LISEZ LA PIÈCE DE MOLIÈRE

On ne peut nier que cet écriteau ne soit une imagination très-neuve, et que le conseil , d'ailleurs , ne soit excellent ; il Test même au point, qu'il aurait pu dispenser Fauteur de tout ce qu'il a pris la peine d'y ajouter. Peut-être, en le répétant avec cette affectation , n'a-t-il eu d'autre but que de prouver à l'Institut national, dont il est membre, combien sont injustes ceux qui l'ont méchamment accusé de ne savoir pas lire, et combien il s'est conformé lui-même à ce qu'il prescrit , en lisant et relisant sans cesse les comédies de Molière : ce qu'on aurait pu ne pas soupçonner en lisant les siennes.

Quelquefois cependant M. de Cailhava

s'élève au-dessus de sa formule favorite, et se monte presque au ton de l'Ode , pour mieux faire sentir l'admiration dont il est pénétré pour le grand homme qui lui a servi de modèle. Lorsqu'il s'apprête , par exemple, à parler de la comédie du Tartuffe , ce n'est plus un homme ordinaire , c'est hn poète inspiré , qui s'écrie avec enthousiasme :

Qu'en dirons-nous , grands Dieux , et par où commencer?

Pour nous qui avons tâché, même dans ces Mémoires , d'exprimer notre admiration pour Molière d'une manière un peu différente, nous pensons que M. de Cailhava, s'il eût vécu du temps de ce grand poète, aurait pu lui fournir un personnage digne de ses pinceaux , et qui n'eût été ni moins plaisant, ni moins agréable que celui de M. Caritidès.

CALPRENÈDE ( Gautier de Costes, seigneur de la), né dans le diocèse de Cahors, mort en i663.

Ses romans de Cléopâtre et de Cassandre sont remplis d'imagination , et seraient de véritables poèmes dans le genre de l'Arioste, 1. 1 %

l3o MÉMOIRES

s'ils étaient écrits en beaux vers, et qu'une main judicieuse prît la peine d'en retrancher les longueurs. Ces ouvrages ne sont plus de notre goût; mais ils ont fait les dé-* lices d'un siècle poli , et qui peut-être , en fcela même , prouvait sa supériorité sur le nôtre. Supposons , en effet , qu'il ne reste d'autre monument du siècle de Louis xiv que ces romans de la Calprenède, quelle idée ne se formerait -on pas de la nation qui en faisait sa lecture favorite? On se représenterait sans doute un peuple d'une galanterie beaucoup trop exaltée, mais plein de fierté, de noblesse, de grandeur d'ame, susceptible , «en un mot, de sentimens assez élevés pour ne se plaire qu'au récit des actions les plus héroïques. Ce tableau pourrait être flatté; mais s'il est vrai pourtant qu'on ne puisse mieux juger du caractère d'une nation , que par les ouvrages qui ont chez elle le plus de faveur , il faut admettre que , dans le siècle •de Louis xiv, la nôtre avait conservé du moins quelques-uns de ces grands traits, et que c'est ce qui lui faisait trouver tant de charmes à la lecture de ces romans qui

S ITR LA LITTERATURE. l3t

ne respiraient que la bravoure et l'honneur.

Qu'on se prête un moment à une supposition toute contraire. Quelle idée la postérité aurait-elle des mœurs françaises, si, pour en juger , il ne lui restait , des productions du siècle dernier , que les seuls romans de Crébillon le fils? Nous ne le choisissons de préférence, que parce que nous ne connaissons pas de peintre qui ait été plus fidèle et plus vrai. Mais si , par la même analogie , on voulait chercher dans ses ouvrages quel était, à cette époque , le caractère de la nation , Tincotiséquence , la frivolité , la licence, la mollesse enfin, symboles du luxe et de l'esclavage , ne formeraient-elles pas le fond du tableau ? Et si Ton y reconnaissait encore un peuple ingénieux et poli , ne rougirait-on pas de n'y plus trouver rien de grand que Fexcès même de sa dépravation ?

CAMPISTRON ( Jean Galbert de) , de l'Académie française , né à Toulouse en 1 656 , mort en IJ&5* Toutes ses tragédies, à l'exception de Virginie et de Pompéïa, furent très -applaudies aux représentations , et ne

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soutinrent pas ce succès à la lecture : l'ordonnance en est sage et régulière, le style naturel, mais très -faible. Ses plus belles scènes n'excitent qu'une émotion douce , et ne sont pas animées de oe pathétique brûlant qui doit être Famé de la tragédie. Il a tâché d'imiter Racine, mais de fort loin , et n'a presque emprunté que ses négligences. Cependant, AndrQnic et Tiridate sont demeurés longtemps au théâtre; et dans ce siècle, où le droit d'être difficile n'est plus réservé qu'à un très- petit nombre de vrais connaisseurs, les comédiens devraient moins négliger ces pièces du second ordre , qui leur fourniraient de quoi varier leur répertoire , et qui laisseraient reposer nos chefs-d'œuvre, qu'ils épuisent à force de les prodiguer, ajoutons même de les profaner.

La comédie du Jaloux désabusé , que le théâtre conserve encore , prouve que Campistron avait plus d'une sorte de mérite. On sait d'ailleurs qu'il a donné quelques opéras : celui d'Acis et Galatée, entre autres, le dernier dont Lulli ait fait la musique.

Campistron donna des preuves de valeur à la bataille de Steinkerke : il accompagnait

SUR LA LITTERATURE. ia*>

le duc de Vendôme , à qui il fut attaché toute sa vie.

CARTAUD DE LA VILATE ( Nicolas > Son Essai historique et philosophique sur le Goût, est écrit avec une imagination qu'il n'a pas toujours su régler, et qui ne lui a pas permis d'être lui-même toujours fidèle aux principes du bon goût On y trouve aussi quelques erreurs 3 fruit des liaisons de l'auteur avec La Motte; mais son Essai n'en est pas moins un livre original et précieux , plein de morceaux de verve , qui prouvent que cet écrivain savait sentir et s'exprimer avec enthousiasme.

Il est singulier que ce livre ingénieux ne soit pas plus répandu , et qu'on ne trouve même le nom de l'auteur dans aucun de ces Dictionnaires où l'on entasse , sans discrétion et sans choix , tant d'hommes obscurs a côté des noms les plus célèbres. Helvétius l'en a un peu vengé , en citant de lui, dans son livre de l'Esprit , un morceau très - éloquent , et qui approche du sublime. Il faut que Cartaud de la Vilate ait peu vécu; qu'il n'ait eu ni cabale, ni manège; et c'est pour nous une raison de plus de réparer, à son égard * Tina L-

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tention de ceux qui ont donné, avant nous, des Mémoires sur la Littérature.

Le hasard vient de faire tomber sous nos mains un autre ouvrage , non moins curieux , du même auteur , intitulé Pensées critiques sur les Mathématiques, où Ton propose divers préjugés contre cette science, à dessein d'en ébranler la certitude , et de prouver qu'elle a peu contribué à la perfection des arts. Ce livre très -peu connu , mais trèsrare, parut à Paris, chez Osmont et Clousier , en 1733 : il fournirait, à ce qu'il nous semble , de redoutables armes au pyrrhonisme.

Nous pensons que le grand crédit que la géométrie a pris de nos jours a pu contribuer à en étouffer le souvenir , et peut-être celui de l'auteur lui-même.

CASTËL ( Louis ) , jésuite , né à Montpellier en 1688, mort à Paris en 1757 , homme à paradoxes, et d'un caractère singulier, àpeu-près semblable à celui de Cyrano de Bergerac. Tout le monde connaît la bizarre invention de son clavecin oculaire. Il pensait qu'à l'aide des couleurs, on pouvait créer, pour les yeux, mie espèce d'harmonie non

SUE LA LITTÉRATURE. l35

moins agréable que celle des sons pour les oreilles*

Montesquieu ne dédaignait pas de s'amuser de ses saillies , qui étaient quelquefois très- heureuses ; mais ce n'était pas lorsqu'il disait que et la vie est une épi gramme dont la p mort est la pointe ».

Son ouvrage intitulé la Mathématique universelle , lui ouvrit rentrée de la Société royale de Londres , et ne fut pas moins accueilli en France- On croit communément que l'étude des mathématiques est ce qui contribue le plus k la justesse et à la solidité de l'esprit : il n'en est que plus singulier, qu'un homme un peu fou, tel que l'était le Père Castel , en eût fait sa principale occupntion , et que cette science fut même ce qu'il possédait le mieux.

CASTEL ( Ren É-Ricri a rd), né à Vire en 1 759. On lui doit , non pas un de ces poëmes sèchement descriptifs , dont on commence à /ennuyer , mais un poëme didactique sur les plantes, matière encore vierge , et que d'anciens préjugés avaient fait regarder comme peu ikvorable à la poésie ; mais on peut

l36 MEMOIRES

appliquer maintenant à nos poètes , ce qu'Horace avait dit des poètes de son temps :

NA intentatum nostri liquere poète,

et l'on doit toujours encourager ceux dont la noble émulation n'a pour but que d'agrandir le domaine de la Poésie.

Le poëme de M. Castel a, sur d'autres ouvrages qui ont fait , de nos jours , une fortune plus brillante , l'avantage d'un plan sage et régulier; seulement on pourrait, de temps à autre, y désirer plus de fermeté , de vigueur et de précision dans le style : mais il offre une foule de détails charmans, et souvent des vers qui seraient dignes d'être proposés pour modèles. On ne s'apperçoit point que l'auteur ait une manière , ou s'il en a une, c'est celle des habiles maîtres qui savent orner la nature, et non la farder.

Si M. Castel imite , il s'attache à égaler ses modèles jusques dans les sons d'harmonie imitative , par lesquels ils ont su peindre à l'oreille les objets qui peuvent être susceptibles de ce genre d'imitation. Un exemple en fera juger. Tout le monde a connu, dès l'en-

fan ce , ce vers où Virgile a si heureusement imité le bruit de la grêle :

Tarn multa in tectis crepitans salit horrida grando.

Dans les premières éditions de sa traduction des Géorgiques , M. l'abbé De Lille non-seulement n'avait pas essayé de rendre cette beauté, mais il l'avait fait disparaître par ce vers lourd qui , loin de faire entendre à l'oreille le bondissement inégal et précipité de la grêle, représenterait plutôt la chute d'une masse qui tomberait du ciel dans un abîme:

La grêle affreuse tombe, et l'écrase à grand bruit.

Il n'est pas de lecteur à qui la grêle affreuse tombe ne rappelle sur-le-champ le procumbit humi bosj qu'il serait difficile de mieux imiter. M. l'abbé De Lille corrigea depuis cette inadvertance par ces vers plus heureux:

Sons les grains bondissans dont les toits retentissent, La grêle écrase , hélas ! les grappes qui mûrissent

Le premier de ces vers rend mieux sans doute ce que le traducteur avait à exprimer : cepen-

l38 MÉMOIRES

dant le mot retentissent, terminé par une syllabe muette , nous semble nuire à l'effet en appesantissant encore le vers. Le mot écrase, dans le second , et l'exclamation hélas/ qui s'y trouve mal enchâssée, laissent encore des regrets; et M. Castel nous paraît avoir atteint le degré de perfection dont cette imitation était susceptible, en disant :

L'aquilon furieux souffle , siffle , frémit ; La grêle, eu sautillant , sur les toits retentit.

Mais c'est moins par ce genre de beautés, dont l'occasion se présente rarement aux poètes, que par des beautés d'un ordre supérieur, qu'il faut juger M. Castel. Quoiqu'il ne se crût pas appelé à traduire Virgile, on voit qu'il en a fait sa principale étude ; et, à son exemple, il ne se borne pas seulement à peindre, mais il sait donner de la vie à ses images par les traits de sentiment dont il les embellit : secret qui suppose une ame passionnée , et qui ne peut être remplacé par aucun prestige de l'art L'expérience, il est vrai , a prouvé que ce secret n'est pas tellement nécessaire , qu'on ne puisse obtenir sans lui de grands succès , et même en imposer au vulgaire des

SUR LA LITTÉRATURE. l5g

connaisseurs par un mécanisme de versification très-savant en apparence, quoique l'habitude le rende bientôt très-facile : mais ceux qui ne savent qu'éblouir, ne seront jamais comptés parmi les grands poètes.

Un des talens remarquables de M. Castel, c'est de caractériser et d'ennoblir , par des périphrases heureuses , ce qui ne pourrait être exprimé en poésie par le mot propre. Voyez, par exemple , comme il évite le nom de l'oiseau, si bien défini d'ailleurs par ces vers :

Lorsque tous entendre» l'uniforme ramage De cet oiseau haï de l'hymen qu'il outrage.

Mais par une liberté que nous sommes loin de blâmer , il ose quelquefois s'affranchir de cette gêne, en se permettant l'usage du mot propre, qu'une fausse délicatesse voudrait proscrire , et sans lequel il deviendrait impossible de comprendre le potager dans un poëme des jardins. Si le potager cependant n'en est pas la partie la plus brillante, il en est du moins la plus utile : mérite qui n'exclut pas le genre d'agrément qui lui est pro-* pre, et que la poésie ne doit pas dédaigner.

Mais si les noms de nos légumes avaient tou-

jours besoin d'être remplacés par des équiralens, non -seulement il est douteux que la langue pût en fournir assez , mais cette recherche, sous prétexte d'éviter des mots qui paraîtraient trop familiers , finirait par introduire dans le style une foule de circonlocutions énigmatiques *, dont le sens ne serait pas toujours facile à saisir, et par dénaturer la langue elle-même en lui ôtant toute sa naïveté. C'est donc très-injustement que la critique a reproché ces vers à l'auteur :

Naguères d'un feux goût les Poètes esclaves Marchaient dans les jardins au milieu des entraves. Phœbus ne nommait pas sans un tour recherché, Le haricot grimpant à la rame attachée.

La carotte dorée et les bettes vermeilles, En flattant le palais offensaient les oreilles. Ce temps n est plus. Le chou dont Milan s'applaudit, Quand sa feuille frisée en pomme s'arrondit, Sans dégrader les vers ose aujourd'hui paraître Dans les chants élégans de la Muse champêtre.

L'oreille se familiarisera bientôt avec ces mots nécessaires , lorsqu'ils seront aussi heu-

* Cest ainsi que La Motte , dans ses Fables , croyait ennoblir ses expressions, en appelant un cadran un greffier solaire, et une grosse raye un phénomène potager.

SUR ïmA. LITTÉRATURE. 141

reusement employés : l'usage même qu'en feront les poètes suffira pour les ennoblir. 11 faut bien se garder de porter trop loin une prétendue délicatesse , qui n'a que trop longtemps appauvri la langue; et Ton doit sentir combien il serait ridicule de jeter de la défaveur sur des mots dont il est impossible de se passer. Il est en cela, comme en tout, un sage milieu à garder; et, d'après le précepte d'Horace même, on ne doit abandonner que ce qu'on désespère d'embellir.

Quelque estime que le poëme des Fiantes nous ait inspirée , dès sa première édition , les deux derniers chants nous avaient paru moins soignés que les deux premiers. Fallait -il s'en prendre au poète , ou seulement à la différence des saisons qu'il avait à peindre? On conviendra que le printemps et l'été offraient à ses pinceaux des détails plus agréables que la nature déjà dégradée dans l'automne, et dépouillée de tous ses charmes par les frimas de l'hiver. Mais il nous semblait qu'avec le talent de l'auteur, il n'était pas de difficulté qu'il ne dût surmonter ; et c'est ce qu'il vient de prouver par une troisième édition de son ouvrage. Nous avions déjà remarqué, dans la

seconde , qu'il savait mettre à profit la cri-» tique : mais , à de légères exceptions près , il nous parait avoir rempli , par cette dernière > tout ce que nous avions osé nous promettre.

Des corrections souvent heureuses et de nombreux embellissement, ne nous laissent à de* tirer , comme nous l'avons déjà dit, qu'un peu plus de nerf et de précision dans quelques endroits, où nous croyons qu'il serait facile, en resserrant la pensée en moins de vers, de donner au style plus de rapidité sans nuire à l'harmonie. Il n'est pas jusqu'aux notes du poëme qui n'ajoutent à l'estime qu'on doit à l'auteur; elles sont pleines de recherches, non moins curieuses que savantes , sur une des plus belles parties de la Botanique; elles achèvent de prouver , d'ailleurs, combien M. Castel, enrichi de toutes les connaissances qui peuvent avoir rapport à son sujet , était digne de traiter cette matière encore neuve, et d'en former un monument qui lui assure un rang honorable parmi les bons écrivains qui nous restent '

C AVEIRAC ( Jean No vr , abbé de ) , né à Nismes en 1 7 1 5. C'est un des écrivains qui a

été le plus calomnié par cette nouvelle espèce de philosophes qui ont fait un calcul barbare des effet* de la calomnie, et qui , persuadés que la cicatrice en reste toujours , se font un jeu de la prodiguer. Si Ton en croit ces audacieux accusateurs , l'abbé de Caveirac a déshonoré son nom par un crime de lèse-humanité qui rendrait sa mémoire à jamais exécrable. Ils ont osé le dénoncer à toute l'Europe comme un fanatique en démence , qui n'aurait pas rougi de faire une apologie publique de la Saint-Barthélemi.

Tant que l'accusation subsiste , il est du devoir de toute ame honnête de confondre les calomniateurs , en leur opposant les propres paroles de cet écrivain si cruellement diffamé. « Quand on enlèverait , dit-il , à la » journée de la Saint-Barthélemi , les trois r> quarts des horribles excès qui l'ont accomd pagnée , elle seraitencore assez affreuse pour » être détestée de tous ceux en qui tout sen- » timent d'humanité n'est pas entièrement » éteint».

A cette justification si précise , et que nous nous garderons bien d'affaiblir par aucune déclamation y nous ajouterons seulement qu'en

efiet il s'est trouvé un Français assez fanatique pour faire, dans un écrit scandaleux , l'apologie de cette journée meurtrière , et que les mêmes philosophes qui en ont accusé si faussement l'abbé de Caveirac , ont laissé cette turpitude dans le silence : soit qu'ils l'ayent ignorée , ou plutôt qu'ils ayent cru devoir des ménagemens à un écrivain qui passe pour avoir été un des précurseurs de leur philosophie incendiaire. Voyez l'article Naudé.

CERCEAU (Jean-Antoine du) , jésuite, né à Paris en 1690 , mort en 1730. Il est connu par ses poésies familières , dans lesquelles il a imité quelquefois assez heureusement le badinage de Marot Mais ce dernier est resté le modèle d'un petit genre , au lieu que du Cerceau n'a point de caractère , et qu'il ne doit sa faible réputation qu'au talent très-mince d'avoir saisi passablement une manière qui a peu de difficultés, et n'exige aucune élévation.

CHABANON(Nicolas de), del'Académie française , mort à Paris en 1 7 9 a.

SUR L V L l T T & R A T U R F. 1^5

On a de lui trois tragédies, Eponine , Priant au camp d'Achille, et Eudoxie; deux comédies s l'Esprit de Parti et le Faux Noble; des Fables , et quelques autres ouvrages en v ers; mais le génie de la poésie lui manquai t Sa prose a plus de mérite ; sa traduction des Odes pythiques de Pindare est estimée autant qu'une traduction de Pi rida re peut l'être dans une langue qui n'est pas éminemment poétique, et à la distance où nous sommes des moeurs de son temps* Mais ce que Cliabanon a écrit sur la musique , à l'occasion de la rivalité qui s'établit entre Gluck et Picciiii ? est , sans nulle comparaison , ce qu'il a fait de mieux; et véritablement ij était trè^ bon musicien. Jl a paru depuis sa mort un ouvrage de lui y intitulé Tableau de quelques circonstances de ma vie; et ce Tableau le fait aimer. 11 eut avec Vol taire , Cham fort et Thomas, des liaisons très-intimes; et l'amitié de ces hommes célèbres prouve que si Cliabanon n'avait , en aucun genre, des talens très-supérieurs , il en avait du moins de très-aimables et des mœurs infiniment douces. Nous l'avons nous-mêmes assez connu pour lut rendre cette justice*

CHAMFORT (Sébastien-Nicolas), de 1'Aéàdémie française, né à Clermont en Auvergne, en 1741 , mort en 1794* Il s'était annoncé de bonne heure par des ouvrages qui supposaient une grande finesse d'esprit , un goût très-pur et de vrais talens. Ses petites co» médies de la Jeune Indienne et du Marchand de Smyme se sont conservées au théâtre, et la dernière sur-tout étincelle de saillies ingénieuses: mais dans sa tragédie de Mustapha et Zéangir , ouvrage d'un genre très-supérieur , il nous parut avoir saisi , du style et de la manière de Racine , tout ce que peut en saisir un homme de beaucoup d'esprit qui n'est pas animé du même génie. On voit du moins qu'il en avait fait son étude favorite ; e£ s'il eût continué à suivre cette carrière , Racine n'eût peut-être pas eu de meilleur élève.

L'esprit qu'il portait dans la société n'était ni moins piquant ni moins agréable que celui qu'on remarque dans ses ouvrages. Personne ne savait conter avec plus de grâce, et n'assaisonnait mieux une bonne plaisanterie.

Plusieurs de ses écrits ont été malheureu-

«ement perdus ,. et Ton regrette sur-tout uû poëme auquel on sait qu'il travaillait sur la Guerre de la Fronde. Ceux qu'on a conservés ont été recueillis en quatre volumes; un seul eût suffi; et l'éditeur de Chamfort, quoique lui-même soit un littérateur d'un mérite distingué , n'a pas assez senti qu'une réputation perd en valeur tout ce qu'on lui donne de trop en superficie.

Sans accorder aux différens ouvrages que nous allons nommer un égal degré d'estime , les trois pièces de théâtre qu'a données Chamfbrt, et que nous avons citées , son Éloge de La Fontaine , celui de Molière , qui vaut mieux , et son Discours sur les Académies , en y ajoutant quelques-uns de ses contes et un petit nombre de ses bons mots, étaient tout ce qu'on aurait dû recueillir ; et nous croyons que la réputation de Chamfort y aurait gagné.

Son Éloge de La Fontaine fut couronné par l'Académie deMafteille ,en concurrencé avec un Éloge du même poète par M. de Laharpe.

Ce dernier , infiniment plus laborieux , et plus célébré y si la célébritérsémesure au plus grand nombre d'ouvrages, lui était cependàrït"fir&-

inférieur en ce qu'on appelait bon ton et usage du monde. L'esprit de Chamfort avait beaucoup plus de trait; et si sa littérature était moins vaste , il y suppléait par un goût plus délicat, et par une élégance d'expression dont les formes dures de M. de Laharpe ne lui ont jamais permis d'approcher. Nous les avons assez connus tous deux, pour être à portée de saisir ces différences.

Le peu d'estime que Chamfort avait pour les grands, quoiqu'il eût la faiblesse de les rechercher, son attrait pour l'indépendance , et sur-tout ses liaisons avec le célèbre Mirabeau , l'entraînèrent dans les orages de la révolution, et il en mourut, sinon la victime, du moins par une suite des chagrins qu'elle lui fit éprouver. La fin de sa carrière fut aussi malheureuse que les commencemens en avaient paru fortunés.

CHAPELAIN (Jean ), de l'Académie française, né à Paris en i5g5,morten 1674. Balzac le mit en réputation , et véritablement Chapelain avait beaucoup de littérature. Son poëme de la Pucelle , trop vanté avant de paraître, détruisit en un moment la consi-

SUR LA LITTÉRATURE, * ^« dération prématurée qu'il avait eu l'adresse d'usurper*

Cet exemple doit effrayer tous ces écrivains qui se pressent de recueillir les suffrages des sociétés par des ouvrages qu'ils gardent prudemment dans leurs portefeuilles, et qui devraient n'en sortir jamais.

Les douze derniers livres de ce mauvais poëme sont restés manuscrits à la Bibliothèque du roi , sans trouver de libraire qui ait osé s'en charger. Cependant le nom de Chapelain avait été si imposant, que Racine daigna le considter sur ses premiers écrits , et qu'il fut choisi, par l'Académie, pour rédiger la critique du Cid.

Le moindre défaut de la Pucelle est d'être ennuyeuse. Le style d'ailleurs , à quelques endroits près, en est si âpre et hérissé d'inversions si dures, que Racine et Boileau s'imposaient pour punition , dans des jeux de société, d'en lire quelques vers* Nous avons vu les tragédies de Marmontel servir au même

usage,

La satyre la plus juste est toujours mêlée d'exagération : si Chapelain était loin du sommet, il n'était pas du moins axi plus bas degré

i5q mémoires

du Parnasse; et Boileau lui-même ne put

s'empêcher de dire:

Un vers noble , quoique dur, Peut s'offrir dans la Pucelle.

Mais nous en connaissons de très -nobles, et qui ne sont pas durs. Voici , entre autres , une comparaison qui nous tombe sous les yeux , et qui prouve qu'avec un peu de goût , Chape* lain n'eût pas été médiocrement poète :

Tel est un fier lion, roi des monts de Gitane, Lorsque de tout un peuple entouré sur l'arène, Contre sa noble vie il voit de toutes parts Unis et conjures les épieux et les dards; Reconnaissant pour lui la mort inévitable , H résout à la meut son courage indomptable; Il y va sans faiblesse, il y va sans effroi, Et la devant souffrir, la veut souffrir en roi»

Nous serions flattés de trouver de pareils vers dans quelques-uns de nos jeunes poètes.

CHAPELLE ( Claude - Emmanuel Luillier), né à la Chapelle, près de Paris, en 1626, mort en 1 6 86; poète facile, naturel, voluptueux et négligé. Il est auteur du Voyage

SUR LA LITTÉRATURE. l5l

connu sous son nom, bagatelle agréable qui a été imitée souvent et malheureusement . Chapelle était homme du monde; mais il sut conserver dans la bonne compagnie de son temps , cette naïveté piquante qui fait le principal mérite de ses ouvrages. Il joignait à ce don de la nature, celui d'observer avec finesse les ridicules de la société; il y puisait même des scènes comiques, qu'il rendait à son ami Molière avec la plus grande vivacité; mais ce feu l'abandonnait quand il voulait les écrire : tant il y a loin de l'esprit de conversation au talent de mettre en œuvre!

La méprise d'un éditeur, qui avait confondu l'écrivain dont nous parlons avec un auteur médiocre , nommé la Chapelle, donna occasion à cette épigramme de l'abbé de Chaulieu ;

Lecteur, sans vouloir t'expliquer, Dans cette édition nouvelle, Ce qui pourrait t'alembiqutr Entre Chapelle et la Chapelle , L» leurs vers, et dans le moment Tu terras que celui qui, si maussadement , Fit parler Catulle et Lesbie , N'est pas cet aimable génie Qui fit ce Voyage charmant , Mais quelqu'un de l'Académie.

l5s MEMOIRES

CHARRON (Pierre), néàParisen i5<*i , mort en 1 6o3. Son livre de la Sagesse est beau* coup moins lu que les Essais de Montagne , dont il fut l'ami, le disciple et l'imitateur; mais il n'écrivit ni en homme du monde, ni surtout avec la brillante imagination de son modèle. Il avait cependant une grande force d'esprit, et rien ne le prouve mieux, à ce qu'il nous semble , que ce passage plein d'idées profondes et respectueuses sur l'Être- Suprême:

« Déité , c'est ce qui ne se peut connaître , d ni seulement s'appercevoir. Du fini à l'infini » n'y a aucune proportion , nid paftsage: l'in- » finité est du tout inaccessible, voire impervceptible. Dieu est la même, vraie et seule d infinité. Le plus haut esprit et le plus grand y> effort d'imagination n'en approche plus près » que la plus basse et infime conception. Le » plus grand philosophe et le plus savant théologien ne connaît pas plus ou mieux Dieu d que le moindre artisan. Où il n'y a point » d'avenue , de chemin , d'abord , ne peut y » avoir de loin ni de près. — Dieu , déité , éter- Dnité, toute-puissance, infinité, ce ne sont » que mots prononcés en l'air, et rien plus à

SUR LA LITTÉRATURE. l53

DTîous. Ce ne sont pas choses maniables à » l'entendement humain. — Si tout ce que » nous disons et proférons de Dieu était jugé »à rigueur , ce ne serait que vanité et igno- » rance. Dont disait un grand etancien doc- » teur que parler de Dieu , même en disant » choses vraies , il est très-dangereux. La rai- » son de ce dire est qu'outre que telles et si » hautes vérités se corrompent, passantes par duos sens, nos intelligences et nos bouches, » encore ne savons et ne pouvons être cer- » tains qu'elles soient vraies. C'est à lTiazard » que nous rencontrons ; car nous n'y voyons » goutte , et ne savons que c'est, ni quel il y d fait Or parler de Dieu en doute et incertix> tude , et comme à tâtons , et par divination , »il est dangereux, et ne savons si Dieu le » trouve bon : si ce n'est que nous confions j> tant en sa bonté , qu'il prend en bonne part » tout ce qu'on dit de lui à bonne intention , d et pour l'honorer tant que l'on peut Mais ï> encore qui sait que cette confiance là lui soit » agréable, et que la bonté divine est de cette » sorte ? — C'est bien l'office et le fait de la » bonté humaine, créée et finie; mais qui sait » que la divine incréée, infinie, soit de cette

l54 MÉMOIRES

» couleur ? — Par quoi le plus expédient , » mais qu'il soit possible à l'homme , se voulant mêler de penser et concevoir la déité, » est que Famé , après une abstraction uni- » verselle de toutes choses , s'élevant par-desdsus tout, comme en ml vuide, vague et in- » fini, avec un silence profond et chaste , un » étonnement tout transi , une admiration » toute pleine de craintive humilité , imagine *> un abyme lumineux, sans fond, sans rive »et sans bord, sans haut, sans bas, sans se d prendre ni se tenir à aucune chose qui lui b vient en imagination , si non se perdre , se » noyer, et se laisser engloutir dans cet infini b A quoi deviennent à-peu-près ces sentences » anciennes : la vraie connaissance de Dieu est » une parfaite ignorance de lui; s'approcher b de Dieu, est le connaître lumière inaccesasible, et d'icelle être absorbé. Cest aucun^- » ment le connaître que sentir qu'étant par- » dessus tout, l'on ne peut le connaître : élod quemment le louer, c'est avec étonnement » et effroi se taire, et en silence l'adorer en » l'ame. Mais pour ce qu'il est très-difficile, et J> à-peu-près impossible à l'ame de pouvoir » subsister en un si incertain et vague in-

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» fini ( car elle demeurerait toute troublée et d comme au rouet) , semblable à celui qui , de » force de tourner sa tête , tout ébloui , ne sax> chantplusoùilest,se laisse tomber; et quand d bien elle le pourrait , demeurant transie , d percluse, et ravie d'effroi et d'admiration , »si ne pourrait -elle en aucune façon agir d avec Dieu, le prier, l'invoquer, le recon- » naître, l'honorer, qui sont les premiers et » principaux chefs de toute religion : car en d telles choses , il est nécessairement requis , se » le présenter avec quelque qualité , bon , puis- » sant, sage, entendant, acceptant nos intenj> tions : il est force , et ne peut être autre* » ment , en la condition présente de cette vie , d que chacun se fasse et se peigne à soi-même d une image de la déité , à laquelle il regarde, il » s'adresse et se tienne, laquelle lui soit comme » son Dieu. L'esprit se la fait, en élevant son » imagination par-dessus tout, et concevant » de toute sa force une souveraine bonté , puissance, perfection; carie dernier et le plus » haut degré où chacun peut monter et arrij> ver par l'extrême effort de sa conception , »lui est son dieu , et lui sert d'image de la » déité : image toutefois fausse, c'est-à-dire

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»manquée et imparfaite; car étant la déité, » comme dit est, inimaginable, infinie, à la- » quelle l'esprit ne peut , par aucune concep- »tion, ni près ni loin approcher, ne peut d faire aucune vraie image, non plus que » d'une chose qu'il ne sait du tout que c'est ; » il suffit qu'il la fasse la moins fausse, moins » vicieuse, plus haute, plus pure qu'il peut». Le scepticisme très -raisonnable de Charron, mais très -hardi pour son siècle, le fit accuser faussement d'irréligion par quelques fanatiques. Autant on a de respect pour une religion sainte et épurée , qui n'excite les hommes qu'à la douceur, à la paix, à la tolérance et à la charité, autant on a d'horreur pour le fanatisme qui a quelquefois pris son masque, mais qu'il est aisé de reconnaître à ses fureurs. Le fanatisme est à la religion ce que l'hypocrisie est à la vertu.

CHATEAUBRIANT (N.), né en Bretagne, en 17....

Nous nous sommes expliqués ailleurs sur le roman d'Atala , qu'on nous avait annoncé comme une merveille ; et nous répétons ici , qu'à l'exception de quelques pages intéres-

SUR LA LITTÉRATURE. l5j

santés , l'ouvrage nous a paru très-vicieux de style et très -ennuyeux.

Nous avons eu le courage de lire le Génie du Christianisme , la critique judicieuse, décente et polie qu'en a donnée M. Ginguené dans la Décade philosophique, et l'extrait un peu flatteur, mais plein de goût et de grâces, que M. Fontanes en a fait dans le Mercure de France; et en nous interrogeant de bonne foi sur le mérite de ce livre , si vanté par les uns, et si décrié par les autres, nous n'avons pu concevoir comment les choses exquises qu'il contient pouvaient être de la même main qui s'en permet souvent de si ridicules ou de si bizarres. Ce livre nous a rappelé la statue de Babouc, composée d'or et de pierreries, et des matières les plus viles. Mais parce que tout n'est pas or et pierreries dans cette statue, faut- il la briser? L'ange Ituriel n'est pas de cet avis : il ne nous conviendrait pas d'être plus sévères.

CHATEAUBRUN (Jean-Baptiste Vivien de) , de l'Académie française, né à Angoulêmo en 1686, mort à Paris en 1775. Il est parmi les auteurs tragiques , dans la classe de ces

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imitateurs sans caractère , qui n'ont rien ajouté à la richesse de notre scène. Sa tragédie de Mahomet second a été surpassée par celle du comédien Lanoue, qui n'est elle-même qu'un ouvrage médiocre. Les Troyennes et le Philoctète qu'il a donnés depuis , ont eu le mérite de nous retracer une faible idée de la tragédie d'Athènes, telle que Sophocle et Euripide l'avaient conçue; ces pièces ont obtenu par-là quelque succès : ce qui prouve que l'antiquité , qui a fourni à nos grands hommes la matière de tant de chefi-d'œuvre, offre encore des ressources même à des talens communs. On doit cependant à Chateaubrun la justice de reconnaître que s'il fut véritablement très •'inférieur aux maîtres de l'art, il n'en fut pas moins un littérateur très -estimable, très-instruit > et sur-tout très-modeste. Nous devenons chaque jour d'une indigence qui ne nous permet pas de dédaigner les petites fortunes.

CHAUUEU ( Guillaume Amfrye de ), abbé d'Aumale, né dans le Vexin-Normand en 1639 , mort à Paris en 1720. Il fut l'élève et l'ami de Chapelle; négligé comme lui dans

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ton style; mais supérieur par la hardiesse, le sentiment et la volupté que ses poésies respirent Voltaire l'appelait FAnacréon du Temple, parce qu'en effet, à l'exemple du poète grec, et avec les mêmes grâces , il a chanté , jusqùes dans sa vieillesse , les jeux , les amours et le vin , et parce qu'il logeait au Temple , chez M le duc de Vendôme, qui l'honorait de son amitié.

Les critiques d'un goût sévère observent que la réputation de ce poète, portée de son vivant au-dessus de sa valeur , commence à décroître un peu. Comme il n'eut aucune prétention littéraire , pas même celle de l'Académie , il n'arma contre lui ni l'orgueil, ni la jalousie des gens de lettres. On pardonna à l'homme aimable, à l'homme qui rassemblait chez lui la meilleure compagnie de son temps , des négligences qu'on ne pardonnerait aujourd'hui à aucun poète. Les éditeurs , plus soigneux de sa gloire , n'auraient pas dû se permettre de grossir son recueil d'un grand nombre de pièces fort insipides. Le meilleur de ses ouvrages, quoiqu'on y trouve encore beaucoup trop de licences et de longueurs , est ce-

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lui qu'il adresse au marquis de Lafare , et qui commence par ce vers :

Fias j'approche du terme, et moins je le redoute.

CHAUMEIX( Abraham), néàOrléans. Il passe pour Fauteur des Préjugés légitimes sur l'Encyclopédie; mais on doute qu'il ait été capable de faire même les mauvais ouvrages qui ont paru sous son nom : cependant Voltaire, et quelques autres hommes célèbres , n'ont pas dédaigné de le nommer ; et c'est principalement ce qui l'a fait connaître.

On prétend qu'il s'est retiré à Moscow. Il faut avouer que l'Encyclopédie avait en lui un bien petit adversaire; mais elle a conservé des admirateurs qui ne valent guère mieux.

CHAUSSÉE (Pierre-Claude Nivelle de la), de l'Académie française, né à Paris en 1691 , mort en 1754; le premier qui mit en faveur sur notre théâtre, ce qu'on appela le comique larmoyant, ou la tragédie domestique : genre si bien caractérisé par Voltaire , dans ces vers du Pauvre Diable:

Souvent je bâille au tragique bourgeois , Aux vains efforts d'un auteur amphibie

SUR LA LITTÉRATURE, »6l

Qui défigure, et qui brave à-la-fois Dans son jargon Melpomène et Thalie.

La Mélanide de la Chausssée est incontestablement le chef-d'œuvre de ce mauvais genre, quoique depuis on ait donné Cénie, le Fils naturel, le Père de Famille, le Philosophe sans le savoir , Eugénie, Béverley, les JOeux Amis, etc., etc.

Il faut être juste , et reconnaître que la Chaussée était infiniment supérieur à tous les auteurs des ouvrages que nous venons de citer. U entendait très-bien l'art du théâtre. Il y a peu de pièces dans lesquelles on ne trouve , et des scènes très-intéressantes , et beaucoup de vers heureux : car du moins il n'eut pas la mal-adresse d'écrire des drames communs en prose commune, ou même en prose ampoulée. Mais comme il n'était pas né plaisant , il s'entêta de son triste genre, flatté d'ailleurs du personnage de novateur, et sûr de réussir auprès de la multitude, parce qu'il avait , si nous l'osons dire, la perfection de la médiocrité.

Il affecta , pour paraître conséquent , les mœurs les plus graves; cependant on a de lui des contes orduriers et d'indécentes parades.

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Qui croirait , d'après cela , que ce fut lui qui , se couvrant du manteau de la morale , contribua toujours à faire exclure Piron de l'Académie, sous prétexte d'une Ode licencieuse échappée à la jeunesse de ce dernier, et connue sous le nom de l'Ode à Priape? Mais c'était moins cette pièce , en effet très-licencieuse , qui excitait Fhumeur de la Chaussée , que les épigrainmes très-gaies que Piron s'était permises contre lui. La plus ingénieuse de toutes , quoiqu'à la rigueur on pût lui reprocher de n'être qu'un jeu de mots , désarmerait, par son originalité piquante, la critique la plus sévère; elle a été citée souvent, et mérite de l'être encore:

Connaissez- vous sur l'Hélicon L'une et l'autre Thalie ?

L'une est chaussée , et l'autre non ; Mais c'est la plus jolie.

L'une a le rire de Vénus, L'autre est froide et pincée :

Salut à la belle aux pieds nus, Nargue * de la chaussée.

* Quelques copies substituent au mot nargue un mot plus énergique dont Piron avait l'habitude de se servir, et qui n'échappera pas à la pénétration de nos lecteurs.

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Voilà ce qui alluma le courroux du poète aux mœurs austères; et c'est ainsi qu'avec l'hypocrisie morale , plus commune aujourd'hui que l'hypocrisie religieuse , on vient à bout de faire réussir , et de sanctifier, pour ainsi dire, ses vengeances personnelles.

La foule des esprits superficiels regardait en effet la Chaussée cpmme l'inventeur de ce genre métis, qui n'était pourtant qu'un abus renouvelé, dont Scarron lui-même avait eu le bon esprit de purger la scène, et qu'enfin le génie de Molière en avait fait disparaître. Jusqu'alors nos comédies n'avaient été que de tristes romans mal conçus , tels que ceux qu'on nous donne aujourd'hui sous le titre de drames. L'esprit prétendu philosophique n'a pas eu peu de part à cette révolution; et il serait facile de prouver que , loin de contribuer à perfectionner les arts , c'est par lui qu'ils ont presque toujours rétrogradé vers la barbarie de leur origine.

CHÉNIER (Louis db), né à Marseille. Ofc lui doit des Recherches historiques sur les Maures , et une Histoire de l'Empire de Maroc : matière qui n'avait pas encore été trai-

tée y et qu'il a su rendre intéressante malgré les obstacles qui naissaient du fond même du sujet On peut juger, par cette exposition de son travail , des difficultés qu'il avait à vaincre.

«C'est sur l'Empire de Maroc, qui n'est )) qu'à deux pas de nous , dit-il, et que nous » ne connaissons pas assez , et sur les Maures en » général , que je me suis proposé de faire des » recherches. J'ai ramassé quelques lambeaux » répandus dans les livres, comme ces tribus » le sont dans leurs déserts , pour pouvoir réu- »nir, d'une manière un peu suivie, ce que » j'ai observé par moi-même à ce que nous » savons déjà sur ces peuples. — On les a vus » participer avec une instance d'éclat aux ré- » volutions de l'Europe , et bientôt se replon- » ger dans une profonde obscurité :. semblay> blés à ces torrens formés par les orages , qui , »3près avoir désolé quelques vallons, vont » se précipiter dans les abymes de l'Océan , »et laissent à peine le souvenir de leurs ïa- »vages».

Qu'une nation conquérante d'une partie de l'Europe , et qui n'était point étrangère aux

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arts * , lorsque cette même Europe languissait encore dans la barbarie, soit rentrée tout-àcoup dans un état presque sauvage, c'est une circonstance unique,peut-être, dans l'histoire, maisrque Fauteur nous atteste. Les Maures dis* perses dans les campagnes (et c'est presque le grand nombre ) , semblables aux premières générations qui ont peuplé la terre , vivent actuellement sous des tentes, n'ont pour richesses que leurs troupeaux , et pour principal aliment que le lait qu'ils en obtiennent Tel est le champ que Louis Chénier a défriché le premier. Il a suivi ces peuples dans les différentes époques de leur origine, de leur élévation , de leur décadence ; et son Histoire de Maroc mérite d'autant plus de confiance, que tout ce qu'il a dit est appuyé sur ses observations personnelles. Envoyé par le roi dans cette résidence , au moment où la France venait de former ses premières liaisons avec cet empire ( en 1 767 ) , on sait avec quel courage, et même avec quel danger, il

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* Cest aux Maures établis en Espagne, que nous devons ces romans ingénieux et ce caractère de galanterie que nous avons peut-être conserve trop long -temps, sur-tout dans nos pièces de théâtre,

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soutint l'honneur de son titre et du nom fhtti* çais dans cette cour encore barbare : mais il aurait craint de ne pas remplir tous ses engagemens, s'il eût négligé de profiter des cn> constances qui le mettaient à portée d'observer le caractère de ces peuples , et de nous instruire de leur constitution.

Son travail était donc un véritable service rendu à sa patrie; mais l'administration qui lui avait donné sa confiance, ne l'en récompensa que faiblement ; et nous l'avons vu mourir dans un état voisin de l'indigence, en 1 794. Cest aux gens de lettres ,, du moins, de rendre à sa mémoire la justice qu'il a méritée par ses talens, par ses vertus > et par cette nouvelle carrière qu'il venait d'ouvrir aux recherches de l'histoire.

CHÉNIER (Marie-Joseph)* fils du précédent* né à Constantmople en 1764.

Après la mort des grands hommes qui ont fondé la gloire de la scène française > on a remarqué constamment qu'il s'écoulait des intervalles plus ou moins longs avant qu'ils eussent des successeurs dignes de les remplacer. Le respect de préjugé qui se joignait à

l'admiration qu'inspirera toujours le grand nom de Corneille , découragea bientôt ceux qui auraient assez présumé de leurs forces pour être tentés de l'imiter : sa manière inégale et sublime ne forma point d'école; Racine en imposa moins. On crut qu'il était aisé d'atteindre à des beautés qui semblaient commander moins d'admiration , parce qu'elles n'étaient que des beautés de sentiment, dont cm méconnut d'abord et la difficulté et la perfection. Ce poète enchanteur, mais envers qui son siècle fut souvent injuste, vit donc marcher £ sa suite une foule d'élèves. Campistron , Duché , la Grange, la Fosse qui les surpassa tous par sa tragédie de Manlius, mais qui n'a fait que cette pièce vraiment remarquable, occupèrent tour-à-tour la ©cène, sans rien ajouter aux progrès d'un art qui ne peut s'agrandir que par le génie. Leurs pièces, accueillies avec plus ou moins d'indulgence, s'éclipsèrent toutes lorsque Voltaire parut

On doit distinguer de cette foule d'imitateurs Crébillon , qui , dans quelques scènes d'Atrée, d'Electre, et sur-tout dans Rhadamiste , prouva que , par la seule impulsion d'un génie inculte, à la vérité, et qui ne dut

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presque rien ni à l'éducation ni à l'étude, il était capable de s'élever à des beautés fortement tragiques. C'était Eschyle venu, trop tard pour sa gloire après Sophocle et Euripide; et l'incorrection de son style ne le mettra jamais au rang de nos auteurs classiques.

Voltaire seul , avec toutes les imperfections qu'on peut lui reprocher , parut remplacer dignement Corneille , Racine, Crébillon même, dans ce genre de terreur dont il croyait s'être exclusivement emparé.

Vers le déclin de Voltaire , on vit à-peuprès se renouveler ce qu'on avait vu lorsque Racine eut achevé sa carrière, c'est-à-dire la scène en proie à des poètes à qui l'on ne pouvait refuser une certaine mesure de talent, tek que Le Mière , de Belloy, Laharpe, etc. Ce dernier, par de meilleures études etT une éducation plus soignée, fut celui d'entre eux qui mit le plus d'élégance et de goût dans son style; mais dénué d'inspiration et de chaleur, il ne put s'élever qu'à la poésie tempérée, dans laquelle il obtint et mérita quelque réputation , et il resta constamment mé-< diocre dans tout ce qu'il voulut essayer de

-grand. Aucun de ces écrivains ne peut être «xcepté de la classe des imitateurs; aucun n'enrichit l'art de nouveaux progrès, et tous ensemble n'étaient , pour ainsi dire, que la monnaie , plus ou moins chargée d'alliage 9 <hi grand homme qu'ils se flattaient de remplacer.

Un seul poète dont le génie parait avoir quelque analogie avec celui de Crébillon, mais doué par la nature d'une sensibilité que Crébillon n'avait pas, et de cette mélancolie profonde qui sied si bien à la tragédie, Ducis enfin , très-supérieur aux écrivains dont nous venons de parler, se produisit avecplus d'éclat sur la scène , et semblait un de ceux qui pouvaient s'y promettre le plus de gloire. Malheureusement sa prédilection trop exclusive pour le théâtre anglais , et principalement pour Shakespéar» dont il fit son modèle, ne lui permit pas de sentir assez le prix d'une ordonnance régulière. De très -belles scènes, des détails pleins de force tragique, lui méritèrent des succès : mais les négligences et l'inégalité de son style , le désordre et quelquefois la bizarrerie de ses conceptions , ne permettent pas de le compter parmi ceux qui ont

perfectionné l'art, ou qui en ont étendu les limites; il en a soutenu la dignité; on le vit même , sans murmure, remplacer Voltaire à l'Académie , mais il ne parut pas celui qui pouvait le remplacer sur la scène.

Si quelqu'un pouvait prétendre à l'honneur d'être regardé comme un des héritiers, non de l'universalité , mais d'une partie de ses talens , nous croyons que cette distinction brillante ne pourrait appartenir qu'au jeune homme qui, à l'âge jde vingt-deux ans, choisît dans notre histoire le sujet le plus éminemment tragique qu'elle put lui fournir, et qui , par sa tragédie de Charles ix , fit sur les théâtres de la France une révolution, dont le souvenir ne s'éteindra pas. Cette pièce nous paraît toujours mériter ce que nous osâmes en dire dans sa nouveauté. Pour s'en** parer de ce sujet , environné d'obstacles , il fallait un grand talent, un grand courage, un grand caractère; et toutes ces qualités se trouvèrent réunies dans un jeune poète qui , non -seulement sut en surmonter là difficulté, mais soutenir la gloire de ce début, sans paraître inférieur à lui-même dans les pièces qu'il a données depuis.

. En effet, il était à craindre qu'après avoir choisi, pour son coup d'essai, le sujet dont Voltaire avait désiré le plus que le théâtre fût un jour enrichi , il ne succombât sous le fardeau d'une réputation prématurée; et il parut, au contraire , dans sa tragédie de Henri tui , qui suivit immédiatement celle de Charles ix, avoir fait des progrès de maturité très-sensibles.

On peut lire, dans une lettre qui précède sa tragédie de Calas, et qu'il a conservée comme un monument de notre amitié mutuelle , ce que nous avons pensé de cette pièce, qu'il vient de perfectionner en la réduisant en trois actes. Nous la regardons comme un trophée érigé à la gloire de Voltaire par un de ses plus dignes élèves. Ce n'est pas que Chénier, trop jeune encore lorsque .Voltaire mourut, eût été à portée, comme quelques autres, de recevoir des leçons directes de ce grand homme; mais personne n'a plus étudié ses ouvrages; et après avoir puisé à son école les principes qui lui ont servi de guides, on ne l'a pas vu profaner, par des outrages, la cendre de son modèle.

Sa réputation , du moins aux yeux de ceux

qui savent juger, s'accrut encore par le style à-la-fois nerveux et brillant de Caïus Graochus , tragédie républicaine , moins intéressante à la vérité que les pièces précédentes , et dont il n'eût pas dû changer le premier dénouement, mais non moins applaudie, et par son propre mérite, et par celui qu'elle empruntait des circonstances. Elle donna lieu à une anecdote très -honorable pour lui, et donf le souvenir doit être conservé. Un demivers très -remarquable, qui sert aujourd'hui d'épigraphe à la pièce, et que la situation Tendait sublime , fut applaudi avec transport ; mais à l'époque de l'anarchie révolutionnaire les factieux lui en firent un crime , et prouvèrent, par cet emportement, combien Chénier , si indignement calomnié , et qui s'en est vengé par de si beaux vers dans son Épître sur la Calomnie, était loin de partager les fureurs de cette faction qui eût déshonoré , si elle pouvait l'être, la cause de la liberté.

Dans la même année parut la tragédie de Fénélon , celle des pièces de l'auteur qui a fait verser le plus de larmes. Le style réunit à-la-fois la chaleur et la grâce que prescrivait

SUR LA LITTÉRATURE. IjZ

, le sujet ; et Chénier qui ne se prévaut pas des applaudissemens du public pour négliger la correction de ses ouvrages, y ajoute encore de nouvelles beautés. Le personnage de Fénélon , si cher aux Français, et si heureusement choisi , est un sûr garant , comme nous avions osé le prédire à l'auteur, de la réputation que conservera cette pièce qui paraît toujours nouvelle, quoique les comédiens l'ayent un peu trop prodiguée.

Mais c'est sur-tout par la variété de ses < talens , que Chénier nous parait se rapprocher le plus de son modèle. Depuis Boileau i nous n'avons pas vu de vers mieux faits que ceux de son Épître sur la Calomnie ; et dans le genre de la satyre , auquel il s'est trop livré , en se permettant d'ailleurs quelques injustices que nous n'approuvons pas , et qui lui ont fait de dangereux ennemis , personne n'a saisi plus heureusement > à quelques exceptions près, l'atticisme de Voltaire, lorsqu'il n'est qu'ingénieux sans dureté et malin avec grâce. Enlin il a le double mérite de bien écrire en vers et en prose; et nous en donnons pour preuve le Discours préliminaire de sa tragédie de Charles ix, et cet autre Discours bien supé-

rieur encore par l'importance de son objet, dans lequel, après avoir tracé d'une manière aussi brillante que rapide le tableau des progrès de l'esprit humain , il établit , sur ces progrès même, les principes qui doivent désormais diriger ceux qui président à l'instruction publique. Nous savons assez quelle est la portée de nos écrivains actuels , pour assurer qu'il en est bien peu qui eussent été capables de faire l'un ou l'autre de ces discours, non moins riches de pensée que d'expression. Heureux si, toujours étranger aux spéculations de la politique, et se vouant uniquement à la littérature et aux arts, Chénier n'eût ambitionné que cette gloire qui , sans mêler ni à sa vie ni à ses souvenirs aucune espèce d'amertume, ne lui eût ofiert que des jouissances paisibles ! C'est le vœu d'un ami qui s'est intéressé bien vivement à ses succès , et qui s'intéresse plus vivement encore à son bonheur.

€HÉNIER ( Marie de Saint- André ) , frère aîné du précédent, né en 1763, mort en 1794. Avec moins d'empressement de se produire, et un désir de gloire, non moins

*if peut-être que celui de son frère, mais auquel il savait commander, il dédaignait des jouissances qu'il eût regardées comme prématurées; et quoique déjà très-riche du fond de connqissancesqu'il avait acquises par d'excellentes études, il n'était occupé que du soin de les augmenter. S'il se permettait quelques essais de ses talens, loin de penser à les faire paraître, il se contentait de les lire en secret à quelques amis , et nous étions du nombre de ceux qu'il honorait de sa confiance. Nous connaissons de lui des Élégies, où la sensibilité la plus exquise s'alliait à cette naïveté précieuse que la nature n'accorde qu'à quel* ques âmes privilégiées , et par laquelle il nous semblait se rapprocher beaucoup du caractère de la Fontaine. Il avait fait aussi quelques Églogues, une , entre autres, dont l'originalité nous frappa d'autant plus que, sans s'éloigner de la simplicité du genre pastoral, l'intention en était vraiment philosophique.

Les interlocuteurs étaient deux bergers, l'un propriétaire et libre, l'autre esclave , et par conséquent ne donnant au troupeau qui lui est . confié que des soins mercenaires; dégradé, d'ailleurs , comme le sont tous les esclaves,

par le sentiment de leur servitude. Le con«* traste du caractère de ces deux bergers > et de leur manière de sentir , nous parut donner à cette pièce un genre d'intérêt dont nous ne connaissons d'exemple chez aucun poète bu* colique. J

L'histoire delachasté Susanne arrachée au supplice par la sagesse du jeune Daniel , lui avait fourni le sujet d'un poème dont il nous lut plusieurs morceaux très-intéressans. Enfin il s'occupait d'études plus sérieuses, lorsqu'il fut enlevé à la patrie par un de ces assassinats prétendus judiciaires qui souillèrent l'origine de notre liberté.

Ce qui nous est le plus pénible à raconter, c'est qu'au moment où son frère Marie- Joseph, menacé lui-même d'une pareille destinée, pleurait sa mort, et se refusait à toutes les consolations de l'amitié, la calomnie osait l'accuser d'en avoir été le complice. Nous qui avons été les témoins de sa douleur, nous ne lui ferons pas l'injure de le justifier d'un crime qui n'a pu lui être imputé que par ceux qui l'ont commis, ou qui auraient été capables dele commettre. Nous nous contenterons de citer les vers de son Upître sur la Calons

nie. On imagine bien qu'il n'a pu les faire qu'aune grande distance de l'événement, et lorsque le temps eut calmé son affliction; mais les larmes qu'il répandit en nous les récitant, nous sont encore présentes :

J'entends crier encor le sang de leurs victimes; Je lis en traits d'airain la liste de leurs crimes; Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser ! Qu'ai -je dit? on les vante , et l'on m'ose accuser ! Moi, jouet si long-temps de leur lâche insolence, Proscrit pour mes discours, proscrit pour mon silence, Seul, attendant la mort, quand leur coupable voix Demandait, à grands cris, du sang et non des loix*! Lorsque je les ai vus ivres de tyrannie , J'entendrais ces valets , rois par la calomnie, Me reprocher le sang d'un frère infortuné Qu'avec la calomnie ils ont assassiné !

* Chénier, dans la tragédie de Gracchus, au moment oi\ la guerre civile paraît prête à s'allumer dans Rome, entre le peuple et les patriciens , faisait dire à Gracchus :

Des lois, et non du sang.

Un satellite de la tyrannie , nommé Albitte , présent à la représentation de la pièce, osa interrompre les acteurs, en s'écriant que ce vers ne pouvait être que d'un ennemi de la liberté. On crut que cet homme était ivre, mais il ne Tétait que de tyrannie, comme le dit l'auteur; et c'était un des membres de la Convention,, un représentant du peuple ! I. M

L'injustice agrandit une ame libre et fière.

Ces reptiles hideux , sifflant dans la poussière , N'ont point semé la guerre entre son ombre et moi : Le crime fut pour eux, c'est pour eux qu'est l'effroi. Brigands, qui conduisiez la victime aux supplices, Mon cœur cherchait en vain le cœur de vos complices; Je priais, l'œil en pleurs, le front humilié ; Mais ils vous ressemblaient , ils étaient sans pitié. Si le jour * où tomba leur puissance arbitraire , Des fers et de la mort je n'ai sauvé qu'un frère Qu'au fond des noirs cachots Dumont ** avait plongé, Et qui, deux jours plus tard, périssait égorgé , Auprès d'André Chénier avant que de descendre , J'élèverai la tombe. • • où manquera sa cendre , Mais où vivront du moins , et son doux souvenir , Et sa gloire , et ses vers dictés pour l'avenir. Là 9 quand de Thermidor la septième journée Sous les feux du Cancer ramènera Tannée , O mon frère, je veux, relisant tes écrits, Chanter l'hymne funèbre à tes mânes proscrits. Là souvent tu verras, près de ton mausolée, Tes frères gémissans , ta mère désolée , Quelques amis des arts, un peu d'ombre, et des fleurs; Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.

* Le 9 thermidor : André Chénier avait été immolé le 7. Marie- Joseph ne put sauver qu'un autre de ses frères, lorsque la journée du 9 thermidor eut fait justice de l'affreux triumvirat qui avait commandé tant de crimes.

** Dumont était aussi un des membres de cette Convention qui fut si fatale à la France.

SUR LA LITTÉRATURE. 179 Dans la dernière édition de ces Mémoires, faite ayant ces temps malheureux , nous av ions fini cet article en félicitant la patrie de ce qu'elle possédait , dans une même famille , tant de sujets qui devaient un jour l'illustrer : hélas! nous étions loin de prévoir le funeste avenir de l'un d'eux.

CLÉMENT (Jean-Marie-Bernard), né à Dijon en 1742 , et ancien professeur du Collège de cette ville. /

Dans un temps où l'oubli des bons principes, presque généralement méconnus , menaçait la littérature de la décadence où nous l'avons vu se précipiter, les critiques de M* Clément, quoique trop sévères, et souvent exprimées d'une manière trop dure , n'étaient pas cependant sans utilité. Ses vers exacts , mais péniblement faits, annonçaient un homme à qui Boileau avait servi de maître , sinon pour les grâces , qu'il faut avoir reçues de la nature, du moins pour cette espèce de correction qui peut devenir le fruit du travail. Enfin la première scène de sa tragédie de Médée * , et sur-tout lç

* Cette pièce , dont l'auteur méritait d'être encourage, n'eut qu'une représentation.

lSo MEMOIRES

monologue , où livrée à toutes les furies , et dé* chirée par ses remords, cette femme teinte du sang de ses enfans qu'elle vient d'immoler , se retrace son crime, et les combats qu'elle a éprouvés en le commettant, nous semblaient une preuve que M. Clément aurait pu s'élever à des beautés d'un ordre supérieur : mais la manie de la critique, si difficile à justifier quand on n'a fait encore que de faibles preuves de talens , et la manie plus dangereuse de croire illustrer son nom en attaquant des réputations célèbres, lui suscitèrent une foule d'ennemis , dont il aura long-temps à souffrir , quel que soit le mérite qu'on ne peut se dispenser de lui accorder.

• Très-jeune encore ', il eut la témérité de critiquer sans aucun ménagement celui de nos écrivains qui avait le plus de droits à ses respects, et dont auparavant il avait sollicité la bienveillance. Ce n'est pas qu'admirateurs fanatiques de Voltaire, nous le regardions , à beaucoup près, comme un objet sacré pour la critique ; mais il était du nombre de ces hommes rares qu'elle ne doit juger qu'avec ime circonspection modeste. D'ailleurs ce n'était pas seulement les ouvrages de sa vieil-

SUR LA LITTÉRATURE. l8l

lesse , mais ses chefe-d'œuvre , et ce grand homme lui-même, que M. Clément avait entrepris de rabaisser. On pouvait prévoir où le conduiraient ces excès : il fut réduit à devenir un des coopérateurs anonymes de F Année Littéraire; et lorsqu'aprèsla mort de Fréron , ce journal abandonné du public s'éteignit faute de lecteurs , il crut pouvoir en fonder un à ses risques ; mais le règne des lettres était passé; et la politique ayant usurpédans tous les journaux une prééminence exclusive , il se vit bientôt dans la nécessité de l'interrompre. Il ne fut pas plus heureux en essayant de le reproduire sous le titre de Tableau Annuel de la Littérature. Les mêmes causes le firent disparaître encore plus vite , après quelques numéros qui devaient le faire regretter.

U faut être juste , même envers M. Clément , et convenir que si l'humeur avait eu moins de part à plusieurs de ses critiques , on ne pourrait lui contester des principes très-sains. Il en a donné plus d'une preuve dans ses Observations sur différens écrits qui ont paru de nos jours : observations qui méritent d'être lues, et qui lui ont fait, mal gré ce que la haine

i3a MÉMOIRES

en a pu dire, la réputation d'un littérateur

très-instruit

Il est vrai que, soit en vers, soit en prose, son style n'est que laborieusement correct : ce qui paraît tenir au peu d'usage qu'il a du monde, et à la retraite où il a toujours vécu. Né misanthrope, et pour ne rien taire de ce qui peut lui servir d'excuse, un peu sauvage dans ses habitudes et dans se& goûts, il n'a jamais senti le besoin ni les douceurs de la société. Mais si , plus maître de lui-même, il eût pu surmonter ou tempérer du moins cette rudesse de caractère qui a presque émoussé chez lui le sentiment de la délicatesse et des grâces , nous croyons que personne n'aurait pu disputer avec plus d'avantage la chaire de Quintilien à M. de Laharpe , qui n'a sur lui qu'une supériorité d'élégance et de formes , sans connaître , à beaucoup près , aussi bien les véritables sources des bonnes études , c'est-à-dire les excellens modèles de l'antiquité.

Un des derniers ouvrages de M. Clément est une imitation envers de la Jérusalem délivrée, dans laquelle on lui reproche avec raison d'avoir mutilé son modèle. On y trouve cependant des morceaux bien faits , et qui prou-

vent un talent, sinon facile, du moins exercé. II s'est permis, dans son Tableau Annuel de la Littérature, de mettre en regard sa traduction du Chant d'Olinde et de Sophronie avec la traduction du même Chant par M. de Laharpe, sans aucune réflexion , et en invitant seulement les lecteurs à comparer. Nous convenons que M. de Laharpe aurait pour lui la faveur du préjugé ; mais , ni pour l'exactitude , ni pour les vers , il ne gagne à la comparaison : il nous en parait même très-loin.

Nous n'ajouterons qu'un mot pour rendre à M. Clément une entière justice; c'est que , si Ton en croit ceux qui pensent le bien connaître ^ cette austérité de caractère à laquelle nous attribuons ce qui semble lui manquer du côté de l'agrément , n'est fondée que sur la sévérité de ses mœurs. Si tel est en effet le principe qui lui a fait négliger les avantages qu'il eût pu se promettre en se livrant avec moins de réserve à la société , s'il a craint la contagion d'un siècle dégradé et corrompu, ce sentiment , porté à l'excès sans doute , mais ennobli par sa cause , n'en serait pas moins estimable.

COLARDEAU ( Charles-Pierre ) , né à Janville, près d'Orléans, en 173 a, mort à Paris en 1776. Sa Traduction en vers d'une Épître d'Héloïse à Abailard, eut un succès très-brillant , et le méritait L'original est de Pope. Col ardeau fut moins heureux en voulant imiter le Tasse dans une Épître d'Armide à Renaud, qu'il publia quelque temps après, et dans laquelle cependant il y a des beautés.

Ses Tragédies d' Astarbé et de Caliste , remarquables seulement par le talent des vers, n'en annonçaient aucun pour Fart dramatique ; et c'est ce que prouve encore plus sa comédie des Perfidies à la Mode , la seule qu'il ait faite, qui n'a jamais été représentée , et qu'on aurait pu se dispenser d'imprimer.

Il est à regretter que cet écrivain n'ait pas perfectionné par plus de travail et d'étude les dons qu'il tenait de la nature. Cette négligence l'exposa à une singulière méprise qui lui fut durement reprochée. Dans la première édition de son poëme du Patriotisme, rempli d'ailleurs de très-beaux vers , il avait placé la Crète à Colchos. Une erreur de ce genre, qu'un peu d'attention lui eût fait éviter , ne

SUR LA LITTÉRATURE. l85 doit pas empêcher de reconnaître qu'il avait l'oreille savante , délicate , sensible, et un caractère de modestie et de candeur fait pour le rendre cher à ceux mêmes qui n'auraient pas eu une haute idée de sa littérature. Elle était véritablement très-bornée du côté des connaissances; mais , quoique peu riche en idées, il conservera toujours la réputation, sinon d'un grand poète, ce qui supposerait le don de l'invention , du moins d'un excellent versificateur. Sa manière est très-brillante, mais sans ostentation et sans recherche ; son coloris a beaucoup de fraîcheur ; en un mot , il a su réunir à un très-haut degré l'élégance et l'harmonie. Nous pouvons nous faire illusion , mais notre oreille croit retrouver les sons de la lyre de Malherbe , dans ces stances que Colardeau adresse à un de ses amis :

A tons les goûts d'une folle je J'abandonnai l'essor de mes désirs :

A peine , hélas! j'en ai senti l'ivresse , Qu'un prompt réveil a détruit mes plaisirs.

Brûlant d'amour et des feux du bel âge, J'idolâtrai de trompeuses beautés.

J'aimais les fers d'un si doux esclavage; En les brisant , je les ai regrettés*

J'offris alors aux Filles de Mémoire Un fugitif de sa chaîne échappé; Mais je ne pus arracher à la Gloire Qu'un vain laurier, que la foudre a frappé»

On remarquera souvent le même mérite d'élégance et d'harmonie , la même richesse d'expression dans son Épître d'Héloïse à Abailard,dans ce poëme du Patriotisme , dont nous avons déjà parlé , dans celui des Hommes de Prométhée , et sur-tout dans FÉpître au célèbre Duhamel. Enfin , puisqu'il n'est question ici que du mécanisme heureux des vers, nous oserions préférer la versification de Colardeau à celle de M. l'abbé De Lille , quoique très-savante; mais trop maniérée, trop fidèle aux mêmes tours et à de certaines expressions , qui, à force d'être répétées, y deviennent en quelque sorte parasites. Ces défauts , masqués d'un vernis très - brillant , nous paraissent donner à sa versification une monotonie trèssensible , en faire même une espèce de routine qu'il applique indifféremment à tous les auteurs qu'il traduit , quelque différent que soit leur génie, et dans laquelle on le reconnaît toujours à sa manière qui ne varie jamais: ce qui est regardé par bien des gens de goût,

SUR LA LITTÉRATURE. 187 tomme un véritable vice de style , que tout l'éclat de sa réputation ne peut couvrir.

COLITE ( Charles ) , né à Paris en 1 709 , mort en 1 7 83. C'était un de ceux qui dans un siècle tristement raisonneur, avait eu le mérite de conserver cette gaité franche et piquante qui était autrefois le caractère dis-r tinctif de la nation. Ses Vaudevillesontplusde recherche , de finesse et d'énergie que ceux de Panard , et annonçaient davantage l'homme qui avait vécu dans un monde choisi.

U y a d'excellentes scènes comiques dans son Théâtre de société relies font regretter que l'auteur, rebuté apparemment par les dégoûts que sont forcés de dévorer ceux qui se dévouent à la bonne comédie , n'ait pas enrichi , autant qu'il l'aurait pu , la scène française.

Au style près(caronnelacroiraitpas écrite en vers) sa comédie deDupuis etDesronais,est véritablement une pièce dans le genre de celles de Térence. Les sentimens sont vrais , les caractères heureusement tracés , le dialogue naturel, et tel qu'il doit être. Elle fit, dans sa nouveauté , la réputation de l'acteur qui joua le rôle de Desronais, et celle de l'actrice chargée

l88 MÉMO I R E S

du rôle de Marianne. Mais la pièce de Collé qui s'est soutenue au théâtre avec le plus d'éclat , et qu'on revoit touj ours avec un nouveau plaisir, c'est la Partie de Chasse d'Henri iv : espèce de comédie nationale dont nous n'avions pas encore d'exemple. On y trouve toute la gaîté de l'auteur réunie à la sensibilité la plus touchante. C'est un monument populaire érigé à la mémoire du meilleur roi qu'ait eu laFrance; et Collé n'eût pas imaginé que ce monument serait plus durable que la statue de bronze de ce bon prince, si indignement renversée dans nos troubles révolutionnaires.

COLUN (Jean-François D'HARiiEviLLE), né à Main tenon en 1755. Malgré notre penchant pour la satire, notre perversité reconnue , et notre jalousie attestée par une foule de libelles qui se renouvellent encore de temps en temps, c'est nous qui avons rendu les premiers une justice complète au talent que cet auteur paraissait annoncer; et comme on peut en juger même par ces mémoires, ce n'est pas le seul homme de lettres que nous ayons pris plaisir à encourager.

Quoique nous ayons fait des comédies , et

que M. Collin n'eût jusqu'alors travaillé que dans ce genre, c'est nous, qui, révoltés de la tiédeur avec laquelle on avait accueilli sa comédie de l'Inconstant, avons, en quelque sorte, averti le public de son mérite , et qui osâmes dire que le style de cette pièce avait tout le charme dont le genre est susceptible, facilité , naturel , grâces piquantes sans aucune affectation, qu'enfin c'était le vrai style de la comédie.

. Voilà ce que nous écrivîmes en 1 7 87 , et ce que nous nous plaisons à répéter quinze ans après , en avouant néanmoins que ces éloges accordés au style de la pièce ne tombaient pas sur le sujet même que nous avons toujours regardé comme mal choisi. En effet, l'homme qui change à chaque instant de façon dépenser , de projet , de conduite , est non-seulement un caractère très-monotone dans sa prétendue . diversité , mais on ne voit aucune raison pour, que ces scènes d'inconstance perpétuellement reproduites, et qui toutes se ressemblent, ne puissent aller beaucoup au-delà de cinq actes. C'est à-peu-près le défaut du Distrait de Regnard, du Capricieux de Rousseau , et de l'Irrésolu de Destouches. Poussés à l'extrême,

igo MÉMOIRES

ces caractères n'offriraien t pi us que des person* nages des Petites-maisons , et ne fourniraient d'ailleurs aucune application morale : mais la pièce nous parut , et nous parait encore trèsagréablement écrite , en restreignant toutefois Féloge au personnage de l'Inconstant , qui forme à la vérité , à lui seul , la presque totalité de l'ouvrage.

Dans sa comédie de l'Optimiste , dont le sujet nous parut moins vicieux , nous avions bien remarqué que, par ses variations continuelles , ce caractère rentrait un peu dans celui de l'Inconstant ; mais retenus par la crainte de nous montrer trop sévères pour un jeune homme dont nous avions conçu des espérances très-brillantes , nous nous interdîmes d'en faire l'observation , et nous continuâmes de lui prodiguer les encouragemens:

mais sans nous dissimuler que son style avait perdu non-seulement de son éclat , mais qu'en contractant de la fadeur , il commençait à s'éloigner du genre de la comédie.

Les Châteaux en Espagne nous parurent une récidive de tous ces défauts. Le personnage dominant de cette nouvelle pièce , soit que le sujet appartînt à l'auteur , soit qu'il

l'eût enlevé à Fabre d'Eglantine , comme ce dernier le lui reprochait vivement , est encore un personnage non moins monotone que rinconstant dans sa prétendue variété, une espèce de fou dont on peut s'amuser pendant quelques momens , mais qui ne peut former le fonds d'une pièce , et qui n'offre dans son ridicule aucun but moral. Nous vîmes alors avec peine que M. Collin , qui nous avait donné de meilleures espérances , n'avait encore observé aucun caractère vraiment digne de la scène , et qu'il ne faisait que tourner sur lui-même dans un cercle infiniment circonscrit Ce qui nous affligeait sur-tout, c'est que le style s'éloignait de plus en plus du ton qui nous avait fait tant de plaisir dans la comédie de l'Inconstant

La farce du baron de Crac , digne du temps des Jodelet , et dont le principal personnage est encore un extravagant , eût achevé de nous rebuter , si l'auteur n'avait paru se relever d'une manière assez brillante dans la comédie du Célibataire. Malheureusement cette comédie, qui serait en effet le meilleur ouvrage de l'auteur , sinon pour le style (car l'Inconstant est mieux écrit), du moins pour l'ensem-

igfi MEMOIRES

ble, a trop de ressemblance avec une ancienne pièce que M. Collin prétend, à la vérité, n'avoir lue qu'après avoir fait la sienne. Nous sommes loin de ne pas l'en croire sur sa parole : cependant la conformité est si frappante, qu'elle lui fera toujours perdre dans l'opinion publique une grande partie du mérite d'invention qu'on avait cru voir dans sa comédie* L'ancienne pièce dont nous parlons , est la Gouvernante d' A visse, représentée , il y a environ soixante ans, au théâtre Italien, et qui fait partie d'un volume d'autres pièces données par l'auteur à ce même théâtre. On y trouve presque toute l'intrigue du Célibataire de M. Collin: aussi convient-il lui-même que les premières scènes le firent tremblerjyaxYair, il pouvait dire par l'excès de ressemblance.

Mais ce qu'il dissimule , ou ce qu'il tâche d'é* luder , c'est qu'on y trouve aussi le personnage entier de madame Evrard , qui fit tant d'honneur au talent de mademoiselle Contât :

tellement que le peu qui resterait en propre à M. Collin , ne vaudrait guère la peine d'être revendiqué. Mais quand le hasard seul , comme il le dit, aurait produit cette singulière ressemblance , et quand , par une se-

SUR LA LITTÉRATURE. lg3

conde création ,1a pièce lui appartiendrait incontestablement, nous dirions encore que les inconvéniens du Célibat n'y scmt présentés ni avec la gaîté> ni avec la force comique du Légataire de Regnard, auquel il ne manque que le titre du Célibataire pour être mis au premier rang de nos meilleures comédies. Certainement si cette excellente pièce eût été donnée sous ce titre qui lui convient parfaitement, et qui eût même fait disparaître l'espèce d'immoralité dont on l'accuse , en la rendant , au contraire , très-morale , jamais personne n'eût osé entreprendre de refaire un sujet si complètement et si heureusement traité. Voilà donc encore un ouvrage qui, en accordant à M. Collin que la Gouvernante d'Avisée lui était absolument inconnue , nous parait très-loin d'avoir enrichi l'art , et de pouvoir être mis en première ligne parmi nos bonnes comédies.

Être et paraître ( titre un peu extraordinaire pour une pièce de théâtre) n'eut qu'une seule représentation , et fut regardé comme très-inférieur à ce que l'auteur avait fait jusqu'alors de plus médiocre. M. Collin ne dut être que faiblement consolé de cette chute, i. tf

par Pindulgence avec laquelle le public accueillit depuis les Moeurs du Jour , pièce qui eût exigé un pinceau plus vigoureux que le sien , mais digne de quelque faveur par un petit nombre de détails heureux , et surtout par la manière dont un des principaux personnages fut rendu par le célèbre Fleury , l'un des meilleurs acteurs comiques qui nous restent Cependant, on se demandait toujours par quelle étrange facilité M. Collin n'avait jamais pu retrouver l'élégante facilité de son premier ouvrage.

On nous a assuré , ce que pourtant nous n'osons garantir, que le mot de cette inconcevable énigme était dans l'intimité qui existait, quand il fit sa première pièce, entre M. Andrieux et lui. On prétend que trèsjeune alors, et plein de verve, M. Andrieux eut une grande part aux brillans détails de l'Inconstant On retrouve en eflet, dans sa jolie pièce des Étourdis, l'une des plus agréables petites comédies qui ait été donnée depuis long-temps au théâtre , la facilité , le naturel, la grâce piquante qui nous avait charmés dans le début de M. Collin. Ce qui semblerait confirmer la chose, c'est qu'en

-effet ce dernier , de son aveu môme , fat obligé d'emprunter la main de M. Andrieux pour une scène entière de son Optimiste, et que cette scène , Tune des plus difficiles et des mieux fiâtes de la pièce, est en même temps Ta plus agréablement écrite, et celle qui demandait le plus de talent Cet aveu naïf * de

* Mais leTiasard nous met sons les yeux un autre aven de M* Collin, plus naïf encore, et qui ne laisse plus aucun doute sur les secours de toute espèce qu'il a reçus de M. Andrieux. Nous n'avions jamais lu ses Artistes, pièce tombée à la première représentation, comme Être et paraître, et dans la préface de laquelle il avoue que nonseulement M. Andrieux , depuis son chef- d'oeuvre des Étourdis ( le mot de chef-d'œuvre est un peu hasardé , quoique la pièce soit très-agréable ) , « ne fait des vers que d pour lui *, qu'il semble avoir mis son bonheur dans ses » succès, son orgueil dans sa réputation ; et qu'enfin, lors- » qu'il a voulu corriger sa malheureuse pièce des Artistes, » M. Andrieux ne l'a plus quitté pendant tout le temps de » ce travail ingrat. Conseils , critiques, secours, dit-il, j'ai j> trouvé tout en lui. Que ne lui dois-je pas » ?. . • Aveu qu'il termine par cette exclamation qu'il adresse à ce modeste et généreux ami : « Cher Andrieux ! puissent nos deux » noms n'être jamais séparés ! . . • Ah! s'ils n'arrivent pas à » la postérité, j'aime à croire du moins qu'ils vivront quel- » que temps dans le souvenir des âmes sensibles » !

Assurément rien n'est plus touchant que cet hommage , et c'est aussi le nom que lui donne M. Collin dans l'excès de sa reconnaissance ; mais il nous révèle qu'il y a entre M. Andrieux et lui, une communauté de gloire que

M. Collin, expliquerait mieux que tout ce que nous pourrions dire , le changement subit qui s'est Eut dans son style, qui n'a plus ni gaîté , ni finesse , ni mordant , ni rien de ce qui constitue essentiellement le style comique, et qui est devenu doucereux, sentimental , quelquefois même un peu niais.

Peut-être ayons -nous contribué nousmêmes indirectement, et sans le vouloir, à cette métamorphose. Dans la dernière édition de ces Mémoires, faite en 1788, et dans laquelle nous parlâmes pour la première fois

le pubKc avait ignorée jusqu'alors; et comme il 7 a de trèsheureux détails dans cette mauvaise comédie des Altistes , «t de temps en temps des vers très -bien frappés, nous savons maintenant à qui ils appartiennent : le style de M. Andrieux commence d'ailleurs à être assez connu pour ne plus s'y tromper.

Que Dieu conserve donc, à M. Collin, ce modeste et généreux ami qui ne fait des vers que pour lui, qui met tout ton orgueil dans sa réputation et tout son bonheur dans ses succès. Félicitons ce nouvel Oreste d'avoir trouvé un pareil Pylade : sans lui nous n'aurions depuis ldng- temps , de M. Goilm, que des ouvrages de rebut, tels que ceux dont nous parlons à la fin de son article; que des poèmes allégoriques aussi détestables que celui qu'il a intitulé Meîpomène -et ThaEe , 6c c. &c. ; et ce serait un fléau d'ennui qui, s'il 1 devenait «pidémique, ne sejait guère moins a craindre que la fièvre jaune.

SUR liA LITTÉRATURE. 197

de M. Collin , après avoir remarqué, à l'occasion de son Optimiste -, qu'il n'avait ni l'abus d'esprit , ni la gaité quelquefois immodérée de Regnard, nous affirmâmes beaucoup trop sérieusem ent qu'il avait pris le bon La Fontaine pour son modèle. Ce qui aida à nous tromper , c'est que , dans la société même , M. Collin en imitait parfaitement la contenance par un air de bonhomie, que tous ses traits, toutes ses habitudes extérieures, et jusqu'au son de sa voix, semblent annoncer. Flatté de l'éloge, M. Collin put croire en effet que nous avions deviné le vTai modèle auquel il était appelé par la nature; et véritablement, depuis ce temps-là, il parut ne se complaire que dans la naïveté : mais il ne s'apperçut pas qu'il est malheureusement trop aisé d'en confondre la nuance, et de passer du simple au familier, et du familier au trivial. C'est ce qu'on remarque sur -tout dans une foule de petites pièces en vers, qu'il fait servir, en quelque sorte, d'intermèdes à ses comédies, et qui n'ont de la poésie que la rime. Parmi ces petites pièces , il en est une dans laquelle on croirait que M. Collin a eu l'intention de lutter avec Boileau* C'est une

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Épitre à son jardinier; et autant FÉpître de Boileau est noble et poétique en conservant la simplicité qui convenait au sujet, autant celle de M. Collin est humble et commune dans tous ses détails r c'est ( qu'il nous pardonne une comparaison trop vraie pour la sacrifier ) le style de Janot substitué à celui d'Horace. Il est triste pour nous de ne pouvoir persévérer dans les éloges que nous avions donnés à M. Collin , sur la foi de son début : mais qui aurait pu prévoir son changement de manière? Serait-il arrivé quelque refroidissement entre M. Andrieux et lui? Si ce qu'on nous a voulu faire croire n'est pas fondé, qu'il tâche donc de remonter à son premier style; et s'il veut continuer à faire des comédies, qu'il tâche sur-tout d'acquérir un peu de force comique.

CONDAMENE (Charles-Marie de ul), de l'Académie française et de celle des Sciences , né à Paris en 1701, mort en 1774. Voici ce que Buffon lui dit en réponse au Discours qu'il prononça le jour de son entrée à l'Académie française:

ce Du génie pour les sciences, du goût pour

d la littérature, du talent pour écrire, de Fard deur pour entreprendre, du courage pour » exécuter, de la constance pour achever, » de l'amitié pour vos rivaux, du zèle pour d vos amis, de l'enthousiasme pour l'humain nité : voilà ce que vous connaît un ancien » ami, un confrère de trente ans, qui se féli- » cite aujourd'hui de le devenir pour la «e- » coude fois,

«Avoir parcouru l'un et l'autre hémi- » sphère , traversé les continens et les mers , «surmonté les sommets sourcilleux de ces « montagnes embrasées , où des glaces éter- » nelles bravent également et les feux soutera rains et les ardeurs du midi; s'être livré à « la pente précipitée de ces cataractes écu- * mantes, dont les eaux suspendues semblent » moins rouler sur la terre que descendre des » nues; avoir pénétré dans ces vastes déserts, » dans ces solitudes immenses, où l'on trouve » à peine quelque vestige de l'homme; où la «nature, accoutumée au plus profond si- » lence, dut être étonnée de s'entendre inter- « roger pour la première fois; avoir fait, en « un mot, par le seul motif de la gloire des p Lettres , ce que l'on ne fit jamais par la soif

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9 deTor : voilà ce que connaît de vous l'Eu- J> rope, et ce que dira la Postérité ».

Rien de plus pompeux, que cet éloge. Le génie de Jtafibn s'y fait sentir à chaque trait; et quand on y supposerait un peu d'exagération, il était glorieux pour la Condamine d'avoir inspiré à l'orateur cet enthousiasme vraiment sublime, et qui ne pouvait avoir été excité que par un mérite supérieur.

CONDILLAC ( l'abbé Etienne Bonnot de), né à Grenoble en 17 15, mort en 1780.

La Métaphysique n'avait été long-temps qu'un chaos ténébreux, où trop de philosophes s'étaient égarés, en nous donnant, comme l'a dit Voltaire, le roman de l'âme au lieu de son histoire. Le célèbre Locke, en remettant en honneur l'ancien axiome de la philosophie péripatéticienne , nihil est in intellectu quod priùs nonfuerit in sensu > répandit sur ces matières abstraites, dans son Essai sur l'Entendement humain , une lumière inattendue. L'abbé de Condillac fut parmi nous un de ses premiers disciples; et son Essai sur l'origine de nos connaissances, est un ouvrage que son maître n'eût pas désavoué.

STTR LA IiITTÉRÀÏUHE. SOI Mais dans son Traité des Sensations il cesse d'être élève; et par les nouveaux développemens qu'il donne à la doctrine de Locke, et les nouvelles idées qu'il y ajoute , il nous semble se placer à côté de lui , et devenir le digne émule du génie le plus philosophique que l'Angleterre ait eu depuis Bacon.

Par son Traité des Systèmes , que nous regardons comme un de ses plus utiles ouk vrages , il démontre à la raison combien il est téméraire de vouloir créer lorsqu'on devrait se contenter d'observer, et la vanité de tous ces romans de physique qui , n'ayant pour appui que le merveilleux d'une imagination désordonnée , finissent tous , après avoir ébloui, pendant quelques momens, par se précipiter l'un par l'autre dans un éternel oubli.

. Son Traité des Animaux nous paraît ce qu'on a écrit de plus raisonnable sur le mystère impénétrable de la nature des bêtes. Il y combat avec des armes également victorieuses, et l'opinion de Descartes, qui veut que les bêtes ne soient que des machines, et celle de Bufîbn, qui en leur accordant une faculté de sentir inférieure à la nôtre, faculté qu'il

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rend inintelligible, en la réduisant à des sensations purement corporelles , finit cependant par soumettre , comme Descartes , toutes leurs actions à des lobe mécaniques.

On voit qu'à proprement parler, l'opinion de BufFon n'en est pas une, et qu'il n'a voulu que se ménager entre les diflerens partis. En effet, il n'accorde aux animaux une faculté quelconque de sentir, que pour se concilier avec l'opinion populaire, qui ne balance pas à les croire capables de sentiment, et il ne réduit cette faculté à des sensations purement corporelles, que pour leur refuser la pensée, à l'exemple des Scholastiques. Enfin , en n'admettant d'autre principe à leurs actions qu'un simple mécanisme, il se réunit aux Cartésiens; et loin de se débarrasser des difficultés qu'on oppose à chaque système, Buffon, par ce parti mitoyen , n'a fait que les réunir toutes contre lui , sans jeter d'ailleurs aucune lumière sur l'état de la question.

L'abbé de Condillac , plus sage , observe et n'imagine pas, et conclut de ses observations qu'il est absurde de refuser aux animaux la faculté de sentir, de penser, de comparer, déjuger, en un mot, une intelligence bornée

SUR LA LITTÉRATURE. So3

sans doute, si on la compare à la nôtre, mais admirable encore par les effets qu'elle produit, et dont les bornes n'ont d'autre cause que les différences essentielles d'organes , de conformation ou de besoins qui existent entre eux et nous.

Il avoue franchementl'ignorance à laquelle nous sommes tous condamnés sur la nature des êtres, et l'incapacité où nous sommes d'assigner à chacun d'eux ses limites : aussi ne fait-il pas de système sur la nature des animaux, parce qu'il ne la connaît pas; mais il est moins réservé sur leurs opérations, parce qu'il les voit; et il ne conçoit pas les scrupules de ceux qui , ne pouvant se dissimuler l'exacte conformité de plusieurs de ces opérations avec les nôtres, se refusent cependant à leur supposer le même principe, dans la crainte d'établir, entre les animaux et nous, une sorte d'égalité qui les blesse. « Quoiqu'ils ne puis- » sent, dit-il, leur refuser ni les organes, qui 9 sont le principe mécanique du sentiment »et de l'intelligence, ni les actions, qui en » sont l'effet, le préjugé les arrête; ils appré- » hendent de voir la nature telle qu'elle est: d semblables à des enfans qui s'effrayent, dans

» les ténèbres , des fantômes que l'imagination » leur présente a.

Nous n'avons donné quelque étendue à nos réflexions sur ce Traité, que pour y faire observer l'esprit de sagesse et de circonspection de son auteur. Ce n'est point là cette philosophie téméraire qui a été pour nous la source de tant d'égaremens et de malheurs , et que nous avons vu dominer si long -temps à la honte de la raison.

Un des plus vastes et des plus importans ouvrages de l'abbé de Condillac , c'est le Cours de Littérature qu'il a fait pour l'instruction du jeune prince de Parme, et qui ferait désirer que tous ceux qui sont nés pour commander aux hommes, n'eussent jamais que des instituteurs de son mérite. Cet ouvrage, aussi clair que méthodique dans toutes ses parties, renferme à- la-fois, et la Grammaire , que l'auteur regarde comme le premier élément de l'art de penser, et cet art même qui en est la suite naturelle. L'art d'écrire et celui de raisonner viennent après; enfin un cours complet d'histoire ancienne et moderne, suivi de réflexions très-sages sur les vérités fondamentales auxquelles doivent

SUR LA LITTÉRATURE. 2o6 s'attacher ceux qui étudient l'histoire, termine cette précieuse collection.

Il est cependant quelques parties de ce Cours qui nous ont paru pénibles à lire, par la sécheresse et la négligence du style. Telle est, entre autres, presque toute la partie historique. Il est aussi quelques paradoxes qui sont échappés à Fauteur dans son Traité de l'Art d'écrire , et que les jeunes gens qui se destinent aux lettres, et spécialement à la poésie , ne doivent lire qu'avec défiance.

L'abbé de Condillac était un profond métaphysicien, mais il était loin d'être poète; et dans ce même Traité , il s'est permis, sur quelques-uns de nos meilleurs auteurs , sur Racine et Boileau , par exemple, des remarques critiques qu'il n'eût jamais hasardées-, s'il eût eu le sentiment de l'art qu'il prétendait juger. Des écrivains, très-distingués d'ailleurs , sont tombés dans la même faute. Il semble que la métaphysique et la géométrie soient précisément ce qu'il y a de plus incompatible avec le génie poétique. Pascal , Buffon , d'Alembert, Montesquieu même, soit dans l'intention de rabaisser un art dont ils se sentaient incapables , soit qu'ils fussent vérita-

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blemeht insensibles à ses beautés, n'ont fait que prouver, par ce qu'ils en ont dit, combien il est téméraire aux meilleurs esprits de sortir de leurs limites. Nous n'avons connu qu'un seul homme qui nous ait paru faire exception à cette loi commune, et qui allie non-seulement à ses connaissances en métaphysique la passion des beaux-arts, mais le goût délicat qui sait les juger. Cet homme ( et nous ne craignons pas d'être contredits ) est M. Garât , qui les a cultivés lui-même, en différons genres , avec beaucoup de succès , et que nous avons souvent entendu parler de poésie, comme s'il en eût fait son unique étude.

CONDORCET ( Marie- Jean-Antoine- Nicolas Carïtat de), de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Ribemont , en Picardie, en 174s, mort en 1794. Géomètre et philosophe, comme d'Alembert, et son ami le plus intime , si pourtant il peut exister une véritable amitié entre deux personnes de ce caractère.

Lorsque, vers la fin de leur correspondance, Voltaire et d'Alembert convinrent de se désigner mutuellement, Voltaire par le

SUR LA LITTÉRATURE. *(>7 nom de Raton, et d'Àlembert par celui de Bertrand, le même nom de Bertrand fut appliqué aussi à Condorcet par les deux philosophes. C'est dans le bon La Fontaine que se trouve la clef de ces dénominations:

Bertrand avec Raton, l'un sijnge et l'autre chat*

Voltaire avait bien en effet la grâce, la lé*gèreté, la souplesse, souvent même la malice du chat; mais ses deux affiliés n'auraient pas eu lieu d'être très-flattés de leur personnage de Bertrand , s'ils s'étaient rappelé ces vers de Raton, dans le Pauvre Diable:

Mais pour le singe, animal inutile, Malin , gourmand , saltinbanque indocile, Qui gâte tout, et yit à nos dépens, >On l'abandonne aux laquais fainéant

Quoi qu'il en soit, d'Alembert se contentait modestement du personnage que Voltaire lui avait assigné ; mais il en desirait un d'un plus grand caractère pour son ami Condorcet. Vous savez, disait-il à Voltaire*, que

* Lettre de d'Alembert à Voltaire , do 6 mars 1777, vera la fin de leur correspondance.

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le Condor est le plus grand et le plus fort de tous les oiseaux; or, dans Gondorcet il y a Condor : donc il est prouvé que Condorcet est destiné à jouer un jour le rôle le plus distingué dans les sciences et dans les lettres. On ne sait trop quel rang aurait en géométrie une pareille démonstration; mais on se tromperait fort, si on la prenait pour une de ces mauvaises plaisanteries que d'Alembert se permet si souvent dans sa correspondance ; c'est sous la forme la plus sérieuse qu'elle se trouve dans une de ses lettres, par laquelle il fait part à Voltaire du choix que l'Académie 4 des Sciences venait de faire de Condorcet pour son secrétaire : et voici les éloges qu'il lui donne aux dépens de Bailly et de Buffon , dont il osait être jaloux : « Celui-ci , dit-il, j> ne parlera ni d'éclaboussures du soleil, ni $ de molécules organiques , ni des taupinières » apennines. Je ris , ainsi que vous , de ces sotd tises, et du style ampoulé ou empoulé dont » on nous les étale; mais je ne ris pas moins » d'un gros volume de Lettres qui viennent j> de vous être adressées , et où Ton nous donne d le feu central et le refroidissement de la terre » comme des idées comparables au système

SUR LA LITTÉRATURE. Mog

» de la gravitation. Supplément de génie que d toutes ces pauvretés ; vains et ridicules » efforts de quelques charlatans qui, ne pou- » vant ajouter à la masse des connaissances » une seule idée lumineuse et vraie, croient » l'enrichir de leurs idées creuses , et nous » persuader de l'existence d'un peuple qui » nous a tout appris, excepté son nom ».

Le zèle de Condorcet pour le philosophisme, soutenu d'une force de caractère que d'Alembert n'avait pas, l'entraîna dans la ré-* volution , dont il finit par être la victime; Abandonné des grands qui avaient contribué à sa fortune , et dont il parut oublier les bienfaits, trahi ensuite par le parti qu'il avait eu le malheur d'adopter , il se vit réduit à éviter l'échafaud par le suicide : exemple mémorable, et trop souvent renouvelé, du sort auquel doivent s'attendre ceux qui, dans les orages révolutionnaires, croient trouver leur, sûreté en s'attachant à une faction.

Condorcet était véritablement appelé, comme d'Alembert , aux sciences exactes ; mais il n'a jamais eu de réputation parmi les gens de lettres. Son style est, en général, lourd et diffus, sans imagination et sans coloi. o

ris. Rivarol le caractérisait avec plus de vé* rite encore que de malice, en disant qu'il écrirait avec de l'opium sur des feuilles de plomb»

CORNEILLE (Pierre ), de l'Académie française, né à Rouen en 1606, mort à Paris en 1684; le créateur de Fart dramatique en France.

Quoique Voltaire ait dit que de trente-trois pièces que ce grand homme a composées, on n'en représente que six ou sept (ce qui n'est pas exact), cette fécondité de Corneille, loin de nuire à sa gloire , ne prouve que l'étonnante variété des ressources de son génie. Nous n'avons connu que par ses chefs-d'œuvre la médiocrité de quelques-uns de ses derniers ouvrages; mais dans ce nombre il en est qui seraient eux-mêmes des chefs-d'œuvre dans ce siècle de disette, tels que les Sertorius, Jes Othon , etc. Ces pièces que Ton affecte trop de rabaisser aujourd'hui , et que nos jeunes gens lisent à peine , demanderaient des acteurs capables de les représenter , et des spectateurs dignes de les entendre. C'est alors que toute la richesse du génie de Corneille se fe-

rait sentir; alors on serait à portée d'observer combien > dans ses productions du second rang, il est supérieur encore, non-seulement au vulgaire de nos écrivains 9 mais à ceuxmémes qui paraissent s'élever au-dessus de la foule commune, et soutenir avec quelque dignité la réputation de la scène. On peut appliquer à ce grand poète ce que Longin disait d'Homère : a Ses rêves sont ceux de Jupiter ».

On est toujours étonné qu'un tel homme n'ait pas eu plus d'influence sur le caractère de la nation; il semble qu'il était fait pour lui donner plus d'énergie et de grandeur ; mais le génie du cardinal de Richelieu prévalut sur celui de Corneille. Le ministre ayant affermi l'autorité de manière qu'elle n'eût plus rien à redouter des derniers efforts d'une liberté expirante, le poète fut sublime et romain-en, pure perte. Racine par son style enchanteur, et par la route qu'il choisit , entièrement opposée à celle de son prédécesseur , acheva d'amollir la nation. Corneille plus jaloux d'étonner que d'étnouvoir , avait fait de l'admiration le principal ressort de ses tragédies; Racine y substitua la pitié. Les maximes de

Ml* MÉMOIRES

politique, les idées républicaines disparurent insensiblement du théâtre , pour faire place à une passion plus touchante, et le cœur donna des lois au génie.

Malgré cette révolution , Corneille sera toujours le plus imposant de nos poètes tragiques. L'admiration qu'il mérite s'est encore fortifiée, si nous l'osons dire , par une admiration de préjugé. Il semble , à notre égard , avoir acquis déjà la majesté d'une antique.

L'héroïsme des Romains lui devint si familier en méditant leur histoire, qu'il a l'air de leur appartenir plutôt qu'à nous. Son génie fut sublime comme celui de La Fontaine fut naïf Peut-être même ces deux genres ne sont-ils pas aussi opposés qu'on pourrait d'abord le penser , sur-tout s'il est vrai > comme nous le -croyons , que le sublime ne soit que le naïf du grand- Mais que le respect dû à ce fondateur du théâtre, ne nous rende point injustes envers ceux qui ont eu le mérite d'ajouter après lui de nouvelles richesses à l'art dramatique. N'imitons pas ces écrivains toujours prêts à calomnier les vivans sous prétexte d'honorer les morts, qui ont accusé Voltaire d'une basée

SUR IiA LITTÉRATURE. **$

jalousie pour avoir commenté Corneille avecune liberté qu'ils qualifient d'irrévérence. On trouve , il est vrai , dans son Commentaire , quelques critiques non -seulement sévères, mais injustes, et ce que nous pardonnons en"» core moins , des expressions peu mesurées :

mais on s'était pressé malignement de publier que Voltaire , en se chargeant de ce travail , n'avait eu d'autre but que d'outrager la mémoire de ce grand poète. Cette injustice lui donna de l'humeur y et telle est la faiblesse de l'esprit humain , que cette humeur semble quelquefois rejaillir sur Corneille. Soyons justes cependant , et convenons que le Comment taire est plus souvent impartial que sévère * ; convenons que si l'auteur ne dissimule pas les fautes, il a soin de faire sentir les beautés, et d'établir en plus d'un endroit la supériorité de ce grand homme, non-seulement sur

* Oui, dans la première édition, la seule que nous connussions alors, et dans laquelle Voltaire fat eu effet moins sévère, moins dur, et sur- tout moins injuste que dans les éditions, postérieures. C'est -là que son Commentaire qui déjà, comme nous l'observons, n'était pas exempt de reproche, devint véritablement une satyre. Voyez notre édition de Corneille,

ses contemporains, mais sur les anciens euxmêmes. Opposons ses sentimens à ceux de 1' Académie sur le Cid, et voyons ce que gagne lin poète à être jugé par ses pairs , au lieu d'être livré à une troupe de grammairiens incapables de mesurer l'essor du génie* Distinguons les objections judicieuses de celles qui peuvent être hasardées, et reconnaissons du moins que personne n'était plus dispensé que Voltaire , même à l'égard de Corneille , r d'une admiration populaire et superstitieuse. Ce sentiment peut convenir à de jeunes élèves, qui se passionnent d'autant plus en faveur d'une grande réputation , qu'ils sont moins capables d'avoir pour elle une estime réfléchie; mais on n'est point la dupe de ces hommages exagérés; et l'on sent trop que si Corneille vivait encore , il n'aurait peut-être pas « d'ennemis plus acharnés que ces mêmes écrivains qui semblent aujourd'hui si jaloux d'honorer sa cendre.

Il faut avouer cependant que le Commentaire de Voltaire, devenu souvent une satyre dans les éditions postérieures qu'il en donna, ne contribua pas peu à diminuer chez quel-* ques jeunes gens, et même chez M. de La-

SUR LA LITTÉRATURE. *l5

harpe , le respect que Ton doit à ce fondateur du théâtre. En effet, dans son Éloge de Racine , M. de Laharpe parla du grand Corneille avec assez de légèreté pour s'attirer cette épigramme accablante de M. Le Brun :

Ce petit homme à son petit compaa

Veut sans pudeur asservir le génie ;

Au bas du Pinde , il trotte à petits pas,

Et croit franchir les sommets d* Aonie*

Au grand Corneille il a fait avanie,

Mais, à vrai dire, on riait aux éclats ]

De voir ce nain mesurer un Atlas;

Et redoublant ses efforts de pygmée,

Burlesquement roidir ses petits braa

Pour étouffer si haute renommée!

CORNEILLE (Thomas), de F Académie française ^ né en i6a3 , mort en 1709. Le grand nom de son frère devint pour loi un honneur dangereux. Il est un des premiers qui ait altéré la noble simplicité de la tragédie par des intrigues romanesques. C'est en cela que nos tragiques modernes semblent ravoir pris pour modèle; mais aucun d'eux n'a fait le comte d'Essex, ni le beau rôle d'Ariane , qui est le chef-d'œuvre de Thomas Corneille.

Jl6 MÉMOIRES

COSTE (Pierre), néàBayonne en 173** Habent sua fata UbelU: maxime également .vraie, soit qu'on l'applique aux ouvrages, soit à la personne de quelques auteurs vraiment dignes d'estime , mais qui, peu jaloux de s'afficher, et n'ayant eu recours ni au manège ni à l'intrigue pour se faire valoir, sont moins connus qu'ils ne mériteraient de l'être. M. Coste est de ce nombre. Attaché très-jeune au service militaire, et n'ayant consacré aux lettres, quoiqu'il les aime avec passion, que des momens de loisir , il a négligé même de mettre son nom à la tête des différens ouvrages qu'il a publiés, et qui n'ont pas été recueillis.

Nous savons cependant qu'il avait donné, dès sa première jeunesse, des Lettres curieuses sur le Voyage d'Espagne; que la plupart des articles , tirés de la littérature espagnole, qui ont paru dans le Journal étranger, sont de lui, et qu'il a traduit de cette langue plusieurs Nouvelles de Cervantes *, et de quelques autres auteurs.

Mais l'ouvrage qui nous le fit connaître, et sur lequel il voulut bien nous consulter

* La Bohémienne, entre autres, qu'il a fort embellie.

SUE LA LITTÉRATURE. Hf avant de le faire imprimer à Amsterdam, est la première réfutation que Ton ait faite des paradoxes littéraires que Marmontel a semés avec profusion dans sa Poétique. Cet ouvrage , plein de vues très -fines, lui eût fait infiniment d'honneur, s'il eût suivi le conseil que nous lui donnions de rompre rengagement qu'il avait pris avec un libraire d'Amsterdam, et de le publier à Paris. Il ne s'y refusa que par ce sentiment d'indifférence qu'il a toujours eu pour ce bruit de la renommée , que tant de gens confondent avec la gloire, et qu'il nous paraît avoir porté beaucoup trop loin.

C'est le même sentiment qui lui a fait mettre, sous le nom de mademoiselle Dumesnil , des Mémoires où cette célèbre actrice est vengée , comme elle devait l'être , de la légèreté injurieuse avec laquelle mademoiselle Clairon a parlé d'elle dans les Mémoires qu'elle a publiés sur sa vie. Sans se montrer injuste envers les grands talens de cette dernière actrice, M. Coste lui a fait sentir vivement, dans cette réponse, combien tout le public avait été indigné de l'insulte faite à mademoiselle Dumesnil, par une rivale jalouse qui aurait dû donner l'exemple de la respeo-

ter. Mais ce qui nous a le plus frappés dans cet ouvrage, c'est l'excellent goût que suppose la manière dont il y juge nos spectacles , et tous les abus qui paraissent les menacer d'une subversion prochaine et inévitable. Malheureusement les comédiens, qui ne savent ni s'instruire ni se corriger, ne profiteront pas de ses avis; mais il a obtenu le suffrage de tous les gens de lettres.

On connaît l'ouvrage célèbre de M. Dutens , intitulé Recherches sur l'origine des découvertes attribuées aux Modernes. Cet ouvrage, dont l'objet est de prouver que plusieurs découvertes qu'on a regardées comme nouvelles n'ont pas été inconnues aux anciens, a été souvent, et toujours faiblement combattu par quelques charlatans intéressés à le contredire, parce qu'eux-mêmes voudraient bien se faire passer pour inventeurs; mais il s'en faut bien que les recherches de M. Dutens aient épuisé la matière : c'est du moins ce que va prouver M. Coste, par un ouvrage intitulé Essai sur les prétendues découvertes nouvelles , dont la plupart sont âgées de plusieurs siècles. Cet Essai, qui nous a été communiqué en partie, doit être mis

incessamment sous presse, et sera le premier ouvrage qui aura paru sous le nom de l'auteur. L'habitude qu'il avait prise de rester anonyme, nous avait laissé ignorer qu'il eût fait un Voyage de Bambouck, rempli de vues intéressantes sur différens objets de commerce, et qu'il eût traduit de l'anglais celui du Commodore Byron autour du Monde. Il a fait aussi, à l'époque de la révolution, des Lettres adressées aux Grands, dans lesquelles il faisait valoir avec force, mais sans excès, les droits du Tiers-état : il eût été à souhaiter qu'on ne se fût jamais écarté de cette sage resserve.

COTTN ( l'abbé Charles ) , prédicateur , poète , et l'un des quarante de l'Académie française , né à Paris, mort en 168a. Son nom , immortalisé par Boileau, est devenu proverbial pour désigner les plus mauvais au** teurs : c'est ainsi du moins que paraît en avoir jugé M. d'Arnaud, lorsqu'il a dit si judicieusement en parlant de lui-même :

H est bien vrai que ma muse vulgaire N'atteindra point au renom de Voltaire; Que mis au rang des modernes Cotins, Je subirai d'aussi honteux destins.

On doit observer cependant que dans toute* les pièces légères de M. d'Arnaud, il ne s'en trouve pas une de comparable à ce joli Mae? drigal de l'abbé Cotin ;

Iris s'est rendue à ma foi, Qu'eût- elle fait pour sa défense?

Nous n'étions que nous trois , elle , l'Amour et moi , Et l'Amour fut d'intelligence.

Personne n'ignore que l'abbé Cotin fut joué par Molière dans la comédie des Femmes Savantes, sous le nom de Tricotin d'abord, et ensuite sous celui de Trissotin. On sait aussi que le traiteur Mignot , pour se venger de Boileau , qui l'avait appelé empoisonneur , eut recours à la plume du même Cotin qui lui fournit une satyre. Mignot en enveloppait ses biscuits , et par ce moyen il vint à bout de lui donner une sorte de publicité. Nous avons connu un curieux qui avait conservé un exemplaire de cette satyre originale. Voici comme on y traitait l'illustre Despréaux ;

Que ne peut point une étude constante * !

Sans feu , sans verve , et sans fécondité ,

* Ceci est une plaisanterie ; ces vers sont de Marmontel, Cotin aurait pu les faire.

SUR LA LITTERATURE. S*fc

Boileau copie : on croirait qu'il invente»

Comme un miroir il a tout répété, etc.

L'auteur de FArt poétique sans verve!

L'auteur du Lutrin sans fécondité! Rien, à notre avis, n'est plus capable que ces vers de foire sentir à jamais toute la médiocrité du pauvre Cotin.

COURAYER(le Père Nicolas le), chanoine régulier , et ancien bibliothécaire de Sainte-Geneviève , né à Rouen en 1 6 8 1 , mort à Londres en 1776. H s'est principalement rendu célèbre par une controverse théologique qui troubla le repos de sa vie, et qui fut cause de sa retraite en Angleterre.

Il entreprit de prouver la validité des ordinations conférées selon le rit de l'Église Anglicane; il soutint que cette église n'avait pas perdu la trace apostolique ; que les évéques qui , depuis le schisme jusqu'à nous, ont rempli successivement les sièges de l'Angleterre, ont été de véritables évêques , et les prêtres ordonnés par eux de véritables prêtres. C'est encore l'opinion de quelques savans catholiques: on prétend même que c'était celle de l'illustre Bossuet

Le cardinal de Noailles , alors archevêque de Paris 9 en déclarant formellement qu'il ne prononçait pas sur le fond de la question , crut devoir cependant publier un mandement contre les écrits du Père le Courayer qui , pour éviter les suites de ces orages , se retira en Angleterre , où il obtint un canonicat de l'église d'Oxford , mais sans se séparer de la communion romaine , et en conservant toujours avec son ordre une correspondance égeu lement honorable pour messieurs de Sainte- Geneviève et pour lui *.

Le Père le Courayer était très-versé dans l'histoire ecclésiastique. Sa théologie , ainsi qu'on nous représente celle du sage Ganga-

* On nous a nié, dans un libelle , cette union du Père lé Courayer avec son ordre. Noua en croyons les témoignages que nous en avons vus. D'où pouvait venir d'ailleurs , à Messieurs de Sainte- Geneviève, leur répugnance à convenir des liaisons que plusieurs membres de leur société ont conservées avec cet homme célèbre , et qui n'a jamais abjuré sa religion ! Nous avons vu des Augustins s'enorgueillir avec quelque justice de ce que leur ordre, asses ignoré à d'autres égards , avait produit le fameux Martin Luther ; et véritablement ce Luther leur donnera toujours un peu plus d'illustration que le Nobiliaire du Père Anselme.

SUR LA LITTÉRATURE. "3 nelli, penchait vers la tolérance. On peut en juger par sa traduction de l'histoire du Concile de Trente , de Fra-Paolo , et par les notes savantes dont il l'a enrichie. Cette traduction très-estimée , et qui mérite de l'être , lui donnait le droit d'être placé dans ces mémoires. Son caractère de tolérance et de paix doit d'ailleurs rendre sa mémoire précieuse à tous ceux qui savent honorer la religion sans aucun mélange de superstition.

COYER (l'ahbé Gabriel-François), né à Beaume-les-Nones , en Franche-Comté , en 1707 , mort en 178a. Il a donné, sous le nom très-judicieux de Bagatelles , de petites brochures morales qui toutes n'ont qu'un même ton, un même style, un même caractère , l'ironie. On sait combien , à la longue , l'uniformité de cette figure devient fastidieuse, quand elle n'est pas accompagnée , comme dans les ouvrages de Swift, d'une légèreté, d'une finesse , d'une gaîté continues , d'une grande variété de connaissances, et sur-tout d'une imagination vive, brillante, originale et féconde.

L'abbé Coyer a écrit une histoire du grand

Sft4 MÉMOIRES

Sobieski , du même ton que ses Bagatelles.

Un de ses derniers ouvrages était un discours badin sur l'inutilité de la prédication , inutilité à laquelle il eût fait croire, si lui-même eût fait des sermons , et qu'il ne nous en restât que dans sa manière d'écrire.

On peut prendre une idée de ce singulier discours par cette phrase qui confirme ce que nous disons , et qui n'est pas la seule de son espèce : « Tant que dans la grande trémie du d gouvernement, on n'engrènera point le bon- » heur et la considération avec la vertu , on d n'aura rien fait d. Et c'était au dix-huitième siècle qu'un homme, qui n'était pas sans quel* que réputation, se permettait de dénaturer ainsi le langage et le style.!

N'oublions pas que dans un discours fait pour une Académie de province , le même abbé a traité très- cavalièrement le bon La Fontaine ; mais ce poète lui avait répondu d'avance par ces vers qui terminent si heureusement une de ses fables:

Ceci s'adresse à-vous, esprits du dernier ordre, Qui n'étant bons à rien, cherchez sur-tout à mordre : Vous tous tourmentez vainement*

SUR LA LITTÉRATURE. 3*5 Croyez-vous que vos dents impriment leurs outrages

Sur tant de beaux ouvrages?

Us sont pour vous d'airain , d'acier , de diamant.

CRÉBILIXDN ( Prosper Jolyot de), de l'Académie française , né à Dijon en 1674 , mort à Paris en 1 76a. Ce poète avait véritablement du génie , mais , osons le dire , un génie brut et sauvage, que ni l'éducation ni le goût n'avaient perfectionné. On s'est apperçu à la longue, que la plupart de ses rôles de femmes étaient de la plus grande faiblesse, qu'il n'avait jamais sacrifié aux Grâces, et que presque toutes ses pièces étaient fondées sur des travestissemens et des changemens de nom :

petits moyens qui appartiennent plutôt au roman qu'à la tragédie.

Ce n'est plus le temps où, pour rabaisser Voltaire , il était permis d'élever Crébillon au même rang que les Corneille et les Racine. Le style qui défigure trop souvent ses meilleures pièces , ne pouvait manquer de révolter des oreilles que Racine avait rendues délicates, et que Voltaire avait accoutumées, sinon à la même harmonie , du moins au même charme d'élégance et de pureté. Atrée, quelques scènes d'Electre, et principalement Rha- 1. p

damiste, conserveront à Crébillon la réputation d'homme de génie ; mais, comme nous l'avons déjà dit ailleurs, il ne sera jamais compris dans le nombre de nos auteurs classiques.

Les amateurs d'anecdotes ne seront peutêtre pas fâchés de trouver ici ces vers de la tragédie de Catilina, qui ne furent point dits aux représentations de la pièce , qui n'ont été recueillis nulle part, et que des raisons de circonstances ne permettaient guère de laisser subsister. C'est Probus qui parlait àFulvie :

Car vous n'aimez jamais ; votre cœur insolent Tend bien moins à l'amour qu'à gouverner l'amant» Qu'on vous fesse régner , tout vous paraîtra juste : Mais vous mépriseriez l'amant le plus auguste , S'il ne sacrifiait au pouvoir de vos yeux Son devoir, son honneur, sa patrie et ses dieux.

Ces vers n'avaient rien de très-remarquable ; ils n'étaient ni meilleurs ni plus mauvais que ceux du reste de la pièce; mais il y avait a? ors à la cour une femme qui jouissait d'uù grand crédit , et à qui on n'eût pas manqué d'en faire l'application. Cette femme était la marquise de Pompadour, et protégeait Crébillon pour chagriner Voltaire , dont elle

SUR LA LITTÉRATURE. âSfl croyait avoir à se plaindre , quoiqu'elle en eût été beaucoup trop flattée.

CRÉBILLON (Claude-Prosper Jolyot de) , fils du précédent, né à Paris en 1 707 , mort en 1779 , écrivain plein d'esprit, mais qui n'avait rien de commun avec le génie de son père, quoique, peut-être, il ne lui fût pas inférieur , du moins aux yeux de ceux qui Bavent que la perfection des arts ne consiste que dans l'imitation vraie de la nature. Il n'a fait que des romans , mais on y trouve la peinture la plus fidèle des mœurs corrompues de ce qui s'appelait alors la très-bonne compagnie. La vérité ne saurait être plus exacte, les caractères mieux tracés, les situations filées et graduées avec plus d'art

Ne l'accusons point de la licence des mœurs qu'il a peintes : il pouvait dire à tout son siècle.

Est- ce ma faute à moi, si ces mœurs sont le« vôtres?

Ne soyons, au contraire, frappés que de l'art singulier avec lequel il a su dire les choses les plus libres , et présenter les images' les plus voluptueuses. D semble qu'à l'exemple de La Fontaine , il se soit créé une langue à lui seul,

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pour exprimer , en style décent , des idées qui ne pouvaient se passer de gaze. A la manière, non moins adroite qu'ingénieuse, .dont il sait placer cette gaze, en la rendant plus ou moins transparente, d'après le sentiment délicat qu'il a des convenances, enfin, au choix toujours heureux de ses expressions , on serait tenté de croire que les Grâces ellesmêmes ont jeté leurs voiles sur ses nudités.

On peut le regarder comme le Pétrone français; mais, après ce que nous venons de dire, on peut juger de combien il l'emporte sur Fauteur latin, dont la licence n'est guère moins effrénée et moins grossière que la cour de Néron qu'il a voulu peindre.

Le comte Hamilton est le seul écrivain à qui Crébillon ait été comparé : mais si Hamilton a donné, dans ses Mémoires de Grainmont, un modèle de plaisanterie exquise que personne n'a tenté d'imiter, ses Contes, quoiqu'il en ait fait de très-agréables, n'ont, à ce qu'il nous semble, ni la gai te piquante, ni l'originalité des romans de Crébillon, ni surtout cette vérité de mœurs, qui les fera vivre tant qu'on sera curieux de connaître les Frangeais du dix- huitième siècle.

La réputation de ces romans peut, à la vérité , décroître par le changement qui s'est déjà fait et qui se fera encore dans nos habitudes; mais il sera toujours vrai que Crébillon a été , comme nous l'avons dit, l'historien le plus fidèle et le plus exact des mœurs de ton temps.

D'AGUESSEAU (Marie-François), chancelier de France , né à Limoges en 1 668 , mort à Paris en 1751. Ce nom respectable manquait à ces Mémoires. Le grand jurisconsulte , le législateur, l'homme enfin qui avait honoré successivement toutes les magistratures, nous avait, en quelque sorte, dérobé Fhomme de lettres, et D'Aguesseau en était un du rang le plus distingué. lié , dès sa première jeunesse, avec Boileau et Racine, il avait puisé, dans la conversation de ces deux grands poètes, Famour des arts qu'il a conservé toute sa vie, et le goût exquis, et Télocution noble et simple qui embellit tous ses ouvrages.

En ne rendant au mérite de D'Aguesseau que la justice la plus exacte, on pourrait être soupçonné d'exagération. Les sciences , la

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philosophie, l'éloquence, la poésie même, lien ne lui était étranger. A l'étude de toutes les langues savantes, il avait réuni celle de la plupart des langues de l'Europe ; et s'il est un moderne que Ton pût comparer à Cicéron, soit pour l'étendue, soit pour l'universalité des connaissances, nous ne pourrions citer que D'Âguesseau.

« Souvent, dit un de nos orateurs célèbres, y> ce magistrat, digne du plus beau siècle de j> la France, avait hasardé de déplaire au plus » absolu des rois pour le servir; de résister à » ses ordres pour demeurer fidèle à ses inté- » rets; de préférer sa gloire réelle à sa volonté y> apparente; de démêler, dans la droiture de y> ses intentions, les surprises faites à sa con- » science, et de contredire respectueusement y* son autorité , pour ne pas la commettre dans » des entreprises qui auraient blessé les droits » de la couronne : fermeté d'autant plus digne » d'admiration qu'elle l'exposait à tout , et y* que combattu entre les mouvemens de son » cœur, qui l'attachaient tendrement au roi , » et les lumières de son esprit, qui lui mon- » traient les engagemens austères de la magis- » trature, il avait pris le parti d'être, s'il le

SUR LA LITTÉRATURE. *3l

i» fallait , plutôt la victime que le destructeur » de nos libertés ».

On voit que, semblable aux Mole et aux Lamoignôn, D'Aguesseau n'était jpas moins recommandable par les vertus du citoyen que par les qualités de l'homme d'état : modèle dans sa vie publique, modèle également dans sa vie privée.

Bayle opposait, comme un argument redoutable aux esprits-forts de son temps , la foi soumise de Pascal. On ne pouvait soupçonner Bayle de faiblesse : nous ne craignons donc pas que Ton nous en accuse , lorsqu'à son exemple nous opposerons , à nos orgueilleux sophistes, la religion de D'Aguesseau. Il joignait la foi de Pascal à l'immensité de ses connaissances.

DAMPIERRE (N.), né à Paris en 1723.

Sous le titre modeste de Théâtre d'un Amateur, il a publié quelques comédies, parmi lesquelles il en est une en cinq actes et en vers, intitulée le Bienfait rendu ou le Négociant, que nous avons vu jouer avec succès, à deux reprises différentes , et que nous croyons digne de rester au théâtre. Le ridi-

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cille que Ton y joue était très-commun chez les grands; le caractère du Négociant est bien peint; et nous nous rappelons que Préville j produisait beaucoup d'effet, sur-tout à la fin du quatrième acte.

Quoique cette pièce soit la seule de Dampierre qui ait été représentée, et qu'elle ne soit pas d'un ordre supérieur, nous n'avons pas balancé à lui donner, dans ces Mémoires, une place que nous n'accorderions pas avec la même facilité à plusieurs de nos tragédies modernes.

Si l'on considère, en effet, combien il est plus aisé , même avec des talens très-communs, de faire dix tragédies médiocres qu'une seule comédie vraiment estimable, on ne sera pas surpris de la différence que nous établissons entre les deux genres. Une seule réflexion fera sentir combien cette différence est juste, et nous fera développer quelques vérités utiles, qui, d'ailleurs, ne seront pas déplacées dans un ouvrage tel que celui-ci.

On sait que la comédie n'a pour elle qu'un nombre très-circonscrit de grands caractères, presque tous épuisés par le seul Molière dans le siècle du génie. Ses successeurs, placés tous

ni loin de lui , se sont emparés du reste , ou si quelques-uns leur sont échappés, en les supposant dignes de la scène, on sent combien le peu d'auteurs qui osent encore tenter quelque fortune dans une carrière qui devient de four en jour plus ingrate, méritent d'encouragemens et de faveur. Le public lui-même connaît si bien ce qu'elle offre de difficultés à vaincre , que deux comédies, la Métromanie et le Méchant , ont suffi pour mériter à deux poètes la réputation la plus brillante; et ce même public, qui ne se trompe jamais dans la distribution de la gloire, en leur accordant ce haut degré d'estime, n'a fait qu'un acte de justice.

La tragédie, au contraire, soit par les sujets d'invention , dont on n'apperçoit pas les limites , soit par ceux que peut lui fournir l'Histoire moderne qu'elle n'a fait, pour ainsi dire, qu'effleurer, ouvre encore, à l'émulation des poètes , un champ de la plus riche fécondité ; et si l'on ne peut se dissimuler qu'elle dégénère très - sensiblement , c'est moins à la disette des sujets qu'à celle des talens, qu'il faut attribuer cette humiliante dégradation.

234 MÉMOIttES

Observez encore que la tragédie (sans que nous puissions en pénétrer la cause ) a toujours été plus favorisée que la comédie par les comédiens eux-mêmes , qui paraissent ne pas se douter du préjudice que porte à leurs véritables intérêts, cette prédilection très-injuste. Une tragédie peut, sans conséquence et sans rien perdre de sa valeur, être écartée du théâtre pendant plusieurs années , tandis qu'une comédie, si elle n'est pas remise fréquemment sous les yeux du public, perd nécessairement beaucoup de son prix, et peut finir même par ne plus offrir aux spectateurs aucun attrait de curiosité* Quantité d'allusions fines, dont la tradition se conserve tant que la pièce reste en possession de la scène, commencent à devenir obscures, et le sel ne tarde pas à s'en évaporer, si elle en est éloignée trop long-temps. C'est de quoi cependant les comédiens ne s'inquiètent guère; et par une négligence impardonnable, ils laissent à-lafois périr, et pour eux et pour le public , une foule de pièces que nous pourrions citer , et qui , si l'on en juge par le succès qu'elles eurent dans leur nouveauté , auraient été remues avec grand plaisir. Ces pièces, que les

SUR LA LITTÉRATURE. s35

comédiens ne sacrifient que par indolence y et pour s'épargner la peine d'en faire l'étude , leur produiraient non -seulement d'abondantes recettes , mais leur fourniraient les moyens de varier leur répertoire, en laissant reposer des chefs-d'œuvre qu'ils aviliront enfin à force de les prodiguer : voilà, si l'on n'y, met ordre , ce qui ne tardera pas à entraîner la ruine de la scène française.

Il serait temps que notre Gouvernement, à l'exemple de ceux de Rome et d'Athènes , voulût enfin ne pas voir avec indifférence la dégradation d'un théâtre qui a été si longtemps une des plus belles branches de la gloire nationale , et qu'il en. regardât la surveillance , ou par lui-même , ou par des préposés bien ehoisis, comme une de ses plus importantes prérogatives. La perte de ce théâtre est inévitable, s'il reste abandonné encore, pendant quelques années, au caprice et à l'insouciance des comédiens , qu'il faut accoutumer à obéir , et à ne plus se considérer comme les propriétaires d'un fonds qu'ils laissent dépérir, ou parce qu'ils en ignorent toute la richesse, ou parce que leur paresse néglige de le mettre en valeur. Ce même fonds bien administré,

a36 MÉMOIRES

deviendrait , pour le Gouvernement luimême, une ressource inappréciable, et lui fournirait des moyens d'encouragemens d'autant plus flatteurs pour les gens de lettres , qu'ils ne les devraient , en quelque sorte, qu'à eux-mêmes. Mais, encore une fois, le temps presse, le danger est imminent, et l'administration des théâtres tient beaucoup plus qu'on ne le croit à la restauration des mœurs *.

DANCOURT, (Florent CARNOT>,né & Fontainebleau en 1661 , mort en 1726. Le Chevalier à la Mode, les Bourgeoises de Qualité, les Trois Cousines , le Galant Jardinier, et quelques autres pièces de cet auteur fé-

* Ce que nous venons de dû^sxirk nécessité de rendre au théâtre de )a nation son ancienne splendeur, est en partie emprunté d'un article de nous , inséré dans le Mercure de France du 16 germinal an 9, et signé, parce que nous le Toulûmes ainsi, d'une lettre initiale qui ne pouvait nous déceler. Cet article fut mutilé, en quelques endroits, par ménagement pour les comédiens, envers qui les autorités sont trop indulgentes : mais quand elles le voudront bien, c'est-à-dire fortement, elles trouveront enfin des corné» diens disciplinai) les, et qui sauront obéir. La chose peut être difficile, mais nous la croyons très -possible : nous osons dire même que les comédiens finiraient par en reconnaître les avantages.

cond , sont remplies de gaîté , et ne sont pas indignes d'être représentées , même après les chefs-d'œuvre de Molière.

Le dialogue de Dancourt est très -vif et très-enjoué; mais l'auteur s'écarte souvent de l'objet de sa scène ,pour montrer de l'esprit et pour courir après un bon mot C'est pécher contre le naturel dont la comédie ne saurait trop se rapprocher, et dans laquelle toute plaisanterie qui n'est pas amenée par le sujet même , nuit à l'illusion précisément parce qu'elle est déplacée.

Malheureusement toutes les pièces de l'auteur se ressemblent un peu trop. Il n'a guère peint que des femmes d'intrigue et des chevaliers d'industrie : mais ce n'est pas un médiocre mérite que de les. avoir peints d'une manière vraie et naturelle, tels enfin qu'on les voyait dans la société. Dancourt , par ce caractère de vérité qu'il a su donner à ses personnages , peut être regardé en quelque sorte comme le Téniers de la comédie.

Cet auteur, si animé dans sa prose , n'est plus le même lorsqu'il écrit en vers. Il avait commencé par être avocat; et ce fut par une passion violente pour une comédienne , qu'il

renonça au barreau pour se faire comédien lui-même.

DANIEL (Gawuel), jésuite, né à Rouen en 1649 ,mort à Paris en 1728. Son Histoire de France a souffert de la révolution qui s'est faîte dans le genre historique , où Ton veut moins de détails et plus de philosophie. Nous avouons que la vraie philosophie est en effet Faine de l'histoire, qui ne serait sans eHe qu*nne gazette inanimée. Le Père Daniel a précisément négligé ce qui mérite principalement d'être connu, les lois, les usages, les mœurs de chaque siècle , et sur-tout les progrès de l'esprit humain. On le lit cependant encore avec phis de plaisir que Mézeray , quoique ce dernier ait si souvent un caractère de franchise et de liberté hardie qui manquait à l'autre, et qui ne déplaît pas.

Mais la narration du jésuite a plus de clarté , plus de méthode , et serait peut-être dans le vrai genre de l'Histoire , si le style en était moins faible et moins diffus.

Le plus grand défaut de cet ouvrage, c'est que son auteur était maîtrisé non-seulement par ses préjugés particuliers, mais par ceux

SUR LA LITTÉRATURE. s39

de la société dont il était membre. On reconnaît trop le jésuite à l'importance ridicule qu'il a donnée au Père Coton dans l'Histoire du règne d'Henri iv , et plus encore à l'esprit de partialité qui se fait sentir dans les règnes orageux de François n , de Charles ix , d'Henri m , et même avant cette époque. Il eût été d'autant plus difficile au Père Daniel de garder cette sage neutralité, qui est le principal mérite d'un historien, que dans sa vie privée lui-même était un homme de parti, et qu'il appuya de ses intrigues celles du Père le Tellier.

Téméraire par zèle pour sa compagnie , il entreprit de répondre aux fameuses Lettres Provinciales; mais ce fut un écueil contre lequel il se brisa , sans aucune utilité pour les jésuites. Il s'était fait plus de réputation par son Voyage du Monde de Descartes, qui fut traduit en plusieurs langues , et qui était véritablement une réfutation très -ingénieuse du Roman cosmogonique de ce philosophe.

DE LILLE (l'abbé Jacques ), de l'Académie française. Nous n'imiterons pas ceux qui lui ont reproché d'avoir adopté, dans sa tra-

duction des Géorgiques, quelques vers des anciens traducteurs de Virgile : ils appartenaient de droit à celui qui aurait le courage de se charger après eux d'une entreprise aussi laborieuse; et nous pensons que M. l'abbé De Lille a pu, comme son modèle, mettre à profit les paillettes d'or d'Ennius, sans compromettre sa gloire.

Nous avons lu les observations sévères et quelquefois judicieuses de M. Clément sur cette traduction : mais elles ne prouvent rien de plus, à ce qu'il nous semble, sinon qu'à la rigueur, il est impossible de rendre dans notre langue toutes les beautés de Virgile.

C'est de quoi son traducteur conviendra sans peine. Peut-être Virgile, lui-même , s'il pouvait renaître parmi nous , ne parviendrait-il pas à se traduire parfaitement en français.

On a su beaucoup degré à M. Clément de l'estime sentie qu'il a pour le poète latin , et de la sévérité de son goût ; niais la traduction de M. l'abbé De Lille n'en est pas moins un ouvrage qui suppose de rares talens. Ce ne serait pas la louer assez que de dire qu'elle est infiniment supérieure à toutes celles qui ont paru. Nous pensons qu'il serait difficile

de faire mieux ; et nous invitons seulement l'auteur à ne pas désespérer d'atteindre à une perfection plus grande encore, en revoyant son ouvrage avec toute l'attention dont il est digne. Le poëme des Jardins qu'il a donné depuis , contient des détails trèsbrillans et des vers très-bien faits ; mais les objets de luxe y tiennent trop de place, et les beautés de la nature trop peu. On s'attendait à une muse champêtre , et non à une muse de ville, chargée d'ornemens, et souvent un peu maniérée. Nous croyons que la traduction des Géorgiques, portée au degré de perfection que M. l'abbé De Lille était capable d'y donner , eût ajouté plus d'éclat à sa réputation que son poëme , ou plutôt ses beaux vers sur les jardins.

Nous pensons que ce dernier ouvrage est loin d'avoir gagné en mérite par les nombreuses additions dont l'auteur l'a surchargé en Angleterre, et que sa réputation a perdu un peu d'éclat par un autre poëme, intitulé l'Homme des champs. Un professeur de belleslettres* en a fait une critique très-dé taillée,

* L'auteur, qui s'est déguisé sous ce titre, est M. Chaos- I. Q

sous le titre d'Appel aux principes, ou Observations classiques et littéraires sur les Géorgiques françaises. L'auteur de ces Observations, en relevant, peut-être avec trop de sévérité, tous les défauts de l'ouvrage, nous paraît avoir donné une excellente leçon de goût, quoique trop prolixe.

M. Clément, à qui l'on peut quelquefois reprocher de l'humeur, mais qui n'est pas toujours injuste , n'a pas jugé plus favorablement ce nouveau poëme; et malgré toute notre estime pour le talent très -distingué de son auteur , nous sommes forcés d'avouer que nous n'avons pu lire en entier l'Homme des champs, sans beaucoup d'efforts.

Nous avons appris depuis, avec surprise, que M. l'abbé De Lille, devenu infatigable, se propose de donner, à-la-fois, les traductions en vers de l'Enéide, du Paradis perdu

sard, connu par différons ouvrages qui prouvent du talent ponr les vers, un amour éclairé des arts, et des connaissances de plus d'un genre. On lui doit, tout récemment, oe qui a paru jusqu'ici de plus complet sur les expéditions d'Alexandre : il est vrai qu'il s'est beaucoup aidé du savant travail de M. de Sainte -Croix sur les anciens historiens de ce prince.

SUR LA LITTÉRATURE. ^î

de Milton , de l'Essai sur FHomme de Pope, en y ajoutant trois nouveaux poëmes de sa composition.

Cette prodigieuse fécondité commence à nous devenir suspecte : disons mieux , cette incontinence de vers semblerait annoncer plutôt un relâchement des fibres du cerveau qu'une fécondité créatrice. M. l'abbé De Lille s'est-il donc rendu son mécanisme de vers si familier, qu'il puisse, en quelque sorte, en élever une fabrique ? C'était une des ressources de l'abbé Pellegrin; mais il y a, de l'un à l'autre , une si vaste distance , que nous serions bien étonnés qu'il pût y avoir entre eux quelque chose de commun. D'ailleurs , comme nous l'avons dit à l'article Colardeau , le même mécanisme pourrait-il s'appliquer indistinctement à Virgile, à Pope, à Milton ? Et l'homme capable de traduire heureusement un de ces poètes, ne serait-il pas, par cette raison là même, incapable de traduire les autres ?

Si ce que tous les papiers publics ont annoncé n'est pas une exagération , ou même une plaisanterie, comme nous l'avions d'abord imaginé, ne pourrions -nous pas nous

promettre encore, de M. Fabbé De Lille, une traduction d'Homère, de l'Àrioste, du Tasse? Pourquoi s'arrêterait -il «n si beau chemin , s'il a, trouvé le secret d'un style qui puisse se prêter aux différens caractères de tous les poètes qu'il aura dessein de traduire? Nous avions certainement une très-haute idée de sont talent; mais ce prodige, unique encore dans les annales du monde , confond notre imagination , et nous l'attendons en silence.

DESCARTES ( René ) , né à la Haye, en Touraine , en i5g6, mort à Stockholm , en.

i63o. Le plus grand philosophe de l'Europe, puisqu'elle lui est redevable de Newton même, et de la méthode avec laquelle on a combattu ses propres erreurs. On sait assez que c'est lui qui a délivré la raison de l'espèce de chaos scolastique où elle était demeurée ensevelie depuis plusieurs siècles. Mais comme un homme qui a gémi long-temps sous une tutèle sévère, et qui tout-à-coup se trouve maître de sa liberté , se précipite ordinairement dans des écarts proportionnés à la vigueur et à l'énergie de ses organes, Descartes, dont le génie s'était affranchi de tous

ces préjugés de Técole auxquels on donnait encore le nom de philosophie, s'égara dans l'esprit de système, et substitua de nouvelles erreurs aux chimères qu'il avait détruites.

Ce ne fut , à la vérité, qu'en s'écartant de ses excellens principes, et ses fautes mêmes ont contribué indirectement aux progrès de l'esprit humain. ^

Nous ne dissimulerons pas qu'il avait été devancé par le célèbre et malheureux Ramus, par Keppler , par Galilée , par le génie de Bacon , et que ces hommes fameux doivent, en quelque sorte, être regardés comme ses précurseurs : mais aucun d'eux n'avait fait là révolution qu'il a occasionnée dans toutes les branches de la philosophie ; aucun n'avait été doué de ce génie inventif, qui est à-la-fois la source de ses grandes découvertes, et de ce qu'on a appelé ses rêveries; aucun enfin n'avait imaginé , comme lui , d'appliquer l'algèbre à la géométrie , et la géométrie à la physique.

Ce grand homme , accusé d'athéisme, quoiqu'il eût fourni de nouvelles démonstrations de l'existence de Dieu , et que dans sa philosophie Dieu soit regardé comme la cause

efficiente de nos idées , et même du mouvement des corps , dont il veut que nous ne soyons que les causes occasionnelles , mourut à la cour de la reine Christine de Suède , qui l'avait attiré dans ses états pour profiter de ses lumières.

Le Cartésianisme paraît tombé quant à l'hypothèse des tourbillons, à celle des animaux, en qui Descartes ne reconnaissait que de pures machines ; enfin quant aux lois du mouvement, et au système inexplicable des idées innées; mais la méthode de ce philosophe et la gloire de son nom ne périront jamais.

DESFONTATNES (l'abbé Pierre-François Guyot ), né à Rouen en i685 , mort à Paris en 1749 ; écrivain de feuilles périodiques , trop souvent prévenu, passionné, exposé enfin , comme tous les autres journalistes, à parler inconsidérément de matières qu'il n'était pas à portée d'entendre, et entraîné dans des jugemens précipités qui ont fait beaucoup de tort à sa réputation. Cependant il avait fait de bonnes études , et du moins , dans ses feuilles, l'antidote est quelquefois à côté du poison. Par une sorte d'ins-

tinct heureux , il fut un des plus courageux adversaires du néologisme , du faux-bel-esprit, du comique larmoyant, et de toutes les innovations absurdes que, de son temps, on essayait déjà de mettre en crédit On pourrait presque lui appliquer ces vers:

H a fait trop de bien pour en dire du mal; H a fait trop de mal pour en dire du bien.

DESHOUUÈRES (Antoinette du Liger de la Garde) , née à Paris en i63o , morte en 1 69 4. Il y a de la facilité , du naturel et des grâces dans plusieurs de ses petites pièces; mais elle eut le malheur de faire un sonnet satyrique contre la Phèdre de Racine, en faveur de celle de Pradon : ce qui ne fait pas honneur à son goût Elle donna une tragédie de Genseric, qui lui attira le conseil de retourner à ses moutons, par allusion à une de ses plus agréables idylles. Au reste, elle a été soupçonnée , comme la plupart des femmes beaux-esprits de nos jours, d'avoir eu peu de part aux ouvrages qui portent son nom. On sait que le poète Hénault fut amoureux d'elle, et ce fut lui, dit -on, qui lui apprit à faire des vers. Quoi qu'il en soit, il faut convenir

avec Voltaire, que de toutes les daines françaises qui ont paru s'adonner à la poésie, c'est elle qui a le plus réussi , et qu'elle est encore aujourd'hui presque la seule dont on ait retenu des vers.

DESMAHYS ( Joseph-FrançoisJWuard de Cossembleu), né à Sully en 17*2, mort en 1761. Sa petite comédie de l'Impertinent est remplie de détails agréables , mais elle n'est point comique. Elle eut, dans sa nouveauté, un succès qui ne s'est pas soutenu, parce qu'il y avait trop d'esprit et trop peu de naturel. C'est aussi l'agrément et le vice du petit nombre de ses pièces fugitives que l'on a recueillies. Elles sont supérieures cependant à cette foule de bagatelles en vers que l'on nous a données depuis, et qu'il semble que Gresset avait prévues, lorsqu'il a dit :

De la joie et du cœur on quitte le langage Pour l'absurde talent d'un triste persiflage.

C'est à Desmahys que Voltaire adressa ces vers aimables :

Vos jeunes mains cueillent des fleurs Dont je n'ai pi us que les épines :

SUR LA LITTERATURE. S49 Vous donnez dessous les courtines Et des Grâces et des neuf Sœurs.

Je leur fais encor quelques mines; Mais tous possédez leurs faveurs.

Tout s'éteint, tout s'use, tout passe; Je m'afiaiblis et tous croissez; Mais je descendrai du Parnasse, Content si tous m'y remplacez.

Je jouis peu, mais j'aime encore, Je Terrai du moins vos amours.

Le crépuscule de mes jours S'embellira de votre aurore.

Je dirai : je fus comme vous; C'est beaucoup me vanter peut-être; Mais je ne serai point jaloux :

Le plaisir permet-il de l'être?

En prodiguant des éloges à-peu-près semblés au chevalier de Boufflers, à M. de Laharpe , à M. François de Neufchâteau , en un mot, à tous les jeunes gens qui donnaient des espérances , la muse coquette de Voltaire comptait sur la reconnaissance de l'amourpropre; et Ton sait que l'amour-propre n'est jamais ingrat

Desmahys joignait, au talent de faire de jolis vers, celui d'écrire agréablement en prose. On a de lui, dans la première édition

de l'Encyclopédie , deux ou trois articles pleins d'esprit , mais qui paraissent un peu déplacés daus ce dictionnaire.

DESPORTES (Philippe), né à Chartres en i555, mort en 1606, oncle du célèbre Régnier. Il eut , comme Bertaud , le mérite de dégager la langue française du fatras grec et latin sous lequel Ronsard avait pensé l'ensevelir. Ses poésies, jugées par Malherbe avec trop de rigueur , méritent encore quelque estime : on peut même y remarquer quelques-uns de ces traits d'un tour énergique et original, appelés, de nos jours, mots trouvés* par une dénomination néologique et précieuse , qui ne donne pas l'idée de ce qu'on voudrait faire entendre. Ces prétendus mots trouvés ne sont qu'une alliance heureuse de certains mots qui ne semblaient pas faits pour être unis : alliance qui enriohit la langue, en lui fournissant des expressions neuves.

Malgré la justice que nous croyons devoir à Desportes, il n'en est pas moins vrai qu'avant Malherbe et Régnier, Marot fut le seul de nos poètes qui eût véritablement un caractère que la postérité distinguera toujours.

SUR LA LITTÉRATURE. *5l

Desportes fut comblé des bienfaits de Henri m.

DESPRÉAUX (Nicolas Boileau), né au village de Crône, près Villeneuve -Saint- Georges, en i636, mort en 1711.

Les étrangers ne Font appelé long- temps que le Poète français , et cette gloire était bien due à l'immortel auteur de F Art poétique, du Lutrin, et de tant de belles Épitres qui n'ont jamais été surpassées. On doit regarder ses Satyres comme l'époque du bon goût; elles servirent à-la-fois à encourager les grands hommes dont il fut le contemporain , et à humilier leurs ennemis. La France doit peutêtre à Boileau les chefs-d'œuvre de Racine et de Molière : tant un seul homme de génie peut avoir d'influence sur tout un siècle! Ses vers, devenus proverbes en naissant, répandaient dans toute l'Europe la honte des Scudéry et la gloire des Corneille.

En vain l'ignorance et la haine osèrent murmurer de sa liberté courageuse , on ne la confondit point avec la licence : on se ressouvint que Régnier avait porté beaucoup plus loin la même liberté. On sut distinguer

la critique utile qui ne s'attache qu'aux écrits, du libelle scandaleux qui offense les mœurs.

Ni madame de Montespan y ni Louis xiv ( quoique protecteurs de Quinault ) ne furent blessés des traits que Boileau avait lancés contre ce poète; et madame de Maintenon ne crut pas sa gloire intéressée à venger sur lui la mémoire de Scarron. On ne vit point alors les grands épouser ridiculement la querelle de leurs protégés littéraires : aussi Boileau fut-il l'ami des Condé,des la Rochefoucault, des Vivonne, des Lamoignon, des Termes, des Daguesseau , et de tous les personnages illustres de son temps.

Nous savons que quelques écrivains de nos jours , cherchant à s'autoriser par un grand exemple , ont osé compter Voltaire parmi les détracteurs de Boileau. Si le fait était vrai , nous dirions, sans balancer, que toute la gloire de Voltaire suffirait à peine pour expier cette erreur de son jugement : mais comment a-t-on pu l'en accuser? lui qui, dans le Temple du Goût, après avoir nommé nos plus grands hommes, caractérise ainsi Boileau d'un seul trait:

Là régnait Desprtaux, leur maître en Tari d'écrire.

SUR LA LITTERATURE. s53 Lui qui a dit si heureusement:

On put à Despréaux pardonner la satyre^ 11 joignit Part de plaire au malheur de médire* Le miel que celte abeille avait tiré des fleurs Pouvait de sa piqûre adoucir les douleurs, etc.

Lui enfin qui humiliait ainsi les Cotins modernes qui se permettent de parler avec irrévérence de ce législateur du goût :

a II y a encore, à ce que j'entends dire, d quelques beaux - esprits subalternes , qui » passent leur vie dans les cafés , lesquels font, d à la mémoire de M. Despréaux, le même , » honneur que les Chapelain faisaient à ses d écrits de son vivant Ils en disent du mal , » parce qu'ils sentent que si M. Despréaux d les eût connus , il les aurait méprisés autant » qu'ils le méritent ». .

Nous devions à Voltaire cette apologie. Les détracteurs de Boileau sont connus. Marmontel s'est mis du nombre, et nous en sommes affligés pour lui. Messieurs Mercier, de Cubières , et quelques écrivains de cette classe l'ont imité : on sent trop que Voltaire ne pouvait rien avoir de commun avec eux.

Malgré le talent supérieur et le génie de

Boileau, il ne fallut pas moins qu'un ordre exprès de Louis xi v , pour le faire admettre à FAcadémie. La Bruyère eut comme lui le singulier honneur de n'y entrer qu'à force ouverte. Ces anecdotes mériteraient peu d'être rappelées; mais il faut observer qu'alors l'Académie était encore une distinction.

Cette Académie à laquelle on a reproché tant de choix ridicules et d'exclusions injustes , n'existe plus, ou du moins elle a changé de nom , mais sans changer d'esprit , et sans être à beaucoup près aussi bien composée dans quelques-unes de ses classes, où la disette de talens est humiliante. On a peine à concevoir que, dans le même temps où l'on avait cru devoir abolir toutes les corporations , on ait précisément conservé la plus inutile de toutes et la plus évidemment abusive. Quelle peut être en effet l'utilité d'une corporation de beaux-esprits ? Loin de donner le moindre lustre aux hommes infiniment médiocres qu'elle a souvent la complaisance d'adopter, elle ne fait que mettre leur ineptie dans un plus grand jour; et loin de rabaisser les hommes supérieurs qu'elle n'exclut que parce qu'elle redoute leur su-

STXR LA LITTERATURE. s55

périorité , elle ne fait que s'avilir en pure perte, en décelant le sentiment de jalousie qui la dirige dans ses préférences. Également incapable d'honorer les grands talens qui n'ont aucun besoin d'elle , et de donner de l'importance aux sots qu'elle favorise, on demande à quoi elle est bonne? La réponse est assez indiquée par la question même , et nous la laissons faire au lecteur.

DESTOUCHES (Philippe Njèricault ) , de l'Académie française, poète comique, né à Tours en 1680 , mort en 1764. Il n'a eu ni la vigueur de style , ni la raison profonde, ni le naturel de Molière, ni même la gaîté de Regnard; mais il était très -supérieur à Boissy son contemporain ; il connaissait mieux son art, avait plus étudié ses maîtres, et porté sur les caractères un coup-d'œil plus observateur. Il est souvent un peu froid, mais plein de sens; et le ton de ses ouvrages décèle l'éducation cultivée d'un homme du monde.

On lui reproche cependant d'avoir mal saisi , dans quelques-unes de ses comédies , &e ton que l'orgueil des gens de la cour appelait exclusivement le ton de la bonne com-

pagnie et du grand monde. Le Glorieux , par exemple, paraît souvent grossier, non-seulement envers Lisimon dont il veut épouser la fille , mais envers elle-même , quoiqu'il en soit amoureux ; et ceux qui ont de l'usage savent assez que lorsque les personnes d'un certain rang voulaient dire une chose dure; ou même cruelle , c'était toujours avec l'enveloppe la plus polie. Nous convenons qu'en cela Destouches a manqué aux, convenances:

mais l'esprit n'a plus d'objections contre cette pièce , l'une des meilleures qui ayent paru depuis Molière , quand on entend ces vers si heureusement amenés par une situation qui n'a rien que de vrai :

j'entends. La vanité me déclare à genoux Qu'un père infortuné n'est pas digne de vous.

Sans cette pièce , et celle du Philosophe marié , qui nous semble son chef-d'œuvre , on pourrait regarder l'auteur comme un des premiers par qui la comédie a dégénéré sur notre scène. Il l'a rendue froide, sous prétexte de l'épurer; et il a été le précurseur de la Chaussée, qui en a fait une bourgeoise sérieuse et truste.

SUR LA LITTÉRATURE. *5j On a de lui pourtant quelques comédies d'intrigue, dont la représentation est agréable ; mais il paraît chercher le comique qui venait'de lui-même s'offrir à Molière; et son vers est moins facile que celui de Regnard.

Il a publié un Recueil dTSpigrammes dénuées de sel y qui prouvent qu'il n'avait pas l'esprit du genre.

DlDEROT(DENis),néàLangresen 1715, mort à Paris en 1784. C'est un des éditeurs et des principaux coopérateurs du Dictionnaire encyclopédique ; et voici l'idée qu'il donne lui-même de ce grand ouvrage:

a Ici, nous sommes boursouffiés, et d'un 4 » volume exorbitant; là , maigres , petits^ mes- » quins , secs et décharnés. Dans un endroit , » nous ressemblons à des squelettes , dans un » autre nous avons un air hydropique. Nous » sommes alternativement nains etgéans , co- » losses et pygmées; droits , bien faits et proportionnés, bossus, boiteux et contrefait?.

*> Ajoutez à ces bizarreries celle d'un discours » tantôt abstrait, obscur ou recherché, plus t » souvent négligé , traînant et lâche; et vous » comparerez l'ouvrage entier au monstre de 1. h

ê58 mémoires

» l'art poétique , ou même à quelque chose

» de plus hideux » *.

Cest cependant pour avoir présidé à cette compilation si difforme , que Diderot est principalement connu : car on ne sait guère dans le monde qu'il ait traduit de l'anglais l'Histoire de Grèce de Tertiple Stanyan , le Dictionnaire universel de Médecine avec Eidons et Toussaint , ni qu'il ait donné des Mémoires sur différens sujets de mathématiques.

Il parait avoir été plus jaloux de devoir sa célébrité aux belles-lettres qu'aux sciences , du moins si l'on en juge par les éloges fastueux qu'il a faits lui-même de ses prétendues comédies , le Père de Famille, et le Fils Naturel.

C'était une manie bien inconcevable de Diderot , que de vouloir à toute force se faire regarder compae l'inventeur de ce nouveau genre de drames , qu'il appelle Tragédies domestiques. Quand bien même l'invention lui en serait due, il n'eût pas voulu , sans doute, récuser le jugement de Voltaire , qui n'avait

* Voyez dans l'édition in-fol. du Dictionnaire encyclopédique, l'article Encyclopédie , page 641.

SUR LA LITTÉRATURE. *5q

accepté le titre de chef et de protecteur du parti philosophique , que sous la condition tacite du plus profond respect de la part dé ses vassaux. Or , dans la liste des Ecrivains du siècle de Louis xiv, Voltaire s'élève contre ce mauvais genre avec plus de mépris encore que dans les vers rapportés ci-dessus à l'article La Chaussée. Il y félicite le célèbre Destouches a d'avoir évité cette comédie lan- Bgoureuse, cette espèce de tragédie bourd geoise , qui n'est ni tragique ni comique ; » monstre né de l'impuissance des auteurs et » de la satiété du public , après les beaux jours * de notre littérature ».

Il serait à souhaiter , comme nous nous rappelons de l'avoir écrit à Voltaire, que Diderot sa fat moins passionné pour des idées très-communes; qu'il eût été plus sobre d'annoncer, ses réminiscences comme des découvertes ; qu'il eût été bien persuadé que , pour être savant, on n'est pas dispensé d'étudier sa langue , et de l'écrire correctement II a quelquefois des momens très-lumineux; mais c'est un chaos où la lumière ne brille que par intervalles, ou plutôt on croit voir le combat du bon et du jnauvais principe.

On voudrait aussi que le style de cet écrivain fût en général plus exempt d'une certaine emphase désordonnée, espèce de convulsion que la plupart de nos auteurs modernes ont affectée comme un prestige d'éloquence , et qui n'est dans le fond y

Qu'un froid enthousiasme imposant pour les sots.

Nous croyons trouver un exemple bien remarquable de cet enthousiasme glacial, lorsque , dans son Éloge de Richardson, Diderot s'écrie d'une manière si ridiculement hyperbolique : ce O Richardson, Richardson , » homme unique à mes yeux , tu feras ma d lecture dans tous les temps. Forcé par des » besoins pressans , si mon ami tombe dans d l'indigence , si la médiocrité de ma fortune Dne suffit pas pour donner à mes enfans les » soins nécessaires à leur éducation , je vendrai » mes livres, mais tu me resteras: tu me resteras d sur le même rayon avec Moyse , Homère , D Euripide et Sophocle » ï Voyez quelques morceaux non moins bizarrement emphatiques dans les regrets adressés par Fauteur à sa vieille robe de chambre.

Mais ce qui étonne sur- tout dans le style

SUR LA LITTÉRATURE. *6j

de cet écrivain ; c'est une espèce de jargon apocalyptique qu'il affecte sans cesse, et qui Ta fait appeler , non sans raison , le Lycophron de la philosophie. On peut en juger par cette incroyable citation, tirée mot pour mot de ses Pensées sur l'interprétation de la Nature : a La véritable manière de philosopher serait d'appliquer l'entendement à » l'entendement , l'entendement et l'expert rience aux sens, les sens à la nature, la na- » tttre à l'investigation des instrumens , les » instrumens à la recherche et à la perfection » des arts, qu'on jetterait au peuple pour lui » apprendre à respecter la philosophie ».

On invite ceux à qui cet amphigouri philosophique ne suffirait pas , à essayer leur pénétration sur cette singulière définition, tirée aussi du même livre : « L'animal ( dit l'au- » teur ) est un système de molécules organi- » ques qui , par l'impulsion d'une sensation » semblable à un toucher obtus et sourd que » celui qui a créé la matière leur a commu- » nique , se sont combinées jusqu'à ce que » chacune ait rencontré la place la plus con- » venable à son repos». Assurément cela s'appelle bien définir une chose obscure par une

JB6s MEMOIRES

chose plus obscure encore; et c'est ce que Boileau nommait très-heureusement du galimatias double.

Veut- on encore quelques exemples de ce style ténébreux? Voyez comment Diderot se fatigue pour obscurcir la notion assez claire de ce qui constitue l'illusion théâtrale : « Cette d illusion , dit-il, dépend des circonstances: » ce sont les circonstances qui la rendent plus *> ou moins difficile à produire. Me permet- » tra-t-on de parler un moment la langue des d géomètres ? On sait ce qu'ils appellent une d équation. L'illusion est seule d'un côté. C'est d une quantité constante qui est égale à une » somme de termes, les uns positifs, les autres » négatifs, dont le nombre et la combinaison » peuvent varier sans fin , mais dont la valeur » totale est toujours la même. Les termes positifs représentent les circonstances com- » munes, et les négatifs les circonstances ex- » traordinaires. Il faut qu'elles se rachètent » les unes par les autres ». On le demande de bonne-foi à toutes les classes de lecteurs, les pédans du quinzième siècle auraient -ils mieux embrouillé ce qu'il s'agissait d'éclaircir?

TXe ce galimatias qui eût étonné Richesource et la Serre, on aurait peine à se douter que le même auteur pût tomber quelquefois dans une afféterie qui rappelle le temps des Précieuses; cependant il en offrirait encore des modèles : mais, pour ne pas épurer les citations, arrêtons-nous à sa merveilleuse découverte sur la manière dont on cjoit peindre les femmes. Il conseille à l'écrivain qui en voudra faire son étude , de tremper sa plume dans les couleurs de Vhrc-en-ciel. Quç cela dut paraître charmant aux Aspasies modernes , à qui Voltaire donnait le nom de Papillons philosophes / mais qu'il est difficile } en se rappelant de pareilles phrases, de contenir Féclat de rire prêt à s'échapper!

Tel était pourtant le singulier jargon avec lequel un des coryphées du parti philosophique croyait en imposer à l'Europe savante ; et tandis que nos théâtres auraient dû re.tentir du ridicule d'une philosophie si insensée; tandis qu'il eût été nécessaire d'apprendre aux étrangers que toute la nation n'avait pas trempé dans cette conspiration philosophique contre le sens commun, on fermait la scène au seul homme qui avait eu le courage

de s'élever publiquement contre cet excès de folie.

DORAT (Claude-Joseph), né à Paris en '1756, mort en 1780. Esprit léger et agréable, qui semblait s'être assigné à lui-même la place qui lui convenait, en prenant, dans ses petits ouvrages, le ton cavalier d'un petitmaître en littérature. Ce personnage de ruelle peut avoir un succès de caprice dans la société, mais il ne mène pas à la gloire, pour laquelle Dorât, en homme conséquent dans son persifflage , ne cessait de témoigner la plus parfaite indifférence. Ce dédain pour la renommée aurait dû lui faire abjurer tous les genres qui supposent de grandes prétentions : la tragédie, par exemple, à laquelle il semblait qu'il dût renoncer , moins encore à cause de la faiblesse de ses premiers essais *, que pour avoir eu le malheur de lutter sans trop d'avantage contre le Régulus de Pradon. Il est vrai qu'à force de corrections et de petites manœuvres qui n'étaient pas ignorées, le

* Zulica et Theagène, tragédies de Dorât, oubliées depnis-long-temps.

SUR LA LITTÉRATURE. *65 Régulus de Dorât, qu'on n'a pas revu depuis, fut accueilli avec assez d'indulgence; mais on ne le regardait pas moins comme un ouvrage très-médiocre , quoique infiniment supérieur à sa tragédie d'Adélaïde de Hongrie, dpnt il avait puisé le fond dans une source que Pradon lui-même eût dédaignée. Cette source est un mauvais conte de fées , qui a fourni aussi à la Comédie italienne un opéra-comique qui n'eut pas plus de bonheur qu'Adélaïde. Il faut convenir que ce n'était pas dans de pareils contes de Peau- d'âne, que Corneille et Racine allaient puiser des sujets de tragédia

Aux yeux des vrais connaisseurs, Dorât n'a pas mieux réussi dans le genre de la comédie. La Feinte par amour paraît, à la vérité , lui avoir survécu : c'est le style, ou ce qu'on appelait le jargon de Marivaux, mis en vers assez faciles; mais, ni dans cette pièce, ni dans le Célibataire, ni dans le Malheureux imaginaire, ni dans les Prôneurs, on n'a remarqué aucune scène qui suppose le génie de l'art, aucune profondeur de vues, aucun caractère bien observé. L'auteur, qui manquait sur-tout de naturel , qui semblait même prendre plaisir à s'en écarter, n'est riche qu'en

persifflage et en opposition de mots ; enfin , û cette expression peut nous être permise, en paillettes d'esprit Mais une foule de ces jolis traits échappent à la province, qui n'en a pas encore la clef, et qui les prend bonnement pour du néologisme et du jargon.

Il semblerait donc que Dorât aurait dû s'ei; tenir aux bagatelles qu'il a données sous le nom de ses Fantaisies, et qui véritablement lui ont mieux réussi auprès des gens du monde. Mais, par son incroyable facilite, ces bagatelles mêmes sont devenues d'un volume immense; et malheureusement on a remarqué , jusques dans ses petits ouvrages , des fautes inexcusables. L'auteur, par exemple, avait cru peindre très-poétiquement une autruche dans une de ses fables, et même la caractériser d'une manière iqiitative par ces deux vers * :

EQe étend lourdement ses gigantesques ailes , Dont la masse ressemble aux voiles des vaisseaux.

* Depuis que ces Mémoires eurent paru , Dorât , au moyen d'un carton , fit disparaître ces deux vers , qui n'en subsistent pas moins dans un très -grand nombre d'exemplaires.

H est triste que cette belle image ne présente qu'une double absurdité. Les gigantesques ailes de l'autruche se réduisent à rien, car elle n'en a pas; elle n'a que de petits ailerons très-courts, et les plumes qui en sortent sont tellement effilées et décomposées, que, loin de ressembler aux voiles des vaisseaux, elles n'ont même entre elles aucune adhérence, ce qui les rend absolument inutiles pour voler. Cette méprise rappelle assez naturellement celle de Sancho , qui n'ayant jamais vu d'autruches, et les entendant nommer, demandait si elles étaient de la Maison d'Autriche.

U faut avouer que ces fautes , qui sont le fruit de notre manie d'écrire avant d'être instruits, et qui nous exposent à la raillerie des nations voisines, commencent à devenir trop communes dans notre littérature. Un je ne sais quel poète avait placé une sole dans un étang, sans se douter qu'elle fût un poisson de mer. Nous ne citons qu'à regret ces exemples humilians. On voit que Dorât aurait eu besoin de consulter des hommes capables de l'éclairer, et de mettre un frein à cette incontinence de verve qu'il prenait

pour la fécondité du talent Son poëme sur la Déclamation, dont il avait publié le premier essai en un seul chant, contenait des vers heureux, et aurait pu tenir un rang parmi nos poëmes didactiques , si l'auteur, au lieu de l'étendre et de l'affaiblir , se fût borné à le corriger.

Avec tous ses défauts, que nous n'avons pas exagérés, Dorât a fondé une espèce d'école, et conserve encore quelques élèves. Celui qui a eu le plus de mérite est de Moustier, auteur d'une comédie intitulée le Conciliateur, et qu'une mort prématurée vient d'enlever aux lettres , lorsqu'il commençait à revenir du bel esprit au bon esprit, et à se corriger des faux-brillans qu'il a prodigués dans ses Lettres, mêlées de prose et de vers, sur la Mythologie. Il a été fort regretté de ses amis par la douceur de ses mœurs; et la Littérature elle-même a cru faire une perte, puisqu'en se rapprochant du naturel , il avait cessé de sacrifier au mauvais goût

Quoique M. de Cubières ait fait à Dorât l'injure de prendre non-seulement sa livrée, mais son nom , en se faisant appeler Dorat- Cubières , nous ne lui ferons pas l'honneur

de le compter parmi ses élèves. Nous ne connaissons rien de plus trivial que la prose et les vers de M. de Cubières, même en y comprenant ceux qu'il a mis sous le nom d'une belle dame pour qui Dorât avait eu la même complaisance, et qui' nous donna un jour la preuve la plus convaincante que , loin d'être poète, elle n'avait pas même l'idée de la mesure des vers : mais nous pourrions comprendre dans la classe des imitateurs de Dorât , M. de Guérie, auteur de quelques pièces fugitives agréables, et qui le seraient davantage si l'esprit y était moins recherché. Il en est d'autres encore dont nous pourrons avoir occasion de parler dans le cours de ces Mémoires.

DUBOS (l'abbé Jean-Baptiste), de l'Académie française, né à Beauvais en 1670, mort à Paris en 174a. On doit le joindre à ces excellent esprits qui ont donné, sur les arts, des leçons pleines de goût Le Traité des Études, de Rollin; les Réflexions sur la Poésie et la Peinture, de l'abbé Dubos; l'Essai sur le Beau, du Père André ; les Beaux-Arts réduits 4 un même principe, de l'abbé Batteux; le

Cours de Belles -Lettres, de l'abbé de Condillac , malgré quelques erreurs où ce dernier est tombé en parlant de poésie, sont des livres qui seront médités utilement par tous les jeunes gens curieux de «'instruire de la théorie des arts. Ces livres ne donnent pas le génie , mais ils peuvent le guider; ils rappellent les vrais principes, même aux écrivains d'un âge •mûr; enfin ils éloigneront la barbarie, tant .que ceux qui président à l'éducation en rendront la lecture familière à leurs élèves.

Ce fut l'abbé Dubos qui , dans ses Réflexions «ur la Poésie et la Peinture, indiqua le premier, comme un choix heureux pour l*Épo- T*ée, le sujet de la Henriade. A ses connaissances littéraires, il en joignait de très-pro- ' fondes sur l'histoire : il a donné celle de la -Ligue de Cambrai , qui est très-estimée, et qui renferme une des époques les plus intéres- -santés de l'Histoire moderne. On -sait qu'il «'était formé, contre Venise *, une coalition qui semblait la menacer d'une ruine inévitable , et qui se dissipa d'elle-même , sans avoir rempli son objet Nous en avons vu se former une plus redoutable contre la France, tandis jqu'elle^était «déchirée par des troubles inté-

rieurs taon moins dangereux pour elle. Un geul homme , adàé de la valeur de nos armées , sut, par ses victoires et par son génie, rendre bon -seulement cette coalition vaine, mais donner à l'Europe une paix sans modèle encore dans l'histoire, par la foule d'intérêts différens qu'elle avait à concilier. Au nom de libérateur de la France , il joignit le nom plus glorieux encore de pacificateur; et comme si tout devait être prodige dans la destinée de ce héros , il a exécuté ces grandes choses à l'âge où la maturité commence à peine pour les autres hoimùes.

DUCHÉ (Joseph-François), de l'Académie des Inscriptions , né à Paris en 1668, mort en 1704. Le désir de plaire à madame de Maintenon, qui était dévote, et qui avait rendu Louis xiv dévot, lui fit choisir tous les sujets de ses tragédies dans l'Écriture sainte. On connaît peu Jonathas et Débora; mais Absalon, que nous avons vu jouer avec succès dans notre jeunesse, et que les comédiens négligent comme beaucoup d'autres bons ouvrages , a des beautés supérieures aux meilleures tragédies de Gampistron , et qui prouvent que

Duché eût pu devenir un des meilleurs élèves de Racine. Son opéra d'Iphigénie en Tauride n'est pas très-inférieur à ceux de Quinault, et sa réputation s'est conservée jusqu'à nos jours.

Notre projet n'est pas de nous étendre sur cette classe d'écrivains, qui n'ont eu que le talent d'imiter plus ou moins heureusement nos grands modèles : mais nous remarquerons ici, que peut-être on n'est point assez frappé de la richesse de la scène française. Il n'appartenait qu'à une nation aussi ingénieuse, aussi passionnée que la nôtre pour les beaux-arts, de voir éclore dans son sein cette foule de tragédies qui , sans avoir le mérite de nos excellentes pièces , fourniraient encore le fonds d'un théâtre très-intéressant , très-varié , digne enfin d'exciter l'émulation de nos rivaux , s'il en est qui puissent nous disputer la gloire des succès dramatiques.

Mais c'est une singularité remarquable, que, malgré notre réputation de gaîté, nous n'ayons pas, à beaucoup près, dans le genre comique, un si grand nombre d'ouvrages du second rang; ils nous serviraient du moins à laisser reposer nos chefs-d'œuvre dont on

abuse, et qui à force d'être représentés , et de l'être mal, finiront peut-être par n'avoir* plus de spectateurs. Cette disette de comédies prouve qu'il est plus facile d'imaginer, avec des talens communs, quelques situations pathétiques, que d'exceller dans la bonne plaisanterie. Le peu d'encouragement que l'on accorde aux auteurs comiques, peut être aussi* une des causes de cette disette : leur talent doit leur faire des ennemis, et la tragédie n'en fait pas.

DUCIS (Nicolas). On trouve dans la plupart de ses tragédies, des morceaux qui respirent un grand caractère et un génie vraiment tragique. Il a emprunté tous ses sujets à Shakespear, modèle à la vérité dangereux pour les bienséances de l'art, dont il n'avait aucune idée , mais qui , dans son théâtre barbare, a semé des traits d'un naturel précieux, d'une imagination forte, en un mot, de véritables traits de génie; et l'on sent oorubien de fautes un pareil mérite peut racheter. Séduit par ces beautés originales, M. Ducis parait avoir voué à Shakespear une admiration

trop exclusive* Ce n'est pas qu'il l'imite en esclave : s'il ne l'égale pas toujours, il le corrige du moins, quelquefois même il l'embellit; et si les fréquens emprunts qu'il luirait ne permettent pas de supposer une grande richesse d'invention , il a, dans quelques détails, des traits de maître qui n'appartiennent qu'à lui.

Cependant , comme il était impossible de ne pas s'égarer à la suite d'un pareil guide, la manière de M. Ducis a dû nécessairement se ressentir des défauts de son modèle. L'ordonnance de ses tragédies est en général vicieuse et incohérente : souvent il tombe dans la déclamation, dans l'enflure et dans des fautes de convenance, qui malheureusement n'auront que trop d'imitateurs: il associe enfin à un génie fortement tragique, des inégalités qui le tiendront toujours à une grande distance des maîtres de l'art

Quoique la forme de ces Mémoires ne nous permette que peu de citations, ce morceau de la tragédie d'QEdipe chez Admète nous parait caractériser si heureusement la manière de M. Ducis , que nous croyons ne

SUa LA LITTÉRATURE. ^76

pouvoir nous dispenser de le rappeler à nos lecteurs.

D'être heureux en naissant l'homme apporte l'envie; Mais il n'est point, crois-moi , de bonheur dans la vie. • Il lui faut, d'âge en âge, en changeant de malheur, Payer le long tribut qu'il doit à la douleur. Sespremîen;our8,peutFéti«,ontpoui*luiquelque8charmea; Mais qu'il connaît bientôt l'infortune et les larmes ! Il meurt dès qu'il respire, il se plaint au berceau : Tout gémit sur la terre, et tout marche au tombeau.

Ces vers, qu'on ne peut lire sans être ému, respirent, à ce qu'il nous semble, cette douce et profonde mélancolie qui sied si bien aa genre , et qui se fait sentir si vivement aux âmes passionnées : c'est le véritable accent tragique , et le Théâtre de M. Ducis en fournirait plusieurs exemples.

Consultez d'ailleurs , sur le même poète, ce que nous en avons dit à l'article Marie-Joseph Chénier.

DUCLOS (Charles) , de l'Académie française , né à Dinant en Bretagne , mort à Paris en 1 77 s. Un seul défaut , qu'il n'eut pas l'attention de réprimer, indiposa long-temps contre lui la plupart de» gens de lettres et des

gens du monde. Incapable de ménagement dans la dispute , il révoltait Famour-propre par une franchise trop dure, plus jaloux en apparence de subjuguer les esprits , que de se concilier leur bienveillance. Peu de personnes furent à portée de s'appercevoir que ice défaut tenait en lui à d'excellentes qualités. On lui supposa des prétentions qu'on est toujours tenté de punir , lorsqu'elles s'annoncent avec trop de confiance. On craignit qu'il ne se fût peint lui-même dans ses Considérations sur les mœurs, en disant c que la » fausseté de la politesse est si généralement d reconnue, qu'elle avait fait naître à de cer- Dtaines gens l'idée de jouer la grossièreté- et » la brusquerie pour imiter la franchise ,. et d mieux couvrir leurs desseins *.

Il est dans le naturel dépravé des hommes, de soupçonner de manège quiconque , avec un pareil caractère , trouve le moyen de parvenir à toutes les distinctions. C'est ce qui réussit à Duclos , et ce qu'on avait peine à concilier avec cette franchise trop brusque, qui ne parait pas une voie sûre pour se ménager des. succès. Toutes les académies lui furent ouvertes : il eut l'honneur de rem-

SUR LA LITTERATURE. *77 placer Voltaire dans le titre et dans les fonctions d'Historiographe de France; il obtint des pensions , des lettres de noblesse; et son mérite alors fut^ugé d'autant plus sévèrement, qu'il faut une supériorité bien réelle pour se faire pardonner tant de faveurs.

Les soupçons de manège redoublèrent, lorsqu'on vit Duclos se charger du râle délicat d'annoncer dans le inonde un homme qui semblait être supérieur à sa recommandation. On crut voir de l'orgueil dans le zèle empressé avec lequel il saisit l'occasion de présenter à la ville et à la cour le philosophe de Genève , sur-tout quand il fut payé de ces bons offices par la dédicace du Devin de village, et par les éloges où le philosophe reconnaissant le comparait à Montesquieu. On n'était point encore accoutumé à ce concert de louanges, et à ces brevets de célébrité que se renvoyaient réciproquement les coryphées d'une certaine philosophie : mais lorsque le ridicule en fut devenu sensible, même à la multitude , on ne fut que plus étonné de voir Duclos affilié en apparence à une secte qui commençait à tomber dans le mépris; et l'on crut encore davantage que sa franchise sa-

yait se plier aux petites ressources de l'iiitrigue.

Tout contribuait donc à le faire juger à la rigueur. La souplesse de son esprit, et la fa* cilité avec laquelle il avait su se prêter à des genres entièrement opposés , tels que les romans, les contes de fées, l'histoire , la morale , la poésie et la grammaire , formaient encore un préjugé contre lui. Le vrai génie a rarement cette souplesse ; mais elle peut être le partage d'un très-bel esprit, et Duclos en était un. Il prouva même qu'il était quel* que chose de mieux. Des observations fines et profondes sur les mœurs , des définirons frappantes par leur précision et par leur justesse, des maximes fortement pensées et rendues avec une énergie qui lui était familière , supposent à la fois un bon esprit, une pénétration et une sagacité rares, un jugement bolide et sain , en un mot un assemblage heureux de qualités peu vulgaires, faites pour lui concilier l'estime des connaisseurs les plus difficiles, et pour lui conserver un nom célèbre dans la postérité.

Cette justice que nous lui rendons ici lui aurait été plutôt et plus généralement ren-

due , si par des éloges prématurés et indiscrets , ceux qui s'arrogeaient le droit dé distribuer les renommées , n'avaient pas voulu le placer dans la classe des hommes de génie. On peut avoir le talent de définir, d'analyser , d'observer avec finesse , et c'en est assez pour mériter le nom de philosophe; mais ce n'est point là le talent de peindre et d'animer tout , qui rendit La Bruyère si recommandable.

Son livre des Considérations sur les mœurs est, comme nous l'écrivit Voltaire, le livre d'un honnête homme; il pouvait ajouter que c'était l'ouvrage d'un homme de beaucoup d'esprit et d'un très-grand sens; mais nous ne croyons pas que ce soit toujours celui d'un homme de goût Duclos , pour n 9 en citer qu'un exemple, s'est permis de dire dans ce livre « que la robe de Nessus agissait en de- » dans , et qu'au contraire le feu de la robe » de nos moines agit en dehors » : voilà oe que La Bruyère n'eût jamais dit La Bruyère peignait à grands traits ; Duclos peint trop souvent en miniature , et d'une manière froide et recherchée. On trouve d'ailleurs dans ses Considérations et dans ses Mémoires

*8o MÉMOIRES

pour servir à l'histoire des mœurs du dithuitième siècle , un style trop coupé , trop dogmatique, trop sentencieux, quelquefois obscur à force d'affecter la précision , quelquefois même un peu mêlé de néologisme.

Les mêmes défauts se font remarquer dans son histoire de Louis xi : le bel-esprit est plus ou moins compatible avec ces fautes; mais ce ne sont pas celles du génie.

Le meilleur des ouvrages de Duclos , celui du moins dans lequel il nous parait avoir montré le plus de talent, c'est le roman intitulé les Confessions du Comte de***, il a mis en action dans ce livre ce qui semble un peu trop sec et trop décousu dans ses Considérations sur les mœurs. A l'exception de deux ou trois caractères plus bizarres que vrais , le reste nous a paru tracé de main de maître.

Les situations , à la vérité , n'y sont pas aussi développées qu'elles pourraient l'être. L'auteur a négligé les gradations , les nuances; en un mot , ce roman n'est pas assez dramatique; mais l'histoire intéressante de madame de Selves prouve que Duclos savait aussi bien achever qu'esquisser , et qu'il ne lui manquait aucune partie essentielle de son

SU*. LA LITTÉRATURE. *8l -tort 'Le principal mérite qui caractérise d'ailleurs cet ouvrage , c'est la vérité des portraits : mérite qui justifie ce que nous avons dit du talent de Fauteur pour bien observer , et qui doit assurer sa réputation.

On conserve dans les recueils de l'Académie des inscriptions, plusieurs dissertations de Duclos 9 qui sont un témoignage de l'étude approfondie qu'il avait faite de notre histoire. Ses remarques sur la Grammaire de Port -Royal, mêlées de quelques détails minutieux sur la réforme de notre orthographe , méritent d'être méditées. Elles confirment ce que Du Marsais avait déjà prouvé par ses ouvrages, que la Grammaire peut devenir une véritable science ; que la philosophie a présidé plus qu'on ne le croit à l'art de la parole; et qu'on peut en établir les règles , non sur des décisions de caprice et de fantaisie, mais sur les lois immuables du raisonnement

Ce serait manquer àla mémoire de Duclos , que de se borner à l'éloge de ses talens. Son austère probité , principe de cette franchise un peu dure qu'on lui reprochait dans la société , sa bienfaisance, ses vertus, lui ont

acquis à l'estime publique des droits plus lé» gitimes encore que le mérite de ses ouvrages» Peu de personnes connaissaient mieux le prix et les devoirs de l'amitié.

U avait eu le malheur de s'attacher pendant quelque temps à un parti qui prétendait à une considération exclusive, et qui ne négligeait aucun moyen de grossir le nombre de ses prosélytes. Le mot imposant de philosophie, qui devrait si naturellement exclure l'idée de toute cabale et de toute association dangereuse , lui avait inspiré quelque confiance en des écrivains qui , en affectant de mettre ce mot en faveur , semblaient ne s'obliger que plus solennellement à le rendre respectable. Cette secte naissante ( car c'en était une ) conservait encore quelque apparence de modération, et déguisait avec soin aux yeux du gouvernement et de tous ceux qu'elle avait intérêt de séduire , cet esprit turbulent qu'elle a développé depuis avec une audace si surprenante.

Trop estimable pour être homme de parti , Duclosne se crut en liaison qu'avec des gens de lettres, à qui l'on ne pouvait reprocher encore que d'avoir insensiblement amené le

public à les regarder comme la portion la plus distinguée de la littérature. Mais lorsque , sous le prétexte de combattre tous les préjugés , cette cabale artificieuse , enhardie par ses premiers succès , eut enfin secoué le joug de toutes les bienséances , Duclos désabusé ne tarda pas à manifester ouvertement son mépris pour elle. On peut en juger par ces paroles remarquables tirées de ses Considérations sur les mœurs, a On déclame » beaucoup depuis un temps contre les pré- » jugés ; peut-être en a-t-on trop détruit Le » préjugé est la loi du commun des hommes.

» — Je ne puis me dispenser à ce sujet de blà- » mer les écrivains qui , sous prétexte d'atta- » quer la superstition , ce qui serait un motif » louable si Ton s'y renfermait en philosophe y> citoyen, cherchent à sapper les fondemens » de la morale , et donnent atteinte aux liens Dde la société; d'autant plus insensés, qu'il » serait dangereux pour eux-mêmes de faire » des prosélytes. Le funeste effet qu'ils produisent sur les lecteurs, est d'en faire, dans » la jeunesse, de mauvais citoyens, des cri- * minels scandaleux, et des malheureux dans » l'âge avancé ; car il y en a peu qui aient

â8$ MÉMOIRES '

j> alors ravantage d'être assez pervertis pou* 2>étre tranquilles. L'empressement avec le- » quel on lit ces sortes d'ouvrages , ne doit »pas flatter les auteurs qui , d'ailleurs , au- » raient du mérite : ils ne doivent pas igno- .» rer que les plus misérables écrivains en ce » genre , partagent presque également cet » honneur avec eux. La licence et l'impiété » n'ont jamais, seules, prouvé d'esprit Les »plus méprisables par ces endroits, peuvent d être lus une fois ; sans leurs excès, on ne les » eût jamais nommés : semblables à ces mal- > heureux que leur état condamnait aux té* » nèbres, et dont le public n'apprend les noms .» que par le crime et le supplice ».

Plus loin il ajoute encore : a II y a des prin- » cipes qu'on ne doit pas même mettre en » question. Il est toujours à craindre que les » vérités les plus évidentes ne contractent, par d la discussion , un air de problême qu'elles ne » doivent jamais avoir ». <

Enfin, il prononce ailleurs ce redoutable anathême contre toutes les factions qui se font un coupable honneur de se faire remarquer, dans la société, par leur licence : a II » n'y a malheureusement que les fripons qui

SUR !■ A LITTÉRATURE. â85

» fassent des ligues ; les honnêtes gens se tien- »nent isolés».

C'est par une suite de la même façon de penser, que, dans ses Confessions du Comte de ***, il avait déjà traité avec tant de mé^ pris ces coteries littéraires, où président des femmes assez enivrées de l'encens que leur prodiguent, en se moquant d'elles, les petits héros de leur société, pour ne pas s'apperceyoir du ridicule qui les assiège par-tout ailleurs, a Tous ces bureaux de bel- esprit, dit a l'auteur (après avoir peint une de ces fem- » mes) , ne servent qu'à dégoûter le génie , réatrécir l'esprit, encourager les médiocres, adonner de l'orgueil aux sots, et révolter le ^public ».

On doit donc rendre une pleine justice à la mémoire de Duclos, et ne jamais le confondre avec ces prétendus philosophes qui se glorifiaient d'avoir fait sa conquête. Il n'est pas de stratagèmes auxquels ils n'aient eu recours pour exagérer le nombre de leurs prosélytes; mais ils ont eu la douleur de se voir désavouer par ceux mêmes qui avaient paru quelque temps se ranger de leur parti. Rousseau, qui avait bien connu cette secte, n'en

parlait qu'avec exécration ; Montesquieu se défendait d'en être; BufFon, dans une lettre écrite peu de mois ayant sa mort , l'avait solennellement abjurée. On n'ignore plus combien Voltaire , quoiqu'il n'eût pas dédaigné de s'en servir, et que, par une politique pusillanime , il crût avoir besoin de la ménager , la méprisait au fond du cœur. Il nous écrivait à nous-mêmes qu'il était, à V égard des philosophes, ce que Ninon Lenclos était à l'égard des catins. Ninon ne voulait pas qu'on les appelât par leur nom, et Voltaire, qui savait très-bien le nom que méritaient la plupart de ces messieurs , voulait qu'on eût pour eux la même indulgence. Le roi de Prusse, Frédéric-le-Grand , dont ils avaient séduit la jeunesse, n'en parlait, dans sa maturité, qu'avec le plus profond mépris. Enfin, si l'on substituait aux noms célèbres que cette cabale comprenait âudacieusement dan»

ses listes, ceux qui lui sont véritablement restés fidèles, on serait étonné de n'y plus voir que des noms obscurs ou même ridicules,* et c'est ainsi que devait tomber ce coloste aux pieds d'argué.

Nous avons vu avec quelle force, dans le

SUR LA LITTERATURE. *8y

temps même de leur prétendue splendeur, Duclos s'éleva oontre la doctrine licencieuse de ces charlatans. Il résulte de nos observations sur sa personne et sur ses ouvrages, que sans être précisément dans la classe des écrivains du premier ordre , il n'en fut pas moins un excellent esprit; qu'il mérita l'estime de son siècle par des talens très -distingués, et qu'il en fit constamment le plus respectable usage. Si l'on put lui reprocher le ton un peu leste qu'il prit avec le public dans la préface d'Acajou, ce fut du moins sa seule faute, et elle «'était qu'une étourderie de jeune homme. Ce qui est exactement vrai, sans être vraisemblable, c'est que les philosophes se prévalurent de cet exemple , et qu'ils parvinrent non -seulement à subjuguer le public, mais même à se concilier la faveur des grands en leur disant des injures.

DUFBESNY ( Charles Rivière ), né à Paris en 1648 , mort en 1734. C'était un homme né avec une aptitude singulière à presque tous les arts , et qui pourtant n'a rien laissé de fini en aucun genre. Son Siamois à Paris, qui a pu donner à Montesquieu

Theureuse idée de ses Lettres Personnes» ne prouve pas moins que son Théâtre , la finesse' et la sagacité avec lesquelles il observait les hommes.

Il associa , dans quelques pièces* ses talens à ceux de Regnard ; mais ils se divisèrent ensuite, et se disputèrent même l'excellente comédie du Joueur. Dufresny a fait voir, par.

d'autres comédies , qu'il était digne en effet de partager la gloire de son rival.

Son vers est moins facile, mais son style est plus pur que celui de Regnard. On trouve, dans toutes ses pièces, des scènes heureuses, et même des traits d'un génie vraiment appelé au genre comique; mais il a moins de gaîté que de finesse. On peut croire qu'il eût mérité une réputation encore plus distinguée, si le goût de la dissipation et des plaisirs n'eût étouffé en lui l'amour du travail L'Esprit de contradiction passe pour le plus régulier de ses ouvrages : c'est une bagatelle charmante, à . laquelle le temps n'a rien fait perdre de sa grâce. Les comédiens ont grand tort de négliger , comme ils le font , le Théâtre de Dufresny. Ils ne jouent plus ni le Double Veuvage, ni la Réconciliation normande, ni

le Mariage feit et rompu; et Ton ne se souvient pas de leur avoir vu remettre le Faux sincère, dont le principal personnage ressemble à tant de monde , qui réussit dans sa nouveauté, et qui, avec de légères corrections, enrichirait la scène d'un caractère de plus." Enfin, ils négligent aussi le Jaloux honteux de l'être; pièce très-piquante, que Collé avait pris la peine de corriger, et qu'il regardait comme une des meilleures de l'auteur. Voyez ce que nous avons dit , à l'article Dampierre , de cette insouciance coupable des comédiens, et de la dégradation dont le théâtre est menacé.

Dufresny ne fut point de l'Académie française.

DUSSAUX ( Jean ) , de l'Académie des Inscriptions, né à Chartres en 17*8, mort à Paris en 1799*

Personne n'a décrit avec plus de force les funestes emportemens de la passion du jeu, et les dangers qui en résultent, et pour l'état , et pour les citoyens. Ceux que son livre ne corrigera pas, non -seulement seraient faiblement émus de la comédie du Joueur , mais 1. T

âgO MÉMOIRES

ne le seraient pas même assez du spectacle atroce de Béverley,

On doit au même écrirain une traduction de Ju vénal, très-supérieure à toutes celles qui l'ont précédée , et qu'on ne pourra surpasser que difficilement

Dans un écrit , intitulé Mes rapports avec Jean -Jacques Rousseau , il a donné, sur le caractère de cet homme vraiment bizarre, des idées très-justes , et capables d'affaiblir un peu l'excès d enthousiasme qui subsiste encore dans quelques âmes trop prévenue»

en faveur de ce philosophe, qui eut de grand* talens, mais des faiblesses plus grandes encore, et dont il est impossible d'estimer beaucoup la personne, même en admirant ce qai est très-beau , et quelquefois sublime dans ses ouvrages.

Dussaux fut un homme d'une bonté , d'une probité et d'un désintéressement très -rares dans un siècle corrompu. U pensa être la victime de nos orages révolutionnaires , après une longue captivité qui avança le tende â& sa carrière.

Marie-Jeanne Lieutau, sa veuve, avec la* quelle il vécut long-temps dans la plus tendra

SUR LA LITTÉRATURE. 29Ï union, a publié, sur sa vie, des Mémoires qu'on ne peut lire sans le plus vif intérêt On aime à voir , dans ces Mémoires , la vertu qui rend hommage à la vertu; et s'il est un genre d'ouvrage qui puisse honorer véritablement une femme, nous n'en connaissons aucun qui nous ait inspiré plus de respect pour son auteur*

ESMÉNARD (N.). On ne peut encore déterminer avec justice le rang que cet écrivain pourra tenir un jour dans la Littérature. Jusqu'à présent on ne connaît de lui que quelques pièces filgitives et des fragmens d'un poëme sur la Navigation, qui annoncent du talent : mais il s'est permis, lorsqu'il travaillait au Mercure de France , des critiques imprudentes qui, d'ailleurs', n'annoncent pas un homme de goût L'exemple de M. de Laharpe, qui s'est attiré une foule d'ennemis , doit effrayer tous les jeunes gens qui , avant que d'avoir fait des preuves suffisantes, se livrent inconsidérément à la manie de juger.