II. A

l'invitait à préluder sur le clavecin, en Imî disant ; « Mon ami , faites-moi pleurer; » et ce que les âmes froides auront peine à croire , les aooordg/, après quelques instans , faisaient sur cet homme extraordinaire Une impression si profonde , que le* larmes coulaient de ses yeux en abondance. Nous le répétons , les aines glacées qui n'ont éprouvé ni le charme ces arts, ni la puissance de rhar monde, pourront nous soupçonner d'exagération : mais c'est de Rameau même que nous tenons cette finepdote. Eh! qui eût osé contester à un pareil artiste cette sensibilité précieuse à laquelle nous devons sans doute les plus belles productions de son génie ! '

Bientôt des études plus sérieuses occupèrent son jeune élève > et ne lui pérfnirent plus de donner à la musique que ses momens de récréation. Cependant les fruits de son loisir pouvaient à peine se compter. Sobates, Concerto , Symphonies , Mbtets , Chansons, Opéra) chaque jour voyait éclore de nouveaux ouvrages; et si le véritable caractère de la bonne musique est de passer de bouche1 en bouche, nous n'en connaissons point qui ait été plus répandue que celle de La Borde.

4. ses études succédèrent de longs voyages en Alleiuayjue , ep Hollande , en $i»s$e , m fep^gne et en Italie. Partout il rechercha lçs plus habiles nôtres , et il eut l'avantage de les étQnner* Loçatelli 4 Amsterdam, St&mit* & Manheim , et le Sasçone à Venise > furent ceux qu'il se félicita le plus de connaître, et qui peut-être contribuèrent le plus h le faire çstiiper dans sa propre patrie : car nous avons encore besoin , sur-tout en musique > d'être avertis du mente de nos compatriotes par les étrangers.

. Rappelé à Paris par sa famille > La Borde fizt pendant quelques années fermier-général et receveur-généraj de» finances ; mais l'habitude de voir trésniQuvent Louis xv aux différons spectacles de ses petits appartenons > Jui fit abandonner ses projets de fortune 11 sut que ce prince desirait de se l'attacher, et il sacrifia les places ]#s plus distinguées de la finance à celle de premier valet de chambre. .

& la moj* de Louis xv , La Borde chercha ^a consolation dans la retraite, et dans le sein de ces mêmes arts qu'il avait tçujours cultfcét» Ce fut à Qette époque qu'il s'occupa de

Sa

rassembler , dans un corps d'ouvrage , tout ce qu'il avait extrait, de ses lectures de trente années , sur la Théorie de la musique. Sous le titre modeste d'Essai sur la Musique ancienne et moderne , il donna en quatre volumes in-i£.> le traité le plus complet en ' ce genre qui eût (encore paru. On est étonné "* des immenses recherches et de la foule d'anecdotes dont il a enrichi ce livre, écrit * comme il doit l'être, c'est-à-dire avec une élégante simplicité , et qui ne laisse à désirer qu'un peu plus de méthode.

* Supérieur aux préjugés de son art, il rejette, comme des fables vaines tous ces prétendus prestiges attribués par l'ignorance à la: musique des Grecs : musique très-informe encore , puisqu'à peine il en est échappé quelques débris , et qu'ils semblent très-éloignés de la perfection à laquelle les nations modernes sont parvenues.

Il aivoue que , malgré tous ses progrès , elle ne peut être qu'une imitation très-bornée et très- incomplète de quelques effets de la nature , et que son principal mérite n'est pas de peindre , comme lé prétendent quelques charlatans , mais qu'il se réduit à la seule ex-

pression. Ge sentiment de La Borde est aussi

celui dfc Chabanon , qui , dans un ouvrage

plein de goût sur la musique, a développé à-la-fois les vues saines d'un amateur teèsinstruit et les talens d'un écrivain, distingué.

Enfin La Borde convient encore que les moyens de la musique , très-inférieurs à ceux de la poésie , ne lui permettent guère de s'élever qu'à des beautés purement arbitraires ; et il le prouve par les révolutions qui se succèdent constamment , d'une génération à l'autre , dans le goût du public. Ce qui produisait , il y a vingt ans, l'admiration la plus passionnée , parait actuellement faible ou insipide. On chercherait donc vainement dans la musique ce point fixe du beau qui semble avoir été plus ou moins saisi dans les autres arts : elle ne doit donc ses plus biillans succès qu'à des beautés de mode et de convention.

Le Dictionnaire de rrçusique du célèbre

citoyen de Genève , coutient , comme tous

x ses autres ouvrages , d'excellentes idée* mê-

. lées à cte singuliers paradoxes. LaBorde a fait

pour ce Dictionnaire ce qu'il serait à désirer

que l'on fit pour tous le\ écrits où ce philo-

6 MÉM0ÎRB3

sophe ( si lui-même n'a pas été la dupé clé ton imagination ) semblerait s'être joué de ses lecteurs. La Borde en à fait le départ ; il a séparé l'ôr dé l'alliage qui en altère la valeur .

Avant de publier le savant Essai dont nous partant , l'auteur avait donné , soit en société , sôit sur lès principaux théâtres dé la cour et de la ville , une foule d'ouvrages qui lui assurent un rang parmi nos plus féconds et nos plus habiles artistes. Il est à reiftàrquer qu'il est un des premiers com^ pôèiteurs qui ait introduit en France le véritable genre de l'Italie, les duo dialogues, les récits obligés , etc. etc. Son opéra dl»taène et Isméni&s , composé en 1763, cm est la preuve.

Indépendamment de son Essai sur la itousique , on doit à La Borde un grand nombre d'autres ouvrages , trèa-durieuX , trè&-utïle& > et qui attestent ton* le goût éclairé qu'il avait pour les lettres et pour les arts. On lui est redevable sur -tout de la magnifique collection des Tableaux topographiques , pittoresques , physiques , historiques , moraux , politiques et littéraires de la Suisse et de

Ï1ta]ie C'est à cet nobles travaux qu'il em+ ployait une fortune souvent dérangée par ses entreprises mêmes , mais dont il ne pouvait faire un plus respectable usage.

Cet homme que ses talens aimables, set mœurs douces , et la sûreté de sou commerce avaient rendu si ohm à ses amis, fut, comme le malheureux Bailly , une des victimes da l'wiarohie révolutionnaire, en 1794-

hA. BRUYÈRE ( Jban ns) ,de FAcadémfc française, né près de I^ourdans en i63$, mort en 1696. C'est le philosophe qui , après Molière, a le mieux observé et connu les hommes. Ses Caractères, écrits d'un ityle nerveux , et dont il n'y avait pas de modèle «vaut lui , sont l'ouvrage la plus précietik Sur les mœurs qui ait paru chefc aucun peuple. Il ne disserte pas froidement et sèchement comme ses imitateurs ; mais tout est animé , tout respire sous son pinceau, il est redevable de sa noble énergie à la hardiesse avec laquelle xlo^peindi^ le* komme.qu^voj-a.t.

Ce fut en vain que, pour lui nuire, ses ennemis publièrent des clefe satyriques de toit ouvrage. Ces libelles téméraires sont ou-

•; bliés, et le livre de La Bruyère est demeure comme un des beaux monumens du siècle de ïiouis xiv.

Quelques personnes reprochent cependant % cet auteur un ton trop décisif et trop dogmatique , des phrases trop coupées , un style trop sentencieux , trop recherché , qui a égaré quelquefois ceux qui Font pris pour modèle, tels que Fonteneîle et Duclos ; en un mot elles le regardent comme le Sénèque français. Nous ne le jugeons pas avec cette sévérité ; mais nous pensons qu'en effet il n'est pas exempt de quelques-unes de ces affectations , qui sont devenues plus sensibles dans ceux qui les ont imitées, sans avoir son génie.

LAFONT (N. dé), né à Paris en 1686, mort en 1755. On lit dans -lé Dictionnaire de Moréri , que cet écrivain / jaloux de se faire. une prompte réputation , fit de ses talerts uri mauvais usage en les consacrant au théâtre , pour lequel il fit voir de bonne heure qu'il avait malheureusement trop de génie. On ne pouvait guère rassembler plus d'absurdités en moins de paroles. Dans un siècle de politesse et de goût , il n'était plu»

. permis de flétrir ainsi le plus beau des arts , et celui qui a contribué le plus à la gloire de la nation. C'est abuser aussi trop ridiculement du mot de génie y que d'en attribuer à I^afont -C'était un homme d'esprit et de plaisir , uniquement connu par la petite pièce des Trois Frères rivaux, bagatelle ingénieuse, çt le seul de ses ouvrages qui soit demeuré au théâtre.

. II est à remarquer que dans une autre de ses pièces , intitulée Danaé ou Jupiter Crispin , * il semble avoir fourni à Saint-Foix le modèle d'une des plus piquantes scènes de l'Oracle.

- Danaé renfermée dans une tour depuis sa naissance , et n'ayant jamais vu d'homme , témoigne la surprise la plus naïve et la plus tttmique, lorsque Jupiter se présente pour la première fois à ses yeux. C'est l'étopnement de Lucinde quand elle apperçoit Charmant» Mais l'Oracle est un tableau digne de l' Albane , et la comédie de Lafont , dans laquelle Jupiter se travestit en Crispin > n'est qu'une caricature t désavouée par le goût, et qui ne s'est point conservée. Saint-Foix a saisi dans cette farce une idée heureuse dont il s'est rendu maître

en l'embellissant, et c'est ainsi qu'il convient d'imiter.

On a dérobé au même Lafbnt une pièce entière , sans qu'on se soit élevé , comme oij le devait , contre un plagiat si hardi. La jolie petite comédie de F^gan , intitulée le Rendez-vous , n'est exactement qu'une copie de l'Amour, vengé, que Lafont avait donnée au théâtre quelques années auparavant

LA FONTAINE (Jean ips) , de l'Académie française , né à Château-Thierry en 1621 , mort à Paris en 1695. On peut l'appeler le poète de tous les âges. Il amuse l'enfance , il instruit l'âge mûr, et fait, encore les délices de la vieillesse , parce qu'il tient de plus près à la nature que tous nos autres poètes.

A l'exemple du Corrège , qui s'écria qu'il était peintre à la vue d'un tableau de Raphaël , La Fontaine , à vingt-deux ans, se r& connut poète en lisant par hasard une Ode de Malherbe. Il Tétait sans doute ; et ceux: qui ne verraient en lui que le fabuliste naïf, et le conteur agréable , ne connaîtraient qu'une très-faible partie de son mérite.

Toujours, sans paraître y penâer , et selon

SUa IiA LITTÉRATURE. 11

que ses sujets l'exigent , il varie ses expressions, tour-à-tour fines, délicates, gracieuses, riches /brillante», et souvent sublimes. Malheur à l'homme insensible qui aurait assez négligé ce poète inimitable , pour ne pas se rappeler sur-le~champs des exemples de ces différentes beautés! Ses instructions, proportionnées à toutes les classes de lecteurs, ne se présentent nulle part sous une forme aride et dogmatique : on croirait qu'il ne s'est pas occupé d'instruire , et cependant personne n'a semé dans ses écrits un plus grand nombre de maximes vraies , ingénieuses et profondes : elles ne fatiguent jamais , parce qu'elles viennent se 'placer naturellement dans ses récits. Usavait que la vérité avait besoin d'être ornée; et , comme il le disait lui-même ,

Une morale nue apporte de l'ennui ; Le conte fait passer le précepte avec lui.

Souvent même le précepte dans ses ouvrages ne paraît être que l'expression du sentiment Tel est cet épilogue intéressant d'une de seftfcfthis belles laides : . )

Qu'un ami véritable est une douce chose ! H cherche vos besoins au fond àe votre cœur 5

H yons épargne la pudeur De les lui découvrir vous-même* Un songe, un rien, tout lui fait peur, Quand il â'agit de ce qu'il aime.

Peut-on lire ces vers sans. être: ému? Que trouvera-t-on à leur opposer dans La Motte, tou dans les autres singés de La Fontaine ?

Les contes de ce poète charmant n'ont. pas eu de meilleurs imitateurs que ses fables. U est vrai qu'il a emprunté la plupart de se6 sujets de l'Arioste ou de Bocace , qui , euxmêmes y devaient les leurs aux fabliaux . de nos anciens Troubadours. Mais il semble que le* Grâces ayent inspiré à La Fontaine, leur gaîté naïve , tant ses contes respirent l'enjoûment, la délicatesse et la volupté.

Peut-être Despréaux aurait-il pu substituer le nom de notre poëte à celui d'Homère, dans ces vers qui n'en seraient pas moins heureux :

On dirait que pour plaire , instruit par la Nature , La Fontaine à Vénus déroba sa ceinture.

En effet il paraîtra toujours singulier que Boileau , dans son art poétique , ait négligé de parler de la fable, et qu'on ne trouve

SUR LA* LITTERATURE. l3

dans ses vers aucun éloge de notre immortel fabuliste. Racine a gardé le même silence : ce qui étonne d'autant plus, que l'histoire nous témoigne l'amitié réciproque de ces trois grande hommes.

La simplicité de La Fontaine, sa modestie, sa candeur ingénue , auraient-elles donc affaibli , dans l'opinion de ses amis qui le voyaient de trop près , la considération qu'ils devaient à ses talens supérieurs? Cette idée n'est peut-être pas sans vraisemblance. On sait que Racine et Boileau prenaient la liberté de s'égayer quelquefois aux dépens de leur ami. Mais un jour Molière , témoin de leurs jeux , Molière , à qui plus qu'à tout autre il appartenait d'apprécier ce poète de la nature , leur dit , au milieu de leurs saillies : «Messieurs, messieurs, ne raillez pas le bon » homme, il ira plus loin que nous ». Le bon homme était en effet un homme de génie qui n'a pas eu de successeur , et auquel il n'a manqué que d'écrire avec une correction et une élégance continues pour être compté parmi nos poètes du premier rang.

Qui croirait que malgré sa douceur et sa bonté naturelle, La Fontaine.se fût permis

des satyres et des épigrammes trè*-vi ves ? Rien ne prouve mieux que l'acharnement de nos ennemis peut quelquefois nous communiquer un sentiment d'aigreur très-»éloigné de notre caractère : aussi Jean-Baptiste Rousseau disait-il en parlant des auteurs dont il avait été foroé de se venger :

Que ai d'un seul légèrement frappé , En badinant le nom m'est échappé, Est-ce un forfait à décrier ma veine?

Eh! dites- moi , quand jadis La Fontaine , De son pays l'homme le moins mordant Et le plus doux, mais homme cependant, De ses bons giQtt , sur plus 4'udç mgtière , Contre Lully f Quipaplt et Fweftjère, Fit rejaillir Penjoûïnent bilieux 2 Fut-3 traité d'auteur calomnieux?

Tout vrai poète est semblable à l'abeille. Cfast pour nous seuls que l'aurore l'éveille, Et qu'elle amasse , au milieu dts chaleurs, Ce miel si doux tiré du syç dçs fleur* Mais la Nature, au i»gmçut (ju'ojj l'offense, Lui fit présent d'un dard pour sa défense , D'un aiguillon qui , prompt à la venger , Cuit plus d'un jour à qui Pose outrager.

LA FOSSE ( Antoink db ) , né à Paris en *Ç55 > mort eu 1 708 > auteur de la tragédi*

SUR LA LITTÉRATURE. l5

tte ManKus. il est surprenant qu'après avoir fait cette pièce , il en ait donné d'aussi médiocres que celles de Corésus et de Thésée. Il est singulier encore que le même homme ait si malheureusement traduit les Odes d'Anaeréon. Cjfet qu'il fut soutenu ', dans la tragédie de Manlius , par la Venise sauvée d*Ot~ way , modèle excellent , et dont il n'aurait pas dû s'écarter dans le dénoûment de sa pièce; c'est qu'enfin il avait sous les jeux la Conjuration de Venise de l'abbé de Saint- Real, chef-d'œuvre de narration historique, qui n'a pas encore été surpassé*

LA GARDE ( Philippe Bribart de ) , né à Paris en 1710, mort en 1767. Cet écrivain peu connu , quoiqu'il ait aimé avec passion lest lettres et les arts, était un homme de beaucoup d'esprit- On le devinait par ses ouvrages à travers un style diffus , précieux , guindé , souvent obscur , presque toujours bagarre; maison s'en appercevait bien davantage dans la société, où dégagé de toutes pré-* tentions , son esprit n'était jamais à la gène. Àlers nôtt^seuiement il montrait du goût , «mi* des vue* *rfe-4kie»; et sa conversation

î6 MEMOIRES

annonçait une excellente éducation et des connaissances très-variées.

Comme écrivain , nous nous serions dispensés d'en parler ; mais on croit communément que c'est à Le Kain principalement et à mademoiselle Clairon , qu'on doit l'établissement du costume à nos différons spectacles , et c'est véritablement à La Garde que le public en est redevable. Cette partie avait été si ridiculement négligée , même au théâtre dé la nation , que nous nous rappelons très-bien d'avoir vu, dans notre jeunesse, la veuve de Pompée en grand panier , César avec un chapeau à la française garni de plumes ; et l'on peut juger combien ce seul contresens ' détruisait toute illusion. On Jouait en habits français des comédies grecques, telles qu'Amphitryon et l'Andrienne; et les spectateurs accoutumés à ce défaut de convenance, paraissaient même ne plus en remarquer la bizarrerie. La réforme de cet abus fut proposée par La Garde, et elle eut lieu d'abord k la cour en 17 5^, aux représentations d* l'opéra d'Alceste. RebdL etFrancœur, directeurs de ce spectacle , la firent passer à là viHe, et enfin tous les théâtres l'adoptèroât

. Ce fut le même La Garde qui engage» ht célèbre mademoiselle le Maure à rentrer au théâtre de l'Opéra , qu'elle avait quitté par humeur ; et Paris lui dut par conséquent le plaisir d'en tendre, pendant plusieurs années, la plus belle yoix dont nous puissions nous rappeler le souvenir. La Garde avait d'ailleurs un goût particulier pour ordonner les fêtes, et il présida long-temps à toutes celles que ïd>uis xv donnait dans ses petits appartement 1

Il est l'auteur de la Chanson grivoise si connue ^ que quelques personnes croyent encore de Voltaire, nous ne savons tfôp sur quel fondement:

Malgré la bataille Qu'on donne demain , etc.

Cette Chanson est du nombre der oelles que le peuple ne laisse pas mourir , et elle a survécu en effet à tous les ouvrages de son au* teur.

LAHARPE ( Jean-François de) , de l'Académie française , né à Paris en 1 740. Essayons de juger sans prévention > sans

IL b

l8 MEMOIRES

auotffl esprit de vengeante ou de ressentiment personnel , en uii mot , en conservant le caractère d'impartialité qui a toujours distingué ces Mémoires, l'homme qui s'étant érigé , de sa propre autorité , en juge universel de la Littérature ancienne et moderne, s'est presque toujours dispensé envers ses contemporains des égards que lui prescrivait la déceilce.

M. de Laharpe s'est tour-à-tour livré à la poésie , à l'éloquence , et principalement à la critique. Daiis ces dififerens genres on ne peut lui disputer le mérite d'un style élégant , pUr et correct : inérite qui a été d'autant plus vivement senti, qu'il commençait à devenir très-rare.

La carrière du théâtre est celle qu'il parut d'abord affectionner de prédilection. Il y débuta par la tragédie de Varvick , et malgré les défauts inévitables d'un premier essai , Cette pièce eut Un succès d'encouragement qu'elle dut aux belles scènes de son quatrième acte , et qu'on ne pouvait d'ailleurs refuser sans injustice à la jeunesse de l'auteur. Mais les spectateurs instruits parurent blessés de n'y retrouver aucune trace du grand ca-

SUR LA LITTERATURE. ig

ract^re de l'intrépide Marguerite d'Anjou , qui n'ouvre la taène avec un peu d'éclat au premier acte > que pour jouer ensuite la personnage d'une intrigante subalterne*

Une faute que nouf croyons plu? grave, parut les blesser encore davantage. M. de Laharpe s'est permis dé faire mourir en combattant pour le duc d' Yorok , le même Varvick, qui fut tué en combattant contre ce prince, eiy fevçur delà maison de Lan castre; et nous doutons que les privilèges de la poésie puissent s'étendre jusqu'à dénaturer à ce point les faits historiques , sur-tout à une époque aussi rapprochée de nous que celle* des deux partis qui , sous le nom de la rose blanche et de la rose rouge , firent couler en Angleterre , •vers la fin du quinzième siècle y des flots de sang 9 ou dans les champs de bataille , ou. sur les éçhafauds."

, Quoi qu'il en soit i le rsuccès de. Varvick devint funeste à M* 4e L«harpç..,Sa f^te échauffée d'orgueil ne vit plus , dans la carrière du théâtre > que . des lauriers faciles à Cueillir; et trois chutes consécutives qu'il éprouva dans Timoléon , dans Gustave et dans Pharamond, loin de modérer cet or-

Sa

gueil , ne firent que le redoubler. Nous pouvons même avouer aujourd'hui , sans conséquence y que c'était à M. de Laharpe que nous avions appliqué intérieurement ce trait de» la comédie du Satyrique :

... Ce succès va le rendre insolent.

Nous avions dit auparavant dans la Dunciade, par un sentiment de bienveillance envers ce jeune homme , dont les prétentions audacieuses ne s'étaient point encore manifestées :

Et nous voyons l'équitable public, . Malgré Fréron, applaudir à Varvick.

Ces vers , supprimés depuis , quoique peu dignes de regret, lui laissèrent éofritre nous une iihpression de malveillance, qui ne put être adoucie par un service très-important que le hasard nous mit à portée de lui rendre *• Sa reconnaissance du moins finit avec les re~

* M. Lé Brun qui nous a donné de si belles Odes , dont H» de Lâharpe n'a pas senti le mérite ; M. Le Brun m'avait remis une lettre de la propre main dé Voltaire , dans laquelle M. de Laharpe était accusé d'être l'auteur d'un libelle odieux ! et la lettre finissait par ces mots : Oportet

SUR hk LITTÉRATURE* 'SI1

œercunens dont il crut ne pouvoir se dis- - penser : mais revenons à ses essais dramatiques.

. cognoici maloê. L'intention de M. Le Bran était que je la rendisse publique. Elle eût porté à M. de Laharpe un coup d'autant pins sensible , qu'alors il n'était pas encore de l'Académie, et que forcé par cette lettre à se brouiller ave* Voltaire 9 et par conséquent avec tout le parti philosophique , le seul qui ouvrît à cette époque les portes des acadë- • mies, il eût été, selon toute apparence, exclu à jamais de la faveur qu'il ambitionnait le plus. Le projet de M. Le Brun ne pouvait être le mien-, j'ai pu, sans être méchant , me permettre, à l'exemple de Boiléau, quelques malices; mais il s'agissait de nuire. Ma première pensée fut donc de faire connaître à M. de Laharpe lui-même la lettre de Voltaire, en lui promettant bien que je n'en abuserais pas; et ce fut l'abbé de La Porte , mon ami , qui se chargea de la lui faire voir. M. de Laharpe qui , depuis plus de quinze ans ,' ne s'était pas présenta chez moi dans la crainte de perdre la protection des philosophes, vint me faire les remercîmens les plus affectueux et les plus tendres. J'allai le lendemain lui rendre sa visite; et pour lui ôter toute inquiétude /sur la lettré qui le tourmentait, je lui donnai ma parole , que je lui ai fidèlement tenue, de ne jamais la remettre à celui qui avait eu la pensée d'en abuser si cruellement contre lui. M. Le Brun me la redemanda souvent, et je parvins enfin à lui faire croire qu'elle était perdue. On peut voir dans la Correspondance russe que M. de Laharpe vient de publier, quelle reconnaissance il m'a témoignée de ce service. Je ne me permettrai d'en relever qu'un seul trait. Il y dit, en parlant de ma comédie de l'Homme dangereux , qu'il n'est dangereux que par l'ennui ; et il

aa m i'M oiïïE'3

Les Barmecides, Jea»ne de Naples» Coriolan , Virginie , moins malheureux que Timoléon , Gustave et Pharamond , furent loin cependant d'égaler le succès de Varvick : mais la clinte des Brames, qui forent à peine achevés , lui parut si accablante , qu'enfin il abandonna la scène pour se livrer entièrement à

ajoute, en note, qu'elle n'eut aucun succès. J'ose en appeler àrtous ceux qui l'ont vu représenter. Quoique, imprimée, et par conséquent jugée plusieurs années avant sa représentation (ce qui est remarquable ), elle fut applaudie au point que Mole, qui jouait le personnage du satyrique, fut -interrompu > pour ainsi dire , à chaque vers , par les applaudissemens qu'il méritait : ce qui est même trèsrplajeant, c'est que M. de Laharpe vint me dire, à la .fin de la pièce, que depuis les vers de Gresset, ihn'en avait point entendu qui; lui eussent fait autant de plaisir. Mais ce qui est encore beaucoup. plus plaisant, c'est que Paul premier, à qui M. de Laharpe prétendait que sa Gazette russe était adressée.*, Paul premier, dis- je, sous le nom de Comte du Nord, était alors à Paris avec sa femme, et que les comédiens loi donnèrent précisément pour spectacle cette même pièce, que l'aflluence y fui prodigieuse, et qu'il fut témoin des applaudissemens qu'elle reçut. Ce n'est point par une misérable vanité que nous rappelons ici cette anecdote , ni pour imiter M. de Laharpe quand il rend compte de se» prétendus succès ; mais pour prouver seulement qu'il se croît permis, même depuis qu'il est devenu dévot, de laisser subsister dans aa Galette les faits qu'il imaginait étant -philosophe.

la . critique , devenue pour lui un besoin de vengeance > et d'ailleurs ton véritable élément.

Un de» ouvrages de M. de Laharpe que le public accueillit avec le plus de faveur, et qu'il serait injuste d'oublier, c'est sa tragédie de Philoctète , traduction à la vérité trèafaible du Philoctète de Sophocle , et dans laquelle sa poésie, dénuée de couleur ,n'approche pas de la. traduction en prose qu'en a donnée Fénélon , et qui est un des beaux ornemens de Télémaque. Mais tel est le mérite du sujet, et l'avantage de travailler d'après un modèle tel que Sophocle, que cette pièoe s'est soutenue au théâtre plus long- temps qu'aucun autre ouvrage de l'auteur. Il est vrai qu'elle dut en grande partie son succès (et M. de Laharpe en convient lui-même) au talent d'un acteur qui se surpassa dans le rôle de Philoctète, et qui sut donner, à ce personnage, un caractère dont le public, avant cette pièce, ne l'eût pas jugé capable , et que depuis il ne retrouva jamais , du moins au même degré.

Dans cette vicissitude de succès faibles et de chutes plus ou moins violentes, Mélaqîe,

* 4 MÉMOlAïS

qui n'est à la vérité qu'un drame, mai* qui nous paraît ,• quant à la partie du style , la production que M. de Laharpe a le plus soignée, mérite, pa^oette raison là même, un* attention particulière. Le style en est , 'd'un bout à l'autre, d'une élégance soutenue , et qui fait presque oublier la nullité d'action et les invraisemblances de la pièce. Mélanxe prouverait donc que M. de Laharpe, en voi*fent s'élever à la hauteur de la tragédie , a, méconnu son Véritable talent , qui ne l'appelait qu'à la poésie, tempérée, et c'est en effet le genre dans lequel il a le plus réussi : ce fut donc une grande témérité de sa part que d'oser tenter le genre de l'Ode, et même de l'Ode dithyrambique. Il n'a fait, dans ces malheureux essais , que prouver son impuissance. On sent par-tout l'effort par lequel il tâche de s'aggrandir, et cet effort même le rabaisse au-dessous de sa taille ordinaire. Ce n'est donc que par l'habitude qu'avait Voltaire de mêler toujours quelque raillerie à ses éloges, qu'il se permit de comparer le style de Mélanie au style de Racine. Il y aurait bien en effet quelque comparaison à faire entre le «ujet dlphigénie en Aulide , et la manière

râoht M. de Laharpe a traité celui de Mélanie. Dans les deux pièces un père veut immoler sa fille , tandis qu'une mère et un amant s'opposent de tout leur pouvoir au sacrifice. Considérée sous ce rapport, malheureusement trop vrai , Mélanie ne serait , à proprement parler, qu'une espèce de parodie d'Iphigénie ; et Ton sent à quelle prodigieuse distance M. de Faublas doit être d'Agamemnon , madame de Faublas de Qytemnestre, et Monval d'Achille. La dissonance du style est au moins dans la même proportion : cependant noua aimons à répéter que M. de Laharpe n'a rien écrit de mieux que Mélanie.

Ce qui diminue le mérite de cette pièce 4 c'est qu'elle n'est guère qu'un tissu de longues conversations , et que le personnage de M. de Faublas est si révoltant , qu'il faut un acteur bien intrépide pour oser le représenter» Si un pareil caractère existe, il ne peut 'être qu'une exception odieuse aux sentiment de la nature , et il fallait du moins que sa dureté tôt adoucie par quelques combats de l'amour paternel; mais rien 'n'émeut, rien ne balance sa froide atrocité. Le Curé , qui est le personnage de prédilection de l'auteur ,

2fi MÉMOIRES

promet à Mélanie des secours qu'il aurait fe temps de lui donner, et qu'il ne lui donne pas; il se contente de la plaindre inutilement au lieu d'agir : mais ce qui blesse toute vraisemblance, Mélaniç s'empoisonne à la fin de la pièce; on sait qu'elle est empoisonnée; ellemême en fait l'aveu à sa mère , et personne ne s'occupe de son. danger, personne ne se met en devoir de la secourir , quoiqu'il y ait encore trois scènes assez longues, pendant lesquelles , avant que d'expirer , Mélanie nie cesse de parler à sa, mère, à son père , à son amant : ce qui nous a toujours paru intupportable à la représentation.

Mais où cette jeune novice, qui ne prévoyait pas le matin sa résolution funeste , prend -elle le poison qui lui donne la mort? Un couvant, où la scène se passe , n'offre pas des poisons à volonté : surveillée d'ailleurs comme elle doit ('être, ou par ses supérieures, ou par ses jeunes compagnes, Mélanie ne peut, sans miracle, trouver sous su main cette triste et fatale ressource du désespoir. Aucune de ces invraisemblances ne parait avoir inquiété M. de Laharpe : cependant il avait dans sa pièce même un moyen trè*-

BVn LA LITTERATURE, *7

heureux, à ce qu-il nous semble, de procurer à Mélanie le poison qui en fait le dénouaient , et de rendre par -là ce dénoûment vraisemblable : c'est une idée que nous soumettons au public, et à M de Laharpe lui««même.

Dans le récit que fait Mélanie , au premier acte , de la fin déplorable d'une religieuse qu'elle a vu mourir dans le désespoir , l'auteur ne pouvait-il pas supposer que cette infortunée avait médité longtemps de s'affranchir de ses douleurs par un suicide; qu'elle s'en était procuré* les moyens, sans avoir eu le courage de le tenter, soit qu'elle eût été retenue par cette faiblesse, si difficile à vaincre, qui nous attache à la vie, soit par quelque retour secret vers la religion ; et qu'enfin > pour en donner la triste<preuve à Mélanie, elle-même lui eût remis ce poison qu'elle avait toujours conservé, dans L'espérance que ses maux lui donneraient un jour la force d'y recourir ? Cette circonstance n'eût*, elle pai ajouté tte l'intérêt à ce récit touchant, et offert à Mélanie le poison qu'un pressenti-» ntaqjtf funeste de ses malheurs hn eût fait garde* comme une cteraière

tout serait fondé; et nous verrions avec plai- •mr que M. de Laharpe voulût adopter une idée qui doit lui prouver l'intérêt que noti* prenons encore à son meilleur ouvrage , quoique y par sa conduite à notre égard , il eût pu nous en dispenser.

- Mais il nous resté une dernière observation à faire sur cette pièce , et qui malheureusement en affaiblit encore le mérité.' Métairie, avait été précédée d'une tragédie de M. de Fontanelle , intitulée Éricie , ou !a Vestale, qui est exactement le même sujet, et dans laquelle il se trouve une situation infiniment plus intéressante. Tout ce que M. de Laharpe a mis d'invention dans sa Mélanie, se réduit donc à avoir osé mettre la scène dans un cloître, liberté hardie, à laquelle la philosophie, alors en règne, avait préparé les esprits , maie que M. de Fontanelle n'avait pas cru devoir se permettre.

Si nous passons maintenant de la poésie à l'éloquence , nous retrouvons toujours dans M. de Laharpe la même impuissance de s'élever au grand. Ses Éloges , presque toujours couronnés par l'Académie , et parmi lesquels on doit distinguer sur-tout ceux de Racine

SURXA LITTÉRATURE. *g

et de Fénelon , offrent en général , à quelque tâche près d'enluminure académique * , le style pur , élégant , souvent même fleuri d'un écrivain vraiment disert; niais vous y chercheriez vainement l'inspiration sans laquelle il n'est pas plus d'éloquence que de poésie y les grands mouvemens qui. décèlent l'orateur , et cedegré de chaleur qui suppose une ame fortement passionnée. Un plaisir froid, et qu'on n'est pas tenté de renouveler, est le seul sentiment qu'ils inspirent Jamais on ne se sent ému > bien moins encore entraîné; en un mot, M. de Laharpè n'est pas moins éloigné de l'éloquence de Pascal , de Bossue t, ou du philosophe de Genève, qu'il

* Nous ne citerons qu'un exemple do cette vicieuse ostentation de style; il est tiré de l'Eloge de Racine : « Un » siècle, dit M. de Laharpe, a ajouté aux lumières d'un. » siècle; et c'est ainsi qu'en joignant et perpétuant leutrt » efforts , les générations- qui se reproduisent sans cesse, » ont balancé la faiblesse de notre nature, et que l'homme « qui n'a qu'un moment d'existence, a jeté, dans l'eten~ » due des âges, la chaîne de ses connaissances et de ses tra- » vaux, qui doit atteindre aux bornes del*> duée ». On ne peut guère employer plus d'emphase, ni ouvrir une plus grande bouche pour dire une chose assez commune; mais ces phrases à prétention ne déplaisaient peint aux Académies* > . . ... r '-,..• -

3o MÉMOIRES

ne l'est , en poésie , du sublime de Corneille y et, comme lui-même Ta très-bien dit , de la perfection désespérante de Racine.

La correction , l'élégance même de la diction 9 quand elle est dénuée de véhémence et de chaleur, n'est toujours qu'une médiocrité ornée, et M. de Laharpe, malgré la pureté de son style, en est malheureusement la /preuve et l'exemple. Peut-être une des principales causes du froid que l'on éprouve en lisant sa prose à prétention , et sur-tout ses vers , c'est le désir qu'il a eu de se rend** intéressant aux yeux de Voltaire , en affectant de paraître philosophe, sans avoir pour la philosophie , qu'il a abjurée depuis , une vocation bien déterminée. Il ne s'est point apperçu que Voltaire, doué d'une imagination ' brillante, et de la sensibilité la plus exquise, avait presque toujours employé la philosophie en maître , qu'il avait su la fondre , pour ainsi dire , en sentiment , et l'embellir d'ailleurs des plus îiches couleurs de la poésie : de manière que, sèche et aride dans la plupart de ses imitateurs , elle devient dans ses ouvrages. une beauté qui n'est qu'à lui , qui lui donne parmi nos meilleurs écrivains

SUR LA LITTÉRATURE, Si

tin caractène à part, qu'elle est même le trait dominant de sa physionomie. Chez M. de Laharpe , au contraire * elle n'est ^ju'un ornement de placage , une espèce de morgue et • d'affectation sentencieuse , incompatible avec l'éloquence dont elle paralyse lesmouve* mens, et plus Raciale encore, dans la poésie,

Il ne nous reste plus qu'à' le considérer avec la même impartialité comme eritique , et bous remarquerons d'abord > qu'en affectant beaucoup de mépris pour Id métier de journaliste ;, c'est pourtant celui qu'il n'a presque jamais cessé d'exercer , qu'il exerce même encore dans son interminable Cours, de Litté- ?atare, et vers lequel mi attrait de prédilection parait l'avoir constamment ramené. On -sait qu'aprèé s'être emparé long-temps des articles littéraire» du Mercure' de France , articles dont il su grossi l'édition très^incomplète, quoique déjà trop volumineuse de ses (Etavres , il*' empara depuis > œnk nul égards et par le seul droit de conquête ly des Annales de lânguet, qu'il a«l cimellemeht^difemé.dans sa Gazette Rufese; qu'enfin cette gazette ellemême n'est qu'un journal fait &la hâte v dont

a tiré un double salaire en le faisant im-

primer assez mal à propos à Paris, après erf avoir été payé àPétersbourg, Ce qu'elle offre de plus remarquable , c'est que , s'il est par*» mis aux poètes de feindre, Fauteur a beau* coup moins usé de ce privilège dans ses poésies que dans cette Gazette , et qu'en n'y louant que lui seul , il y déchire à-peu-près tout le monde.

Enfin , comme le juge .de la comédie des Plaideurs , toujours tourmenté de la manie de juger , il s'est érigé , en publiant ce qu'il appelle son Lycée , en juge souverain de tous les gens de lettres.

Dans cet ouvrage, devenu beaucoup trop long , on trouve , comme dans tous ses juge-* mens littéraires, la pureté ordinaire de son style , des principes de goût très-sains , quand il n'est animé (ce qui est très-rare) par aucune passion , un talent remarquable pour la discussion , une dialectique serrée et pressante : mais indépendamment de quelques erreurs un peu fortes dans lesquelles il est tombé sur la1 littérature ancienne , à commencer par Homère , on lui reproche avec raison presque tout ce qu'il a traduit, soit en, vers, soit en prose. La négligence

laquelle il a rendu plusieurs morceaux des Oraisons de Cicéron contre Verres , ou des Catilinaires , est plutôt d'un écolier que d'un professeur de goût

On lui reproche aussi la longueur démesurée de quelques articles , de celui de Séné* que , par exemple , qu'il commence par une digression sur Diderot, d'environ deux cents pages , tandis qu'il donne à peine quelques lignes à des objets plus importans. Ce n'est pas que dans cette prolixe digression , il n'ait presque toujours raison contre Diderot; mais il devait plus que personne se rappeler cette judicieuse maxime : * '

. Le secret d'ennuyer est celui de tout dire*

Quoi qu'il en soit , M: de Laharpe aurait pu s'asseoir avec dignité dans la chaire de Quintilien , s'il eût su se défendre de la violence de son caractère , de son intolérante jalousie contre tous ceux qu'il regarde comme des rivaux de gloire , enfin du ton décisif, impérieux et tranchant qu'il a porté jusqu'à l'indécence envers plusieurs de ses contemporains qui lui sont très-supérieurs. On eût souhaité que l'usage du monde l'eût corrigé