FIACRES £T CABRIOLETS

Les fiacres ! quel nom pour certaines oreilles! Les fiacres! C'est la voiture des bourgeois, des femmes médiocrement entretenues, des gens de province, des marchands et des ouvriers qui marient leurs«jilles, ou qui font baptiser leurs enfans. Dans les villes de départemens, c'est quelque chose que de monter dans un fiacre pour faire une visite ou pour aller à la campagne; on y attire les regards, comme , à Paris , les grandes dames dans une superbe voiture.

L'ancienne forme de ces voitures était ce quHl y avait de plus mesquin et de plus commun. Carrées, mal vernies, toutes sur le même modèle , mal suspendues, malpropres;, elles ne pou- , vaient tenter que les personnes qui avaient à faire de longues courses. La qualité des chevaux, qui n'avançaient qu'à grands coups de fouet, et le costume hideux des cochers,

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ajoutaient au dégoût qu'elles inspiraient. Leur nombre pouvait s'élever à environ huit cents. Comme elles étaient mal numérotées ^ ceux qui avaient à se plaindre des cochers étaient souvent embarrassés pour les signaler à la police. La révolution^ jusqu'à l'établissement du régime de la terreur^ augmenta considérablement le nombre des fiacres, par celui des gens de province qu'elle attira dans la capitale , et contribua aussi beaucoup à leur changement de formes. On vit alors des carrosses de princes, d'archevêques, de ducs, de marquis, etc., transformés en fiacres, et attirer les regards des passans par leur élégance et leur dorure. Dès-lors plus d'uniformité , plus de dégoût. Les cochers, dont un grand nombre étaient pro-priétaires des voitures qu'ils conduisaient, parurent sur leur siège avec des vêtemens plus propres qu'auparavant. C'était le triomphe de la démagogie, que cette métamorphose des chars de l'aristocratie. Tel député , ennemi irréconciliable de la noblesse, se pavanait dans ' le carrosse numéroté qui avait appartenu à tel grand seigneur, forcé de parcourir à pied les rues de Coblentz. •

Tous les anciens fiacres ont disparu , parce

qu il faut que tout ce qui est ea France de mau« vais goût prenne fin. Un grand nombre de ceux d'aujourd'hui y s'ils n'étaient pas numérotés , pourraient rivaliser d'élégance et, de commodité avec une multitude de voitures bourgeoises. Il est vrai que les décès ou d'autres causes fournissent souvent à ceux qui les envoient sur place , le moyen de se procurer les dernières f sans avoir à supporter les frais d'une nouvelle fabrication^ et sans autre peine que d'en faire effacer les armoiries ou le chiffre de l'ancien propriétaire , et de les faille numéroter.

Tout s'est amélioré dans cette branche de l'administration municipale et de police. Les fiacres sont plus propres et plus commodes , les chevaux plus faits au service. Les cochers moins rétifs, sinon plus polis , plus rigoureusement surveillés, et vêtus d'un uniforme qui les fait aisément reconnaître, et n'inspire plus le dégoût inséparable de ces manteaux rapiécés dont ils se couvraient.

Comme aucune ordonnance de police, que nous sachions , ne limite le nombre des fiacres , il est à présumer que l'accroissement annuel de la population de la ville de Paris , les nouvelles rues qui s'y ouvrent journellement^ no

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feront que Taugmenter, au, point que les piétons ne sauront y dans quelques années, où placer leurs pieds , pour en éviter la rencontre, ainsi que cejle des voitures bourgeoises et des cabriolets.

Les fiacres sont autant de cabinets ambulans où se cachent une infinité de personnes qui craign^ent de paraître au grand jour. C'est dans ce réduit que deux amans, faute d'un local plus opportun , après avoir trompé leurs pa-* rens, s'expriment, aussi bien qu'ils le peu-vent, leurs mutuels sentimens, sans crainte d'être troublés par des yeux indiscrets. Le cocher , qui a reçu l'ordre de conduire ses chevaux au petit trot , et quelquefois même au petit pas, dans des rues larges et sur les boulevards, soupçonnant bien de quoi il est question, n'a garde de se retourner; il craindrait dé perdre le bon pourboire qui lui a été promis. Oh ! combien les cochers connaissent jd entrevues de ce genre ! oh ! combien les fiacres sont redoutables pour les maris et les mamans! C'est dans les fiacres que les hommes, poursuivis par la police, trouvent souvent hors de leur domicile un refuge assuré, à moins que les cochers qui les conduisent n'aient leur

signalement dans leur poche. Dans un fiacre^ le débiteur contre qufson créancier a obtenu une sentence de prise de corps , échappe aux gardes qui le guettent^ en tenant bien fermés les stores de la voiture. Il les voit courir > il n'en est pas vu^ et il rit des peines qu'ils se donnent pour le découvrir dans les autres voitures qui passent. C'est dans un fiacre que le grand seigneur ou l'homme riche ^ que sa propre voiture ferait trop connaître, va rendre visite à la jeune actrice, ou ali^ grisette qui lui a donné la veille au spectacle un charmant rendez-vous. Toutes les fois que vous verrez levés les stores latéraux d'un fiacre, vouspourrez croire qu'il sert à l'un des usages doirt nous venons de parler.

Avant la révolution les cabriolets étaient en petit nombre. Cependant LT^uis XY ne put s'empêcher de dire un jour assez plaisamment,

au sujet des accidens qu'ils causaient de temps en temps : a Si j'étais lieutenant-'général de

police, je défendrais les cabrioleits. » Est-ce que ce monarque aurait été éclaboussé par une de ces voitures? non, sans doute; mais c'est que quelqu'un de sçs courtisans, ajlajit voir sa

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dulcinée incognito ^ avait été peut*élre renversé pftr une voiture de cette espèce.

Les cabriolets, de forme peu élégante, étaient néanmoins assez peu nombreux. Dans les dix dernières années du règne de Louis XYI, quelques jeunes seigneurs ou gens d'affaires en fai* saient seuls usage. Comme tout se mettait à la mode anglaise^ et que, hors de l'Angleterre, il n'y avait point de salu4;, le peuple vit enfin paraître, avec une admiration stupide, de jolis cabriolets britanniques , de la plus grande légèreté et de la plus haute élévation, nommés wisckiy phaétoriy qui faisaient trembler les passans, que les jeunes audacieux , qui les conduisaient, ne vinssent à être précipités de leur siège aérien.

Arriva la terrible révolution; tous les petits maîtres disparurent en un instant avec leurs jolis et légers cabriolets. Les gouvernemens successifs, établis par ce grand événement jusqu'à celui de Bonaparte, ne furent guère favorables à ces chars aristocratiques; niais Bonaparte , SCS ministres , ses généraux , ses banquiers , ses agens de change et ses commis, firent bientôt paraître dans les rues de la capitale un nombre immense de ces voitures,

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dont les humbles piëtons pftivaientà peine se défendre, malgré leur présence d'esprit^ Ift légèreté de leurs jambes^ et la bonté de leurs oreilles et de leurs yeux. Sous ce nom général de cabriolets, nous entendons parler de toutes ces voitures à deux roues ^ conduites pi^r nn cocher et entraînées par iin seul cheval, quels que soient les noms étrangers qu'ils aient reçus de la mode, et quelque forme- que les cons- . tructeurs leur aient donnée.

Le nombre de ces funestes voitures n'a fait qu'augmenter depui>s la restauration. Outre ceux de place dont le nombre est prodigieux , il en ept encore un nombre très^çonsidérable de bourgeois , de toutes les formes, qui, attelés de chevaux très-vifs et conduits souvent par de jeunes éceï^velés, traversent les rues et lès places delà capitale avec une rapidité' corbpàrableàcellede la foudre. A peine 1^ malheui^eux piéton a-t-il le temps de s'en détourner èia mot Gare! ou prononcé d'une voix faible, ou qu'e l'empêche d'entendre le bruit des autres voitures qui passent. S'il est sourd, c^en est fait de lui. Comme ces cabriolets bourgeois ne portent que de petits numéros que l'on^ aperçoit à peine, ils continuent librement leur ^ofirse^

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avant que les sj^ctateurs des accidens qu'ils ont causés aient pu lire ces numéros. Ce n'est pas sans une surprise toujours nouvelle que nous lisons de temps en temps dans les feuilles publiques des avertissemens, pour engager des propriétaires de cabriolets bourgeois , restés inconnus, avenir au secours des infortunés , estropiés par leur imprudence et leur précipitation.

Cabriolets de louage, cabriolets bourgeois; fiacres, voitures bourgeoises, se trouvent souvent rassemblés sur une place ou sur rem" branchement de plusieurs rues. Quel moyen rhomme à pied a-t-il d'échapper auK roues et aux brancards qui le menacent, à droite, à gauche, devant, derrière? S'il attend que tout cet embarras ait cessé , et qu'ensuite il veuille traverser la rue ou la place encombrée, deux cabriolets, qu'il n'a pas aperçus, viennent Vun à la rencontre de l'autre , et le placent entve Charybde et Sylla.

OPIIflOIV PUBLIQUE ET SES VARIATIONS.

Qu'est-ce que l'opinion publique? Dé quels élémens se forme-t-elle? Quels sont les moyens

de la connaître? Comment peut-elle être obscurcie? Quelle est son influence sur les gouvernemens et sûr les peuples? Ce sont là autant de questions difficiles à résoudre, et que nous n'entreprendrons point de traiter dans cet ouvrage. PiTous nous bornerons, en lessfipposant résolues, à indiquer, le mieux qu'il nous sera possible, en peu de mots, les variations de cette opinion depuis le commencement du règne de Louis XVI jusqu'à ce jour. Sous le règne de Louis XVI, Topiiiion s'était d'abord génér^ement prononcée contre celui de son prédécesseur. Cette opinion, se fortifiant de plus en plus par les lumières répandues dans la nation, appela un gouvernement libre, et par suite les états-généraux. Alors l'opinion se manifesta par les cahiers des trois ordres avec plus d'unanimité et d'éclat qu'elle se fût jamais déclarée. Elle s'éclipsa en partie sous l'assemblée constituante, et disparut presque entièrement sous les assemblées suivantes. A la mort de Louis XVI, elle, fut violemment comprimée par le système de la terreur ; mais , après le supplice de Roberspierre, délivrée de ses entraves, elle s'éleva fièrement au-dessus de la convention, et en-

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suite au-dessus du directoire, qui entreprit vainement de Tabattre^ et qui finit par être abattu lui-même par elle, non moins que par les baïonnettes de Bonaparte. Ce général, connaissant tout son pouvoir y s'appliqua à la faire entfer dans ses intérêts; il y réussit jusqu'au moment où il déposa les faisceaux: consulaires pour saisir le sceptre impérial ; elle lui échappa alors y et il ne put se flatter que d'un simulacre d'opinion en sa faveur , lors même qu'il se mit à parcourir l'Europe ,, précédé de la victoire. Il avait enchaîné la liberté , et la véritable opinion publique ne le connaissait plus que comme un oppresseur, lui rendant la haine pour le mépris qu'il faisait d'elle.

Quand la victoire eut abandonné cet ambitieux , la redoutable opinion se réunît à ses ennemis pour consommer sa ruine. Avec elle il eût pu les défier et les vaincre tous; sans elle il ne montra plus qu'hésitation, faiblesse, impuissance, et finit par succomber. Quand il replaça sur son front le diadème qui en était tombé , il appela l'opinion publique à son secours; mais elle fut sourde à sa voix, et il reconnut trop tard qu'il ne pouvait plus compter sur sa protection.

DES FBlVÇilS* 4^^

Elle 8'était tournée vers le monarque léjgH time^ depuis sa fameuse déclarlition deSaint«- Ouen, et le présent qu'il avait, fait de la Char.te au peuple français; elle Favait suivi à Gand, et a son retour^ elle ne l'abandonna plus. Louis XVIII, pendant tout son règne, put ate flatter de l'avoir pour lui-même, mais^ rarement pour ses ministres.

Ces dépositaires de l'autorité royale ne s'aveuglent que trop souvent sur la nature de l'opinion publique. Sa voix n'eSt point celle d'une toterie des gens intéressés qui les entourent, de leurs commis, de leurs agens, des fonctionnaires qu'ils nomment et qu'ils paient; c'est une voix indépendante, qui tantôt s'élève et tantôt s'abaisse, et qui n'est pas moins éloquente, lors même qu'elle semble se réduire au silence. L'opinion se forme peu à peu, sa marche est réfléchie et circonspecte, parce qu'il lui faut du temps pour consulter les in ter rets généraux qu'elle se charge de défendre; mais, après avoir lentement et long-temps cheminé dans l'ombre, au milieu des obstacles, opposés à sa manifestation, elle brille G#mme un soleil; et devant sa splendeur disparaissent toutes les petites opinions factices qu'une foule

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de petite esprite et d'hommes bassement intéressés prenaient ou voulaient faire passer pour elle. Aii^; quand cette opinion se déclare tout -entière pour la personne' et la légitimité du prince , elle abandonne souvent les principaux ageos de son autorité.