à son auteur les éloges qui lui sont dûs. En revoyant son ouvrage avec une attention plus sévère, il aurait pu s'épargner de grands chagrins ; mais tel qu'il est , nous le regardons comme une production d'un ordre supérieur. Le style en est souvent embelli par une imagination très -brillante : il a sur- tout, comme nous l'avons déjà dit, le mérite de la clarté. Voltaire reproche à l'auteur de manquer de méthode ; nous sommes persuadés,

f 4Q4 MÉMOIRES

au contraire, qu'en partant des principes qu'Helvétius établit dans le premier chapitre de son premier Discours , principes qu'à la vérité on peut lui contester, et que nous n'approuvons pas, les conséquences qu'il en tire sont parfaitement bien enchaînées, et qu'il est peu d'ouvrages dont toutes les parties forment un ensemble plus méthodique.

Si l'on recherche comment Helvétius a pu tomber dans les erreurs qui l'ont rendu suspect de favoriser le matérialisme, qui est le renversement de toute morale , c'est qu'entraîné par une soif trop ardente de célébrité , il crut ne pouvoir y parvenir qu'en s'affîliant à la secte qui paraissait alors disposer exclusivement de la renommée. Séduit par les adulations des prétendus philosophes, et par quelques-unes de ces maximes qu'ils savent adroitement jeter au. peuple 9 comme Diderot a eu l'orgueil de le dire, pour lui apprendre à respecter leur philosophie ; abusé d'ailleurs par les grands mots de vertu, de tolérance, d'humanité, qu'ils faisaient retentir avec tant d'affectation aux oreilles de la multitude, mais pour se dispenser d'être humains, toléranset vertueux, Helvétius, dans la droi-

ture de son cœur, se livra à l'esprit de sa société, sans en soupçonner le manège. Sa propre honnêteté lui fit illusion : on s'accoutume si aisément à penser comme ceux que Fou croit ses amis! Mais à peine fut-il persécuté, qu'il vit disparaître l'enthousiasme de ce même parti , qui n'avait cherché qu'à se don-' ner de l'éclat en faisant sa conquête, et qui ne tarda pas à l'abandonner. Le seul Duclos, homme d'une probité rare, d'une franchise austère, et peut-être un peu dure, mais digne , par ces qualités mêmes, d'inspirer et de ressentir un véritable attachement, lui resta fidèle. Il avait été trompé comme lui par l'extérieur imposant dont la nouvelle secte avait eu l'art de se couvrir dans son origine : mais son illusion s'était dissipée par degrés, lorsqu'il avait vu ces tartuffes de philosophie , trop enivrés de leurs premiers succès, se livrer sans ménagement à leurs principes anarchiques, prodiguer l'injure et la calomnie en parlant de tolérance, se précipiter, en un mot, d'excès en excès.

A chaque nouvelle scène d'égarement , d'impudence et de fureur que donnaient ces prétendus sages, on entendait dire à Duclos ,

long -temps ayant sa mort : « Ils en feront y> tant, qu'ils finiront par me faire aller à la » messe ». Mais le caractère d'Helvétius s'était aigri. Ulcéré par les persécutions que , d'un autre côté , les tartuffes de religion lui avaient fait éprouver, un fatal point d'honneur le retint dans le parti qu'il avait eu le malheur d'embrasser. On vit cet homme, si bienfaisant et si doux, se répandre en invectives les plus amères contre sa propre patrie, dans un nouvel ouvrage intitulé De l'Homme et de ses facultés : ouvrage qu'on aurait dû laisser dans l'oubli, et que sans doute il eût sacrifié lui-même, s'il n'eût pas été enlevé à ses amis par une mort imprévue et prématurée , à l'âge de cinquante -six ans.

a Ma patrie, disait-il dans ce livre que anous ne citons qu'à regret, a reçu enfin le »joug du despotisme; elle ne produira plus » d'écrivains célèbres. Le propre du despoy> tisme est d'étouffer la pensée dans les es- »prits, et la vertu dans les âmes.

» Ce n'est plus sous le nom de Français que y> ce peuple pourra de nouveau se rendre célè- » bre. Cette nation avilie, est aujourd'hui le » mépris de l'Europe : nulle crise salutaire ne

v lui rendra la liberté. Ces t par la consompy> tion quelle périra. La conquête est le seul » remède à ses malheurs , etc. d;

Ces prédictions sinistres ont été bien glorieusement démenties par les événemens : le Premier Goiisul n'était pas entré dans les calculs de la philosophie. Mais comment Helvétius, comment le meilleur des hommes peutil employer ces virulentes injures contre une patrie qui l'aimait, et à laquelle sa famille et lui -même étaient redevables de leur fortune ? N'en accusons que l'esprit de la secte dont il était entouré, et dont il avait eu la faiblesse d'épouser les opinions.

Nous avons déjà témoigné nos regrets sur l'espèce d'outrage qu'on a fait à sa mémoire, en publiant le poëme du Bonheur, ouvrage absolument indigne de lui. L'éditeur de ce poëme nous a fourni lui-même, sans y penser , la preuve la plus forte que ce philosophe n'était né , ni avec le talent, ni même avec le sentiment de la poésie. Il nous révèle qu'Helvétius avait l'habitude de dire beaucoup de mal de Boileau. Cette maladresse, échappée au zèle de cet éditeur, nous indique la véritable cause de cette foule de tours vicieux ,

de constructions peu naturelles, d'exprès-* «ons impropres, d'incorrections de style et de langage dont ce poëme est rempli ; elle nous apprend pourquoi Fauteur, dont la prose est souvent très- séduisante, se trouve si différent de lui-même lorsqu'il écrit eu vers ; en un mot, elle nous explique notre ennui.

Mais ce poëme n'étant qu'une simple ébauche, et n'ayant paru qu'après la mort de l'auteur , qui l'aurait peut-être supprimé , ne peut porter d'atteinte à la réputation qu'il a méritée d'ailleurs par le célèbre ouvrage dont il a si cruellement expié les fautes, et qui, malgré ces fautes , laissera dans la postérité un long souvenir.

HÉNAULT (Charles-Jean-François), de l'Académie française et de celle des Inscriptions, président honoraire de la Chambre des Enquêtes, né à Paris en 16 85, mort en 1770.

Son Abrégé chronologique de l'Histoire de France, dont on fit rapidement plusieurs éditions, et qui fut traduit en italien , en allemand et en anglais, est, de tous ses ouvrages ,

SUR LA LITTÉRATURE. 40$ celui qui a le plus contribué à sa réputation» C'est pour les savans une table bien faite, qui leur rappelle à l'instant ce qui pouvait être échappé à leur souvenir ; c'est pour les autres une instruction élémentaire très-utile ; et si cet Abrégé ne présente pas toujours de grandes vues, s'il n'est pas exempt d'erreurs , il n'en est aucun du moins, parmi la foule d'imitateurs qu'il a produits, où les faits aient été mieux discutés , placés dans un ordre plus convenable , et où l'on trouve plus de réflexions judicieuses , exprimées avec précision. Ce livre cependant commence à décroître insensiblement dans l'opinion publique > moins encore par les fautes essentielles qu'on peut lui reprocher , que par les éloges exagérés qu'on en fit à sa naissance.

Dans un siècle devenu trop favorable aux Abrégés par l'habitude de négliger les sources, et par un commencement d'ignorance, on se permit de dire que la manière du pré* sident Hénault était celle qu'à l'avenir il fau- . drait adopter de préférence pour écrire l'histoire. C'était, en quelque sorte, conspirer contre la majesté d'un genre qui a immortalisé, chez les Grecs, les Thucydide et les

4lO MÉMOIRES

Xénophon, et chez les Romains, les Tite- Live,les Salluste et les Tacite; Une anatomie bien faite peut avoir sans doute quelques droits à l'admiration ; mais elle ne présente toujours qu'un corps dépouillé dévie, et dénué de tous les agrémens extérieurs dont la nature avait eu soin de l'embellir. On ne pardonne pas à l'abréviateur Justin de nous avoir fait perdre l'Histoire universelle de Trogue Pompée ; et si nous avions une excellente Histoire de France, il faudrait bien se garder de croire que l'Abrégé du président Hénault pût y suppléer , ou consoler nos neveux de l'avoir perdue.

Cet Abrégé d'ailleurs , quel que soit son mérite, n'est pas, à beaucoup près, exempt de fautes. Le seul règne de François second, qui n'a pas duré plus de dix-sept mois , mais qui donna lieu à des événemens très-importans, en fournirait plusieurs exemples. C'est ce que nous a protivé jusqu'à l'évidence, le savant et modeste Don Poirier, ci -devant bénédictin, l'un des conservateurs de la Bibliothèque de l'Arsenal, et l'un des hommes qui possède le mieux notre histoire.

On trouve aussi, dans ce même Abrégé,

quelques principes non-seulement hasardés, mais qui ne permettent pas de douter que Fauteur, s'il eût vécu dans le temps de la Ligue, et qu'il eût été conséquent k ces principes, n'eût pas été fort éloigné des sentimens des Ligueurs. Par-tout il établit la nécessité d'une seule religion dans l'État; par-tout il insinue que tout partage , toute innovation en cette matière, est un aliment de sédition et de discorde , capable de bouleverser les gouvernemens. 11 justifie l'intolérance par la conduite des païens mêmes , et par des exemples empruntés de l'Histoire de quelques anciennes républiques, qui croyaient leur salut intéressé k ne pas souffrir qu'il s'établît chez elles des religions étrangères* Telles étaient les raisons dont s'appuyait 1^ Ligue : raisons dont une foule d'États , que la tolérance seule a fait fleurir, semble démontrer la faiblesse.

Plus on découvrira que l'Abrégé chronologique manque de l'exactitude qui devait être son principal mérite, et des vues profondes qu'on y supposait, plus le jugement de la postérité deviendra sévère à son égard , et plus il perdra de son prix, comme tous ces ouvrages

dont la célébrité n'a point eu de proportion' avec leur valeur réelle. Cependant il serait injuste de ne pas reconnaître que, dans plusieurs de ses parties, cet Abrégé a mérité sa réputation; que si l'idée n'en appartient pas à l'auteur *, il a su se l'approprier très-heureusement, et qu'enfin c'est, comme nous l'avons dit, un livre élémentaire dont on ne peut contester Futilité.

Le mérite du président Hénault ne se bornait pas à ses connaissances historiques.

On a de lui différens petits ouvrages en vers et en prose , et tout le monde sait encore sa jolie chanson:

Quoi! vous partes, sans que rien vous arrête, etcv

A ne consulter que ces productions légè-r res , le président Hénault n'était pas précisément un homme de lettres : c'était plutôt un homme de très -bonne compagnie , un amateur éclairé , qui se plaisait avec les gens de lettres, qui aimait k leur être utile, qui

* On croyait assez généralement que le plan de l'ouvrage avait été conçu par l'abbé Boudot, et que même il avait eu beaucoup de part à l'exécution.

SUR LA LITTERATURE. 4l5 les secondait quelquefois , et que sa fortune avait mis à portée d'obtenir d'eux et des gens du monde, une très-grande considération.

Il la méritait par son esprit, par ses mœurs douces, par l'aménité de son caractère. Voltaire en a donné une idée très-juste dans ces vers qui le peindront à la postérité :

Les femmes l'ont pris fort souvent

Four un ignorant agréable ;

Les gens en ua, pour un savant,

Et le Dieu joufflu de la table

Pour un connaisseur si gourmand, etc.

Il était heureux pour les gens de lettres > en général très-peu récompensés sous le règne de Louis xv , que la fortune leur ménageât d'utiles appui^, tels que le président Hénault : cependant, comme il n'est pas de bien qui ne soit mêlé de quelques inconvéniens , la bienveillance des amateurs est quelquefois un appât dangereux pour ces mêmes gens de lettres. On ne s'avise guère de leur disputer tout ce qu'ils font de médiocre, et ce qui ne peut leur rapporter aucune gloire; mais le public attribue souvent ce qu'ils font de bien à l'amateur qui passe pour les diriger* C'est

ainsi que nous nous rappelons d'avoir entendu attribuer au président Hénault une tragédie de Fuzelier, intitulée Cornélie, et une autre tragédie qui n'est pas sans mérite, intitulée Marius, et dont Fauteur, nommé de Caux, a fait aussi une tragédie de Lisimachus. Toute la bienveillance du protecteur n'empêche pas que ces bruits ne s'accréditent : ce qui laisse encore dans l'indécision s'il est plus avantageux que nuisible aux gens de lettres de se mettre, en quelque sorte , sous la tutèle d'un homme qui leur dérobe > sans le vouloir , mie partie de leur réputation.

Il est bien vrai que Fuzelier , dont noué parlions à l'instant, avait quelquefois travaillé en société avec le président Hénault Il passe du moins pour constant qu'ils avaient fait ensemble , et avec Moncrif , une petite comédie intitulée l'Oracle de Delphes : mais ces travaux en société ont à -peu -près les mêmes inconvéniens. Ce qu'il y a de meilleur dans ces ouvrages ne manque jamais d'être attribué à l'homme du monde, et l'homme de lettres est toujours coupable de ce qui s'y trouve de mauvais. C'est ce qui doit rappeler

à tous ceux qui se mêlent d'écrire le conseil judicieux de Voltaire :

Raisonneurs, beaux-esprits, et vous qui croyez l'être, Voulez-vous vivre heureux? vivez toujours sans maître.

Le président Hénault n'avait pas besoin de cette gloire empruntée, qu'il ne recherchait pas. Il avait eu le bon esprit de faire des Lettres l'amusement de son loisir : espèce de jouissance ignorée de la plupart des gens riches qui ne savent point se faire pardonner leur fortune , et qui paraissent ne pas connaître le prix de la considération personnelle. Mais son goût dominant l'attachait de préférence àl'histoire. H avait eu même l'idée heureuse de faire de plusieurs morceaux de l'histoire de France, ce que Shakespéar avait fait de plusieurs grandes époques de celle d'Angleterre. Il en fit un essai dans une tragédie en prose , intitulée François Second > et qui contient les principaux événemens du règne de ce prince. Ce genre d'ouvrage eût été très-convenable pour les maisons d'éducation , où l'on avait l'habitude de donner des représentations dramatiques. On eût fait tourner ces jeux au profit de l'instruction.

4l6 MÉMOIRES

La plupart des jeunes gens rebutes de l'étude de l'histoire par la sécheresse avec laquelle nos Annales sont écrites , en auraient contracté le goût , et cette étude si nécessaire n'eût été pour eux qu'un amusement Nous sommes toujours étonnés qu'on n'ait pas senti toute l'utilité dont pouvait être cette vue vraiment intéressante du président Hé* nault

Ce n'est pas qu'A beaucoup d'égards cette tragédie ne nous paraisse avoir manqué son.

but On est surpris de n'y trouver ni le Chai> celier de l'Hôpital qui eût donné tant de m* jesté à la scène , ni le conjuré la Renaudie qui eût jeté tant de chaleur dans ce drame, quand l'auteur n'eût conservé k ce chef de factieux qu'une partie du grand caractère, et de cette éloquence mâle et rapide que M. de Thou lui a prêtés dans son histoire. Comment ces convenances sont-elles échappées à l'auteur? Comment, dans cette pièce même, s'est -il permis des anachronismes dont il n'avait aucun besoin? Pourquoi, à la place des personnages intéressans que nous venons de nommer, et qui semblaient indispensables dans son sujet, a-t-il introduit le

SUR LA LITTERATURE. %lf personnage inutile de Luc Garnie , et le personnage plus inutile encore de la Roche du Maine? Enfin par quelle bizarrerie, dans une tragédie intitulée François Second , ce monarque n'à-t-il pas même un rôle de représentation? Nous avouons que nous ayons toujours été singulièrement frappés de ces inadvertances.

Quoi qu'il en soit , le président Hénault eut le mérite d'allier l'amour des lettres à une fortune très-brillante , et ce dernier avantage n'a pas peu contribué à lui donner , pendant sa vie , une grande réputation. Il fut cher à la société , cher à ses amis , utile k beaucoup de gens de lettres; et son Abrégé Chronologique sera long-temps un ouvrage indispensable.

HESN AUT ( Jean ) , mort à Paris , en

Il apprit, di ton, Fart des vers A la célèbre madame Deshoulières. On a trop vanté son fameux Sonnet sur l'Avorton , très-ingénieiuc sans doute , mais trop surchargé d'antithèses; et l'on n'a point assez loué cet autre Sonnet plein de vigueur et de courage, qu'il osa r. Dd

adresser à Colbert, persécuteur de ce Fouquet , si regretté des gens de lettres.

Ministre avare et lâche, esclave malheureux , Qui gémis sous le poids des affaires publiques, Victime dévouée aux chagritfs politiques , Fantôme révéré sous un titre onéreux :

Vois combien des grandeurs le comble est dangereux , Contemple de Fouquet les funestes reliques; Et tandis qu'à sa perte en secret tu t'appliques, Crains qu'on ne te prépare un destin plus affreux.

. Sa chute, quelque jour, te peut être commune ; Crains ton poste, ton rang, la cour et ta fortune: Nul ne tombe innocent d'où l'on te voit monté.

" Cesse donc d'animer ton prince à son supplice; Et près d'avoir besoin de toute sa bonté, Ne le fais pas user de toute sa justice.

On connaît le commencement de sa traduction du poëme de Lucrèce, qui fait regretter ce qui nous manque , et ce qu'il eut la faiblesse de brûler , au lit de la mort, par ordre de son confesseur.

Il avait une philosophie très-hardie, et il fit , à ce qu'on prétend, un voyage en Hollande pour conférer de ses opinions avec le

SUR LA LITTÉRATURE. 4*9 fameux Spinosa, qui n'en porta pas un juge* ment très-favorabla Hesnaut s'apperçut de son indifférence , et renonça à la petite ambition de se distinguer par des idées audacieuses : le mépris d'un incrédule le réconcilia avec la religion.

HUET (Pierre-Daniel ), de l'Académie française , évêque d' Avranches , né à Caen en i63s,mortà Paris en 1721. Homme d'un savoir immense , mais plus vaste que profond, et qui doit être mis plutôt dans la classe des savans que dans celle des philosophes. Sa démonstration évangélique est forte d'érudition , mais faible de preuves ; celle de Grotius a le même défaut Le seul ouvrage philosophique que cet évêque ait donné , serait capable, s'il était mal entendu, de porter quelque atteinte à sa démonstration : c'est un traité de la faiblesse de l'esprit humain , dans lequel il ne se montre pas moins sceptique que Bayle et la Motte le Vayer. Mais le scepticisme , comme ces deux derniers l'ont souvent prouvé , est peut-être l'espèce de philosophie qui conduit le plus naturellement la raison, lorsqu'elle n'en abuse pas, k se

soumettre au joug de la foi , en démontrant à l'homme le néant et l'imbécillité de cette même raison.

IMBERT (Barthélemi ) , né à Nîmes en 1747 , mort à Paris en 1790. Il a rajeuni d'une manière piquante, dans son poëme du Jugement de Paris, une fable de la mythologie antique. On a de lui des Contes en prose et en vers, la plupart ingénieux; mais l'auteur ne sait pas être rapide , et rien n'émousse le sel d'un conte comme une narration prolixe et traînante. C'est-là qu'il faut se rappeler le conseil de Boileau :

Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant.

D'un joli conte à une bonne comédie l'intervalle serait immense ; cependant Imbert essaya de le franchir dans sa comédie du Jaloux sans amour , tombée d'abord , ressuscitée ensuite , et que nous n'en regardons pas moins comme un essai malheureux. C'est en comédie sur-tout , que l'esprit est peuttre ce qu'il y a de plus opposé au talent C'est

SUR LA LITTÉRATURE. 4" du moins ce que Dorât avait prouvé ; et eo qu'Imbert , et beaucoup d'autres , ont confirmé de plus en plus. Il nous semble d'ailleurs que , dans Tordre des caractères , le Jaloux sans amour n'est véritablement que ce qu'une couleur fausse est dans l'ordre des couleurs.

L'auteur hasarda depuis un second essai très -mal accueilli; mais il ne se nomma point Nous respecterons son secret, en ne tirant point de l'oubli un ouvrage reçu de manière à n'en sortir jamais»

JAUCOURT (Louis , chevalier de ) , né à Paris en 1 704 , mort en 1 7 80. Nous parlerions de la noblesse et de l'ancienneté de sa maison , si le mérite personnel n'était pas très-supérieur k la chimère des titres , ou si nous pensions qu'un vrai philosophe voulût accepter de pareils éloges.

Au goût le plus vif pour l'étude , le chevalier de Jaucourt sut réunir une ardeur infatigable pour le travail. Sa vie célibataire et retirée, une heureuse constitution, le mé-

pris du monde frivole, et la modération de ses désirs , ne firent que fortifier de phis en plus rattachement qu'il avait voué aux sciences : aussi les cultiva-t-il presque toutes avec succès. La médecine et toutes ses branches, la philosophie et les belles-lettres lui furent également familières. On est étonné du grand nombre d'articles fournis par lui seul à la première édition de l'Encyclopédie: mais ce qu'on doit le plus admirer en lui , c'est un désintéressement dont on connaît peu d'exemples. Qui ne croirait qu'après avoir tant concouru à l'Encyclopédie , le chevalier de Jaucourt en eût du moins retiré quelque avantage? Point du tout, on se contenta de lui en donner un seul exemplaire ; et à l'égard du reste , les généreux éditeurs crurent lui devoir sauver l'embarras d'un refus : c'est ce que nous savons de très-bonne part:

Sic vos , non vobis , mellificatis , apes.

Les écrits de cet auteur estimable se font lire avec intérêt Son style est simple , naturel , facile , et ne manque ni de correction ni d'élégance. L'article Paris , dans l'Encyclopédie , nous paraît un des meilleurs de ce

SUR LA LITTÉRATURE, 1$3 conde création, la pièce lui appartiendrait incontestablement, nous dirions encore que les ineonvéniens du Célibat n'y sont présentés ni avec la gaîté, ni avec la force comique du Légataire de Regnard, auquel il ne manque que le titre du Célibataire pour être mis au premier rang de nos meilleures comédies.

Certainement, si cette excellente pièce eût été donnée sous ce titre qui lui convient parfaitement, et qui eût^ même fait disparaître l'espèce d'immoralité dont on l'accuse, en la rendant, au contraire, très -morale, jamais personne n'eût osé entreprendre de refaire un sujet si complètement et si heureusement traité. Voilà donc encore un ouvrage qui, en accordant à M. Collin que la Gouvernante d'Avisse lui était absolument inconnue, nous paraît très -loin d'avoir enrichi l'art, et de pouvoir être mis en première ligne parmi nos bonnes comédies.

Être et paraître ( titre un peu extraordinaire pour une pièce de théâtre) n'eut qu'une seule représentation, et fut regardé comme très-inférieur k ce que l'auteur avait fait jusqu'alors de plus médiocre. M Collin ne dut être que faiblement consolé de cette chute , i. *n

par l'indulgence avec laquelle le public accueillit depuis les Mœurs du Jour. Cette pièce qui eût exigé un pinceau plein de vigueur , et dont le style nous a paru de la plus déplorable médiocrité, n'obtint quelque apparence de faveur que par la manière brillante dont un des principaux personnages fut rendu par la célèbre Fleury, l'un des meilleurs acteurs comiques qui nous restent : cependant , an se de* mandait toujours par qpelle étrange fatalité M. Collin n'avait jamais pu retrouver l'élégante facilité de son premier ouvrage.

On nous a assuré, ce que pourtant nous n'osons garantir, que le mot de cette inconcevable énigme était dans l'intimité qui existait, quand il fit sa première pièce , entre M. Andrieux et lui. On prétend que trèsjeune alors, et plein de verve, M. Andrieux eut une grande part aux brillans détails de l'Inconstant On retrouve en effet, dans sa jolie pièce des Étourdis , l'une des plus agréables petites comédies qui ait été donnée depuis long-* temps au théâtre, la facilité, le naturel, la grâce piquante qui nous avait charmés dans le début de M. Collin. Ce qui semblerait confirmer la chose, c'est qu'en

d'un talent original et de beaucoup d'esprit Nous-mêmes nous ayons cru caractériser assez heureusement sa Métromanie par ce vers :

Chef-d'œuvre où l'art s'approcha du génie.

Nous croyons qu'il n'a fait que s'en approcher , parce qu'en effet presque tous les caractères de cette comédie si piquante , et si virement dialoguée , ne sont pas dans la nature. Où trouverait- on , excepté dans les Visionnaires de Desmarets, un fou de l'espèce de Francaleu? un homme qui a la manie de faire des vers, et qui convient luimême que la rime et la raison n'y sont pas trop exactes? un homme qui s'accroche aux passans pour trouver, dit-il, un auditeur bénévole ou non, dût- il ronfler debout? Où trouverait -on une servante qui s'exprimât aussi poétiquement et avec autant de verve que Lisette? un valet, non moins poète, et familiarisé avec le style figuré au point de dire , en parlant de son maître :

Je réponds de sa barque en dépit de Neptune?

Nous nous rappelons d'avoir principaleh. *

ment admiré la Métromanie dans notre jeu- Bed6e par l'indigence apparente de son sujet Alors nous n'avions point asses médité Tari; de Molière, et nous n'avions pas assez présent le sujet beaucoup plus ingrat des Femmes savantes , dont tout autre que ce grand homme n'eût jamais fait une comédie en cinq actes; mais Molière ne trouve ses ressources que dans son génie. Quelque stérile que paraisse son sujet, il s'y renferme uniquement, il en tire toutes ses situations et tous les traits comiques dont il sait l'enrichir. L'abondance de Piron n'est au contraire qu'un effort d'esprit ; la plupart des situations de la Métromanie pourraient s'appliquer à toute autre pièce; à quelques égards enfin cette charmante comédie n'est qu'un prestige. Cependant elle est si riche en détails heureux, elle étincelle de traits si piquons, on y trouve tant de scènes ingénieusement amenées, que, malgré ses fautes, elle passera toujours pour un des plus brillans ouvrages de ce siècle, et qui suffirait seul à la gloire de Piron.

Telle est, dans l'opinion publique, la prépondérance d'un seul ouvrage de génie sur

SUR LA LITTÉRATURE. 4*5 Dictionnaire. C'est une allusion fine et bien soutenue , que tout lecteur saisit sans peine. On y voit combien les mœurs de Paris se rapprochaient , avant les orages de la révolution , des anciennes mœurs d'Athènes :

conformité singulière , déjà remarquée , et moins heureusement développée par d'autres écrivains.

Mais ce qui caractérise principalement les ouvrages du chevalier de Jaucourt, c'est que l'honnête homme n'est jamais éclipsé par l'auteur. 11 ne prêche point la vertu avec cette fausse chaleur à laquelle l'imagination a plus de part que le sentiment; mais il la fait aimer en imprimant à ses moindres écrits le caractère de la sensibilité et de la candeur : aussi n'a-t-il jamais été mêlé dans aucune de ces querelles scandaleuses qui ont déshonoré parmi nous tant de prétendus sages , il vivait en paix , sans prétention , avec un amour noble et désintéressé pour les sciences , vrai philosophe au milieu des charlatans qui s'en arrogeaient le titre.

Le plaisir avec lequel nous rendons justice à ses vertus , prouve que malgré les sujets de plainte que nous ont donnés plusieurs Ency-

clopédistes dont il était le collaborateur, la passion n'a aucune part à nos jugemens.

JODELLE (Etienne), né en i55a, mort à Paris en 1673. Poète tragique, contemporain et ami de Ronsard. Voyez Farticle Garnier. Jodelle acquit, comme cet ancien poète, une assez grande réputation dans un siècle encore barbare. L'art de la tragédie et de la comédie fit sous lui quelque^ progrés.

C'était déjà beaucoup que d'avoir quitté les ridicules mystères et les impertinentes moralités qui faisaient alors le fond de nos spectacles, et de commencer à étudier tant bien que mal les anciens modèles. C'est ce qui valut à ce poète presque oublié cet éloge de Ronsard, qui n'est plus aujourd'hui qu'une bien faible recommandation:

Alors Jodelle heureusement sonna, D'une voix humble et d'une voix hardie, La Comédie avec la Tragédie 5 Et d'un ton double , ores bas, ores haut, Remplit premier le frauçoia échafiaud.

KÉRALIO (N.) , de la ci-devant Académie des Belles -Lettres. On lui doit des traductions, soit de l'anglais, soit de l'allemand, de plusieurs ouvrages utiles, et qui appartiennent , pour la plupart , à l'Histoire naturelle, dont il a fait une de ses principales études.

Attaché au service de l'infanterie , où il avait obtenu le grade de major, il a publié des Recherches sur les principes généraux de la Tactique. Son Histoire de la Guerre des Russes et des Turcs en 17^6, terminée, en 11 7 39,. par la paix de Belgrade, parait, d'après les plans et les cartes qui l'accompagnent , avoir été faite sur de bons Mémoires. Un de ses derniers ouvrages, est une traduction d'un discours anglais de Richard Frice sur l'Amour de la Patrie.

Sa fille, actuellement connue sous le nom de madame Robert, héritière d'une partie de ses connaissances et de sa passion pour l'étude, a traduit de l'anglais les Voyages très-curieux de Mi Swimburne dans les Deux-Siciles. On lui doit aussi une Histoire d'Elisabeth, reine

4^6 MÉMOIRES, etc.

d'Angleterre , puisée dans des sources originales et manuscrites qui n'étaient pas encore connues. Enfin jalouse de la gloire d'un sexe, qu'elle-même honore par ses talens , elle a fait une collection , peut-être un peu trop volumineuse, des meilleurs ouvrages français composée par des femmes.